Willie Todd es hoy un tranquilo nonagenario que apura los últimos sorbos de su intensa y prolífica vida en Paisley, una pequeña ciudad residencial a apenas 7 millas de la bulliciosa Glasgow. Suponemos que como cualquier persona de su edad y condición emplea sus días en leer la prensa, disfrutar de la compañía de sus amistades y apretarse de vez en cuando algún whiskycito, que para eso vive donde vive. Sin embargo, Willie Todd tiene un pasado que ningún otro hombre en el planeta iguala. Willie Todd, ex chairman del Saint Mirren, ostenta el curioso ‘honor’ de ser la única persona que ha destituido de su cargo como técnico a Sir Alex Ferguson.

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Todavía se arrepiente de su error y tiene que disculparse uno a uno ante los aficionados del Everton que va conociendo. “¡No lo han olvidado!”, se excusa él. Pues no, colegui, evidentemente que no lo han hecho. Y la verdad es que tampoco me extraña. Graham Poll armó una muy seria hace más de una década.

Era el minuto 91:45 de partido.

Todo estaba visto para sentencia. Un 0-0 rancio, partido por la noche y día lluvioso. Falta a favor del Liverpool, los jugadores del Everton vuelven a su campo y Westerveld se dispone a ejecutar el último lanzamiento del encuentro, ese que suele permitir el árbitro para pitar el final. Coge carrerilla y chuta con tan mala suerte -ya hay que ser poco iluminado- que rebota en la espalda de un evertonian que pasaba por allí, Don Hutchinson, y el balón se cuela en su propia portería sin que nada pueda hacer. Westerveld corre para detrás, así como disimulando un poco, y cuando se da la vuelta se encuentra con que Graham Poll ha pitado el final del partido. “Cuando el portero chutó yo soplé el silbato pero con el ruido que había nadie lo escuchó”.

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Quienes tenemos el valor de sentarnos a ver un partido de categorías inferiores -no importa cómo de inferiores- lo hacemos con el objetivo de que cuando el árbitro pite el final hayamos conseguido rescatar un par de jugadores que nos han gustado. Que si este promete, que si el otro regatea bien, total, todo para que luego lleguen la mitad y nos olvidemos del resto. Así, cuando luego uno de ellos consigue debutar con el primer equipo o hacer algo destacable podremos sacar pecho, aclarar la voz y decir: mira, a este chaval lo vi yo hace tres años y era el mejor, apunta su nombre. Bien, pues yo una vez vi jugar a Blair Turgott y me pareció tan malo que no entendía por qué iba con la selección inglesa. Ojo.

Pues esta tarde va a disputar la final de la Capital One Cup.

Toma.

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Me vais a perdonar si hoy veníais buscando un post de fútbol y no lo habéis encontrado. O al menos no en su totalidad, como es el caso, porque aunque sea en el fondo, de una forma casi heroica y nostálgica, lleva el aderezo de un gol. Pero me hacía falta un respiro y me ha parecido el momento oportuno de recordar una de las historias más bonitas y duras que recuerdo de la temporada pasada.

Leo es el segundo hijo de Billy Sharp y hace sólo dos meses que vino al mundo. Su padre lo llamó de este modo porque quería dejar atrás toda la mala suerte del pasado y pensó que en 2012, el año en que Messi marcó más goles que nadie en el mundo, Leo sería un nombre perfecto para su hijo. Todo encaja. Billy Sharp es el delantero centro del Nottingham Forest aunque está cedido por el Southampton, donde el año pasado consiguió el ascenso a la Premier League. Llegó en el mercado de invierno procedente del Doncaster. Allí se hinchó a marcar goles y allí empieza la historia.

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Al Arsenal se le han ido todos sus mejores jugadores en los últimos años. No entraremos en el debate sobre su política de club o las razones por las que se van, no viene al caso esta vez. Este domingo, en el Emirates, los de Wenger reciben al Manchester City, uno de los equipos que más se ha beneficiado de los futbolistas salidos del Arsenal. El primero fue Kolo Touré, le siguió Emmanuel Adebayor (inolvidable fue su celebración ante los aficionados del Arsenal siendo jugador de los citizens) y hace dos temporadas se fueron Samir Nasri y Gael Clichy. Sus salidas provocaron un gran revuelo y, aprovechando el duelo entre ambos conjuntos este fin de semana, recomendamos el reportaje de la ITV llamado “20 Football Transfers That Shocked the World” para enumerar los fichajes más impactantes del fútbol.

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No sé si alguien más comparte el hábito de levantarse a la hora exacta en que se publican los últimos tuits que hablan de fútbol sudamericano. Eso sin tener la más mínima intención de hacerlo. Es coincidencia. Lo más recurrente es encontrarse los enlaces a los goles de Neymar, el gol de Neymar o simplemente la bicicleta de Neymar. En los últimos meses de 2012 me sentí algo preso de la misma dinámica, que no era diaria pero a veces lo parecía. ¿Pero este tío juega cada día o qué? Al final podía llegar a cansar el asunto, si es que un aficionado al fútbol puede cansarse de las maniobras, a veces realmente brillantes, otras contra defensas demasiado contemplativas, de la estrella de Brasil. Así que un día decidí contarle los partidos y recoger cuántos estaba jugando Neymar en un año natural, que debían ser algo así como unos doscientos veinte.

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La historia dice que en un enfrentamiento entre Manchester United y Leeds los primeros son favoritos. De lo que no habla la historia ni las estadísticas es de los sentimientos de muchos futbolistas con respecto a su rival. No mencionan el nombre de su oponente y se refieren a ellos con el término ‘scum‘ (escoria) en el mejor de los casos. Es una rivalidad inexplicable: “El Liverpool y el Manchester United se detestan pero existe respeto y admiración entre ellos. Nada de eso ocurre entre United y Leeds“, comentó Pat Crerand, jugador de los red devils en los años 60. Algunos se entregaron a los colores de su equipo, otros pasaron sin pena ni gloria y, cómo no, hubo alguno que se pasó al eterno rival. Esto es lo que dijo Gordon McQueen: “Pregunta a todos los jugadores del país en qué equipo les gustaría jugar y el 99% dirá el Manchester United. El otro 1% son unos mentirosos“. Correcto. Él cambió el Leeds por Old Trafford en febrero de 1978. Como tantos otros.

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Eric Cantona llegó al Leeds en febrero de 1992. Quince partidos más tarde, el equipo entrenado por Howard Wilkinson se proclamaba campeón de la First Division por última vez en su historia. Apenas unos meses después de la celebración, Cantona aterrizó en Old Trafford a cambio de algo más de un millón de libras. Y en de junio de 1993, el Manchester United se alzaba con la primera edición de la Premier League, su primer campeonato en un tiempo de 25 años. Dos títulos en dos años para el futbolista que cambió la concepción del fútbol en Inglaterra y dos títulos en dos años repartidos entre los dos equipos que mayor rivalidad histórica han tenido en el fútbol inglés.

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Empecé pensando en comentar una interesante tabla que me encontré en un artículo leyendo la prensa y he terminado equipo por equipo y jugador por jugador viendo las plantillas de casi todos los clubes de Europa. La tabla en cuestión solo señalaba los equipos con las edades medias más bajas pero hemos ido un poco más allá. Podemos concluir que visto el resultado del artículo se nos ha ido un poco de las manos, pero ahí queda, porque la idea inicial al final se ha convertido en una especie de informe, aunque esa palabra suene demasiado profesional, sobre las edades medias, jóvenes y veteranos de las plantillas de las ligas más importantes del panorama europeo. Cualquier aporte de los lectores en los comentarios será bienvenido.

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Fue a comprar leche y se convirtió en jugador de fútbol.

La historia de Gael Bigirimana encoge un poco el corazón. Una guerra se llevó por delante su país de origen, Burundi, y como refugiado llegó junto a su familia a Inglaterra en el año 2004. Una mañana cualquiera acompañó a su hermano mayor a hacer unos recados y a comprar leche para el desayuno. De vuelta de la tienda pasaron por delante de los campos de entrenamiento del Coventry City y allí estaban los equipos de categorías inferiores ejercitándose. Gael Bigirimana, a quien se le debieron iluminar los ojos al ver campos de fútbol de césped, porterías con redes y balones reglamentarios, seguro que muy diferentes a los que había visto en su país, decidió no dejar pasar la oportunidad. Fue a la puerta de las instalaciones y preguntó, con su inglés básico, si podía entrenar con el resto de niños. Dos ojeadores del club le explicaron que no podía aparecer así porque sí en el recinto y pedir entrenar, sino que tenían que ser ellos quienes fueran a verlo con su equipo. Bigirimana dijo que no estaba en ninguno. Acababa de llegar a Inglaterra. Tenía solo 10 años.

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