Luis Suárez empezó su desencuentro con las gradas de Inglaterra con anterioridad a su condena, la que le ha apartado durante 8 partidos de los terrenos de juego a causa de un insulto racista al lateral del Manchester United Patrice Evra. Antes de la sanción ya era silbado en la mayoría de desplazamientos del Liverpool, por ejemplo en Stoke-on-Trent, donde cada vez que recibía el balón le acompañaba un abucheo general, incluso en la jugada que convertiría después en uno de los goles de la temporada. Aquí lo destacamos en un artículo titulado ‘La cara B’, donde apuntábamos que Suárez se dejaba caer con frecuencia, ganaba penaltis que otros ni olerían, protestaba de manera poco elegante al colegiado, exageraba las entradas de sus adversarios y, si hacía falta, ponía la mano en el área pequeña para que el balón no entrase en su portería. La sanción impuesta por la FA se la había ganado a pulso, cometido o no el insulto en la acción con Evra. La conducta del delantero ha sido poco deportiva en este inicio de temporada.

Este sábado la casualidad del fútbol ha propiciado un reencuentro incómodo entre los protagonistas 15 de octubre. La intervención de Patrice Evra en la sentencia de Luis Suárez fue clave para la decisión final, que acabó convirtiéndose en la palabra de uno contra la del otro. En el saludo entre los equipos el uruguayo ha negado la mano al francés, aunque cierta parte de la afición del Liverpool defiende que ha sucedido precisamente lo opuesto. En todo caso, a expensas de novedades en el asunto, el vídeo parece indicar lo primero. Posteriormente Evra ha estirado del brazo a Suárez cuando este apretaba la mano de David de Gea, y Rio Ferdinand, capitán del Manchester United, se ha apuntado a la fiesta negando la mano al delantero del Liverpool.

Luis Suárez ha mantenido un comportamiento correcto durante el transcurso del partido, algo poco habitual en él. Ha marcado el tanto que hacía soñar con la remontada red, el 2 a 1, y al término del partido se ha marchado calmado hacia su vestuario. En cambio, Evra ha preferido celebrar con más energía de la normal la victoria, dirigiéndose a la zona donde estaba el uruguayo para provocar una reacción en su enemigo. En las reacciones posteriores, Alex Ferguson ha apuntado al delantero como único responsable del despropósito: “Suárez es una vergüenza para el Liverpool”.

Si acordamos que el primer paso, como parecen indicar las imágenes, es responsabilidad de Suárez, efectivamente, él es el primer responsable del cúmulo de gestos irrespetuosos. Ha negado el saludo a Patrice Evra. Deberíamos preguntarnos entonces hasta qué punto es preocupante que dos futbolistas no se den la mano si, como se ha demostrado después, esto no implica que vayan a tener una conducta antideportiva durante el partido. ¿Hay causas más nobles que otras para negar un saludo? ¿Hay tanta diferencia entre el no saludo de Wayne Bridge a John Terry y el de Luis Suárez a Patrice Evra para que uno sea aplaudido y el otro condenado? ¿Tiene Luis Suárez que saludar al que según él, ha mentido sobre sus intenciones en los hechos del 15 de octubre? ¿Es más punible el no saludo de Luis Suárez que la reacción física y con contacto desagradable -el agarrón- de Patrice Evra como reacción? ¿Y que el posterior no saludo de Rio Ferdinand? Si acordamos que no dar la mano a un rival es un gesto antideportivo, pero inofensivo, ¿en qué situación ponemos una provocación manifiesta e inoportuna de Patrice Evra con el partido concluído?

Son diferentes cuestiones que dividen la responsabilidad de lo sucedido, conservando por supuesto Luis Suárez su parte importante. En todo caso, suficientes como para que Alex Ferguson tenga dónde mirar en su propio equipo antes de hacer más grande la repulsión general de la Premier hacia el uruguayo.

BBC | Luis Suárez is a disgrace, says Alex Ferguson
The Guardian | Liverpool Luis Suarez could have caused a riot, says Alex Ferguson

Ser en estos días Harry Redknapp, de pequeño fan del Arsenal, es un desafío incómodo. Necesita una clonación urgente. Si todo fuera tan fácil como cuando fue al despacho de Terry Brown -antiguo propietario del West Ham- a firmar su renovación de contrato, no habría mucho problema. Entró en esa habitación convencido de que iba a ampliar con los hammers por cuatro temporadas, y salió de allí con la carta de despido bajo el brazo, por hablar más de la cuenta con la prensa local. La situación presente no es de resolución sencilla. Ahora Harry Redknapp, de pequeño fan del Arsenal pero a los 11 años jugador del Tottenham, tiene el deber de cumplir con las exigencias de la Federación y demostrar su implicación con los Spurs. En otras palabras, el imposible de contentar a todo el mundo.

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line

“Un manager que tenga el respeto de los jugadores, alguien que excite, que inspire, con un rol decisivo en el sistema de desarrollo de los jóvenes, alguien motivador que les sepa llevar el mensaje de lo importante que es jugar para Inglaterra, alguien que trabaje en la cercanía, que tenga un número de técnicos para seguir un camino determinado y marcar un plan de futuro”. Una parrafada de la FA que traducida a la realidad significa: Un manager que solvente el conflicto de la capitanía por nosotros, que se coma el marrón de Terry, que decida si Rio es titular, que gestione el declive de Lampard, que, ¡sorpresa, es tu sobrino!, que encabece un cambio generacional y que lo haga, si no es mucha molestia, en el cómodo plazo de cuatro meses, que empieza la Eurocopa y hay que llegar a semifinales.

Harry Redknapp, que tuvo un hijo futbolista y otro modelo, tiene dudas. Ha manifestado que no sabe como puede compatibilizar su cargo en los Spurs y la dirección de la selección. Es un club en el que se ha implicado muchísimo. Su carácter ambicioso ha sido decisivo en la conservación de estrellas como Luka Modric o Gareth Bale en el norte de Londres. En otro contexto o bajo una tutela más suave habrían abandonado el barco con más facilidad. Al final puede que se marchen, como hicieron Lampard y Ferdinand del West Ham de Harry a principios de siglo, pero existe una sentencia comprobada con el paso de los años que explica que con Redknapp es más complicado. El Chelsea pagó 11 millones de libras  al West Ham por su ’8′ de referencia, y el Leeds rompió el mercado pagando 18 por el defensa más caro del momento, Rio Ferdinand, que lo sería dos veces en su carrera.

Tantas son las dudas de Harry Redknapp, que escribió su biografía claramente antes de tiempo (1998), que no ha dicho sí, quiero, en el segundo uno, como lo habrían la mayoría de sus compañeros de profesión. Por esta razón no estará este sábado en Old Trafford de cuerpo presente en el feliz reencuentro de Patrice Evra y Luis Suárez (13:45). Tendrá que conformarse con el dulce pensamiento de sir Alex Ferguson: “There is no doubt Harry Redknapp is the best man [para el cargo]“, del opositor a capitán Wayne Rooney: “It’s got to be Harry Redknapp”. En el banquillo visitante Kenny Dalglish “Harry would be fantastic”. No me imagino a Harry Redknapp, el nombre de moda que repetiremos hasta las últimas consecuencias y que cuando fue despedido de West Ham dijo que volvería algún día a Upton Park a tomar el té, marchándose de la grada antes del minuto 90 para llegar, con puntualidad británica -si es que esta expresión es conveniente- al silbido inicial del Everton – Chelsea en Goodison Park (16:00). Además, de no comparecer Frank Lampard ya se acordaría de su tio: “At the moment, Harry’s doing a fantastic job at Spurs and if he has an opportunity to manage England, I’m sure he’d be an outstanding manager”. No lo haría John Terry, al que André Villas-Boas “I would congratulate Harry Redknapp for sure”, le ha concedido cinco días de vacaciones para recuperarse de su lesión en la rodilla, y cuya baja no tiene nada que ver con su destitución como capitán de Inglaterra.

Estos son probablemente los dos partidos que elegiría Harry Redknapp, que en ocasiones ha sido entrevistado por su nuera Louise, cantante y periodista, mujer de Jamie. En el Sunderland – Arsenal estará Arsène Wenger: “I have always suggested an Englishman should be next”. En el Blackburn – QPR Mark Hugues: “Harry Redknapp would be my choice by a distance”. Roberto Martínez en el Bolton – Wigan “Harry Redknapp has a great quality to have for a national team coach”. Y así en cada campo de Inglaterra, incluso en White Hart Lane, donde en el último encuentro del sábado el Tottenham recibe la visita del Newcastle. Un equipo al que entrena Alan Pardew: “I do hope it goes to an Englishman. I really, really hope that Harry Redknapp and Spurs and everybody sort”. Presión, presión, más presión. El fútbol británico se ha puesto de acuerdo para que Harry Redknapp, portada de todas las páginas web, sea el próximo seleccionador inglés. Mientras despiden a Capello cubriendo el conflicto en forma de malentendido, como titula el Daily Mail, sonríen por la unanimidad mostrada en la elección del nuevo seleccionador.

Harry Redknapp, que no ha dicho ni que sí ni que no, estará presente en todos los campos de Inglaterra este fin de semana. En representación de la televisión, que le buscará sin suerte en los palcos nobles, pone fin a este artículo el antiguo central del Arsenal y ahora comentarista de la BBC Martin Keown: “The job is made in heaven for Harry Redknapp”.

Hemos divagado en varios campos pero la apuesta que nos interesa está en ese Tottenham – Newcastle, uno de los duelos más bonitos del sábado. El Tottenham se ha creído que puede aspirar al título, tiene 50 puntos y desde hace unas jornadas juega a ritmo de favorito, con muchas prisas por sentenciar los encuentros y cierta ansiedad por continuar en la pelea. Sumado al fenómeno de Redknapp esta semana, y a la visita de un rival nada fácil, aposteremos en contra de su victoria en la casa de apuestas de bwin.com. La fórmula ‘conservadora’ es optar por el empate, cotizado a 4’25. Nosotros nos la jugaremos directamente por la victoria del Newcastle, a 7’00. La victoria local se paga a 1’45 por euro apostado. A 3’0o se paga el gol de Demba Ba, el pichici del Newcastle, también nos la jugaremos ahí. Y creemos tanto en él que además diremos que marcará 2 goles (o más), a 13’50. Para terminar os orientamos sobre las cuotas del Manchester United 1’80, empate 3’50, Liverpool 4’40.

Daily Mail | Who should replace Fabio Capello?
Fotografía | Premier League managers
BBC | Football
The Guardian | Football

Allí estaba Aaron James Ramsey, saliendo al terreno de juego en la última media hora, observador a cámara lenta de la jugada que decidiría el título. Una defensa clavada en el césped mientras al portero Enckelman se le escabullía el balón de las manos, el compañero Roger Johnson no reaccionaba y la punta de la bota de Nwanku Kanu pasaba por allí. Uno a cero, Portsmouth campeón de la FA Cup.

El viaje a Manchester se fue al garete porque apareció Arsène Wenger, y no el Arsenal, sino Arsène Wenger, para contarle que el club al que entrena siempre da opciones a los jóvenes, que podrá competir al máximo nivel, que lo repito las veces que haga falta, creo en ti eres presente y eres futuro.

Unas semanas después Aaron Ramsey se enfundaba la malla de los gunners. En agosto debutaría en la Champions League contra el Twente. Al mes lo haría en liga frente al Blackburn Rovers y en noviembre se armaría por primera vez con los colores de la selección absoluta. A sus 17 años, diez meses y veinticuatro días, Aaron James Ramsey veía más cerca que nunca ser el capitán de Gales y lucir el distintivo que reposaba aquella noche en el brazo izquierdo de Craig Bellamy.

En Londres había un espejo en el que mirarse, un líder de sus características que iba de área a área y se había convertido, tras la marcha de Thierry Henry, en el jugador más importante del club. Todo el Emirates Stadium se lo puso en la cabeza, mira Aaron, fíjate bien, aquí está el camino, tú serás el nuevo Cesc Fábregas. El mismo Cesc Fábregas que el 27 de febrero de 2010 le marca un penalti al Stoke y dice que ya está bien, que de estas ha visto tres, Abou, Eduardo y Aaron, que qué puede decir, que es difícil, que si no estamos suficientemente protegidos y hablas con el árbitro y te dice play on play on y sé que esto es Inglaterra pero hay un límite.

Ryan Shawcross se marcha llorando al vestuario y Aaron James Ramsey, a sus 19 años dos meses y un día, al hospital con una pierna rota. Quién le iba a decir unos años atrás que la entrada más dura posible le esperaba en la senda del fútbol. Él que había antepuesto el juego de caballeros jugado por villanos al juego de villanos jugado por caballeros.

He’s Aaron Ramsey, He is a Welshie
he loves the rugby, just like his dad
he told sir Alex, You’ll never have me
because I’m an Arsenal lad!

Hay pocos casos de jugadores de rugby que se hayan pasado al fútbol o al contrario, jugadores de fútbol que hayan destacado en el rugby. Puede que el inglés Danny Cipriani, que en su momento llegó a jugar con los reservas del Queens Park Rangers. Está Luke McAlister, internacional neozelandés que de joven hizo una prueba con el Manchester United. Los hermanos irlandeses Kevin y Mick O’Flanagan, que en los años cuarenta representaron a su país en ambos deportes, pero en definitiva hay pocos ejemplos. El de Ramsey es uno de los más recientes. En sus días de estudio en Caerphilly, en el sur de Gales, compaginaba la práctica de fútbol con el rugby, aunque ya se había decantado por el primero cuando los ojeadores del St. Helens, club que participa en la máxima competición europea, fueron a buscarle. Puede que aquél día en Stoke-on-Trent recordara su elección, cuando les dijo a los representantes de los Saints que gracias pero no me interesa, son muy amables pero ya he firmado por el Cardiff City. Resulta irónico que Ramsey sufriera su lesión ante el Stoke, lo más parecido al rugby en el mundo del fútbol. Tibia y peroné, sin pronóstico inicial de recuperación, quién sabe si volvería a jugar. En el imaginario del futbolista quedaba  muy lejos ese día en el que debía capitanear las ilusiones de su país.

Un mes sin andar. La primera pregunta va dirigida a uno mismo: ¿Volveré? Había que olvidar por un tiempo el deporte y concentrarse en ganar el valor necesario para presentarse diariamente a las sesiones de recuperación. Un día pensar en positivo, que coincidieran dos días buenos en una semana, y al fin volver a echarlo tantísimo de menos. Nueve meses después de Shawcross, Aaron James Ramsey volvió a pisar un terreno de juego con la camiseta roja y los pantalones blancos. Los Wolverhampton Wanderers visitaban las instalaciones de los reservas gunners. Allí el joven galés volvía a empezar de cero. Puede que futbolísticamente desde un punto más remoto que aquel banquillo de Wembley, con Dave Jones a un lado y la final perdida. En términos contractuales gozaba de total seguridad porque el Arsenal le había extendido el contrato en plena convalecencia.

Antes de regresar al primer equipo probó una cesión de tres meses al Nottingham Forest. En enero de 2011 se decidió por una segunda al Cardiff City, porque la tierra de mis padres es tan querida para mí que seguro me da el último empujón a la élite. El 12 de marzo, más de un año después de su lesión, Aaron Ramsey estaba sentado en un banquillo, esperando su oportunidad en la misma competición que le había dado a conocer. Saltó al césped de Old Trafford sustituyendo a Abou Diaby en el minuto 72, y aunque ese día no le enfadó la suplencia, su equipo también perdió y cayó eliminado.

Unos días más tarde, el desaparecido Gary Speed nombraba a Aaron James Ramsey, 20 años y 90 días, capitán de la selección de Gales. Un poco pronto, pensó Wenger. Seguramente el futbolista tampoco se lo esperaba, pese al algún día seré capitán que había llevado en mente desde su debut.

Ramsey es habitual en los planes del técnico francés y empieza a enseñar las cualidades que se le intuían antes de Stoke. No ha explotado aún, pero se le espera, si bien el afamado Jack Wilshere ha aprovechado su ausencia para adelantarle por la derecha.

Esta tarde, el futbolista galés que un día quiso jugar al rugby y después prefirió el fútbol, dará gracias al calendario por haber situado el partido del Arsenal en sábado. Hoy empieza el Seis Naciones para Gales, que juega ante Irlanda a las 4 de la tarde. De haber escogido el otro camino, porqué no iba a vestir esa camiseta si la oportunidad se presentaba. En otro escenario en otro deporte, cantaría La tierra de mis padres con catorce y no con diez.

Enlaces de interés / Fuentes
The gunning hawk | Aaron Ramsey on choosing football over rugby
BBC | Ramsey’s debut with Wales
Youtube | La lesión de Ramsey
En DDF | La pasión y el compromiso
En DDF | Gary Speed. Futbolista, héroe, persona
Lista | Jugadores que han cambiado entre diferentes códigos de fútbol

No hace tanto eran los mejores equipos de Europa. Mourinho había creado un mecano entre roca y velocidad que construía carreteras con lo que quedaba de sus rivales, mientras que Ferguson, feliz superviviente de la noche de los tiempos, completaba la fenomenal madurez de sus babes con la orfebrería brutal de Rooney y el ansia arrolladora del emergente Cristiano. Un mano a mano cósmico que acabó incluyendo siete premiers y una final de la Champions League entre shakesperiana y rompecorazones. Grandes tiempos en el puente y en el teatro.

Mañana se enfrentan de nuevo, pero la sensación es bien distinta. El mismo viento de petrodólares que convocó Abramovich ha traído a los jeques a la Premier League, y muy especialmente a Mansour bin Zayed, empeñado en convertir al City en el equipo de referencia en Europa. Repleto de jugadores de clase mundial, el incómodo vecino del United goza de la condición de máximo aspirante al título liguero, y muchos pensamos que sólo la confianza desmedida en un entrenador de palo priva a los citizens de disfrutar desde ya en un puesto en la élite europea. Así las cosas, con un equipo francamente inferior al del pasado, sólo la competitividad extrema y la inercia del campeón mantienen en la lucha a los diablos rojos. Los blues hace tiempo que se alejaron de ella.

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

La lejanía del título da lugar indefectiblemente a ambientes alterados, y el runrún que hace tiempo lleva sonando alrededor de Villas-Boas no es ajeno a tal circunstancia. Ayer mismo salía en The Sun el rumor de una vuelta de Mou, y aunque la fiabilidad de la noticia es nula, sí da una indicación de cuáles son los temas de moda ahora mismo alrededor del club. El pelirrojo entrenador se ha descolgado diciendo que le cuesta mantener su autoridad en un vestuario tan curtido, y también lanzó unas declaraciones ambiguas sobre Torres en las que puede entreverse que estos partidos –con Drogba en la copa de África- pueden ser su última oportunidad; algo normal, si consideramos que el madrileño lleva doce partidos seguidos son anotar, y sus números desde que llegó a Londres son paupérrimos. Un lastre considerable, que puede tener algo que ver con la sangría blue en casa, donde vuelan los puntos como golondrinas en otoño. A este respecto, habrá que
ver cómo resulta el encaje de Gary Cahill en el equipo, y qué pasa al final con Terry, otra vez en el ojo del huracán. El dos veces ex-capitán de Inglaterra no jugará mañana.

Algo mejor pintan las cosas para sus rivales, pero no mucho más. La inesperada eliminación en Champions ante el Basilea ha dejado caer un velo de pesimismo sobre la temporada, donde el United va acumulando partidos grises que frecuentemente gana (Stoke la semana pasada), pero que a veces se le van (la derrota en casa frente al Blackburn, por ejemplo). Más que sus méritos, le mantiene vivo la irregularidad de sus vecinos, que no acaban de dar el golpe en el mesa que se presume llegará tarde o temprano. Estos días se sigue hablando de De Gea, que ahora tiene una buena oportunidad con Lindegaard un mes fuera –hasta en esto se parece su caso al de Torres-, y también del retorno al equipo de Tom Cleverley, de vuelta tras una grave lesión de rodilla. Con Nani y Rooney también recuperados y Carrick y Valencia en especial buena forma, Ferguson podrá componer un equipo muy competitivo para saltar al Bridge. Presten atención al joven Pogba, que quizá disponga de minutos, y que encandiló a Old Trafford en su debut con el primer equipo.

Incierto pronóstico para un choque tan igualado. Tanto el factor campo como el ansia de revancha aconsejan una apuesta por la victoria local (2.60 en bwin), aunque no podemos destacar ni la victoria visitante (2.65) ni un jugoso empate (2.65). Si imaginamos un contexto de pocos goles, el 1-0 al descanso se paga a 4.50, un 1-1 a 6 euros y un 0-1 a 8.50. Y si pensamos en futbolistas, conseguiremos el triple de lo apostado si creemos que mojan Mata o Welbeck, ambos de gatillo fácil este curso, una recompensa que sube a 8 si nos fiamos de ellos como autores del último tanto. Jugosos dividendos.

Mirar a los ojos de la gente es sencillo tras marcar el gol que deposita en la Premier al equipo de tu vida tras 104 años de historia mediocre. Levantas la barbilla y le gritas a todo el mundo lo cojonudo que eres. Fácil. Aguantar la mirada mientras desgranas el desastre que ha sido tu vida post-fútbol, un reguero de jornadas alcohólicas jalonadas con repetidos intentos de suicidio es harina de otro costal. Dean Windass, de los pocos futbolistas que han alcanzado la categoría de héroe aunque fuera en casa humilde, se volvió humano de golpe. Pienso en Windass y recuerdo lo que confesó en su día Kevin Keegan. Es complicado encontrar algo para reemplazar al fútbol porque realmente no existe.

Cuando leí el asunto en la prensa telefoneé inmediatamente a Paul Giblin. Quería conocer la opinión de un hincha confeso del Hull. Para averiguar si todo había sido, como a mi me parecía, la revelación inesperada de un tío normal, o la culminación de un rumor que ya llevara tiempo ronroneando en la grada. Me cuenta que casi nadie en Hull conocía los problemas de Windass con la bebida, algo sorprendente teniendo en cuenta que admitió empujarse una docena de tragos al día. Quizá sus años en el Middlesbrough, uno de los clubes ingleses que más han trabajado por perpetuar la cultura de la pinta, hicieron algo por la causa.

Sea como fuere el caso de Windass representa como pocos el paso del viejo fútbol al nuevo. Seguramente nadie le explicó al nueve, un tipo llano al que al que no se le cayeron los anillos por volver al andamio cuando el Hull le rechazó en edad juvenil, la manera de lidiar con el fútbol moderno. Nadie le dijo que mamarse y comer hasta reventar no era lo más aconsejable para un profesional de la pelotita. Y si alguien le aconsejó le entró por un oido y le salió por el otro, como a todos. Los goles entraban a chorro y eso era lo que contaba.

Acelera hasta el precipicio y mira abajo, como diría Lotina, no es fácil. Los bálsamos que el circo reserva a algunos se le negaron a Windass. Pésimo comentarista, escritor limitado y con escaso éxito en los banquillos, volvió a la actividad que dominaba y estuvo a punto de matarse. Depresiones, decepciones, extravíos y muerte. Entre tanta purpurina conviene no olvidar que el fútbol también es esto.

Marcó Scholes. Un gol parecido a muchos suyos, a un solo toque, apareciendo en el segundo palo cuando nadie lo esperaba para romper un partido que acabó cuesta abajo para el United. Y también diferente, porque no le pegó a la pelota en carrera sino en escorzo, a la media vuelta; y no con esa violencia tan marca de la casa, sino con un toque raso, más fino que poderoso, dispensado con la sabiduría del que sabe que va a entrar. Fue acabar el partido, e inundarse los medios de comunicación de imágenes del pelirrojo, el viejo Paul Scholes, he scores goals, genius is back, etc. etc. La imagen que pensamos que nunca volveríamos a ver…

…y que algunos hubiéramos deseado no volver a ver. Puede ser porque siempre queda bonito cumplir la palabra dada, y siempre admiramos más al que es capaz de apartarse de aquello que ama voluntariamente que al que es apartado a empellones por la evidencia de la decadencia. O tambíén porque cuando un ídolo se retira y recibe el merecido y multitudinario homenaje, una puerta se cierra en cada uno de nosotros, y quien vivía sometido al escrutinio y la crítica del día a día traspasa la puerta del Valhalla para convertirse en mito inviolable. Volver tras el retiro es bastardear todo esto, ensuciando una leyenda construida a través de veinte años de esfuerzo, y además proyectando una imagen de debilidad, de alguien que no es capaz de adaptarse a su nueva vida.

Incluso considerando la vuelta desde motivaciones puramente prácticas: ¿Qué clase de mensaje envías como entrenador poniendo el segundo partido de titular a un tipo que estaba retirado? ¿Qué pensarán los futbolistas que teóricamente deben defender su puesto? Insatisfecho con un presente oscuro, Ferguson ha tirado de la nostalgia de un pasado glorioso, quizá sin pararse a pensar hasta qué punto esta conducta hipoteca el futuro. Qué raro en este hombre que tanto ha dado al fútbol en forma de promesas convertidas en estrellas.

Scholes tuvo su época, una época maravillosa. ¿Era tan difícil dejarlo así?

Dennis Bergkamp. Arsenal (1995-2006). 120 tantos en 416 partidos. Tres Premiers (98, 02, 04) y cuatro FA Cup (98, 02, 03, 05). Fue cuatro veces jugador del mes en la Premier League: agosto y septiembre de 1997, marzo de 2002 y febrero de 2004. Non-Flying Dutchman marcó sus primeros tantos al Southampton, el 23 de septiembre de 1995. Ambos de una belleza exquisita. El primero a pase de Ian Wright.

Robbie Fowler. Liverpool (93-01 y 06-07), Leeds (01-03), Manchester City (03-06), Cardiff y Blackburn en los dos años posteriores. En total sumó 230 goles en 511 partidos. Pocos títulos vestido de red: League Cup (1995, 2001), FA Cup (2001). Fue dos veces jugador del mes: diciembre 1995, enero 1996. Debutó un 22 de septiembre de 1994 con el Liverpool, partido de segunda ronda de la Coca Cola Cup en el Craven Cottage. Vencieron al Fulham por 1 gol a 3. El último tanto, a pase del escocés Don Hutchison, sirvió para presentar la fabulosa zurda de Fowler.

Alan Shearer. Southampton (88-92), Blackburn Rovers (92-96), Newcastle (96-06). Anotó 379 goles en 733 partidos. Solo un título en su carrera, la Premier del 95 con los Rovers. Cuatro veces jugador del mes: noviembre 94, septiembre 98, diciembre 2002 y octubre de 2003. No marcó en su debut, que fue ante el Chelsea en marzo del 88. Pero la primera vez que vio puerta lo hizo por partida triple, un par de semanas más tarde ante el Arsenal de George Graham. Se convirtió en el jugador más joven en lograr un hat-trick, con 17 años y 240 días. Eso fue en abril. ¿Pero qué hacía un adolescente Shearer unos meses antes de su eclosión mundial? ¿Qué hacía 13 de febrero? Es una pregunta trampa. Nada especial, nada diferente a lo mismo que haría durante dos décadas: torpedear redes, marcar un gol tras otro. Como este a las jóvenes promesas del Northampton.

Matt Le Tissier. Southampton (86-02). 162 goles en 443 partidos. 0 títulos. Dos veces jugador del mes en diciembre de 1994 y octubre de 1996. Nos os torturaré con el primer gol de Le Tissier, que debutó el 30 de agosto del 86 en el campo del Norwich City. Vale la pena recordar sus diez mejores obras de arte.

Ryan Giggs. Manchester United (1990 – actualidad). 111 goles en 627 partidos. Campeón de la Premier League en doce ocasiones (93, 94, 96, 97, 99, 00, 01, 03, 07, 08, 09, 11) y cuatro FA Cup (94, 96, 98, 04). Tres veces jugador del mes, septiembre 1993, agosto de 2006 y febrero de 2007.

El galés debutó en marzo de 1991 en una derrota contra el Everton (2-0). Qué poco le duró el ’14′.

Frank Lampard. West Ham (95-01), Swansea (95-96) y Chelsea (01 – actualidad). 221 goles en 732 partidos. Tres Premiers (05, 06, 10), y 3 FA Cup (07, 09, 10).  Fue jugador del mes en septiembre de 2003, abril de 2005 y octubre de 2008. Lampard debutó como profesional en la segunda división y con la camiseta del Swansea, antes incluso de ponerse la de los hammers. Lo hizo en un encuentro que ganaron 2-0 al Bradford City, con él de titular y luciendo el dorsal ’6′. Los movimientos, la forma de correr… no los ha cambiado nada.

Paul Scholes. Manchester United (1994 – 2011, parón, y en 2012 de nuevo en marcha). 151 goles en 678 partidos. Los mismos títulos que Giggs excepto los conseguidos los años 93 (Premier) y 94 (Premier y FA Cup). Tres nominaciones a jugador del mes en enero del 2003, diciembre de 2006 y agosto de 2010. Debutó en la Copa ante el Port Vale, el United ganó por 1 gol a 2 y él marcó los dos tantos. Los más fieles notaréis que publicamos por segunda vez el vídeo de este partido. Ya lo incluimos en la selección de jugadores en los 25 años de Ferguson. Pasa que somos tan insistentes como su protagonista, nos gusta volver a verle debutar, antes y ahora.

Steven Gerrard. Liverpool (1998 – actualidad). 2 FA Cup (01, 06), y ninguna Premier. No destacamos en esta lista los méritos internacionales. 144 goles en 565 partidos. Cinco veces jugador del mes, marzo de 2001, 2003 y 2009, diciembre de 2004 y abril del 2006. Gerrard jugó su primer partido como red el 29 de noviembre de 1998 contra el Blackburn Rovers. Entró en el último minuto. Esta temporada jugó 13 partidos y no marcó ningún gol. Tendría que esperar hasta la siguiente, jornada 17 contra el Sheffield Wednesday, para conseguir su primer tanto. Es un gol 100% Steven Gerrard.

Ruud Van Nistelrooy. Manchester United (01-06). De más corta estancia, pero de gran impacto. Premier League (03) y FA Cup (04). 150 goles en 219 partidos. Tres veces jugador del mes: diciembre de 2001, febrero de 2002 y abril del 2003. Debutó con gol con la camiseta del United en la Charity Shield que les enfrentó al Liverpool.

Didier Drogba. Chelsea (04 – actualidad) Los mismos títulos que Frank Lampard. 150 goles en 323 partidos. Sorprendentemente nunca ha sido mejor jugador del mes. El marfileño anotó su primer gol con la camiseta del Chelsea en su tercer partido, contra el Crystal Palace.

Wayne Rooney. Everton (02-04) y Manchester United (04 – actualidad). 227 goles en 370 partidos. Cuatro Premier League (07, 08, 09, 11). Comparte con Gerrard el récord de premios a jugador del mes con cinco: febrero y diciembre 2005, marzo 2006, octubre 2007 y enero 2010. Esta semana Darren Gibson ha cerrado su traspaso del United al Everton. Rooney no es bien recibido nunca en Goodison Park. Sin embargo, el bueno de Wayne recomendó a Gibson que fichara por un club importante y con muy buen ambiente, según ha desvelado el mismo interesado en su presentación. La historia nos sirve de pretexto para introducir el primer gol de Rooney, el 2 de octubre de 2002 contra el Wrexham en Copa de la Liga. Sin embargo, el más recordado es su primero en la Premier, en el último minuto del Everton – Arsenal para dar los 3 puntos a su equipo. Un gol estratosférico.

Thierry Henry. Arsenal (99-07 y 12). Premier League (02, 04) y Fa Cup (02, 03, 05). 93 goles en 227 partidos. Cuatro veces jugador del mes: abril 2000, septiembre 2002, enero y abril 2004. Esta semana le dedicamos dos posts, uno para su camiseta y otro con su anuncio más recordado. Acabamos con un vídeo (muy bien confeccionado) de sus mejores 25 goles.

Fotografía | Arsenal.com

¿A quién no le ha pasado? En un entrenamiento, en la banda de algún campo de regional, en el patio del colegio, en un ‘yo solamente pasaba por aquí’… Estás tan tranquilo, a lo tuyo, no te lo esperas y, de repente, ¡zas! Jugar la pelotita con la cabeza de manera involuntaria tiene su aquel, no se crean. Hacerlo ante la sorprendida mirada de miles de telespectadores añade un cierto componente de cachondeo. Lo de Martin Keown, leyenda del Arsenal y uno de los zagueros más recios y contundentes que se recuerdan con la camiseta gunner, ya es para nota.

Va va voom*. ¿Qué es Va va voom? Va va voom es haber salido de un banlieu parisino para acabar jugando al fútbol como los ángeles en Islington, en el Camp Nou o incluso en Nueva York. Va va voom es deslumbrar al planeta con una de las zancadas más elegantes y gráciles que se recuerdan sobre un campo de fútbol. Va va voom es tener 34 años, estar de vuelta de todo y disfrutar del fútbol como un imberbe que está a punto de debutar con el equipo de sus sueños. Va va voom es ser campeón de Europa con el Barça y haber elevado a Francia a los altares del cetro mundial. Va va voom es haberse convertido en leyenda en el Arsenal, ser un hito en la historia gunner. Va va voom es haber convencido a Inglaterra entera de que, a pesar de ser francés, es algo más que un indeseable froggy. Va va voom es volver después de haber dicho adiós para siempre, colocarse el cañón de su vida en el pecho, saltar al campo y anotar de nuevo un gol, casi cinco años después, como quien solo salió a pasear al perro y dejó la puerta de casa abierta.

* Va va voom fue el eslogan comercial acuñado por la francesa Renault en el Reino Unido a mediados de la década pasada, en pleno apogeo de la figura de Thierry Henry, para la presentación del nuevo Clio. El spot, que pretendía convencer al espectador del significado de la expresión ‘Va va voom’, se convirtió en todo un hit en el país. Tanto fue así, que la expresión fue finalmente recogida por el Concise Oxford Dictionary en su ampliación del año 2004 con el significado de “cualidad de excitante, enérgico o atractivo”.

En DDF| Thierry Henry, Feliz Navidad
En DDF| Henry, recordar lo esencial
En DDF| En qué lugar se perdió Henry

Los delanteros rivales no saben dónde apuntar. La técnica Barrufet consiste en vestir de amarillo para que tiren por inercia al cuerpo del guardameta. La de Tim Howard confundirse con el verde, en distintos tonos según caiga la noche. Nunca sabes por dónde te va a salir ni en qué palo está colocado. Dificultad para los delanteros, y ayer ocasionalmente también para un portero: Adam Bogdán, el del Bolton. ¿Quién demonios ha chutado?

Un clásico Oh, what a goal! el de Yohan Cabaye. Uno de los mejores lanzamientos de libre directo de la temporada resume la victoria del Newcastle sobre el Manchester United por 3 goles a 0.

Podríamos hablar de delanteros centro y de los 3 goles en 20 partidos de Andy Carroll. Es uno de los problemas principales, está claro, pero el asunto tiene más fondo. No puede ser que en un mal día del ‘nueve’ tu máxima aspiración sea que Agger o Skrtel acierten en rematar un córner. Se requiere la segunda línea. La lesión de Steven Gerrard, otro argumento más. Faltan mimbres importantes, el mejor llegador está lesionado. Sin embargo, la cuestión sigue ahí juegue quién juegue. Ayer, antes del carrusel de goles del Manchester City, Stewart Downing dispuso de una inmejorable oportunidad para abrir el marcador. Se marchó a espaldas de Micah Richards (¡ojo!, ¡le ganó por velocidad a Micah Richards!), se plantó solo delante de la portería y cruzó el balón con la izquierda, aunque no lo suficiente para despistar a Joe Hart -uno de los porteros del momento-, que colocó bien la manopla para retener el esférico. En la siguiente jugada Agüero fusiló, Reina se confió y el City empezó a ganar el partido.

La ocasión es fallable. Además Hart está bastante bien. Lo problemático es el número de veces que esto ha ocurrido. Downing, titularísimo banda izquierda, aún no se ha estrenado en 20 partidos. En uno menos, el ocupante de la otra banda Dirk Kuyt sólo lleva un gol. La situación recuerda al caso Gervinho en el Arsenal, un fenómeno digno de estudio. Ha marcado algún gol más (4), pero probablemente sea el peor definidor de Europa. Ha fallado más y de mayor claridad que el dúo de Liverpool junto. En el otro costado de la balanza comparte con ellos un aspecto positivo: juegan bien. Corren, presionan, suman al equipo, tienen espíritu colectivo, Kuyt parece que ocupe dos posiciones a la vez, Downing le da frescura al ataque, se marcha al espacio (incluso de Richards!), pone buenos centros, Gervinho abre el campo, percute, asiste… Infinitamente mejores que los sustitutos que aguardan en el banquillo. ¿Cómo solucionas esto si eres Kenny Dalglish o Arsène Wenger? Se merecen jugar, no puedes sentarles.

El suplente de Gervinho, aunque esté jugando bastante, es Andrei Arshavin. Una versión apagada de Andrei Arshavin. Una versión hlebiana de Andrei Arshavin. Remontémonos a la época, no hace tanto, en la que el ruso podía decidir partidos. Un par de temporadas atrás. Era igual de inconstante, frío, un día aparecía, los dos siguientes no… y podía terminar la temporada con 12 tantos. Le podías pasar el balón y sabías que uno de cada cinco días quizás te solucionaba la papeleta, sea con una acción individual o un pase maestro. Con Gervinho y compañía sabes que si les das el balón harán todo lo posible por hacerlo bien, pero seguramente no acabe dentro de las mallas. ¿A quién ponemos? ¿Al intenso merecedor o al inconstante decisivo? Al primero, por convicción. Le ovacionamos a su entrada, le aplaudimos cuando se lanza al suelo para evitar un saque de banda. Al segundo le silbaríamos, no se implica, camina. Más tarde con el 0-0 en el minuto 70′ las cosas cambian. ¡Que saquen al manta! Las convicciones se han perdido, el ánimo está bajo y el inconstante, nadie sabe muy bien porqué, ya está jugando. Así lleva viviendo Arshavin estos últimos meses, por lo que pueda pasar.

Oh Dennis Wise,
Scored a fucking great goal,
In the San Siro,
With ten minutes to go…

Pequeñajo, malencarado, protestón… Un tipo capaz de montar una pelea en una habitación vacía, como llegó a definirle Alex Ferguson tras una de sus innumerables trifulcas sobre el césped. Dennis Frank Wise (Kensington, Londres, 1966), tuvo una escuela de formación inmejorable en aquel hormonal Wimbledon de la Crazy Gang. Siempre con el carnet de pendenciero en la boca, al menudo Wise le sobraba con su metro sesenta y seis para partirse la cara con cualquiera, exhibir cicatrices de peleas de pub a modo de tarjeta de visita y coleccionar ejemplares sanciones por sus repetitivas conductas antideportivas.

De la mano de Classic Football Shirts, la tienda especializada en camisetas antiguas, nos acercamos al fútbol con una perspectiva diferente, desde los uniformes con los que se ha construído la historia del deporte rey.

‘No me preocupa lo grande que sea, si alguien en el campo me intenta hacer algo, voy a devolvérselo’. Y tanto. Las tuvo tiesas con gran parte de sus contemporáneos, en aquellos años en los que el fútbol inglés no olía tanto a delicatessen y a paladar fino. Y no solo anduvo a la gresca con rivales. A Bobby Gould, su técnico en el Wimbledon campeón de la FA Cup, le partió una costilla en dos con un crochet de izquierdas para zanjar una discusión de vestuario. Gould, un tipo que se jactaba de dirimir sus diferencias con sus futbolistas a puño descubierto, se había opuesto públicamente a su inminente traspaso al Chelsea. Sabía de la importancia del temperamental Wisey en su plantilla.

Pero, por encima de ser un tipo duro, Wise fue un excelente futbolista. Lo demostró con aquel memorable gol ante el Milan en San Siro, en la liguilla de la Liga de Campeones 1999/2000., gracias a un pie izquierdo infinitamente más delicado que su puño. Lo suficientemente bueno como para convertirse en capitán y leyenda del Chelsea de los noventa, aquel del gran desembarco europeo protagonizado por los Gullit, Vialli, Desailly, Zola, Lebouef o Di Matteo. Lo suficientemente impactante como para ser escogido como mejor jugador Blue en los años 1998 y 2000. Lo suficientemente inolvidable como para, aún hoy, ser recordado como un futbolista legendario.

Si sale un coreano del banquillo para ganarte el partido en el 93 (en fuera de juego todo hay que decirlo) y ves que tu equipo desmonta al otro jugando con dos centrocampistas en los laterales, defendiendo como nunca, sabrás que en tu caseta hay alguien que piensa. Miras abajo y por ahí anda Martin O’Neall, suspiras y das las gracias a la directiva porque ese tío ha resucitado al Sunderland. Ha arrancado diez puntos sobre quince posibles y al equipo ya le corre la sangre por las venas. Casi nada.

Contó para el resultado final que Mancini reservó cromos clave con la vista puesta en el mes que se le viene encima. Pese a todo el City atacó con inquebrantable voluntad y energía durante prácticamente todo el encuentro, como si en el banquillo no fuera cosa de este italiano, y demostró que sigue siendo el principal candidato al título. Seguramente al final de temporada, a la hora del balance, hablaremos de un Manchester City sólido en conjunto pero ayer les faltó algo de chispa. La que le viene faltando. No así voluntad y actitud, ingredientes que sumados a lo evidente pueden darles la Premier.

Premier abierta y la posibilidad de un campeón diferente a lo habitual, rueda con rueda con su rival eterno hasta el final. Más no se puede pedir para arrancar el año.

Era una tarde de finales de verano y aún hacía un aplacante calor. La sobremesa se presentaba jugosa: un Manchester United – Arsenal era la excusa ideal para encerrarse frente a la televisión y tratar de aplacar los sofocos caniculares con alguna bebida fría y una casa en penumbra. Pocos hubieran apostado en aquel encuentro por la victoria de los londinenses, especialmente tras la tormentosa salida del equipo de Cesc Fàbregas, que parecía haber sumido a los gunners en una situación de melancolía y desamparo de la que no parecían capaces de liberarse. Pero muchos menos aún hubieran acertado a predecir que el United hubiera sido capaz de destrozar a los de Wenger con un resultado para la Historia. El 8-2 encajado por aquel Arsenal fantasmagórico en la tarde del 28 de agosto disparó los chistes, los chascarrillos y avivó todo tipo de críticas, burlas y afrentas al modelo deportivo seguido por la entidad de Islington desde la llegada de Arsène Wenger allá por el otoño del 96. Se acusó al francés de seguir un modelo obsoleto de manera dogmática, de apostar antes por sí mismo que por construir una plantilla de calidad y con aspiraciones reales, de refugiarse en la admiración de la belleza dejando de lado la competitividad y la pelea por los títulos… Y todo por un resultado en contra. Contundente, aplastante y cruel, pero un único resultado.

Cada semana, y de la mano de bwin, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

La racha inicial de los gunners era desoladora. Siete puntos de los veintiún primeros colocaban a los de Wenger en la parte baja de la clasificación. La sensación de orfandad, tras la ya mencionada pérdida de Fàbregas y de Samir Nasri, era patente. Tanto que pocos pensaban por aquel entonces que el Arsenal pudiera recuperarse hasta completar una campaña medianamente digna. Pero el caso es que el invento del viejo Arsène pudo volver a coger carrerilla. Al fin y al cabo, nadie en Ashburton Grove iba a echarse las manos a la cabeza por un puñado de malos resultados en contra. No al menos nadie que hubiese vivido la época negra de George Graham y John Jensen, las dos décadas sin alzarse con una Liga (entre el 71 y el 89) o las soporíferas tardes al frío de Highbury masticando el pastoso fútbol del ‘One-Nil to the Arsenal’.

La grada gunner estaba convencida de que debía un mínimo de respeto y confianza al tipo que les había convertido en ‘invincibles’ (campeones de Liga invictos en la temporada 2003/04), que les había llevado hasta una final de la Copa de Europa por primera vez en su historia o que había transformado el burlesco cántico de ‘boring, boring Arsenal’, acuñado por las hinchadas rivales en complicados tiempos pasados, en una tonadilla irónica ante el habitual virtuosismo del juego gunner. Wenger, el hombre que acometió la transformación del club desde sus cimientos, merecía más. Un simple vistazo al pasado era suficiente para darse cuenta de ello.

Y con la confianza, el respeto y la paciencia, el Arsenal consiguió enderezar su rumbo. Lo que parecía a comienzos de campaña en una trayectoria directa hacia el sumidero, ha terminado por convertirse, una temporada más (y son ya muchas consecutivas) en el enésimo proyecto con ciertas aspiraciones plausibles de volver a colocar al club en el Top-Four de la tabla inglesa. Ya son diez victorias ligueras (más una notable clasificación para octavos de final de la Liga de Campeones), y los de Wenger miran a la cuarta plaza de la clasificación conscientes de que no solo no es ya una utopía, sino que es su verdadero objetivo. Quién se lo iba a decir aquella dolorosa e inolvidable tarde del pasado verano.

Arsenal – Queens Park Rangers
Las cuotas de apuestas en bwin apuntan hacia la undécima victoria gunner en el presente campeonato. Un triunfo gunner se pagaría a 1.25 euros por euro apostado, mientras que la victoria del QPR, un equipo que ofrece mucho mejor rendimiento lejos de su propio estadio que como local (tres victorias a domicilio por una en Loftus Road), cotiza a 12.5 euros, por 5.25 del empate. Es la del equipo de Shepherd’s Bush una de las más flojas defensas del campeonato, el promedio es de casi dos goles encajados por partido. Si el Arsenal ganase por exactamente dos goles de diferencia, la apuesta se pagaría a 3.60 euros por euro apostado, mientras que si a diferencia fuese de tres goles se haría a 4.75. Cualquiera de las dos opciones podría resultar factible.

En la puerta de casa, junto a la escalera que da acceso a la entrada de la vivienda, yacen los restos de la batalla. Los convidados de piedra de la fiesta navideña. Aquellos cuya misión es tan importante como breve: son los guardianes de la ilusión, pero pierden su utilidad en cuanto ceden el protagonismo a lo que contienen. Cientos de miles de cajas, envoltorios y paquetes de regalos navideños se acumulan junto a las puertas de millones de viviendas inglesas. Esa es la versión más prosaica y materialista del Boxing Day, una celebración típicamente británica que tiene sus orígenes en la Edad Media y en los aguinaldos que los nobles ofrecían a sus vasallos en la festividad de San Esteban.

Cada semana, y de la mano de bwin.es, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas online.

Hoy en día, no se concibe la celebración del Boxing Day sin la correspondiente jornada futbolística. Es un día para ir al fútbol en familia, para que los más pequeños disfruten de un regalo navideño más viendo de cerca a esos ídolos que normalmente solo pueden ver en la televisión. Un día festivo, idóneo para disfrutar del que es uno de los mayores entretenimientos en Inglaterra. El fútbol inglés ve como con la celebración de los habituales partidos en fechas navideñas se eleva al máximo su explotación como producto comercial. No hay mejor ocasión para estrenar esa camiseta de Daniel Sturridge que ha aparecido bajo el árbol de Navidad que el partido del Boxing Day.

Stamford Bridge vivirá en la jornada del 26 de diciembre un duelo muy peculiar. En el estadio del Chelsea FC, ubicado en el barrio de Fulham, muy cerca de la estación de metro de Fulham Broadway, se medirán el equipo local al Fulham, en un duelo de cierta rivalidad pero descolorido con el paso de los tiempos. Nadie va a osar discutir la innegable supremacía actual de los Blues sobre sus vecinos cottagers. Quizá por eso, la rivalidad hoy en día es más bien unidireccional. Chelsea es más rival para Fulham que Fulham para Chelsea.

Al Bridge llegan mañana dos equipos lo suficientemente distanciados en la clasificación (quince puntos separan a ambos equipos) como para no haber lugar a muchas dudas sobre el resultado final. Al Chelsea de un Villas-Boas que no consigue encadenar un puñado de resultados que le hagan desprenderse de la presión que le amenaza desde su llegada a Londres solo le sirve ganar. Estando a once puntos del líder Manchester City no puede plantearse ningún resultado que no sea la victoria ante el Fulham. Sin el brasileño Ramires, sancionado, pocas dudas hay acerca de la participación del catalán Oriol Romeu en el choque. El canterano barcelonista cambia la cara de los Blues cada vez que gana un hueco en el once ante Obi Mikel o el propio Ramires. Destruye, pero también crea, con un porcentaje de pases acertados digno del mejor pasador del campeonato inglés. Aporta una fluidez en la salida del balón que no aportan ni el brasileño ni el nigeriano.

Quizá deba ser también la enésima oportunidad, y cada vez van quedado menos, para Fernando Torres. Con un Daniel Sturridge en colosal estado de forma (él solo ya ha conseguido más del doble de goles que el fuenlabreño y Drogba juntos) y un Drogba empeñado en recordar a la afición del Bridge que aún sigue siendo útil para el equipo a sus 34 años, el sitio natural del punta español parece ser el banquillo. Y la situación no cambiará hasta que él mismo la revierta con goles. Casi un año después de su llegada a Londres, sigue sin haber justificado ni la décima parte de la inversión que supuso su fichaje.

Las cuotas de apuestas en bwin prevén una victoria más que evidente del Chelsea. Se pagaría apenas a 1.28 euros. Curiosamente, el capítulo de goleadores, está más cotizado un gol del enrachado Sturridge (nueve goles en lo que llevamos de campeonato), pagado a 1.90 euros, que el de Fernando Torres, que se paga a 1.70 euros. Es el Fulham, un conjunto con serias dificultades de cara a la portería contraria (apenas un gol por partido es su media y únicamente tres goles como visitante en todo el torneo). Si el equipo de Villas-Boas consiguiese alzarse con la victoria dejando su portería a cero frente a los del Cottage, el apostante percibiría 1.91 euros por euro apostado.

Sergio Cortina, primer visitante del blog a Loftus Road y, por supuesto, amante de Taarabt, recomendaba apearse en Shepherd’s Bush Market y disfrutar de la caminata hacia el estadio con ambiente futbolero, pero preferimos pasear por delante del edificio de la BBC. Hagan caso a Cortina si pasan por allí.

Las gradas están aún vacías cuando se anuncian las alineaciones. El visitante es el Sunderland, entrenado por Martin O’Neill. El flamante técnico norirlandés se había estrenado en el cargo el pasado fin de semana, con victoria por la mínima frente al débil Blackburn Rovers (2-1). Taarabt, como es costumbre, estaría en el banquillo. Es un buen momento para conocer qué clase de equipo nos iba a privar de su juego.

El Queens Park Rangers es “el pupas del noroeste”, definido así por Enric González (Historias de Londres). No jugaban en la primera división desde 1996, época en la que su vecino del oeste, el Chelsea, inició su cuesta arriba. Ahora los blues son uno de los grandes del fútbol inglés, pero la rivalidad sigue estando ahí. Hace exactamente un mes el equipo de André Villas-Boas perdió 1-0 en Loftus Road, y los 18.000 hoops que lo abarrotaron sonaron como 80.000. Sin embargo, la realidad cuotidiana es la de un lateral ruidoso, gritos puntuales detrás de las porterías y una tribuna silenciosa. En ella se sienta, en el centro del palco, un aficionado del West Ham. Es Tony Fernandes, un emprendedor malasio relacionado con las compañías aéreas que después de ver rechazadas todas sus ofertas para comprar los hammers, se dio por vencido y negoció con Bernie Ecclestone la adquisición de sus acciones del QPR. La venta se consumó el 18 de agosto de 2011, terminando así con la dupla de la Fórmula 1: Ecclestone – Flavio Briatore. El equipo había subido a primera y hasta esa fecha no habían realizado ningún traspaso. Neil Warnock tenía dos semanas para armar el equipo.

Neil Warnock (63) confiesa que su máxima aspiración es relevar a Fabio Capello en el puesto de seleccionador de Inglaterra. Mientras tanto entrena al QPR, al que subió de la Championship la temporada pasada con 19 goles de Taarabt. Warnock tuvo que apuntalar al equipo en pocos días y buscó las incorporaciones de Scott Parker, posiblemente el mejor mediocampista inglés de la temporada, y Craig Bellamy. No llegó ninguno, pero acertó en las contrataciones de Shaun Wright-Phillips y Joey Barton, al que ha nombrado capitán. Este último respondía como tal sobre las peripecias de Taarabt a la revista Four Four Two: “Adel piensa que es suficientemente bueno para jugar en el Real Madrid. No quiero ser poco amable con él pero primero tiene que demostrarlo en este club. Okey, lo hizo bien en la Championship, pero la diferencia con la Premier League es increíble. Si consigue 19 goles y 19 asistencias otra vez esta temporada, entonces seré el primero en decir que debería estar jugando en el Real Madrid”. Loftus Road ya presenta una buena entrada, el partido empieza y las expectativas de verle jugar son nulas.

“¡Oh Bendtner, you can’t!”- grita un aficionado ebrio un par de filas más atrás. Son un grupo reducido que centra sus insultos en el ex futbolista del Arsenal, que la semana pasada fue interrogado por la policía de Newcastle por unos pequeños destrozos a coches estacionados. El Sunderland sirve el saque de esquina, Bendtner se anticipa en el primer poste y cabecea para anotar el primero. Pese a la contestación inmediata del danés -que lo ha oído todo, está a veinte metros-, los reproches no cesan. Reacciona el graderío con cánticos: ¡We are QPR, we are QPR! seguido por un más lento pero repetitivo ¡Come on you R’sss! ¡Come oooon you R’sss!, pero los Rangers están jugando de pena. Raramente los atacantes consiguen bajar algún balón de los que vienen bombeados desde atrás. Cuando la recoge Wright-Phillips, una vez cada cuarto de hora, desborda por la derecha y pone algún centro. Barton no está. Kenny, el guardameta, abronca a sus defensores sin piedad alguna. Especialmente a Fitz Hall, el lateral izquierdo, que opta por ignorarlo felizmente. El ex red devil Kieran Richardson tiene el segundo en su bota izquierda pero el tiro se va desviado. El Sunderland, sin brillar, domina el encuentro claramente. El QPR es un desastre y empieza a surgir el sentimiento de que si las cosas van a peor, Warnock tendrá que usar a Taarabt. Aunque vaya en contra de su voluntad.

Tras el descanso, salta el siete. El graderío lo recibe tímido, con medios aplausos. Quieren su entrada, ¡le reclaman!, pero son conscientes que en poco tiempo ya no será uno de los suyos. Es un recibimiento extraño, una sensación que iba a ser de corta duración. Las dudas se disuelven cuando toca el primer balón y se le nota el interés de los grandes días. Loftus Road lo reconoce enseguida. Taarabt domina los cánticos mientras se escora a la izquierda y trata de salir de una telaraña con media vuelta y cambio de pie. Los balones que antes Kenny lanzaba al limbo ahora los baja el marroquí, que se establece en la mediapunta y gobierna el partido. Sessegnon ha ampliado la ventaja del Sunderland en un contragolpe, pero el recital de Taarabt apenas se interrumpe unos minutos, los que necesita el árbitro para pedir el cambio. Se ha lesionado, posiblemente no aguante su ritmo. Taarabt enciende y frena, toca de primeras y sale de los regates con belleza. El genio luce todas sus habilidades pero actúa para el conjunto. Diez jugadores que hasta entonces parecían cojos ahora combinan en velocidad al ritmo de su guía. Taarabt escoge la mejor opción, el juego fluye a su alrededor y llegan las oportunidades. Una para Helguson, dos para Mackie. El QPR ha empatado el partido en un santiamén, mientras el marroquí sigue haciendo virguerías en la frontal.

En el minuto 89′ el central del Sunderland Wes Brown anota en un córner el tanto definitivo (2-3), en la única aproximación visitante en el segundo acto. Un resultado tan injusto como el estratagema del QPR, que durante cuarenta y cinco minutos ha jugado con doce.

En DDF | Adel Taarabt, bailando en Loftus Road

“Es embarazoso tener que jugar la Europa League. No era eliminado en primera ronda desde que jugaba en el Mónaco”

“La gente habla de los jugadores jóvenes -tienes a Jones, Smalling, Young- están creciendo, pero tienen aún mucho que hacer. Es un test de realidad para algunos. Creo que el mejor esta noche ha sido Ryan Giggs. Tiene 37 o 38 años, no puedes depender solo de él.” Roy Keane

“Roy tuvo su oportunidad para entrenar y es un trabajo difícil. Tenemos suficientes buenos jugadores jóvenes y tengo toda la confianza en ellos”. Alex Ferguson

“Espero que ellos [Manchester City] se clasifiquen para octavos de la Champions League pero la actitud hacia ellos es: si se clasifican se clasifican, si no lo hacen pues no lo hacen”. Nosotros no tenemos ese margen” André Villas-Boas

“La diferencia es que la Europa League es más dura porque se juega los jueves y quizás no tengamos mucho tiempo para recuperarnos para los partidos de Premier League” Roberto Mancini.

Daniel Sturridge.

En el último tramo hubo empate. Krul se apuntó un mano a mano y Sturridge un gol con su exquisita zurda. Sonó el silbido final. Guardameta y atacante se dieron la mano y dieron por finalizado su duelo. En el partido de conjunto el Chelsea había conseguido una victoria muy sufrida, que celebró enérgicamente Villas-Boas en el área técnica. Ha sido fuertemente criticado, pero sigue tomando decisiones valientes. Anelka y Alex se marcharán en invierno. Repitió con Oriol Romeu en el eje del centro del campo y el resultado fue notable. Sustituyó a Lampard cuando se le apagaron las luces en el minuto 60′. Fernando Torres fue suplente por cuarto partido consecutivo, participó diez minutos y fue protagonista en el segundo tanto, pero aún se le percibe fuera de forma y falto de confianza.

Phil Jones. Villa Park le recibió como centrocampista y le despidió como central. En ocasiones ocupa el lateral derecho y en todos los puestos cumple su con su cometido. No hay queja posible para el polivalente Phil Jones, de 19 años, que aún no tiene una posición definida en el once inicial del Manchester United. Alex Ferguson le ha probado en tres, y aunque parece que se desarrolla mejor como defensor, no se le puede cerrar ninguna puerta. Ayer salió en la medular acompañando a Carrick y demostró capacidad de llegada en el minuto 20, rematando a la red un centro preciso de Nani (0-1). Es la joya de los red devils, un futbolista que insinúa aguantar muchísimos años vestido de rojo. Es intenso, potente, guerrero, el reflejo del carácter indomable de su entrenador sobre el terreno de juego. Sólo le falta masticar chicle. El tanto que marcó ayer fue su primer gol en la Premier League. En la celebración destinó una mirada al banquillo, donde Ferguson le saludaba con una sonrisa inédita, casi paternal. Sabe que ha fichado a un futbolista extraordinario.

Emile Heskey. El partido entre Aston Villa y Manchester United fue bastante pobre. Bajo las directrices de Alex McCleish los locales se preocuparon más de no encajar un segundo gol que de buscar soluciones ofensivas. Darren Bent y Gabriel Agbonlahor corrieron impotentes durante noventa minutos, nadie les supo encontrar mediante una buena asistencia. Al United la victoria por la mínima le servía, des del 1-6 en el derbi frente al City firman los tres puntos por adelantado, así que el atractivo post partido se basa en números: primer gol de Jones y partido número 500 en Premier League del inacabable Emile Heskey, que ‘solo’ tiene 33 años. El primer futbolista que firmó medio millar de apariciones fue precisamente Gary Speed, al que se le despidió con sentidas ovaciones en todos los campos de Gran Bretanya.

En un sábado donde Martin O’Neill encontró trabajo y la enésima pancarta reclamaba que Steve Kean lo perdiera, Mario Balotelli marcó un gol con el hombro.

Fotografía | Chelsea FC

El tardío desayuno del domingo veintisiete de noviembre fue algo peculiar. Como cada día, frente a la taza y las galletas abrí la edición online de los periódicos y lo aderecé con la ventana de Twitter. Fue allí donde me enteré. A los 42 años de edad, había fallecido Gary Speed. No voy a engañar a nadie, mi imagen de Gary Speed aparecía borrosa por el paso del tiempo. Sabía de su incorporación hace apenas un año al banquillo de la selección de País de Gales, pero se me perdía en lo más profundo de la memoria su brillante carrera como futbolista. Fueron varios fogonazos en forma de recuerdos: la implacable media del último Leeds campeón (Strachan, Batty, McAllister, Speed), el Newcastle de principios de la pasada década en Liga de Campeones… poco más. Después, con el devenir del tiempo y el ocaso de su carrera, le perdí la pista. Sin embargo y pese a esa lejanía, ayer, cuando empezaron a dispararse los rumores de que Speed había decidido colgar su cuerpo de una cuerda, le sentí cercano.

Le intenté comprender. Intenté hacerme a la idea de qué es lo que lleva a un hombre a atentar contra su propia existencia. Recordé aquellas sabias palabras de Dadan Narval, el día después del trágico suicidio de Robert Enke. ‘Quizá lo tengan todo, pero la tristeza ilimitada es una y común, tanto para el rico como para el pobre‘, decía. Seleccionador de su país con una inhabitual racha de cuatro victorias en los cinco últimos partidos, leyenda en varios de los más importantes clubes de Inglaterra, padre de dos hijos, apuesto y pletórico de salud física… Pero, al parecer, entre los éxitos hubo un resquicio de debilidad para que se colara la amargura y la tristeza. Una brecha a partir de la cual todo se desmoronó. La amargura por vaya usted a saber qué. Supongo que es algo con un componente irracional lo suficientemente fuerte como para no obviarlo. Por eso humanicé a Speed. Quizá porque hacía tiempo que le había perdido la pista como hombre de fútbol. Porque para mí el fallecido ya no era un héroe, no era un futbolista, ni siquiera un seleccionador nacional. Era un hombre, un trabajador, un padre de familia. Como si los futbolistas no pudieran ser ninguna de esas tres cosas…

Y, es curioso, por muchos kilómetros que nos separen, por mucha distancia física o social que se interponga, la muerte de un futbolista (o exfutbolista) siempre nos toca cercana. Estoy convencido de que, por muy dolorosa que hubiese sido, ninguna muerte de un desconocido me hubiese tocado tan de cerca en la mañana de ayer como la de Gary Speed. En el fondo, me sentí algo culpable. Me sentí culpable de que el simple hecho de que se tratase de un hombre del fútbol me hubiese llevado a una reflexión. Cientos de personas se quitan la vida cada semana en el mundo y ninguna de ellas me incita a recapacitar sobre sus motivos, sobre lo oscuro de sus situaciones personales o sobre las terribles consecuencias de sus actos. Pobres. Porque ninguna de ellas tiene relación con el fútbol profesional. Porque ninguna de ellas, en ningún momento de sus vidas, ha sido héroe antes que padre o futbolista antes que persona. Con ninguna de ellas habría cometido la torpeza de considerarla intocable e inmune al dolor. La desgracia es que tenga que ocurrir algo como lo de Gary para meternos de una vez en la cabeza que ellos también son humanos.

Gary Speed – RIP

Tim Krul. Hay portero en Newcastle, vaya si lo hay. No hubo ningún gol en Old Trafford en los últimos veinte minutos, pero fueron los mejores de la jornada. El triste United que habíamos visto en anteriores compromisos se volcó sobre el área magpie, valiéndose de superioridad numérica por expulsión de Jonás. Quisieron fusilar a remates al arquero holandés. Estaban Nani, Rooney, Vidic, Chicharito… sospechosos habituales de los tantos postreros. Muchas veces recalcamos que el United salva muchos partidos en los últimos instantes. El espectáculo de ayer nos explica por qué. Van a todas, asedio continuado, y a diferencia del Barcelona en Getafe, ponen centros magníficos a rematadores bien colocados. Una vez el poste, otra un futbolista del Newcastle en línea de gol, y las demás para Tim Krul. El arquero sólo tiene 23 años y ahora mismo es uno de los mejores de la Premier. El encuentro terminó con empate a 1 gol, tantos de Chicharito y Demba Ba. Este último llegó de penalti inexistente. Alex Ferguson lo calificó de esperpéntico.

Juan Mata. El atacante del Chelsea firmó dos asistencias y un gol en la victoria de los blues ante el Wolverhampton Wanderers (3-0). Poco a poco se consolida como líder ofensivo del equipo, custodiado ayer por un Drogbá algo desacertado -pero aún así más peligroso que Fernando Torres, que volvió a ser suplente-, y un creciente Daniel Sturridge. El partido en Stamford Bridge era clave. Un tropezón más significaba descolgarse de forma seria. En un encuentro de tanta exigencia André Villas-Boas confió la manivela del equipo a Oriol Romeu. Formó en el centro del campo con Ramires y Meireles y dio al juego una continuidad que nunca tiene con Mikel y Lampard. El Chelsea mejoró, sobre todo en una primera mitad notable. Villas-Boas tiene ahora un referente donde agarrarse para continuar apostando por este sistema. Algunos futbolistas como Malouda, Anelka y Kalou hace tiempo que no aparecen en las alineaciones. Veremos si el técnico portugués se atreve a sentar de forma reiterada a los pesos pesados del centro del campo.

Theo Walcott. Su progresión es notoria. Se ha ganado el puesto de indiscutible en el extremo derecho gunner. Siempre se ofrece, lo intenta cada vez, ya no es ese futbolista de medias tintas que vimos en temporadas anteriores. Ayer fue el mejor de un Arsenal pobre, que empató en el Emirates frente al Fulham (1-1). Arsène Wenger destacó a posteriori la actitud, pese al resultado, que sus jugadores habían mostrado sobre el terreno de juego. Quizás debía esperarse algo catastrófico, porque de intensidad y ritmo anduvieron escasos. Sobre todo en defensa, en un arranque de segunda mitad horroroso. Dejaron pensar y maniobrar a los delanteros rivales, la presión era tímida y las ayudas a destiempo. Uno veía la capacidad de repliegue y presión defensiva mostrada por el Borussia Dortmund unas horas antes, en el derbi de la cuenca del Ruhr contra el Schalke, y no podía creerse que este Arsenal les hubiera vencido entre semana. Salió en el once Arshavin, antítesis de Walcott por banda izquierda. Van Persie no tuvo su mejor día. Arteta y Ramsey tocaron en la frontal del área pero se les apagaron las luces cuando buscaron combinaciones definitivas. Vermaelen, una vez en la portería equivocada y otra en la correcta, anotó los goles del partido.

El Tottenham venció en West Bromwich (1-3) y se coloca tercero, a dos puntos del Manchester United y con un partido menos. Esta tarde (17.00, C+) se disputa el esperado duelo en Anfield entre Liverpool y Manchester City. Si gana el equipo de Mancini se distanciaria a siete puntos de sus perseguidores.

Fotografía | Newcastle United

Una de las razones que se proponen habitualmente para justificar el éxito del fútbol a nivel planetario es su naturaleza discreta; no en el sentido de silenciosa, que no lo es, sino significando que en cada partido se producen un puñado de picos de enorme interés –goles, ocasiones, etc-, más bien escasos, que concentran lo que acaba confiriéndole su individualidad. Esta característica permite que el fútbol sea fácilmente empaquetable en resúmenes, y también la aparición cada poco tiempo de circunstancias llamativas, positivas, negativas o simplemente exóticas, que el espectador no olvida y por tanto dotan al partido en el que suceden de un halo de inmortalidad. No exageramos al afirmar que en muchas ocasiones, la esperanza secreta de que aparezca el evento en cuestión nos anima a presenciar partido tras partido, aunque no sintamos vinculación afectiva alguna con los contendientes y el juego que estemos contemplando no esté resultando brillante. Sabemos que es fútbol, y que en cualquier momento puede saltar la liebre.

El sábado la perla apareció en el DW Stadium, y quizá como recompensa a los que mantenemos esa casi infantil mezcla de expectación y curiosidad, por partida doble. No hablaremos demasiado del partido, aunque los futbolistas de Wigan y Blackburn merecen que se recuerde el espléndido 3-3, la agonía vivida sobre el césped hasta el último segundo, dos goles españoles, y cómo quizá este punto sea fundamental para alejarlos a final de temporada del infierno de la Championship.

Nos fijaremos en cambio en dos lances que al menos el arriba firmante jamás había presenciado en un campo de fútbol. Con 2-1 en el marcador, David Hoilett deposita el balón con la mano en la media luna del córner, y un momento después llega Pedersen para, ante la incredulidad general, salir jugando tranquilamente el balón. No centrándolo, pasándolo o intentando el gol olímpico, no, no, nada de eso. El amigo penetra paralelo a la línea de meta, cuando le apetece mete el centro raso, el portero Al-Habsi –que estaría esperando a despertar- se la traga, y empate a dos. Increíble. Ni expulsiones, ni penaltis, ni goles anulados, ni fueras de juego; el de Mr. Marriner es uno de los errores técnicos más llamativos y graves jamás vistos en un árbitro profesional. Parecido en apariencia a truquitos como el de Recoba y Estoyanoff, muy diferente en realidad.

El partido sigue adelante, llega el descuento, el resultado es apretado y, como ocurre cada vez con más frecuencia, el portero sube a rematar: se trata de Paul Robinson, con esa ilusión en la cabeza que muy escasos cancerberos –inolvidable Palop, frustrado Songo’o- han visto colmada. Pero aunque sea una vez al año eso ya se ve de cuando en cuando, y ha quedado dicho que esta noche es absolutamente especial. Así que cuando su equipo saca el córner y el balón vuela, el pobre Robinson recibe una patada de Kung-Fu que firmaría un Charlie Chan en plena forma. Luego cayó el empate, pero levanten el dedo o pónganlo en comentarios si antes vieron a un portero recibir un penalty. Uno de esos días en los que el fútbol entra en el dominio de lo bizarro, lo surrealista o lo kafkiano. Ver para creer.

Vídeo del partido

DDF | Los cinco momentos de Paul Robinson

Categoría:

No se sabe muy bien con quién empezó la mala fama de los arqueros ingleses, tantos años capitaneados por David Seaman en los noventa. Posiblemente el guardameta de bigote fino y coleta pronunciada fuera el primer socio del club en su ocaso como futbolista. Recuerden el gol de Ronaldinho en el Mundial de Corea y Japón. Pero si hay algún miembro que sobresalga en este grupo de honor dudoso -y no sólo por su constitución- es el meta de Beverley Paul Robinson. Tan ágil en sus estiradas como torpe en las acciones sencillas. Cabeza rapada y barriga prominente. Ha defendido las redes de Leeds United, Tottenham Hotspurs y ahora Blackburn Rovers. A continuación le homenajeamos repasando sus cinco tardes de gloria. La última ayer mismo.

1.- Leeds United – Swindon Town, 24 de septiembre de 2003. Un joven Paul Robinson, de tan sólo 25 años, iría a buscar el balón dentro de la portería 77 veces esa temporada, la del descenso del Leeds a la segunda división. Sin embargo, su año tuvo un momento álgido. Minuto 90. Elland Road. Segunda ronda de la Carling Cup. El Leeds busca el empate a la desesperada. Robinson ha subido a rematar un saque de esquina. Quiere hacer valer sus 193 centímetros. Los movimientos son los adecuados, finta hacia fuera y luego corre al primer poste. El defensa le sigue, el centro va hacia su dirección, Robinson se anticipa y de remate cruzado consigue el gol de su vida. Un tanto que forzaría la tanda de penaltis, donde paró uno y el Leeds pasó ronda.

2.- Croacia 2 – 0 Inglaterra, 11 de octubre de 2006. El combinado de Steve McClaren perdía por uno a cero y no daba sensación de poder empatar en ningún momento. Gary Neville dejó que el balón botara hacia el interior de su área y, ante la presión de un delantero croata, lo cedió hacia Robinson. El campo estaba en mal estado y el esférico iba dando pequeños botecitos. El portero lo quiso golpear con tanta fuerza que cuando puso el pie chutó a la nada. Robinson, que vestía de amarillo, no tuvo donde esconderse. Inglaterra no se clasificaría para la Eurocopa de 2008.

3.-Tottenham – Watford, 17 de marzo de 2007. El segundo gol de su vida, tres años después. Minuto 61 de partido en White Hart Lane y el bueno de Robinson se dispone a mostrar su tremendo golpeo. Servirá una falta desde su propio campo. Unos diez metros fuera de su área, escorado a la zona izquierda. El balón bota en el punto de penalti. Es regalarlo, no hay ningún compañero tan avanzado. El esférico va tan bombeado que pega un bote imponente, sorprende a Ben Foster, le supera por arriba y se convierte en gol. Unas semanas después Foster y Robinson, dos miembros selectos de la english football goalkeepers, fueron convocados por el combinado nacional. Vivir juntos, entrenar juntos. Robinson nunca le mencionó la jugada.

4. Tottenham 2 – 1 Chelsea, 24 de febrero de 2008. Robinson fue 41 veces internacional desde 2003 a 2007. Pese algún fallo tremendo que hemos repasado, no es un guardameta tan terrorífico. Sólo tiene un título en sus vitrinas, la Carling Cup de 2008, conseguida en Wembley frente al Chelsea. Erró en la colocación de la barrera en el gol del Chelsea, anotado por Didier Drogba, pero esa fue su gran tarde. Poco trabajo y levantar el único título de su carrera.

5.-Wigan 3 – 3 Blackburn Rovers, 19 de noviembre de 2011. Ante la negativa del club a permitir pancartas en el estadio, en el último partido algún aficionado adinerado del Blackburn se lució contractando una avioneta que sobrevoló Ewood Park con una pancarta en contra del entrenador, Steve Kean. Ayer, en Wigan, los Rovers volvían a perder. 3 a 2. Minuto 99 de encuentro. Más no se podía añadir. Dramático. Balón parado. Paul Robinson recuerda sus movimientos en el área ante el Swindon. No se lo piensa y sube a rematar. El balón va hacia él, intenta controlarlo, podrá disparar… y un defensor del Wigan le propina una patada en la cabeza. Es penalti. Robinson se levanta y, mientras sangra, observa el desenlace. El nigeriano Yakubu convierte la pena máxima y empata el partido. Así celebró Paul Robinson su partido número 350 en la Premier League.

Fotografía | Wigan Athletic

Al teniente coronel John McCrae se le partió el alma en dos cuando recibió la amarga noticia de que su amigo y exalumno de la academia militar, Alexis Helmer, había caído en el frente de Ypres, en las praderas sembradas de trincheras del oeste de Flandes. Era el 2 de mayo de 1915. La Primera Guerra Mundial no había hecho más que estallar y aún quedarían tres duros y larguísimos años hasta la firma del armisticio. McCrae, a cargo de un hospital de campaña, afrontó con entereza la pérdida de su joven colega. Se dice que fue la tarde del día en el que habían enterrado el cuerpo de Helmer. McCrae, recogido en sí mismo y reflexionando sobre lo que aún estaba por llegar, se sentó en un momento de descanso frente a la campiña que hacía las veces de improvisado cementerio de guerra. Fue allí, observando la monotonía del paisaje que ofrecían las cruces erigidas en memoria de muchos de sus compañeros y amigos, donde observó como la explosiva primavera ofrecía un inoportuno guiño a lo terrible de la situación bélica. Entre aquellas cruces, desafiando al tétrico panorama, asomaban unas manchitas rojas salpicando el verde del prado. Eran amapolas. Inocentes amapolas. Ajenas al drama bélico, las delicadas flores salpicaban de pequeñas gotas rojas hasta allá donde alcanzaba la vista del teniente coronel. No eran pétalos, eran las gotas de la sangre derramada en los campos de Flandes. Así lo entendió McCrae y así lo plasmó en apenas quince versos.

Quince versos que hoy, casi un siglo después de haber sido escritos, siguen contando con una vigencia plena. No es tanto por su nivel literario, sin duda discutible, sino por su valor simbólico. Las amapolas a las que hacía referencia McCrae en su desesperado poema pasaron a convertirse en el símbolo del Remembrance Day (El día del recuerdo), día en el que se recuerda, en los países miembros de la Commonwealth, a todos los caídos en el frente de batalla desde aquella Primera Guerra Mundial. Y tal fecha coincide con el 11 de noviembre. El mismo día en el que, hace hoy 93 años, se firmó el armisticio que ponía fin al primer gran conflicto armado del siglo XX.

Convertida en todo un símbolo social en Inglaterra, el fútbol no es ajeno a la imagen de la pequeña amapola de fieltro o papel en la solapa. Lo habrán podido ver en las últimas jornadas de la Premier League. Lo que empezó siendo una costumbre entre algunos entrenadores y cuerpos técnicos ha acabado extendiéndose a los terrenos de juego desde hace un par de temporadas. Raro es el club que no ha lucido la poppy (amapola) en sus camisetas. Nadie ha querido quedarse al margen de una celebración que entronca directamente con lo que muchos han querido ver como la lucha de sus antepasados por la defensa de los derechos y las libertades. Es el respeto por el honor de los que dieron su vida en la defensa, equivocada o no, de un país. Algo con fortísimo arraigo en los países anglosajones pero que en una España con un concepto de identidad nacional no tan bien definido no termina de ser visto de la misma manera.

Pero a la repentina, al menos en el mundillo futbolero, fiebre por la poppy le ha salido un contrincante peleón. La Football Association inglesa había anunciado en días pasados su intención de que el combinado de Inglaterra luciera en su camiseta oficial un parche conmemorativo con la imagen de la amapola, al estilo de lo que ya han venido haciendo los clubes en la competición liguera. Pero la idea se topó con la inicialmente inflexible oposición de la FIFA: si los futbolistas ingleses saltaban al césped de Wembley con la amapola en sus uniformes, se establecería un precedente para iniciativas similares en cualquier rincón del planeta, poniendo en peligro la neutralidad del fútbol. Así pues, el árbitro del choque tenía la orden tajante y expresa de no dar comienzo al partido en el supuesto de que la FA desoyese la negativa de la FIFA a portar el emblema.

Sin embargo, y así lo comenta Santiago Segurola en su columna de Marca, con lo que no contaba el máximo organismo del fútbol mundial era con la innata y desarrolladísima facilidad de los ingleses para sortear las imposiciones. Se mueven como pez en el agua ante la dictadura de los convencionalismos. Ante un país en el que se conduce por la izquierda, en el que pasan del euro y en el que se le saca la lengua de manera burlesca a una Unión Europea a la que pertenecen de manera sui generis, la FIFA, habitualmente inflexible hasta el desaliento, ha tenido que ceder. El revuelo político y social levantado por la prohibición de lucir la poppy en el partido ante España (hasta el Príncipe Guillermo solicitó al organismo que recapacitara en su decisión) ha terminado forzando la ‘matización’ de dicha prohibición. Inglaterra lucirá la amapola, finalmente. No en el pecho, como se había pensado desde un principio, sino en el brazalete, y al estilo de los brazaletes negros en señal de duelo. Inglaterra sonríe satisfecha y ufana. FIFA mira para otro lado. España, a lo que le toca. Aunque ahora haya que luchar contra tres leones y una amapola.

Des del desconocimiento absoluto de cómo funciona este mercado, no parece el mismo privilegio renombrar St James’ Park, con toda la carga simbólica que eso conlleva, que hacer lo propio con algo tan impersonal como ‘Sports Direct Arena’. Lo segundo debería ser más barato. Ashley ha aprovechado un gran momento del club, que anda en la parte alta de tabla, para emprender la decisión más impopular posible. En la temporada del descenso a segunda, con el contexto de grandes pérdidas, habría tenido mayor sentido y aceptación. En este momento, con las cuentas aparentemente saneadas tras las ventas de Andy Carroll, Joey Barton y Kevin Nolan, es un mazazo enorme y se percibe innecesario. Justo cuando las urracas eran felices después de un largo sufrimiento deportivo. Antes por el fútbol, ahora por el sentimiento. Cómo diría Sergio Cortina, una vez más odio eterno al fútbol moderno.

BBC | Newcastle rename St James’ Park
Guardian | Newcastle risk fan fury with St James’ Park rebranding

Cuando entró por primera vez en Old Trafford aún conservaba el jovial castaño que se trajo de Abeerden. Expresión saludable junto a su característica sonrisa forzada. Es increíble que 25 años de nervio extremo no hayan acabado con su cuero cabelludo. Quizá haya perdido el color, pero no su fortaleza, ni su desorden, que encaja maravillosamente con las gafas más célebres – y a veces las más sucias- que han visto jamás en el futbol británico. Mejillas amplias y nariz sonrojada por el frío. Sentado en la calma. De pie si las cosas se ponen feas. Sólo hay una cosa innegociable: tanto en una posición como en otra, siempre masticando. Pobre chicle. Sir Alex Ferguson celebra un cuarto de siglo en el banquillo del Manchester United. En diciembre cumplirá los 70, pero quiere aguantar hasta que el cuerpo le diga basta. Algo así aseveró hace un año, entre carcajadas, cuando dijo que esto de retirarse era cosa de jóvenes.

Ferguson llegó a Manchester un 6 de noviembre de 1986, sustituyendo a Ron Atkinson. Desde entonces los diablos rojos se han adjudicado 12 Premier Leagues, 5 FA Cups, 4 Copas de la Liga y 2 Ligas de Campeones. Hay un club antes del escocés y otro después, que rememora e incluso supera los éxitos de los años sesenta. Repasemos, a modo de homenaje, estos 25 años con otros tantos goles.

1.- Manchester United 1 – 0 Queens Park Rangers, 22 de noviembre de 1986. El primer tanto se hizo esperar hasta el tercer encuentro. Sir Alex, que cogió al equipo penúltimo, se estrenó en Oxford (ver fotografía del post) con derrota (2-0), y no pasó del empate en Norwich (0-0). Dos visitas infructuosas. Después, Old Trafford. En el que iba a ser su fortín durante más de dos décadas llegó el primer gol y la ansiada victoria. El futbolista que tuvo el honor de convertirlo fue el defensor danés John Sivebaek. Acabó con la nefasta racha del equipo, que arrastraba 213 minutos sin ver puerta A final de temporada Sivebaek se marchó al Saint-Ettiene.

2.- Liverpool 0 – 1 Manchester United, 26 de diciembre de 1986. La gran rivalidad del fútbol inglés. Antes de Ferguson el United reunía 7 títulos de liga, por 16 del Liverpool, que acababa de conseguir el doblete. La historia empieza a cambiar en la primera visita del escocés al estadio de Anfield. Se lleva los tres puntos gracias a un soberano tanto de Norman Whiteside (5:12). Boxing day y Merry Christmas.

3.- Hereford 0 – 1 Manchester United, 28 de enero de 1990. Los inicios siempre son complicados. Más si tu rival más cercano decide a humillarte, como lo hizo en setiembre el Manchester City, que venció el derbi local por 5 goles a 1. Las primeras campañas con Ferguson al mando no habían catapultado al equipo a la zona alta tal y como se esperaba. En el invierno del 90 encadenaban ocho partidos sin ganar, seis por derrota y dos empates. La situación del técnico era crítica. En Old Trafford se cantaba en su contra y los periódicos pedían que se marchara. El encuentro de cuarta ronda de la FA Cup en el embarrado Edgar Street, el estadio del Hereford United, era clave. Si el Manchester United perdía Ferguson sería despedido. Quizá fuese aquí donde empezó el especial gusto de los diablos rojos por las victorias a última hora. En el minuto 84′, mientras la afición local cantaba el You’ll Never Walk Alone, Clayton Blackmore anotó el único tanto del encuentro, el que salvaba el pellejo del técnico escocés.

4.- Portsmouth 2 – 3 Manchester United, 29 de septiembre de 1990. Por aquí desfilarán las estrellas más célebres que han vestido la zamarra roja durante estos últimos 25 años. El primero en saludar es uno de aquéllos clásicos fantásticos. Nacido en el barrio de Ilford, este de Londres, Paul Ince vistió la camiseta del West Ham en segunda división, pero aquello le sabía a poco. Emulando al Balotelli del futuro, se enfundó la tela del Manchester United antes de concretarse el traspaso. El Daily Express cazó la instantánea y el futbolista se ganó merecidamente la antipatía de los hammers. Su primer tanto, de los 25 que marcó como diablo rojo, lo firmó en Fratton Park, partido de Copa frente al Portsmouth. Un zurdazo a la escuadra para empezar (1:42), y un segundo con la derecha (4:00).

5.- Manchester United 1 – 0 Crystal Palace, 17 de mayo de 1990. Pocos meses después del amago de despido, quedó demostrado que de haber echado a Ferguson se habría cometido un error tremendo. El escocés alcanzó su primera final. Wembley, FA Cup. Necesitó de dos encuentros. El primero se empató a 3 goles, pero el United no falló en el replay para conquistar el primer título de la era Ferguson. Lee Martin (Hyde, Greater Manchester), un jugador de la cantera, hizo una gran carrera por el costado izquierdo para recibir en el interior del área y mandar el balón a la red.

6.- Manchester United 2 – 1 Barcelona, 15 de mayo de 1991. No funcionó fuera de las Islas Mark Hugues. Ni en Barcelona ni después en Múnich. Su sitio estaba en Manchester, con el diez en la espalda, liderando la escuadra de Fergie hasta mediados de los 90. En la ciudad condal estuvo 2 años, no llegó a la treintena de partidos y apenas marcó cuatro goles. En la final de la Recopa de 1991, consolidado de nuevo en la punta del United, se desahogó de la frustración de su aventura, anotando los dos tantos frente a los azulgrana. El primero un gol robado a su compañero Steve Bruce. El segundo una exhibición de potencia ante la salida de Busquets. Recortó distancias Koeman, pero el Barcelona de Cruyff no le supo dar la vuelta al marcador.

7.- Manchester United 2 – 1 Sheffield Wednesday, 10 de abril de 1993. No todos se los iban a birlar al central grandullón del United, Steve Bruce, que compartía eje de la zaga con su amigo Gary Pallister. Dos gotas de agua. Bruce representa el espíritu combativo del United. Un defensor que no temía a nadie, físicamente implacable y gran cabeceador. En su temporada más lúcida anotó 19 goles. En el episodio que destacamos se conformó con solo dos, minutos 86′ i 90′ de partido. Al eterno Manchester United hay que combatirle hasta el último suspiro.

8.- Crystal Palace 0 – 2 Manchester United, 21 de abril de 1993. La remontada ante el Sheffield Wednesday empujaría al United hacia el título de liga 26 años después, en la campaña donde Mark Hugues y Eric Cantona (firmado del Leeds por 1,2 millones de libras) se repartían los goles a pares. En el encuentro decisivo anotaron Hugues y Paul Ince, vestidos con la camiseta amarilla y verde, colores originales del club. El United confirmaría el título la semana siguiente, cuando el Aston Villa -su perseguidor- perdió en Oldham por 1 gol a 0. Esa temporada Alex Ferguson fue escogido mejor técnico del año por la asociación de entrenadores.

9.- Manchester United 3 – 0 Sheffield United, 19 de agosto de 1993. Un jefe más. Roy Keane debutó en Old Trafford con dos tantos frente al Sheffield, y poco a poco se afianzó en la medular del equipo campeón. Le favoreció el ocaso de Bryan Robson, que con 36 años no estaba para muchos bailes. El United reeditó el triunfo liguero. Roy Keane sería un férreo capitán durante ocho temporadas.

10.- Manchester United 4 – 0 Chelsea, 14 de mayo de 1994. El éxito imparable del United le llevaría de nuevo a Wembley, final de la FA Cup ante el Chelsea de Dennis Wise. El conjunto de Ferguson fue una apisonadora, que arrolló al club londinense con dos penaltis de Cantona, un tanto de Hugues y otro de McClair. Fíjense en los primeros minutos del vídeo y en la presión ofensiva asfixiante del United. Qué poco le cuesta recuperar el balón, señal de identidad durante gran parte de la etapa de Ferguson, que esa temporada volvería a ganar la liga.

11.- Port Vale 1 – 2 Manchester United, 21 de septiembre de 1994. Fue un mediocampista colosal. Des del primer día hasta el último. Paul Scholes debutó con el United en la Copa y marcó los dos goles que dieron el pase a los diablos rojos. Ambos preciosos. Fue el punto de partida de uno de los futbolistas más completos de los últimos 20 años. La semana posterior debutaría en la liga y ya nadie le pararía hasta el pasado mayo, 676 partidos y 150 goles después.

12 – Rotor Volgograd 2 – 2 Manchester United, 26 de septiembre de 1995. Dos grandes arqueros se han mantenido varios años bajo los palos de Old Trafford. Uno es el holandés Edwin Van der Sar, que los defendió desde 2005 hasta el pasado verano. El otro Peter Schmeichel, que hizo lo propio desde 1991 hasta 1999. Entre la salida de Peter (1999) y la llegada de Edwin (2005), Ferguson probó sin suerte con 10 guardametas distintos. Fue muy difícil sustituir al enorme portero danés, que incluso se animó, frente al Rotor ruso, a probar la sensación del gol.

13 – Middlesbrough 0 – 3 Manchester United, 5 de mayo de 1996. Última jornada de liga, el Manchester United depende de él mismo para conquistar de nuevo el campeonato. Visitan al ‘Boro’, entrenado por el antiguo capitán red devil Bryan Robson. Se especula que los de Ferguson no tendrán excesivas dificultades para vencer, y así es, además con el primer tanto oficial del lateral inglés Gary Neville. Sin embargo, ese tramo final de campeonato se recuerda más por unas declaraciones que por un gol. Las protagonizó Kevin Keegan, entrenador del Newcastle, principal rival del United por el título. Unos días antes del desenlace, mostraba su antipatía por Ferguson y aseguraba que lo iba a disfrutar muchísimo en caso de acabar primeros. No fue así.

14 – Wimbledon 0 – 3 Manchester United, 17 de agosto de 1996. Alex Ferguson apuesta continuamente por jóvenes valores de la cantera. En el inicio de campaña de 1996/1997 aparecieron de forma habitual en las alineaciones Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes, Nicky Butt y David Beckham. Serían conocidos como ‘Los polluelos de Fergie’. El que pegaba al balón con más estilo, un jovencísimo Beckham, se inventó este tiro desde el más allá del centro del campo en el feudo del Wimbledon.

15.- Manchester United 5 – 0 Sunderland, 21 de diciembre de 1996. Habíamos mencionado, sin detenernos en él, a uno de los talentos más grandes que han pasado por el United estas dos últimas décadas. El francés Éric Cantona, cuello en alto y carrera aparatosa, es uno de esos futbolistas capaces de lo mejor y de lo peor. Protagonizó un incidente nefasto la temporada 94/95, cuando tras ser expulsado frente al Crystal Palace, dirigiéndose a los vestidores, agredió patada voladora mediante a un aficionado. Estuvo ocho meses fuera de los terrenos de juego. Se especuló con su salida del club ese mismo verano, pero se quedó un par de temporadas más en Inglaterra para anotar uno de sus mejores goles frente al Sunderland.

16.- Manchester United 2 – 1 Arsenal, 14 de abril de 1999. El extremo galés Ryan Giggs debutó en marzo de 1991 en una derrota contra el Everton (2-0). En el siguiente encuentro, el derbi de Manchester, anotó su primer tanto. Después han venido muchos más, y aún quedan, a la zurda más fina que se ha visto en la Premier League. Veloz en el desborde de joven, técnico exquisito en su madurez, en 1999 combinó ambos valores para marcarle este golazo al Arsenal, en semifinales de la FA Cup. En el camino quedaron los gunners Patrick Vieira, Tony Adams, Lee Dixon y Martin Keown.

17.- Juventus 2 – 3 Manchester United, 21 de abril de 1999. Tras el continuo éxito en la Premier League, el gran anhelo del United pasó a ser la Liga de Campeones. Hasta entonces sólo tenían una en sus vitrinas, la de la temporada 1967/1968, conquistada en Wembley frente al Benfica en una final en la que marcaron Bobby Charlton y George Best. Para llegar a una nueva final el United tendría que sufrir muchísimo en semifinales. Stadio Delle Alpi, duelo frente a la Juventus. El conjunto italiano se adelantó con dos tantos de Inzaghi, pero una vez más el equipo de Ferguson remontó el encuentro y consiguió el pase a la final del Camp Nou. Marcaron Keane, Yorke y Cole. Esta pareja de delanteros dominó las áreas de Inglaterra a finales de los 90.

18.- Manchester United 2 – 1 Bayern de Múnich, 26 de mayo de 1999. La final de la Liga de Campeones la ganó el conjunto alemán durante la mayor parte del encuentro, pero de nuevo en los últimos minutos el United sacó su arsenal de oportunismo. Dos saques de esquina. Dos lanzamientos de Beckham, y dos ligeros toques de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solksjaer, el asesino con cara de niño. El Manchester United volvió a reinar en Europa.

19.- Manchester United 3 – 0 Fulham, 22 de marzo de 2003. Un depredador del área, 150 goles en sus 220 encuentros con la camiseta del United. Máximo goleador de la historia del club en competiciones europeas. Ruud Van Nistelrooy lideró al equipo en un lustro de dominio londinense, entre el Arsenal del mejor Henry y el Chelsea de José Mourinho. Rematador, pero en su mejor momento capaz de todo. Le endosó un hat-trick al Fulham en marzo de 2003. El segundo gol es uno de sus tantos más recordados.

20.- Manchester United 2 – 0 Portsmouth, 30 de enero de 2008. Los diablos rojos ganaron tres Premier League consecutivas del 2007 al 2009, con un principal protagonista, el extremo luso Cristiano Ronaldo. Ingobernable al principio, Ferguson le fue moldeando hasta convertirle en uno de los mejores futbolistas del mundo. Especialista en el golpeo de libre directo, el mejor tanto que celebró en las Islas fue este trallazo ante el Portsmouth.

21.- Manchester United 1 – 1 Chelsea, 21 de mayo de 2008. Lampard anotó. Ronaldo cabeceó, luego falló, Anelka la pifió y Terry resbaló. Ferguson levantaba su segunda Copa de Europa en Moscú, en un duelo británico que se decidió en los penaltis tras el empate a 1 gol final.

22.- Manchester United 2 – 0 West Ham, 29 de octubre de 2008. El búlgaro Dimitar Berbatov ha sido la compra más cara de Alex Ferguson, casi 31 milones de libras, superando por 2 a Rio Ferdinand. Berbatov, que aún sigue en la plantilla, nunca ha terminado de encajar, pese a los goles marcados la temporada pasada -fue pichichi de la Premier-. De algún modo representa los fichajes errados de Ferguson. ¿Quién no recuerda a los Jordi Cruyff, Djemba-Djemba, Bellion y al más reciente Bébé? La contratación de Berbatov es discutible, pero no su calidad. Ante el West ham realizó su acción más destacada con el United, culminada por Ronaldo.

23.- Manchester United 3 – 2 Aston Villa, 5 de abril de 2009. Poca gente conocía al delantero italiano Federico Macheda cuando saltó sobre el césped de Old Trafford, minuto 60′ de un partido crítico. La liga en juego y el Aston Villa en ventaja en el Teatro de los Sueños (1-2). Ronaldo anotó el tanto del empate y Macheda se las arregló para darle la vuelta al marcador en el minuto 90′ con un golazo impresionante. Control orientado de tacón y definición con la derecha. Macheda who?

24.- Manchester United 2 – 1 Manchester City, 12 de febrero de 2011. El ojo clínico de Ferguson por el joven talento. Reclutarle, moldearle y hacer de él un líder. No le ha salido siempre con todas sus apuestas, pero si con las suficientes como para alabar esa cualidad. Así fue con Wayne Rooney, al que se llevó de Goodison Park para convertirle en el referente número 1 del United actual. Si ha dudado le ha reconducido, si ha engordado le ha devuelto la forma. El rendimiento de Rooney desde su llegada ha sido excelente. Su nivel goleador se acentuó con la marcha de Ronaldo al Real Madrid, y su mejor gol se lo marcó al Manchester City.

25.- Blackburn Rovers 1 – 1 Manchester United, 14 de mayo de 2011. El tanto de Rooney, a través de una pena máxima, significó el título de liga número 19 del Manchester United, que superó por primera vez al Liverpool, que tiene 18.

Alex Ferguson llegó el día 6 de noviembre, pero aprovechando la visita del Sunderland celebrará este sábado su veinticinco aniversario como técnico del Manchester United. Es el entrenador moderno en activo con más temporadas seguidas dirigiendo el mismo club. En la lista histórica británica le superan 13 compañeros, pero todos ellos lograron sus récords a finales del siglo XIX y principios del XX. Imposible superar a Fred Everiss, que entrenó al West Bromwich Albion durante 46 temporadas, pero David Calderhead, que dirigió 26 al Chelsea, está a tiro de chicle. 

Fuentes y enlaces de interés:

BBC | Ferguson fairytale , Alex Ferguson 25 years , The Ferguson Files
League Managers | Longest Historical
About Man Utd | The Manchester United club resource
Guardian | Alex Ferguson Manchester United Retiring
Talk Sport | Fergie 25 years
Fotografías | The FCF

Sobre aquel mismo césped, a varias decenas de metros de las celebraciones de los alemanes, un hombre, un capitán, se hundía bajo el peso de la palabra ‘DEFEAT’ (derrota). Así, en mayúsculas. Tony Adams (Romford, Essex, 1966) no pudo soportar la presión del fracaso. Las expectativas depositadas por los ingleses sobre aquella ‘su’ Eurocopa eran tan gigantescas que nadie concebía cualquier resultado que no fuese alzarse con el campeonato. Una generación extraordinaria, con futbolistas como Gascoigne, Platt, Shearer, Ince, Sheringham o el propio Adams, sucumbió (una vez más) bajo el implacable rodillo teutón. Nada extraordinario, si nos atenemos a la Historia. Quizá un revés insoportable, para la mentalidad del legendario capitán del Arsenal.

Tony Adams vio como el ocaso de su carrera había reservado para él un trago tan amargo como el sufrido en aquella tanda de penaltis ante Alemania. No lo esperaba. Su idea era otra. Una carrera incontestable y trufada de títulos en aquella zaga del Arsenal que cualquier aficionado era capaz de repetir de carrerilla (Dixon-Adams-Bould-Winterburn), la capitanía con Inglaterra, la posibilidad de levantar la Euro en Wembley… Merecía otro epitafio.

El golpe de realidad hizo tocar fondo a Adams. A lo largo de su prolífica carrera había logrado compaginar su actividad como futbolista profesional de primer nivel con una querencia por el alcohol cada vez más inaplacable, una práctica no demasiado inhabitual en la Inglaterra futbolística de los 80/90. Son numerosos, y algunos muy sonados, los incidentes protagonizados por el capitán gunner. Una vez se cayó por unas escaleras, completamente borracho, y necesitó 29 puntos para suturar una brecha en su cabeza. Tuvo varios encontronazos con la justicia a causa de la conducción. Condenado en vía penal por cuadruplicar la tasa de alcohol permitida, tuvo que realizar servicios para la comunidad en 1990. En 1994 admitió haber jugado un partido de liga con el Arsenal encontrándose bajo los efectos de veinte cervezas. El propio jugador reconocía en su autobiografía (‘Addicted’, publicada en 1998) haber llegado a entrenarse con el cuerpo cubierto de bolsas de plástico bajo la ropa para expulsar el alcohol a través del sudor. Pero, por extraño que pareciese, Adams siempre supo manejar la situación. Llevando una doble vida, capitán del Arsenal de día y alcohólico incurable por la noche, consiguió que tan grave adicción no incidiese demasiado en su rendimiento deportivo.

Pero el problema existía. Se cuenta que cuando, en el otoño de 1996, Arsène Wenger se hizo cargo del Arsenal el panorama que allí se encontró era deportivamente desolador. El estilo de vida de aquella plantilla distaba mucho de ser el idóneo para un deportista profesional. Juergas continuas, alimentación descontrolada, innumerables desmanes alcohólicos… En aquel insano hábitat, jugadores como Paul Merson, Kenny Sansom, Ray Parlour o el propio Adams convirtieron sus carreras en espirales ingobernables. Vidas de pendencieros vestidos de futbolista. La llegada del alsaciano supuso una catarsis en ese aspecto.

Un mes antes, el 14 de septiembre de aquel 1996, Tony Adams había admitido públicamente su problema con el alcohol. Se confesó adicto. Admitió haber convertido su vida en un laberinto sin salida y aceptó someterse a tratamiento para vencer su adicción. Fue el principio de su nueva vida, su segunda fecha de nacimiento. Bajo el manto de Wenger, comprensivo y oportuno como pocos con el gran capitán gunner, Adams recondujo su vida. Aprendió a tocar el piano como parte de su programa de rehabilitación, reformó sus abruptos modales y se convirtió en la persona reflexiva y sosegada que nunca había sido. Un nuevo hombre. Como él mismo afirmó en cierta ocasión, “si el viejo Tony se hubiese encontrado con el nuevo habría pensado ‘¡menudo gilipollas!’“.

A Mister Arsenal aún le dio tiempo para alzar dos nuevos títulos ligueros (con el de 1988/89, los dos de la década de los 90 y el de 2001/02 se convirtió en el primer futbolista en levantar, como capitán, el trofeo liguero en tres décadas diferentes), crear una fundación para la rehabilitación del alcoholismo, la drogadicción y los problemas derivados del juego en deportistas y ser reconocido, con todos los honores, como Miembro de la Orden del Imperio Británico. Un central imponente, durísimo, capitán del Arsenal con únicamente 21 años, maestro en el oficio de defensor y valiente. Valiente por encarar su problema, reconocerlo, afrontarlo y vencerlo. Adams supo aprovechar su momento. Supo convivir con el salvajismo y los innumerables excesos de la loca década de los 80. Pero, sobre todo, supo ver el final. Supo darse cuenta de que su vida no tenía fundamento y de que había caído en una red de la que, sin ayuda, iba a ser incapaz de salir. Puede que todo fuese por un penalti lanzado con potencia, raso, y ligeramente hacia el costado lado izquierdo. Por un bendito penalti fallado.

Steven Gerrard volvía a jugar de inicio tras siete meses en el dique seco, operado de una lesión en la ingle que se infectó e hizo posponer su regreso. Ese partido lo mereció ganar el Liverpool. El ilusionante conjunto de Luis Suárez y Andy Carroll -¿por qué no juegas siempre con los dos, Dalglish?-, el intenso Downing, Charlie Adam y José Enrique. Mucho dinero gastado pero acertando en los fichajes. La guinda del proyecto era la recuperación de Gerrard, que ese día volvió, mandó y marcó, con un tiro de falta inteligente superando la barrera por fuera.

Después igualó Chicharito, de la nada, representante del extraño espíritu del Manchester United que aparece en el tramo final de los encuentros. Pero ese día el Liverpool había sido superior -el rival tenía bajas, cierto-, y además con Gerrard adquirían un plus. Capaces de todo. Un trío de ingleses aposentados en la barra se bebía las penas del empate mientras coreaban la canción de su capitán. Todos llevaban la camiseta del ocho. Ayer, Steven salía del hospital en muletas, enyesado hasta la rodilla. Tiene un tobillo infectado. En pocas horas se conocerá el diagnóstico definitivo. No pinta bien.

Gerrard tiene 31 años. En los últimos tiempos ha encabezado un Liverpool a la deriva, que cada año ha bajado un peldaño. Tras la última inversión económica y el nombramiento de Kenny Dalglish como técnico, parece que empieza una nueva era. Sería una pena que Gerrard se la perdiese.

Fotografía | uefa.com

A Van Persie le ha transformado el brazalete. Hace tres o cuatro años nadie imaginaba que podía convertirse en el líder del vestuario. Un carácter díscolo y su intermitencia en el juego impedían que el delantero fuera la pieza angular de un proyecto como el de Arsène Wenger, que además en los últimos tiempos lo han dirigido centrocampistas. Primero fue su reconversión de extremo fino y enclenque a punta central, con menos recorrido y más potencia. Después llegó el aluvión de goles. Ahora, tras la marcha de Cesc Fábregas y Samir Nasri, el dominio total del escenario. Hay un Arsenal con Van Persie y otro sin. El primero ha disfrutado de 28 tantos en los últimos 27 partidos del artista tulipán.

La victoria en el Bridge aúpa al Arsenal a una posición a su más acorde estatus, tocando a Liga de Campeones. La duda es eterna. ¿Qué hubiera sucedido si el Arsenal mantiene a sus estrellas? No nos remontemos muy atrás. Fábregas y Nasri están actualmente en un nivel de juego óptimo. De haberse quedado en el norte de Londres, ¿tendría cabida la explosión de importancia de Van Persie? Nunca lo sabremos, pero es una historia curiosa. ¿En qué séptimo cielo estaría hoy un Arsenal con esos tres elementos en plena forma? Los bajitos se fueron, el holandés se quedó y subió de categoría. Un ascenso a capitán general. Ahora ya es parte del primer nivel mundial, ahora el Manchester City ya sondea su fichaje. Si Van Persie fichara por el City… de nuevo la espiral. Quizá entonces por fin explotaría Theo Walcott y nos preguntaríamos qué pasaría si al equipo del fabuloso Walcott no se le hubieran marchado el resto de estrellas. Parece que el Arsenal no pueda aglutinar a más de una en su momento idóneo.

El problema del Chelsea, víctima de la inspiración gunner, es el opuesto al de sus vecinos. Los líderes se han perpetrado demasiado. Lampard y Terry, respectivos jefes de sus líneas, mantienen el mismo grado de importancia que en sus mejores años. Aún son futbolistas muy válidos para el alto nivel, sobre todo el defensor, pero las carencias del equipo evidencian que no pueden seguir liderando. Incluso en el día en que ambos marcaron gol, el Chelsea ha perdido por 3 a 5. Un ejemplo bien solucionado: Nesta es titular en el Milan, pero el que manda es Thiago Silva.

André Villas Boas tiene el gran reto de conducir la transición de la plantilla y no ha empezado mal, dándole el protagonismo ofensivo a Juan Mata. Por otro lado, no se atreve a sustituir a los referentes de la defensa y del centro del campo. Quizá no tenga que hacerlo de inicio. Lampard hizo 45 minutos formidables, pero en la segunda mitad no ha tocado balón, y en vez de sacarle a él se han ido Sturridge y Obi Mikel. John Terry protagonizó el cante de la jornada en el cuarto gol del Arsenal, el decisivo. Malouda le ha entregado un balón de enemigo y él ha resbalado, como hizo en Moscú, para que Van Persie anotara con comodidad.

Wayne Rooney también asumió el liderazgo del Manchester United con la partida de otro futbolista, Cristiano Ronaldo, y su actuación en Goodison Park le corrobora como gran comandante. El United volvía a la Premier tras el desastre en el derbi (1-6), y la moral colectiva no era la adecuada para afrontar un partido tan duro. Rooney, que volvía a la que fue su casa -con lo complicado que eso ha sido algunas veces- se puso el traje de operario y bajó al centro del campo. Se pasó todo el partido corriendo en una posición que no es la suya. Más aún tras el gol del Chicharito, pues el United no estaba para exhibiciones y debía conservar el resultado. Una medida poco razonada si se volviese habitual, porque donde su equipo más le necesita es cerca del área. Sin embargo, como gesto puntual adquiere un significado distinto. Demostró una implicación infinita con el equipo. Sirvió de ejemplo. Quizá lo que el grupo necesitaba después de la debacle era el espíritu de compromiso de su guía, más que no un par de goles.

El Manchester City venció al Wolverhampton (2-1) y sigue destacado en cabeza. Nasri, Silva, Dzeko, Agüero, Balotelli. Cinco hombres de élite en el mejor momento de sus carreras, acompañados por una plantilla excelente. Es curioso que, aunque el líder destacado sea David Silva, ninguno de los futbolistas se asocie emocionalmente como emblema del club. Es normal, todos son fichajes recientes. Tendrán tiempo para asentarse e identificarse con el club para el que juegan -maravillosamente, por cierto. A no ser que fichen a Van Persie y les siente en el banquillo.

Fotografías | Fifa.com / Manchester United
En DDF | Arte Van Persie

[Sergio Cortina] – Ahora nadie se acuerda de lo amarrete que era Mancini.

[Ramón Flores] Lo sigue siendo, de hecho. Por otra parte, no sé qué pinta Balotelli en un club de élite. Pero mucho menos puedo figurarme qué pinta Tévez en un banquillo. El año pasado él fue el City.

[Pol] - Es que un poco amarrete sí era. Eso no quita que ahora en la Premier esté jugando de cine y muy atrevido, con Yayá Touré – Milner en el centro y a partir de ahí cuatro talentos.

[Sergio] – Bolotelli tiene que jugar porque lleva varias semanas, en realidad desde que comenzó la temporada, siendo diferencial y Tévez es un imposible. Sobre Mancini, es curioso que le critica todo cristo menos los propios aficionados del equipo.

[Pol] - Puede que haya un antes y un después tanto en el City como en la consideración hacia Mancini tras el partido de ayer.

[Ramón] – Creo que para Mancini no, porque si los jeques han ido con él hasta el fin del mundo, con mucho más motivo ahora. Eso sí, ahora ya no puede cobijarse en la humildad interesada de “nuestro objetivo es la Champions”. Quien puede también empezar a pensar cosas es la afición del United. Tras la final de la Champions, son dos humillaciones tremendas en partidos que ve todo el mundo.

[Pol] - El United puede acogerse al error que tuvieron en la expulsión. Igual les meten 0 a 3 once contra once, pero con diez quisieron empatar y eso propició los contragolpes con muchos espacios y la goleada. No creo que dejen de aspirar a nada, la semana que viene ganan y normalidad.

[Ramón] – No digo que dejen de aspirar a nada, digo que encajar 6 goles en casa ante tu rival doméstico, aunque te hayas quedado con 10, deja huella.

[Sergio] – No creo que sea hora de quitarle hierro a lo de ayer. Es evidente que para el Manchester City es la confirmación del trabajo bien hecho durante muchos años, no solo en lo puramente deportivo, y para Ferguson un guantazo de realidad en toda regla. Hace un suspiro declaraba que trabajaban para estar cerca del Barcelona y que lo estaban consiguiendo… Evidentemente la victoria refuerza a un Mancini que ya era indiscutible para la afición y válido para la prensa moderada. Lo que no deja de ser sorprendente es  que hayan solo unos jeques los que mejor hayan sabido asimilar la política tradicional inglesa para con los entrenadores.

Y para los aficionados, los de verdad no como yo, es una inyección de orgullo inolvidable. Aunque la exigencia, eso sí aumenta aun más.

[Enrique Ballester] – Yo creo que el City necesitaba un periodo de maduración, como cualquier equipo. Baste recordar que el Chelsea de Abramovich tardó en arrancar y es que, por mucho talonario que pongas encima de la mesa, un equipo, en el sentido más amplio del término, no se hace en cuatro días. Más allá del estilo más ofensivo que tiene el City este año, ha crecido en mentalidad. Los empates ya no sirven y, una vez probada la droga de la gloria (la Copa), el colectivo se sabe ganador. Así, hay portero. Se ha estabilizado la defensa, Touré sigue siendo un jugadorazo, Silva se siente capitán general y los fichajes, en especial Agüero, han añadido capacidad diferencial. Por si fuera poco, el fondo de armario da la talla. Seis titulares el domingo no lo fueron el miércoles contra el Villarreal. El City aspira a todo y nadie volverá al discurso conformista.

[Sergio] Yo lo de la defensa no lo tengo tan claro. Sufren con demasiada frecuencia. La suerte para los de atrás es que la alineación se completa con los de arriba. En cuanto al juego han ganado mucho en consistencia. Repiten más a menudo lo que el año pasado no era costumbre. Y luego, aparte de la guinda del Kun y la irrupción de Balotelli, está lo de Silva y Yaya Touré. Estos dos aguantarían el andamiaje de los mejores equipos del mundo. Lo la Yaya, sin tanto cartel, es sencillamente espectacular.

De todos modos, la historia del City es preciosa desde el punto de vista de la comunicación. Muchos la quieren vender solo como un cuento de talonarios pero la vocación de los nuevos dueños siempre ha sido la de hacer un equipo grande que además perdure. Se está haciendo un buen trabajo de cantera y el lavado de imagen que ha sufrido el club es espectacular. Y todo esto han sabido envolverlo en el mismo papel tradicional de siempre.

[Pol] Volviendo a Mancini, la duda, al menos la temporada pasada, surgió cuando el equipo no fue capaz de competir por el campeonato. Muchos se preguntaron si era el técnico adecuado para conducir un proyecto de esta magnitud. Como dice Sergio más aquí que no en Manchester. Se cuestionó la figura del técnico tanto por sus decisiones tácticas -Tévez arriba a jugárselo todo y Touré de mediapunta- como por los problemas de gestión con algunos jugadores. Con el mismo Tévez por ejemplo. Ahora el once y sus protagonistas nos gusta prácticamente a todos. Problemillas de gestión tiene, pero quizá es inevitable en una plantilla tan larga y de tanta calidad. Sin embargo ha recuperado a Balotelli. Igual la solución era darle tiempo, pero esta temporada tengo una consideración muy diferente de su papel. Este año mejora la plantilla pero también mejora Mancini.

[Sergio] Pero Mancini es el mismo Pol. ¿Crees que en un año se ha vuelto más inteligente? Por cierto, en la temporada pasada gana la Copa. Quiero decir con esto que la buena marcha del equipo no es flor de un día y ahí Mancini tiene mucho que decir. Los equipos de Roberto Mancini nunca bailarán samba pero lo que no se le puede discutir es que ha sabido montar un equipo competitivo. El año pasado lo era y este lo es aun más. Su trabajo luce menos porque tiene los millones sobre la mesa, simplemente. Pero pegarle por ahí supone aceptar que ni Guardiola, ni Capello, ni Cruyff ni tantos otros son tan buenos como decimos que son.

[Pol] – No que se haya vuelto más inteligente, pero que toma mejores decisiones. O como mínimo que parte de una idea y un esquema más acorde a la plantilla que tiene.

Van Persie, en esta década, como cualquiera que quiera mejorar, ha cambiado. Si en principio perfeccionaba a la estirpe conocida de extremos holandeses de siempre -la zancada, el freno, el amague, la rosca, la conducción…- después certificó en profesionales aquellas virtudes que insinuó de juvenil. Mostró su capacidad para jugar por dentro, o de espaldas, para aparecer por cualquier parte del frente de ataque. Creció en capacidad asociativa, en la destreza en su pierna derecha, e incluso en el remate de testa. Se las apañó para coleccionar recursos que le sirvieran para elevar sus registros goleadores y, en definitiva, dejó de ser un especialista para ser, simplemente, un magnífico futbolista.

Esta temporada, además, una vez alcanzada la madurez plena, a sus 28 años, Van Persie aborda un reto superlativo. Ya no le vale con ser bueno, con demostrar sus aptitudes técnicas, físicas (ay, las lesiones) o tácticas. El holandés porta ahora el brazalete en un equipo deseoso de encontrar nuevas referencias espirituales. En el brete, el año está subrayado en rojo. Es especial. Oposita a líder de la manada.

PD. Leí que su madre es pintora. Su padre, escultor. No extraña, pues, que el hijo también se dedique al arte.

foto: arsenal.com