Son quince años, pero algunas cosas continúan igual. Mi madre lloraba cuando me dejó aquellos días a solas con mi abuela, y llora ahora que me voy a vivir con mi novia. Tampoco ha variado la desdicha de los veranos impares, aún más con el cambio de fecha de la Copa América, el viejo consuelo contra el hambre de fútbol estival. Tres lustros atrás, descubriendo la vida despreocupados y apasionados a la vez, disfrutábamos de la Copa del Mundo de la FIFA de 1994, en Estados Unidos de América.

Quizá no fue el mejor torneo de la Historia pero sí, considero, el campeonato perfecto para admirar de niño, y a solas. Los partidos nocturnos con Coca-Cola, el insuperable álbum de Panini, y el inagotable merchandising creado para la cita son sólo buenos e impagables recuerdos de la infancia. Mucho color y mucho calor. En cambio, si uno explora un poquito en la memoria encuentra la última gran tarde de Diego Armando Maradona, a Italia salvar partidos en inferioridad para pasar como tercera de grupo y llegar a la final en un alarde competitivo, a España caer en cuartos sin justicia, al anfitrión cumplir con dignidad, a la exuberancia africana quedarse por el camino y a Brasil campeonar. No es poco, es la base de todo el negocio. Faltaban Inglaterra y Francia, vale, y Alemania andaba de transición, pero no concedo nada más.

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La Copa Confederaciones 2009 ya es historia. No vamos a abundar a estas alturas en la ’seriedad’ de la competición y en su improcedencia, temas de los que ya debatimos en profundidad hace un par de semanas. Tampoco vamos a analizar el papel de la selección española, toda vez que éste ha sido bastante más triste de lo esperado por casi todos. Si Xabi Alonso no hubiera acertado con ese bendito gol en la prórroga de esa patraña también conocida como ‘Final de consolación’, probablemente España entera estaría volviendo a las andadas, arrojando piedras sobre su nuestro propio tejado, y exigiendo una nueva catarsis en un equipo que funciona y cuyo bajo rendimiento sólo tiene una explicación: Brasil o Italia aparte, a ninguno de los nuestros le interesaba este torneo. Como al público español, una vez confirmada la eliminación a manos de EEUU.

Pero no. No vamos a discutir sobre si la convocatoria de Vicente del Bosque estaba compensada o no, ni sobre si los cambios del técnico en determinados encuentros del campeonato fueron del todo acertados. La ocasión era idónea para hacer pruebas y reajustes de cara a lo que sucederá dentro de un año por aquellas mismas latitudes. Ya lo advertimos en aquellos artículos, España tenía mucho que perder y muy poco que ganar en la Copa Confederaciones. Finalmente, no nos hemos enfrentado a ninguna de las dos selecciones potentes (Brasil e Italia), que, visto lo visto, era el único aliciente del torneo.

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Quien me ha leído regularmente, sabe que a diferencia de la mayoría de los analistas deportivos creo sinceramente que el deporte en general y el fútbol en particular no ha de estar necesariamente desvinculado de la política, en lo que a las gradas se refiere. Y me refiero a las gradas, porque doy por supuesto que en otros aspectos no sólo no tiene por qué estar desligado, sino que su vinculación es total (selecciones estatales, campos municipales, presidentes de clubes metidos a políticos y viceversa, etcétera).

Quienes defienden la separación por principio de la cuestión de los asuntos comunes con respecto al fútbol lo hacen en base a que tal mezcla podría suponer episodios ciertamente desagradables, cuando no actos de violencia desaforada; y así, acuden a la historia de nuestro deporte para rebuscar entre los archivos los casos puntuales en los que política y fútbol han resultado un cóctel explosivo.

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“El fútbol no es una cuestión de vida o muerte: es mucho más que eso.” La archiconocida y manida cita de Bill Shankly ha sido siempre vista desde la perspectiva cómica que sugería la irreverencia del mítico técnico escocés. A nadie se le ocurriría pensar que el fútbol, o mejor aún, las emociones y sentimientos que éste provoca, pudieran situarse por encima de la propia vida.

Política y deporte nunca fueron buenos compañeros de viaje. La abrumadora mayoría de las (numerosas) intromisiones del mundo de la política en las manifestaciones deportivas han acabado teniendo consecuencias funestas. La política no sólo es volátil e imperdurable, es que además, no entiende de sentimientos. A Matthias Sindelar, el Mozart del fútbol, el deporte le ofreció la mejor manera posible de mantenerse fiel a unos principios, a unos sentimientos, frente a una de las expresiones políticas más duras, represivas y vergonzosas de la Historia de la Humanidad.

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Una de las incógnitas de la Copa Confederaciones era el estado deportivo de Sudáfrica, anfitriona del torneo y también del próximo Mundial 2010. Tras la fase de grupos y la semifinal ante Brasil, las sensaciones son positivas. Esto es una buena noticia para el interés del campeonato del próximo verano. Si Sudáfrica tiene los recursos necesarios para hacer un buen Mundial, la afición africana respaldará con su presencia en las gradas la celebración del evento.

Los dos últimos encuentros de los amarillos y verdes son buenos ejemplos de sus aptitudes. España consiguió un engañoso 2-0 en el tercer envite del grupo y Brasil sólo pudo certificar su pase a la final frente a EEUU en el minuto 87, con un golazo de Dani Alves. En ambos casos, Sudáfrica se mostró como un equipo alegre y dinámico, con jugadores de gran velocidad y buen regate, pero especialmente inocentes en la definición. Su efectividad de cara a puerta debe ser de las peores de la Confecup. Éste es un elemento decisivo en una competición tan corta como un Mundial.

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En algún momento tenía que ocurrir, está claro, pero casi nadie esperaba que fuese de esta manera, ante este rival. Quizá por eso, pensando ya en Brasil durante la semana, España fue incapaz de batir a Howard y una correctísima, por astuta y pulcra, selección estadounidense marcó dos goles para imponerse a los de Del Bosque y dejar a la campeona de Europa sin rachas que mantener y sin final que disputar.

A la larga, las sensaciones iniciales resultaron ser más que avisos. Una España perezosa domesticó a duras penas el brioso arranque yankee. Cuando se estiró un poquito, además, dispuso de dos ocasiones más o menos claras, tras dos pinceladas de Cesc Fábregas, un centro tenso que no supo embocar Torres en el segundo palo, y un balón filtrado y elevado a la carrera de Riera, que mordió el remate.

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Como es sabido, la celebración de la Copa del Mundo de 1994 en Estados Unidos fue un (baldío) intento de la FIFA de lanzar su producto en un gigantesco mercado por explorar. Durante algunos días, los que tardó la selección local en caer eliminada a manos de Brasil, los jugadores estadounidenses fueron discretas celebridades en su país, aunque no fuera por motivos del todo deportivos. En aquel grupo sobresalían Alexi Lalas, el central pelirrojo de la barba de chivo, y Tony Meola, el portero corpulento de la larga coleta.

Antonio Michael Meola es un claro ejemplo de la falta de arraigo del fútbol en Estados Unidos. Nacido en Nueva Jersey, disputó un centenar exacto de partidos internacionales. Tomó parte en dos Copas del Mundo (aunque viajó a tres) y antes de su retirada fue incluido en el mejor once de la historia de la liga profesional norteamericana. Sin embargo, su carrera es sinuosa y poco, muy poco ortodoxa.

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Más de 200 minutos sin marcar no pueden ser casualidad. El empate entre Inglaterra y Alemania certificó el anunciado fiasco de la selección española en la Eurocopa sub21 de Suecia. La escuadra de López Caro está eliminada, pero quizá eso no importe tanto como la sensación de involución, de regreso al peor de los pasados que parecía olvidado tras el jovial y colorido triunfo de la absoluta, el pasado verano en Viena.

España hace las maletas sin todavía saber muy bien a qué jugaba. El tedio no es un estilo y ganar tampoco es una obligación. Por encima del valor estadístico, el gol de Fernando Torres significó, entre otras cosas, la determinación de un consenso acerca de cómo debe jugar España, cuáles deben ser las señas de identidad sobre las que se edifique, y se refleje, el futbolista nacional.

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La prensa italiana no suele hacer prisioneros. Si la azzurra no da el nivel, los medios responden con dureza. Una historia llena de triunfos no exige menos. Italia ha caído eliminada de la Copa Confederaciones tras su contundente derrota ante Brasil (resultado final: 0-3) y no pasará a semifinales (será finalmente EEUU la que se enfrentará a España en la antesala de la final). Así cuenta Italia el fracaso del combinado transalpino:

La Gazzetta dello Sport reconoce la superioridad brasileña y critica la eliminación italiana. Dos ejemplos rotundos: “La selección brasileña impone una durísima lección a los azzurri” y “Un ko pesado, que abrirá procesos deportivos para acelerar el cambio generacional“. Además publica las impresiones de Marcello Lippi: “Brasil es uno de los equipos más fuertes del mundo y nosotros no nos hemos presentado en una condición brillante“. “Estamos fuera y nos disgusta mucho, pero nuestro camino sigue“, ha asegurado el míster italiano.  

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El seleccionador nacional, Vicente del Bosque, sabe que España está en un momento dulce. 15 victorias consecutivas y 35 partidos sin perder no pueden calificarse de otra forma. Pero el fútbol, además de un deporte que vive del presente, exige un trabajo callado y profesional de fondo que facilite la transición y garantice el mismo nivel en el futuro. Esa labor es compleja porque los jóvenes aprenden entre los compañeros con más experiencia y la exigencia de la competición permite pocas concesiones.

El combinado español ha derrotado esta noche a Sudáfrica (resultado final: 2-0), su tercer rival en la fase de grupos en la Copa Confederaciones 2009. Así, España certifica el pase a semifinales como primera de grupo y espera rival. Los locales han ofrecido mejor rendimiento que los dos oponente anteriores, Nueva Zelanda e Irak, que finalmente han quedado fuera del torneo por deméritos propios. Los sudafricanos son un equipo alegre, que cuando se despereza puede resultar peligroso. De todas formas, son algo ingenuos en ambas áreas y España no ha tenido demasiadas dificultades durante el encuentro.

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