Aquella calurosa tarde de sábado del mes de agosto de 1996 probablemente había muchas cosas mejores que hacer que sentarse ante la televisión después de comer para intentar, siempre esfuerzo inútil, vencer la pesadez de los párpados tan propia de esos horarios. Pero cómo sobreponerse a la tentación… Para aderezar la escena, nada mejor que un previsiblemente soporífero primer partido de la primera jornada de la Premier League: un Wimbledon – Manchester United, casi nada al aparato. Idóneo para mecer con suave vaivén una siesta canicular. Supongo que la operación duermevela siguió por sus lógicos derroteros hasta que un grito desaforado, y a todas luces inapropiado para aquellos que estábamos usando la narración televisiva de aquel partido como nana, me despegó los párpados como si hubiesen sido accionados por un resorte.

Apenas acerté a ver un balón que parecía caer directamente desde el soleado cielo londinense estrellándose con decisión contra las redes de la portería del Wimbledon. Supe que aquella era la portería local porque a Peter Schmeichel, rubicundo, anchote y pesado de movimientos como un carguero, no era complicado distinguirlo de un simple vistazo. El ridículo saltito con el que Neil Sullivan acompañó la entrada del balón en su meta enmarcó la espectacular presentación en sociedad de David Robert Joseph Beckham (Leytonstone, 1975). El golazo hizo subir la imagen del joven centrocampista del United con la misma fuerza con la que cayó del cielo aquel balón divino.

Han pasado diecisiete larguísimos y prolíficos años. Manchester United. Selección nacional de Inglaterra. Real Madrid. Los Angeles Galaxy. AC Milan. Paris Saint-Germain. El golazo al Wimbledon. La injusta expulsión ante la Argentina de Simeone. El inolvidable Treble del 99. Posh Spice y la historia de cuento posmoderno. La bota de Ferguson. ‘Never, never, never‘. El penalti al cielo de Lisboa. La conversión en objeto de merchandising. La vuelta a la primera plana europea cuando casi nadie lo esperaba…

Quien entonces era un desconocido chaval rubito con la raya en medio y sonrisa de conquistador de instituto, hoy es un icono futbolístico sin igual distinguido como Oficial de la Orden del Imperio Británico que esta misma tarde, a los 38 años de edad y habiéndose proclamado la pasada semana campeón de la Ligue 1 francesa, anunciaba que deja el fútbol profesional. Hace tiempo que dejé de sorprenderme cuando un ídolo de mi más tierna juventud colgaba las botas, porque ya han sido unos cuantos. Los años pasan y uno se hace a todo, hasta a ver a las que fueran sus leyendas personales sentadas en un banquillo, con canas y veinte kilos de más. El adiós de David Beckham es una muesca más en el revólver, una rayita más en la pared de la celda. Cambian los protagonistas, pero no cambia nuestra manera de ver el fútbol.

En DDF| La extraña renovación de David Beckham (2006)
En DDF| Excusa hollywoodiense (2007)
En DDF| El dulce adiós de un caballero (2007)
En DDF| El marketing Beckham viaja a LA (2007)
En DDF| Beckham cierra el círculo (2008)
En DDF| Becks, al Milan (2008)
En DDF| Beckham, ¿hasta los 40 vendiendo churros? (2009)
En DDF| Beckham: el cromo itinerante (2011)
En DDF| La exposición parisienne (2013)

Hasta hace bastante poco consideraba el “muchas veces me lío solo” de Amaranto Perea como una de las mejores excusas ante el mal rendimiento de un jugador. Me parecía brillante, sincera, humilde y divertida. Era como reconocer que, simplemente, había ocasiones en las que todo se torcía, que no siempre salía como uno quiere. O por ejemplo, en un ámbito más juvenil, esa típica respuesta con tus amigos de, bueno, no sé si salir, pero te llamo más tarde si me animo, ¿vale? Y una leche, ¿que me llamas, dices? Eso es que no vas a salir, no me cuentes historias a estas alturas.

Todavía, claro, no había escuchado lo de la camiseta gris del Manchester United.

Ésta es mucho mejor.

Los de Sir Alex Ferguson visitaron al Southampton en el año 1996 con su equipación gris, la que encabeza esta entrada. Es fea. Pero eso ya lo sabían antes de empezar. Lo que no se imaginaban es que al descanso se iban a ir con un 3-0 bien claro a los vestuarios, goles de Monkou, Shipperley y, cómo no, Le Tissier. Lee Sharpe, por aquellos días jugador del United, dijo: “Sentí que estábamos jugando rematadamente mal y que no podíamos excusarnos en otra cosa que no fuera en nosotros mismos”. Entonces llegó la genialidad. El Manchester United salió en la segunda parte con una camiseta distinta, la azul que puedes ver un poco más abajo, y todo el mundo se preguntaba las razones. ¿Qué ha pasado aquí? ¿A qué se debe este cambio?

El partido terminó 3-1, gol de Giggs al borde del final.

En la rueda de prensa apareció Ferguson para responder la incógnita. Por fin se iba a saber el motivo por el que habían cambiado una equipación gris por una blanquiazul: “Estaba siendo muy difícil para mis jugadores ver a sus compañeros en la distancia, no se podían encontrar en el campo. No ha sido por algo supersticioso: este club estuvo 26 años sin ganar la liga y no pensamos en cambiar la camiseta roja. No tiene nada que ver con la superstición”, argumentó él.

¡Que no se encontraban! ¡Fantasmas!

(Risas).

El Manchester United retiró esa camiseta y no la volvió a utilizar, lo que desencadenó fuertes disputas con la marca Umbro. Con la gris habían perdido cuatro y empatado uno de los cinco (o cuatro y medio, en realidad) partidos que jugaron. Sin ella ganaron los cuatro partidos restantes de liga y se alzaron con la Premier League.

Como casi siempre han hecho, básicamente.

Pero, esta vez, con una excusa memorable.

Camisetas Clásicas: Manchester United
En DDF: Glory, glory Man United

El despido ha generado controversia entre los aficionados, cuyo amor por Roberto Mancini apenas se ha deteriorado tras una temporada en la que el equipo no ha conseguido ninguno de sus objetivos. La destitución a falta de dos partidos nos privará conocer exactamente el respaldo de la gradería hacia su persona, aunque habrá que estar atentos a los cánticos del próximo domingo, cuando el City juega el último partido de la temporada en el Etihad frente al Norwich. Se ha interpretado de distinta forma el timing de este anuncio. Algunos periodistas británicos consideran justo haber destituido ahora a Mancini para no humillarle haciéndole dirigir más partidos sabiendo que ya estaba fuera. Esto le pasó al último técnico citizen, Mark Hugues. Sin embargo y aunque no comparta la devoción por Mancini que sí tienen gran parte de los seguidores del Manchester City, ha sido un entrenador con ciertos logros. Un técnico que aunque no llegara a lo esperado sí ha ganado títulos importantes para el club. Mancini, queramos o no, pasará a la historia interna del City como un gran recuerdo, y quizá merecía ser despedido con más honores. En el estadio, un aplauso, gracias y adiós. Sí los aficionados no entienden que era lo mejor para su equipo ya lo entenderán en el futuro. Relevando a Mancini antes de hora tampoco se evita que la grada cante a su favor.

En todo caso, la precipitación del asunto no sorprende si atendemos al clima de tensión y en cierto punto de incomprensión que se estaba viviendo en torno a la plantilla en los últimos días. Mancini, como siempre, apuntaba culpables en todas direcciones. Esta temporada ha hablado mal públicamente de algunos de sus futbolistas, por ejemplo, Joe Hart, Samir Nasri, y ha justificado como motivo número uno del fracaso del equipo a los fichajes de verano. Sin hacerse él responsable, claro. En cambio, no ha analizado porqué, a excepción de Pablo Zabaleta, un 95% de su plantilla ha rendido en un nivel más bajo que la temporada pasada. Las imágenes de Mancini asegurando que iba a estar en el banquillo la próxima temporada después de la debacle contra el Wigan eran increíbles. Mancini no parecía consciente de su situación real, un hecho que ya se evidenció cuando declaró que Ferran Soriano y Txiki Begiristain no estaban por encima de su cargo. El Manchester Evening News desvela hoy que el técnico italiano estaba algo perdido, con pocos hombres de confianza, buena parte de la plantilla en su contra y el resto de trabajadores del club cansados de su arrogancia. No ha sido solamente una mala temporada, que todo el mundo pueda tener y pueda perdonarse. Lo del City ha sido un declive en todos los estamentos del primer equipo.

Ahora el City se renueva. Se va Mancini y llega, si se apresuran tanto como sus vecinos lo hará bien pronto, Manuel Pellegrini.

En DDF | La última palabra es Mancini
En DDF | La renovación de Mancini
En DDF | Conversaciones casi privadas: Mancini

No tengo un guión preparado, simplemente voy a tratar de improvisar y espero llegar a explicar lo que este club de fútbol ha significado para mí. Lo primero de todo, es un agradecimiento al Manchester United. A los directivos, al equipo médico, a los técnicos, a los jugadores, a los aficionados… a todos vosotros. Habéis sido la experiencia más fantástica de mi vida. He sido muy afortunado. He podido dirigir a algunos de los mejores jugadores del país. Todos estos jugadores, hoy aquí presentes, ha representado al club de la mejor manera, han ganado el campeonato de un modo ejemplar. Gran labor de los jugadores.

Mi retirada no significa el fin de mi relación con el club. Ahora podré disfrutar viendo jugar al equipo en lugar de sufrir en cada partido. Si lo pensáis, todos esos goles en el último instante, incluso las derrotas, todo forma parte de este nuestro gran club de fútbol. Ha sido una experiencia increíble para todos nosotros, gracias por ello.

Me gustaría también recordar que cuando tuvimos malos momentos el club estuvo a mi lado, todo mi equipo estuvo a mi lado, los jugadores estuvieron a mi lado. Vuestra tarea ahora es estar al lado del nuevo manager. Es importante.

Antes de que empiece a balbucear, quiero rendir homenaje a Paul Scholes, que también se retira hoy. Es increíble, uno de los mejores jugadores que ha visto este club y uno de los mejores que verá nunca. Paul, te deseamos una feliz retirada. También quiero desear a Darren Fletcher un rápido retorno al equipo.

Los jugadores. Quiero desear a los jugadores todo lo mejor para el futuro. Sabéis lo buenos que sois, sabéis la camiseta que lleváis, sabéis lo que significa para la gente. No os dejéis llevar nunca. La esperanza siempre está ahí.

Bueno, me voy a casa, me voy con los míos, y quiero dar las gracias a todos en nombre de la familia Ferguson. Están todos ahí de pie… Once nietos. Gracias.

Álvaro de Grado cogió el tren y se fue con www.marcadorint.com hasta Wembley, hasta el sitio en el que ayer, a eso de las seis de la tarde, había-que-estar. Allí vivió in situ la final de FA Cup, el partido más importante del año en Inglaterra, el que más emociones suscita, el que más atención mediática recibe. Como en los mejores cuentos, en la FA Cup sí que hay sitio para los pequeños, para los menos agraciados, para los que siempre pasan desapercibidos y jamás tienen un papel protagonista en la vida de nadie. Un gol de Ben Watson en los minutos de añadido hizo tocar el cielo, por vez primera en sus vidas, a unos seguidores del Wigan Athletic que, paradójicamente, están con la soga al cuello en la Premier League.

Qué lejos queda la 3ª Ronda de la FA Cup, ¿eh?

Wembley se prepara para la fiesta

Antes de cada partido, el Wigan de Roberto Martínez hace piña

Los jugadores del Wigan, celebrando el triunfo en Wembley

La grada del Manchester City, vacía

El Wigan hizo lo que parecía imposible

No hace falta decir mucho más

El día de una final es más visual que ecrito. Es un día para las imágenes, la más importante de ellas hacia el final, cuando el capitán del equipo con el que simpatizas -porque aunque no seas hincha de ninguno, durante el transcurso del partido te habrás decantado por uno, aunque sea levemente-, alce los brazos y levante la Copa. Esto sucederá esta tarde hacia las 19.15 horas inglesa, en Wembley. El público del ganador se quedará en las gradas jadeando como si no hubiera mañana, acompañando ese instante de felicidad absoluta cuando Vincent Kompany o Gary Caldwell alcen la FA Cup y, probablemente, perdiendo el último tren directo a Manchester. El perdedor sabrá ser sensato y abandonará el estadio con rapidez. Hasta entonces, el día de hoy es para irse a las ediciones de los periódicos británicos y saborear cada fotografía, cada gesto, cada declaración previa de los protagonistas, cada imagen que cuelguen en Twitter… Es un día claramente para las imágenes. Porque si nos vamos a las palabras pervertimos el foco de interés.

Las dos palabras más pronunciadas en el fútbol inglés esta semana en condiciones normales tenían que haber sido FA -si me la aceptáis como vocablo- y Cup. En cambio, han ganado por goleada otras dos: Ferguson y Moyes. Al dúo mediático se les une hoy una tercera que amenaza con sonar igual de fuerte: Pellegrini. El diario AS ha avanzado esta mañana que será el entrenador del Manchester City la próxima temporada. Estas palabras prohibidas han desencadenado un capítulo de interés máximo que ha salpicado todos los rincones del país. Por ejemplo, ninguno de los entrenadores que dirigirán esta tarde en Wembley quedan al margen de su poder expansivo. Uno, Mancini, porque se ve fuera el año que viene. El otro, Robert Martínez, porque el banquillo del Everton le reclama. Esta situación da pie a que el primer comentario que se haga en las retransmisiones de la final sea, precisamente, sobre futuro, y no sobre presente, sobre el partido.

Es evidente que yo ya me he descentrado. Admito que con poco me ha sido suficiente y que nadie me ha tenido que empujar. Hoy esas palabras deberían estar, como indica su carácter, prohibidas, porque una final de FA Cup tiene suficiente entidad para resultar independiente de todo lo demás. Así que mejor seguir con las imágenes. La que ilustra este texto es la portada del Manchester Evening News, el periódico con el que habrán viajado en el tren hacia Londres los aficionados de ambos equipos. Wembley será completamente blue esta tarde.

Una vez dentro, si algún despistado no ha seguido la competición en sus rondas previas, no sé, pongamos al aficionado al baloncesto que se está pegando un fin de semana de Euroliga y que asistirá a la final de la Cup como complemento, se preguntará por qué diablos Joe Hart se ha teñido de castaño. El dilema tiene una explicación muy sencilla: No es Joe Hart. El portero de Copa para Mancini ha sido el rumano Costel Pantilimon, cuyo nombre tiene su punto humorístico pero cuyos números, ey, dan miedo. En 5 partidos le han metido tan solo un gol. Se lo marcó Demba Ba en semifinales y fue un golazo de media volea, imparable. Es decir, el guardameta está en un punto en el que tienes que marcar el gol de tu vida para batirle.

Será la única gran novedad del Manchester City, que está acabando la temporada aplastando, jugando mucho mejor que al inicio de la misma.

En el Wigan precisamente llegan en ese momento en el que no necesariamente necesitas nada especial para marcarles un gol. Basta con acercarte a su área y el fallo llega. El comportamiento de su zaga es la principal clave de la final. El portero, sea Joel o Al-Habsi, también deberá estar inspirado. Jordi Gómez solo jugó un ratito en el último partido de liga contra el Swansea. Seguramente Robert le quería fresco para la final. Arriba Koné, a la derecha la esperanza Callum McManaman. Las opciones ofensivas del Wigan pasan en gran parte por su atrevimiento, porque si te comparas con el rival, vas a perder siempre. Lo que ocurre que McManaman no se mide, tiene tanta confianza que se iría a la guerra contra un ejército futurista con una simple lanza y un escudo de cartón. Vamos, que no tiene palabras prohibidas. Representa como encara esta final el Wigan frente al todopoderoso Manchester City. Es hora de centrarnos, a partir de ahora, FA Cup, FA Cup, FA Cup.

Fotografía | Manchester Evening News

Ayer por la mañana el Manchester United anunció el recorrido de la rúa de celebración de su vigésima Premier League, un título que han resumido ingeniosamente en cuatro números y una barra: 20 | 13. La verdad es que la ruta tiene poco misterio. Sale de Old Trafford, el estadio, que está en un rincón del oeste tan en el oeste que ya no es Manchester, es Salford, y traza una línea recta hacia el centro de la ciudad, para acabar girando a la derecha en el último momento en Lloyd Street, una callejuela que termina cuesta arriba y se dirige a Albert Square, la plaza del ayuntamiento. Se trata efectivamente del Alberto en el que estáis pensando, marido de la Reina Victoria y cuyo memorial en Kensington Gardens, Londres, compuso una de las historias de Enric González en su libro sobre la capital inglesa. El capítulo desvela que Alberto no llegó a tiempo de suspender el proyecto del memorial -la muerte se lo privó- con el que, según sus palabras recuperadas en el libro, debía sentirse ”permanentemente ridiculizado”. Alberto es ahora homenajeado en una composición de dudosa belleza que supervisó la que fue su prima, primero, y su mujer, después. Bueno, el caso es que el monumento de Manchester cuida un poco más la figura del antiguo monarca que el de Londres, la ciudad le dedica la plaza más importante y en vez de presentarle como un César presidiendo el anfiteatro le muestra más como un rey de verdad, gris, autoritario, pero respetable al fin. Alberto no pudo decidir cómo quería que le recordasen. El próximo lunes por la tarde, uno que sí puede, se dirigirá por última vez como entrenador del Manchester United a una ciudad teñida de rojo concentrada en Albert Square.

Como los veintisiete años en el cargo van contranatura, mejor que tomemos el camino inverso y partamos de nuevo hacia Old Trafford. Es un viaje de apenas veinte minutos en tranvía. La última vez que estuve allí fue hace un mes y una de las cosas que me impactó, aparte de la magnitud del estadio contemplado desde fuera y una sensación especial una vez dentro, como si lo de Teatro de los Sueños no fueran solo palabras bonitas, fue la distribución de los mitos y leyendas del club acorde al escenario. Es de una lógica aplastante. Matt Busby enseñó el camino de las victorias. Ahora la calle que lleva su nombre conduce al estadio y lo continúa representando. La parcela de Old Trafford, en el ala este, la delimita una pared de ladrillos adornada con numerosas imágenes de antiguos futbolistas de la entidad. Unas fotografías que denotan importancia pero que están en un segundo grado de relevancia, por debajo de la estatua de la Santísima Trinidad.

Best, Law y Charlton miran hacia Old Trafford como diciendo: joder, qué bien nos lo pasamos ahí dentro. Están en una pose relajada, explicando que aquello sucedió hace mucho tiempo, pidiendo que les dejen tranquilos para poder recordar. De frente, aupado en la East Stand, Matt Busby contempla sonriendo a los que fueron tres de sus mejores futbolistas. Lo hace con una mano en la cadera y la otra sosteniendo un balón. Informal. Le falta medio segundo para amenazar con patearlo.

El reloj señala las 3:04 del 6 de febrero de 1958. El túnel de Múnich conduce al otro ala del estadio y supone un viaje a través del tiempo. Te sitúa en el núcleo de la tragedia y te mantiene pegado a los periódicos de la época estampados en las paredes hasta que acabas conociendo el nombre de todos los afectados, uno por uno, de los que sobrevivieron y de los que no. Es el rincón más frío del estadio. De verdad, hace un frío que pela, pero uno no se va hasta que lo ha leído todo.

Pasamos de largo por la oeste y ya hemos llegado a dónde queríamos. Desde 2011 la grada norte lleva el nombre de Sir Alex Ferguson Stand. Para más identificación, el año pasado el club añadió una estatua del escocés. “Estoy viviendo más que un muerto”, dijo el protagonista al desvelarla.

El resto de monumentos forman parte de un ecosistema, parte importante, pero son figuras agregativas, interpretables. Puede que Best esté pensando en un gol por la escuadra, puede que en una fiesta en el vestuario. Puede que Charlton recuerde un gol de 1960 o uno de 1970. Nos podemos inventar mil significados sobre ellas. Sin embargo, a Sir Alex Ferguson se le ve venir de una hora lejos.

Mientras el de carne y hueso da un paso al costado y deja al equipo en manos de un hombre en el que confía, David Moyes, el Ferguson de bronce, altivo, brazos cruzados, el abrigo de los partidos, seriedad absoluta, marcando territorio, solo puede estar pensando una cosa: “esto es mío, yo de aquí no me voy”. Asumirá ahora el papel de director deportivo y embajador del club, pero aún cuando se vaya de verdad esa estatua continuará expresando un sentimiento de propiedad innegable: Ferguson, permanentemente el jefe. Alberto estaría orgulloso.

Fotografías | DDF
The Guardian | Sir Alex Ferguson: the eulogy, the apology and the thank you
En DDF | Alex Ferguson dice adiós

Anoche nos acostamos con la incredulidad que provoca una noticia como el posible, entonces todavía posible, adiós de Sir Alexander Chapman Ferguson al banquillo del Manchester United. Por mucho que el viejo Fergie supere ya los setenta años y que lleve batallando desde la banda de Old Trafford desde el año ¡1986!, su figura enfundada en ese inconfundible y elegante abrigo de paño, sus mejillas sonrosadas y su rictus entre adusto y guasón parecían eternos, inmarcesibles. Sir Alex alcanzó un estatus único en el fútbol moderno, prácticamente de otra era, como si se tratara de una anomalía espacio-tiempo incrustada en un ambiente voraz, como un heredero directo del poso del fútbol de preguerras. El técnico escocés ha marcado a varias generaciones de aficionados al fútbol que no alcanzamos a comprender la dimensión del Manchester United si no es en su compañía, porque ha representado un papel que sólo el ha sido capaz de representar. Esta mañana la web oficial de los red devils anunciaba que sí, que el rumor lanzado anoche por el Telegraph era cierto: Sir Alex Ferguson dirá adiós a los banquillos al finalizar la actual temporada. Y lo hará desde lo más alto. Siete títulos de Liga en más de un siglo coleccionaba el United hasta su llegada. Trece más conseguidos desde entonces. Toda leyenda tiene un final y pocos resúmenes mejores que ése podrían hacerse.

En DDF| Sir Alex Ferguson. Retirement is for young people
En DDF| La revolución del diamante
En DDF| La otra finta
En DDF| Discípulos de Sir Alex
En DDF| Fergie’s best ever squad
En DDF| La regeneración del Man United
Archivo DDF| Cuando el entrenador se convierte en protagonista

Este equipo se ha caracterizado por moverse cómodamente en situaciones límite durante los últimos cuatro años. A este equipo no le des un Arsenal – Wigan en la jornada 12, dáselo en la 37. Sorprende que anoche, en el DW Stadium, los nervios sí aparecieran, sobre todo en un tercer gol que retrató a una defensa improvisada, ausentes los tres centrales titulares. “Creamos nuestros propios problemas”, dijo al acabar el técnico de Balaguer. Esa es otra. Parece sacado de un guión de, no sé, Samuel Beckett, demasiado absurdo incluso para él. En el partido clave de la temporada, el ex equipo de Roberto Martínez le mojó la oreja a su actual plantilla. No solo eso. El gol que encendió la mecha fue de Ángel Rangel, al que Roberto trajo a los swans. No marca muchos durante el año, es lateral derecho, pero ayer le salió un disparo de delantero centro. Para más inri, los otros dos goleadores del Swansea fueron el israelí Itav Shechte y el holandés Dwight Tiendalli. Ambos anotaron por primera vez esta temporada, como quién selecciona un día exacto para fastidiar lo más posible. Previamente el Wigan se había adelantado por dos veces, gracias a Espinoza y McCarthy (2-3).

A la desesperada, cuando faltaban algo más de diez minutos, el Wigan preparó dos cambios: Jordi Gómez y Ronnie Stam. Nada más entrar, el segundo, un lateral holandés con proyección ofensiva, recibió un golpe y no pudo continuar. A jugársela con diez, con Joel, el portero, subiendo a rematar el último balonazo al área, y en vez de rematarlo recogerlo cerca de la banda y centrarlo al punto de penalti, como un extremo. Casi. Eran unas condiciones bastante agónicas como para que apareciera esa magia que rodea al wiganismo, capaz de sacar provecho de las escenas más bizarras. Pero ayer salió todo al revés.

Eh, pero no está. A tres puntos de la salvación no puede estarlo. Por muy mal que le salgan las cosas, el Wigan, su cuerpo técnico y sus futbolistas, son un grupo que sigue. Basta con observar un ejemplo puntual. Hace dos semanas en el Wigan – Tottenham la bestia Gareth Bale saltó como una rana, alargó la pierna e interceptó un pase de Joel, el portero español, con tan mala fortuna para los latics que el balón fue en dirección a portería y se convirtió en gol. Pues bien, que nadie se piense que los defensores del Wigan han parado de jugar con su portero. Cuando toca se la pasan, y Joel, que ha aprendido del error, responde como es debido. Este es un equipo con mucha personalidad, que va a Wembley el sábado y al Emirates el martes. Si gana los dos partidos tendrá un título y probablemente habrá salido del descenso ¿Que es imposible? Más bien paranormal, y no sería la primera vez.

Todavía se arrepiente de su error y tiene que disculparse uno a uno ante los aficionados del Everton que va conociendo. “¡No lo han olvidado!”, se excusa él. Pues no, colegui, evidentemente que no lo han hecho. Y la verdad es que tampoco me extraña. Graham Poll armó una muy seria hace más de una década.

Era el minuto 91:45 de partido.

Todo estaba visto para sentencia. Un 0-0 rancio, partido por la noche y día lluvioso. Falta a favor del Liverpool, los jugadores del Everton vuelven a su campo y Westerveld se dispone a ejecutar el último lanzamiento del encuentro, ese que suele permitir el árbitro para pitar el final. Coge carrerilla y chuta con tan mala suerte -ya hay que ser poco iluminado- que rebota en la espalda de un evertonian que pasaba por allí, Don Hutchinson, y el balón se cuela en su propia portería sin que nada pueda hacer. Westerveld corre para detrás, así como disimulando un poco, y cuando se da la vuelta se encuentra con que Graham Poll ha pitado el final del partido. “Cuando el portero chutó yo soplé el silbato pero con el ruido que había nadie lo escuchó”.

Ya claro. Lo que dicen todos.

El gol nunca subió al marcador.

Había añadido 2 minutos de descuento.

Liverpool-Everton, domingo a las 13:30 horas.

Palabras de un aficionado.

“El primer partido del West Ham al que asistí fue hace unos 12 años. Yo sólo tenía 8. El encuentro se jugó en Upton Park y el West Ham ganó 5-4 al Bradford City“.

Quienes lo vivieron en directo y quienes lo vieron por televisión ahora lo colocan en el ránking de los diez mejores partidos que han visto en su vida. Era un West Ham donde la figura indiscutible era Paolo Di Canio y donde los jóvenes empezaban a tomar responsabilidades. Estaba Rio Ferdinand en el centro de la defensa, Frank Lampard en el centro del campo y Joe Cole, el más niño de todos, correteando por tres cuartos. En el partido de la primera vuelta habían goleado al Bradford City por 0-3 y para Upton Park estaba previsto que fuera bastante similar: un saco de goles.

Pero no lo fue.

Todo se torció cuando a los cinco minutos Hislop, el portero titular, salió a por un balón fuera del área y se rompió la pierna. Tuvo que entrar al campo un chaval de 19 años, Bywater, que debutaba con el West Ham. Windass adelantó a los visitantes, pero Sinclair y Moncur, con un golazo desde fuera del área, pusieron el 2-1 al borde del descanso. Sin embargo, en la última jugada del primer tiempo, Beagrie anotó un penalti e igualó el partido. A la vuelta de los vestuarios, el debutante Bywater cometió un error garrafal que costó el tercero y luego Lawrence hizo el cuarto justo después. En el minuto 51, el resultado del West Ham-Bradford City era de 2-4.

El resto es historia de la Premier League.

A pesar de la derrota momentánea, el mejor hombre del encuentro estaba siendo Di Canio. El italiano había vuelto loca a la defensa visitante. Provocó dos penaltis en la primera mitad: los dos, tras dos conducciones entre rivales que le terminan derribando. El árbitro no pitó ninguno. En el segundo tiempo, otra internada de Di Canio en el área finalizó con una zancadilla de un jugador del Bradford. Neale Barry, árbitro de aquel encuentro, dijo que nada, que arriba, que se levantase, que no había sido penalti. Di Canio le hizo caso: se levantó. Pero lo hizo para pedir el cambio. No estaba dispuesto a seguir jugando ese partido, sentía que le estaban engañando, que era imposible que no hubiesen visto ninguna de las tres faltas dentro del área. Harry Redknapp no se lo creía desde el banquillo. Di Canio se sentó en la línea de banda, piernas cruzadas, y dijo que no iba a seguir jugando. En este vídeo está la secuencia de los tres penaltis no pitados y su posterior reacción pidiendo el cambio.

Así recuerda Redknapp ese momento surrealista: “Se sentó delante de mí diciendo que le sustituya. Y dije: levántate que vamos perdiendo contra el Bradford, ponte a jugar”.

Di Canio se levantó. Y la avalancha del West Ham fue inevitable.

El árbitro sí pitó una falta dentro del área sobre Paul Kitson. Penalti para el West Ham. Lampard corre hacia el balón pero Di Canio quiere tirarlo. La imagen aún sigue siendo famosísima: los dos jugadores hammers se enzarzan en una discusión por ver quién chutará la pena máxima. Termina disparando Di Canio, que pone el 3-4. Cinco minutos después, Joe Cole hace el 4-4. Y quedaba el quinto. Di Canio condujo el contraataque del West Ham, llegó al borde del área y dio un pase a la frontal que le llegó a Frank Lampard, con quien había discutido poco antes. Controló con la derecha y con la izquierda la puso en la escuadra. 5-4 para el West Ham. Final.

Palabras de un aficionado.

“Fue un partido fantástico. Así me enganché definitivamente al West Ham“.

[Pol Gustems] – Este premio lo votan los futbolistas de los 92 clubs profesionales y en las últimas ediciones siempre ha habido mucha discusión al respecto. Por ejemplo, el año pasado lo conquistó Robin Van Persie, 27 goles con el Arsenal, aunque su club quedara tercero a 19 puntos del campeón. O el año anterior venció Gareth Bale pese a que el Tottenham no se clasificó para la Champions League. Por lo tanto, no es definitorio que el equipo del vencedor haya competido una temporada acorde a lo esperado. Ni siquiera en algunos casos el futbolista vencedor requiere su mejor versión. Ryan Giggs lo obtuvo en la 2008/2009 con 35 años. No fue su mejor temporada, pero quizás sí la última como pieza indiscutible (jugó 47 partidos) y el premio se le ofreció como reconocimiento.

Esta temporada creo que a Luis Suárez, autor del 23 goles (el 37,7% de su equipo), le descarta la pobre actuación grupal de su equipo, más allá del mordisco a Ivanovic. Pienso que el aprecio personal quizás también influya en las votaciones de los futbolistas y que si un jugador rival es odiado por sus aficionados, es comprensible que tampoco genere empatía en el futbolista. Bueno, Roy Keane lo ganó en el 2000, así que no sé hasta qué punto es válida esta teoría.

A Eden Hazard le descarto por irregular. No entiendo su elección entre los seis candidatos. Ha sido irregular por tramos de temporada y dentro de los mismos partidos. Juan Mata es otra historia, aunque un punto por debajo de mis tres favoritos. Bale, si no se marcha de Inglaterra, lo ganará varias veces. Y lo hará levantando títulos. Su temporada es una bestialidad, golazo tras golazo. Sin duda, una temporada mucho mejor que hace dos, cuando ya lo ganó. Misma situación para Van Persie, que ha hecho una temporada muy parecida a la pasada, pero con el añadido del título.

A mí me gustaría que lo ganara Michael Carrick. Y cito a Wenger: “Escogería a Carrick. Es un pasador de mucha calidad. Podría jugar en el Barcelona perfectamente en su estilo de juego. Tiene buena visión y es un futbolista inteligente. También por lo que ha hecho durante su carrera. Es ahora o nunca para él porque tiene 31 años”. Ha sido un año brutal de Carrick. Un año Scholes de Carrick. El año pasado ya entró en la selección final un jugador de su perfil, Scott Parker, pero él no había conducido al Tottenham al campeonato. Carrick sería mi apuesta, aunque tanto Robin Van Persie, segundo, y Gareth Bale, tercero, también me parecen merecedores del trofeo.

[Borja Barba] – Siempre he pensado, por injusto que pueda parecer, que este tipo de premios que destacan a un elemento individual dentro de un deporte de equipo tienen mucho, muchísimo que ver con el equipo en el que el jugador forme. Y no hablamos de a quién creemos que van a escoger los futbolistas de los 92 clubes profesionales, sino de a quién escogeríamos nosotros bajo nuestro personal criterio. Me hubiese encantado ver a Juan Mata como ganador, pero siendo realistas la temporada del Chelsea, especialmente en Liga, no debería facultar a ninguno de sus futbolistas para optar al galardón. Además, aún está lejos del nivel de los mejores, de los realmente decisivos. Coincido con Pol, eso sí, en que el asturiano ha estado un peldaño por encima del irregular Eden Hazard, mejor en la segunda mitad de la temporada que en la primera.

El problema de Gareth Bale, amén del resultado global del Tottenham, es que viene de firmar ya al menos dos años excepcionales. En este sentido, el galés no ha “evolucionado” en su rendimiento, que roza lo estratosférico pero que se muestra insuficiente para acercar a los Spurs a la gloria. Es decir, él sigue creciendo mientras continua redefiniendo su posición sobre el césped: de lateral zurdo en sus inicios a -pongaaquíloqueustedquiera- en la actualidad. Sin embargo, y aquí llega su debe, su equipo no termina de dar el salto. Pese a todo, para mí sería el segundo clasificado tras mi favorito número uno en este año 2012/13.

Cuando el Manchester United anunció el pasado verano que soltaba la talegada por Robin van Persie predijimos que el año del holandés no sería fácil. Mayores exigencias que en el Arsenal y muchas miradas puestas sobre él. Se acabó lo de jugar a favor de corriente. Él era la esperanza del United de recuperar el cetro perdido en favor del City. Sin embargo, el exdelantero gunner asimiló el cambio con celeridad y naturalidad. Cuando apenas llevaba 32 minutos acumulados como red devil, anotó el primero de sus, hasta ahora, veinticuatro goles en liga. ‘Robin van Persie es la diferencia entre el Manchester United y nosotros‘, se exculpó Roberto Mancini hace unos meses, justo cuando veía que perdía la estela de su rival ciudadano. Por eso precisamente debería ser elegido como el mejor.

[Álvaro de Grado] – Habría votado a Luis Suárez: porque ha sido el jugador más indispensable para su equipo de toda la liga, porque ha marcado goles cuando sus compañeros fallaban uno tras otro y porque ha ganado partidos cuando el Liverpool estaba empeñado en perderlos. También habría votado a Gareth Bale: porque ningún otro jugador de la Premier League ha tenido un pico tan alto -un nivel tan, tan elevado durante varios partidos- como el suyo en esta temporada, de sentirse tan sumamente imparable, concretado en esos dos primeros meses de 2013. Pero creo que Luis Suárez no lo va a ganar porque es Luis Suárez -aquí entra en juego la opinión de cada uno sobre el jugador- y Gareth Bale lo ganará cuando sus actuaciones se vean contrastadas con el éxito de su equipo, aunque él sea casi la mitad.

El nombre propio de la temporada ha sido Robin Van Persie: porque tras muchos años empujando, empujando y empujando para ganar, cambió de equipo, empujaron con él y casi por inercia se llevó el título que estaba esperando, porque varias de las mejores actuaciones individuales que recordaremos en esta temporada llevan su nombre (inolvidable hattrick al Southampton para remontar el partido tras fallar un penalti a lo Panenka y la perfecta primera parte de hace unos días contra el Aston Villa, donde también hizo triplete) y porque, en definitiva, lleva siendo el mejor delantero (¿y jugador?) de las últimas dos/tres temporadas en Inglaterra. Voto por él.

[Ramón Flores] Mi opinión va un poco a toro pasado, porque ya sabemos que Bale se ha llevado el galardón, pero mi voto hubiera ido a Robin Van Persie. Primero, porque es seguramente el mejor futbolista que juega ahora mismo en la Premier League, el más decisivo, el que más partidos gana. Y segundo, porque su brutal aportación -especialmente en los primeros meses de la temporada- ha resultado crucial en el título de su equipo, y también en la brutal diferencia de puntos con sus perseguidores. Una diferencia que, en cuanto a juego colectivo, no existe. Ya dijo Mancini que el United ganó la Liga el día que convenció a Robin para que se vistiese de diablo.

Sobre los demás candidatos, Bale es una bestia que encabeza resumen tras resumen, pero a veces da la impresión de que juega un poco aparte del engranaje colectivo -en esto se parece también al Cristiano de hace un tiempo-. Mata es el mejor jugador de un equipo mediocre, lo cual siempre pone entre comillas el rendimiento, y la nominación de Hazard sencillamente es inexplicable. Carrick representa el triunfo del buen futbolista silencioso, pero aparecer en esta lista ya es suficiente para él, y sería un poco pornográfico darle un premio al que también concursa Van Persie; un poco lo que ocurre, salvando las distancias, con Iniesta y Messi. Finalmente, Luis Suárez es un jugadorazo que ha hecho una gran temporada, pero con sinceridad, cuando muchos pensamos en él lo hacemos, más que en términos de premios, en términos de sanciones. Y así no puede ser.

Fotografía | PFA Player of the Year

Sólo disputó 66 minutos oficiales con el Manchester United aunque decían que era el mejor canterano que había pasado por Old Trafford desde Paul Scholes. Dos partidos de Carling Cup, los dos saliendo como suplente en el segundo tiempo.

Y ya.

Bueno, y ya no, porque Ravel Morrison fue noticia constante mientras estuvo en el club. Criado en Denton, una zona conflictiva cercana a Manchester, alternó aplausos en sus partidos con las secciones inferiores del United con múltiples conflictos fuera del campo. Con quince años fue el protagonista de una amenaza por teléfono por la que fue acusado y poco después se convirtió en sospechoso de acoso a su novia, quien finalmente no declaró en el juicio y provocó que Morrison se saliese con una multa mínima. Pero cuando se vestía de corto maravillaba, era el mejor de todos y el entorno empezaba a presionar para que debutase con el primer equipo.

En su historial deportivo en el Manchester United despuntaba la consecución FA Youth Cup de 2011, la mejor competición de categorías inferiores del país. En cuartos de final, Morrison dio una exhibición contra el Liverpool (2-3), en semifinales se cargaron al Chelsea (6-3) y en la final masacraron a un humilde e inferior Sheffield United (6-3). Coincidió ese año una de las mejores generaciones que han tenido los red devils en mucho tiempo. Lideraba Ravel Morrison, interior habilidoso con capacidad para llegar al área y dar el último pase. Paul Pogba era superior a todos sus rivales y ahora forma parte de la plantilla del campeón de Italia. El medio centro era para Ryan Tunnicliffe, que también ha debutado con Ferguson, mientras que en defensa empezaba a progresar un interesantísimo Michael Keane, un lateral reconvertido a central que lleva unos meses de órdago en el Leicester City y que le han servido para ser llamado por Inglaterra Sub 21. Arriba, su hermano Will (son gemelos), quien ha debutado en la Premier League pero que se destrozó la rodilla en verano y ha estado todo este tiempo de baja, y otros como Larnell Cole o Jesse Lingard, a los que también se les ha dado la oportunidad con el primer equipo en los últimos meses.

Decía que Ferguson le dio esos 66 minutos oficiales. Pero ya se había cansado de su actitud hace meses y, en enero del año pasado, le enseñó la puerta de salida. No compensaba tenerlo. Desestabilizaba. Ravel Morrison se fue al West Ham, donde sólo jugó diez minutos hasta el final de la temporada y en este nuevo curso lo cedieron al Birmingham un año. Su primera experiencia real en el fútbol profesional.

Tardó varios meses en hacerse un hueco en el once de Lee Clark, con accidente de coche de por medio, y su agente apostó con él que si conseguía diez o más Man of the Match (Mejor Jugador del Partido) en esta temporada le regalaría un BMW M3.

Bien, pues Morrison lo ha conseguido: lleva trece.

Está bastante claro que el chaval inglés, que en febrero cumplió sólo 20 años, tiene nivel para dedicarse al fútbol. De su mano está no echarse a perder por lo extradeportivo porque, como leí una vez sobre su carrera, “sólo espero que nunca llegue el día en el que este chico, en un pub, le diga a alguien que quiera escuchar lo que debería haber sido como futbolista“. Sería una pena.

En DDF | Despido

Hace no mucho la ciudad de Manchester solía definirse por dos verdades incontestables. Una era la lluvia. La otra la gloria del Manchester United. La primera ahí sigue, si bien el clima de la zona ha evolucionado últimamente. Los mancunianos defienden que ya no disfrutan de las cuatro estaciones reglamentarias, que otoño y verano han desaparecido en favor de seis meses de invierno y otros seis de primavera. Es una sentencia potente para espantar al viajero que pisa por primera vez sus calles. La segunda verdad tenía tan poca discusión como la primera hasta que hace casi un año sufrió un atropello imprevisto. Fue sobre el terreno de juego del Stadium of Light de Sunderland. El Manchester United celebraba su vigésima Premier mientras en su ciudad, concretamente en el este de ella, los vecinos ruidosos acabaron por volverse realmente molestos. Condujo Nigel de Jong, asumió el balón el Kun Agüero, puso la puntita de la bota Mario Balotelli y el resto es historia. El argentino la metió dentro en el minuto 94′. Locura extrema en Eastlands, incredibilidad en Sunderland. Estas cosas no le pasaban al Manchester United. Más bien todo lo contrario, los goles inverosímiles solían marcarlos ellos, los títulos en el último suspiro llevaban su nombre en la Copa, el Camp Nou, poste y dentro, remates con el culo, ganar o ganar.

La inversión económica del Sheik Mansour bin Zayed en el Manchester City promete cuestionar una verdad tan potente como la lluvia durante los próximos años. El epicentro del fútbol inglés se ha concentrado en una ciudad del norte. La rivalidad entre los dos equipos de la ciudad ha encabezado toda la temporada la tabla de la Premier League y amenaza con seguir dominando en el corto plazo. Este curso, muy a su pesar del jeque, el United ha sacado de nuevo el mazo de la autoridad. Dice Sir Alex Ferguson que empezaron a ganar la Premier League 2012/2013 aquella tarde de mayo en Sunderland, que tan pronto perdieron aquella oportunidad supieron que no podían desperdiciar la siguiente. Roberto Mancini también sitúa el momento decisivo de la temporada antes del inicio de la competición. El italiano ha aludido al fichaje frustrado de Robin Van Persie desde que perdieron el primer derbi del curso, en el Etihad Stadium, a principios de diciembre.

Los hasta el momento 24 goles de Van Persie han resultado tremendamente decisivos para la consecución del título. Su hat-trick en el partido definitivo de ayer, ante el Aston Villa, cierra el círculo de una temporada excelente a nivel individual, a pesar de su mala racha entre marzo y principios de abril, uno de los causantes de la eliminación europea del Manchester United. El holandés ha sido el futbolista de la liga: “Escogí el número 20 en la camiseta porque estoy aquí para ganar la vigésima liga para el Manchester United”. El cometido de Van Persie estaba claro. En otras ocasiones el United ha andado sobrado de juego y de goles. Este año no ha brillado casi nada y ha necesitado muchísimo el oportunismo de sus delanteros para decidir los partidos. Por ejemplo, en otra época, Alex Ferguson persuadía de esta manera a Roy Keane para lograr su fichaje: “Roy, el Manchester United va a dominar la competición inglesa contigo o sin ti. Pero contigo podemos ganar en Europa”. Este podría ser el paso de la próxima temporada. El objetivo de la actual no era tan ambicioso porque la autoridad doméstica había sido puesta en duda. El objetivo número uno estaba clarísimo: recuperar el trofeo que les había birlado el vecino. Para ello ficharon a Robin Van Persie. No les ha decepcionado.

La temporada no ha sido nada fácil para Sir Alex Ferguson, que ha tenido que lidiar con la rumorología acerca de la salida de Wayne Rooney, siempre en la prensa, nunca por boca del jugador, que esta vez ha mantenido un comportamiento profesional exquisito. También ha soportado las continuas comparaciones entre su equipo actual y el del triplete de 1999, sobre todo cuando estaban vivos en todas las competiciones. Además ha solucionado el dilema del centro del campo. En las tertulias de radio de la ciudad debatían esta semana sobre si Wayne Rooney podría reconducir su carrera como centrocampista. En cambio, Ferguson ha consolidado una doble pareja muy solvente formada por Tom Cleverley y Michael Carrick. Este segundo ha hecho olvidar a Paul Scholes. Tal cual. Lo canta Old Trafford: “Hard to believe it’s not Scholes, it’s Carrick, you know!”.

A la expectativa de un futuro incierto, esta mañana Manchester se ha levantado como solía ser norma. El Manchester United es campeón de liga y BBC Weather predice lluvia fina a eso de las 10 de la mañana.

Fotografía | uefa.com
En DDF | Carrick, scholarizado
En DDF | Cleverley se hace mayor
En DDF | El ruido de Manchester
En DDF | Rooney, ahora y después

Ahí debajo le espera Alan Carr, el comediante de éxito al que ha concedido la entrevista. Es la segunda después de las cinco semanas de rehabilitación intensiva en los Estados Unidos. A finales de marzo apareció recuperado en exclusiva en el programa Daybreak, el desenfadado magazín matinal de la ITV1. En cambio ahora le espera un escenario muy distinto; el show de Carr, un espectáculo de humor frívolo que le recibe con los brazos abiertos. Antes de que el culo de Gazza encuentre su sitio predilecto en el sofá Carr ya ha abierto su globe of booze, un globo terráqueo que se abre por la mitad y que habitualmente contiene bebidas alcohólicas, para desenvolver el primer chiste de la noche. Esta vez salen del globo una botella de bebida energética, un refresco y un yogur líquido. Gazza sonríe, escoge el yogur, pide un vaso, se sirve y bebe.

No tiene buen aspecto para un hombre de 45 años, pero está mejor. Ha perdido peso y se ha arreglado los dientes. Nada que ver con su imagen a principios de febrero, cuando un Gascoigne inflado, sudoroso y temblando de forma alarmante apareció en el Park Inn Hotel de Northampton en un evento caritativo. Estaba nervioso, se llevaba las manos a la cabeza, seguía temblando, la voz le fallaba: “I’ve had a f*** hard month. F*** hell”. Había vuelto a beber. Su representante Terry Baker era quién le hacía las preguntas. Gazza contestaba a duras penas. La escena era tremebunda, inexplicable. ¿Cómo podían mantener a aquel hombre en su estado allí sentado si ni siquiera podía moverse por su cuenta? No habría dado dos pasos sin caerse y después no habría podido levantarse. Lo más lógico era llevarle corriendo al hospital, o como mínimo apartarle de esa comparecencia pública. Sin embargo, allí se quedó. El vídeo de Northampton llegó a los medios y de allí a los ojos de antiguos amigos que decidieron ayudarle una vez más.

Ahí está, face to face con Alan Carr, que le pregunta por sus encuentros con Margaret Thatcher y alude a una llamada que su invitado recibió del Papa cuando jugaba en el Lazio. Gascoigne abre la boca y nos recuerda que nació en el noreste, cerca de Newcastle, que es un geordie y que su acento es complicadísimo. Así empieza una entrevista que deambulará como una montaña rusa pasando de las bromas más absurdas a las confesiones más profundas, de un drama humano terrible a la sonrisa más estúpida. Tanto se ríe Gascoigne de su propia miseria como llora sus penurias o revela que Gary Lineker, Wayne Rooney, Steven Gerrard y Jack Wilshere le dieron su apoyo y le pagaron la rehabilitación. El público asistente acompaña con ganas las risotadas del presentador programadas cada vez que incorpora un chiste. Al fin y al cabo estamos en un show. Sin embargo, lejos de generar empatía, la escena resulta deprimente.

Alan Carr. – Si hacemos caso a los periódicos has estado permanentemente borracho durante los últimos diez años. ¿Realmente ha sido así?

Paul Gascoigne: -  En realidad fueron once. (risas)

En marzo de hace once años, el día 14 concretamente, David Moyes fue contratado como manager del Everton. Su primera decisión fue pedirle al ya entonces alcohólico Paul Gascoigne que se fuera. Tres días más tarde se marchó al Burnley. Allí jugaría solamente seis partidos. Durante los siguientes dos años volvería a ponerse las botas ocasionalmente en China y en el Boston United de la League Two.

Por lo tanto, al último equipo que ilusionó Gazza con su llegada fue al Everton, a los treinta y tres años. Mi amigo evertonian Timmy recuerda exactamente donde estaba el día que se anunció su fichaje. Disfrutaba de sus vacaciones en Córdoba cuando lo vio en las noticias y se puso muy contento. Por aquel entonces los toffees no tenían buenos jugadores ni aspiración alguna en la liga, por lo que la llegada de Gascoigne suponía un motivo de máxima excitación. Una vez sobre el campo nunca demostró seriedad alguna y la expectación de su fichaje se disolvió rápidamente. De él en Liverpool solo quedan sus bromas y un gol, el que le marcó al Bolton en la duodécima jornada de la temporada 2001/2002. En el Everton Gazza no fue amado.

Timmy me hace notar que las apariciones televisivas de Gascoigne son cíclicas. Enferma, se rehabilita y sale en la tele para anunciar a todas las pantallas del país que vuelve a estar perfectamente. Un anuncio que ejerce de prólogo de una nueva recaída. Fijándonos en la tragedia de Northampton y en el tipo de entrevistas que concede, podríamos deducir sin alejarnos mucho de la realidad que Gazza, a la vez que incapaz de dejar el alcohol aunque haya dispuesto de muchísimos medios para lograrlo, no anda bien aconsejado en su entorno más cercano.

Volvamos a la entrevista. El presentador Alan Carr, cuyo padre Graham (68) es el jefe de ojeadores del Newcastle, introduce en el diálogo una cuestión de vida o muerte.

A. C. – ¿Realmente pensabas que ibas a morir?

P. G.  – Sí. Hubo un punto definitivo. Quiero decir, estaba esposado a la cama y… bueno, realmente no era la primera vez que me esposaban. (risas)

Así de sencillo. Paul Gascoigne se pasa lo que le queda de vida esquivando a la muerte a golpe humorístico, aunque no logre esconder que su sentimiento real es el sufrimiento, la depresión permanente. De momento, como ya hiciera en una ocasión sobre césped, es él quién le saca tarjeta a la autoridad. En vez de marcharse, desaparecer y sanarse, escoge vivir al límite. Esta vez se ha escapado en el tiempo de descuento. No parece que tenga opción a muchas más prórrogas.

P.G. – Echo de menos una pinta. Quién sabe, pueda que beba en el futuro.

Entrevista a Gascoigne en Channel 4 | Parte 1 , Parte 2 , Parte 3.
En DDF | Cinco tonterías sobre Paul Gascoigne
En DDF | Paul Gascoigne, genio y locura
En DDF | En recuerdo del mejor Gascoigne
En DDF | Paul Gascoigne, genio atormentado

En el sur de Inglaterra, a menos de dos horas de Londres, está la ciudad de Southampton, cuyo equipo de fútbol explica y fundamenta su historia alrededor de un único nombre propio: el de su mejor jugador, el del icono que ha sostenido al club mientras jugaba y al que ha representado a lo largo y ancho del país desde el día que se retiró, limpio, impoluto, sin haber vestido una camiseta diferente a la de los Saints durante los dieciséis años que duró su carrera deportiva. Matt Le Tissier hacía muchas cosas bien, quizás demasiadas. Pero nada tan bien como tirar penaltis.

Portero contra lanzador. Un duelo. Todo el estadio mirando.

Lanzó 48 disparos desde los once metros. Metió 47. Un porcentaje tan alto, tan cerca de la perfección, que nos lleva a detenernos, como no podía ser de otra manera, en el único fallo, en la única vez que Le Tissier no celebró un gol de penalti.

Partido contra el Nottingham Forest, temporada 1992-1993. El Southampton llega tras una racha muy positiva de victorias y se encuentra cómodamente en la zona media de la tabla clasificatoria. En la portería rival, Mark Crossley, un chaval de 23 años con sólo una temporada de experiencia a sus espaldas pero conocido por su buen instinto para detener penaltis. Preparado para disparar, el de siempre, el que nunca falla, Le Tissier. Su chut lo despeja Crossley, con tan mala fortuna que el balón le vuelve a caer a Le Tissier. A puerta vacía, casi sin oposición, la tira alta. “Lo peor no fue fallar el penalti sino que el balón me cayó de nuevo a mí y la tiré fuera, me avergüenzo de aquel momento”. El Southampton perdió aquel partido por 1-2, con goles de Nigel Clough y un joven Roy Keane. Le Tissier marcó para los locales, pero no fue suficiente. Terminó el curso con 15 goles y los Saints, que consiguieron sólo 4 puntos de 18 posibles después de aquel partido, finalizaron la liga en la 18º posición, únicamente un punto por encima del Crystal Palace, descendido.

Mark Crossley continuó su carrera en el Nottingham Forest, luego se fue al Fulham y al Stoke, entre otros, y terminó su carrera en el Oldham Athletic, a los 40 años, en la tercera categoría del fútbol inglés. En su historial no sólo está la parada a Le Tissier, mítica y casi imposible de encontrar en la red, sino el dudoso honor de ser el primer guardameta que se metió un gol en propia puerta desde la creación de la Premier League, donde guarda el mejor porcentaje de penas máximas detenidas: 8 de 14 (57%). Todo ello lo cuenta el propio Crossley en un artículo en The Guardian, asegurando que la parada a Le Tissier es de lo que más orgulloso se siente.

También siguió, evidentemente, la carrera profesional de Matt Le Tissier, bastante más exitosa a título individual, que se retiró en 2002 habiendo mantenido al Southampton en el primer nivel del fútbol inglés durante todos esos años, no sin complicaciones. Su último gol como profesional también fue el último del estadio The Dell, que dio paso a St Mary’s. Tres temporadas más tarde de que colgase las botas, descendieron. Y no recuperaron la categoría hasta el año pasado, en 2012, cuando subieron a la Premier League de la mano del trío formado por Adkins, Lallana y Lambert.

“No era el futbolista más en forma del mundo, no estaba mentalmente preparado para correr”, reconoce Le Tissier. Tampoco pretendía engañar a sus compañeros: “Era un poco vago, no se tiraba jamás al suelo”, recuerdan sobre ‘Le God’.

“Pero tenía esa técnica…”

Si antes no estaba en forma ahora lo va a estar menos, pero Matt Le Tissier vuelve al fútbol. En serio. El equipo de su ciudad, el Guernsey FC, una isla en el norte de Francia que es Dependencia de la corona británica donde se habla inglés y francés a partes iguales, y del que por supuesto Matt Le Tissier es presidente honorífico -su hermano Mark, además, es secretario del club-, va a jugar 17 partidos en el próximo mes debido a varios aplazamientos que han tenido lugar en la temporada. Están en el décimo escalón del fútbol inglés. Y quiere ayudarlos. A sus 44 años, Le Tissier ya lo ha avisado: “Estaré disponible para el próximo domingo 14 de abril, en casa, contra el Raynes Park Vale. No podré jugar los sábados [tiene programa de televisión] pero estaré disponible para cuatro o cinco partidos”. En la web del Guernsey FC ya han oficializado su fichaje. ¿Y si el domingo le toca tirar un penalti?

A Le Tissier, sin estar en plena forma, le bastaba con su técnica, adorable, decisiva, para destacar y sorprender hace más de una década. Hace mucho tiempo.

Ahora sólo quiere un poco más. De fútbol. O de lo que sea.

En DDF: Premier Top Twelve
Web oficial: Guernsey FC

Hace unos meses, un amigo desde Inglaterra me mandó una foto porque tenía en sus manos el nuevo libro de Wayne Rooney. A mí siempre me ha llamado bastante la atención esto de que los futbolistas jóvenes publiquen libros sobre sus carreras profesionales cuando todavía les falta tanto para retirarse. Por ejemplo, Rooney tiene tres: el primero se tituló My Story So Far y salió a la venta antes de que cumpliese 21 años; el segundo fue una especie de anuario en 2007, con 22 años; y el tercero vio la luz hace poco tiempo con motivo de su primera década en la Premier League. Libros por todos lados, libros por cada detalle. Es una pena que yo no conozca a Rooney porque le habría propuesto escribir un libro, grabar un disco, construir un puente y hasta diseñar una marca de ropa sólo con su gol al Manchester City.

He puesto el vídeo sabiendo que ya no sorprende. Quiero decir, este gol de Rooney lo hemos visto todos nosotros de diez veces para arriba. Lo pongo como homenaje, encabezando, para que conste, para que presida. Un poco a modo de tótem.

Ese “Ay, mi madreee!” de Miguel Ángel Román en la narración del partido en GolT podría haber servido para darle audio, igualmente, a la volea ante el Newcastle o al escuadrazo contra el Arsenal, con ese emocionante y ya histórico “Remember the name: Wayne Rooney” de fondo, porque todos estos goles son excelsos, casi sobrecogedores, pero sólo la chilena contra el Manchester City tiene el extra que la convierte en superior: una celebración épica, gloriosa, de héroe, una celebración que me hizo cantar un gol que vi como neutral de la forma más entregada que recuerde.

Meses antes de este día, en medio de la temporada, Rooney estuvo muy cerca, más que nunca, de dejar el Manchester United… por el Manchester City. Fueron días de tensión, de refugio y de rumores, pero terminó renovando su contrato.

Entonces, decía, llegó Rooney al córner tras esa chilena, frenó su euforia en apenas tres pasitos y con el mundo enloquecido, desde Old Trafford hasta mi casa, extendió los brazos, cerró los ojos y le dijo a todos los aficionados del Manchester United: amadme, amadme ya y amadme mucho, que soy vuestro y lo soy para siempre.

Supongo que al final es de futbolistas así sobre quienes se escriben los libros.

En DDF | El ruido de Manchester

‘Shaw… Williams… se prepara para intentarlo por la izquierda. Un buen balón para Tony Morley… ¡Oh! Debería… ¡Y sí! ¡Es Peter White!‘

Fue una jugada inesperada. Tan perfecta y eléctrica que parecía diseñada a capricho. Un ramalazo de futbol asociativo de la mejor cosecha en un partido que parecía inevitablemente encaminado hacia la derrota. Tanto era así, que a Brian Moore, legendario periodista deportivo de la ITV inglesa, casi le pilló por sorpresa. La narración televisiva del gol más importante y recordado de los casi ciento cuarenta años de historia del Aston Villa vigila orgullosa desde el North End de Villa Park. Como si quisiera ejercer al mismo tiempo de perenne recordatorio para la afición y de advertencia para las nuevas generaciones de futbolistas Villans. Eh, ustedes, los de ahí abajo… que sepan que esta gente de aquí, esta gente que se muere por el claret & blue, fueron un día el mejor equipo de toda Europa. Por si alguien se pensaba que en Witton nunca habían probado el solomillo. Fue un 26 de mayo de 1982.

Han pasado más de tres décadas desde aquel inolvidable gol de Peter White en De Kuip frente al Bayern de Breitner, Rummenigge y Augenthaler. Las cosas han cambiado de manera considerable en la acera villana de Birmingham. Sólo cinco años después de levantar la orejona al cielo de Rotterdam, el descenso y un año para purgar penas (el noveno año fuera de la primera categoría del fútbol inglés en toda la larga historia del club). A la vuelta del agujero, la cosa no fue mucho mejor. Ni soñar siquiera con volver a ser el número uno en Inglaterra, no hablemos ya en el continente. Paul McGrath, Dwight Yorke, Gareth Southgate, Gareth Barry, Gabby Agbonlahor… daba igual. El fútbol moderno ya no tenía ojos para el Aston Villa.

Sólo un club, el Everton, ha permanecido más temporadas en la elite que el Villa. Quizá por eso, siempre que el equipo de Birmingham vive un mal año, y éste 2012/13 está siendo uno de esos, uno tiende a acordarse de los momentos buenos. De lo que fue y, parece, nunca podrá volver a ser. Porque de mirar siempre hacia abajo uno puede acabar contagiándose y asumiendo como propio y natural lo que ve pasar junto a las suelas de sus zapatos. Y no, nada más impropio del Villa. Nada que deshonre más profundamente al colosal equipo que llegó a hacerse con cinco ligas y tres FA Cups en los últimos siete años del siglo XIX. Nada más alejado del estallido de júbilo que trajo consigo aquel pase cruzado de Tony Morley y el posterior remache a la red de Peter White.

(…) Oh, it must be! It is! Peter Withe!!

Puedes comprar las camisetas (Home y Away) 2012/13 del Aston Villa a sólo 12.99 libras en Classic Football Shirts. Eso, si no estás dispuesto a gastarte 179.99 libras en aquella maravilla que el Villa lució en el año más exitoso de su historia.

El West Ham tuvo poco tiempo para olvidar a Frank Lampard. Entre la marcha del primero, en 1986, y la llegada de su hijo Frank James Lampard, en 1994, apenas van ocho años. Este jugaba de centrocampista y como a todo hijo de futbolista importantísimo, las cosas no le serían fáciles al principio. Fue cedido al Swansea City durante una temporada. Harry Redknapp, que era por aquel entonces el primer entrenador del West Ham, lo repescó a la siguiente. Lo tenía clarísimo. El hijo iba a ser mejor que el padre.

Hace un par de meses el tabloide The Sun rescataba una anécdota de los primeros pasos de Frankie con el West Ham. El club había organizado un fórum con los aficionados, que en un ambiente distendido podían preguntar directamente al entrenador y a algunos futbolistas, uno de ellos el mismo Lampard, presente en la sala. Un hammer valiente agarró el micrófono y lo soltó sin tapujos:

“Me gustaría preguntarle a Harry si cree que la publicidad que está recibiendo el joven Frank tiene justificación, porque personalmente creo que aún no es suficientemente bueno. En los últimos dos años habéis dejado escapar buenos centrocampistas por muy poco dinero, como Matt Holland o Scott Canham”.

Los asistentes reaccionaron con un ‘ooooh’ de tensión. Lampard giró la cabeza hacia su técnico. Toda la sala se había activado. De la charla animada a una cuestión incómoda. Redknapp tenía la palabra:

“Te lo voy a decir aquí sentado delante de toda esta gente. Y te lo puedo decir sin ninguna sombra de duda. No habrá comparación posible con lo que Frank Lampard va a conseguir en el mundo del fútbol y lo que Scotty Canham va a conseguir en su carrera”.

Scott Canham se fue al Brentford, y de ahí a diversos equipos de divisiones inferiores. Matt Holland jugó en el Ipswich Town y en el Charlton Athletic. Frank Lampard, con el ocho azulón en la espalda, ha levantado tres Premier League, cuatro FA Cup y una Copa de Europa. Ayer, ante el club de su padre, que también fue el suyo, marcó su gol número 200 con la camiseta del Chelsea. Pronto romperá la barrera de los 202 que anotó Bobby Tambling, aún el máximo goleador de la historia del club. Por supuesto, un delantero, no como Lampard, centrocampista, cuyo apellido empieza por ‘L’ y acaba en ‘D’, como leyenda.

Fotografía | Chelsea

Normalmente, colocas a varios lanzadores de diferentes perfiles posicionados para el lanzamiento. Zurdos y diestros. Que el portero no sepa por qué lado va a ir. Otra veces, incrustas a un par de jugadores entre la barrera plantada por el rival e intentas colar la pelotita por el hueco dejado por esos dos (siempre que se quiten a tiempo, claro está). Puedes incluso optar por el lanzamiento indirecto, y pisar el balón para que el disparo a puerta lo efectúe un compañero con el que la barrera colocada por el portero rival no contaba y ante el que el muro humano se convierte en inservible. Pero lo que yo no había visto hasta la fecha, y si lo había visto no me había llamado tanto la atención como ahora, había sido una maniobra como la protagonizada por el central del Newcastle United Steven Taylor.

Cuando amagar con varios lanzadores de distintos perfiles o cuando encastrar a un par de jugadores en la barrera ya no te es suficiente porque tus trucos se los conoces hasta el más despistado de los porteros, lo suyo es desestabilizar al meta rival y llamar su atención hasta hacerle perder la concentración. ¿Cómo? Soltando un mandril en su área. Gesticula, juega al espejo con el portero, hace de animador social con los hinchas del fondo… Hay que tener mucha fortaleza mental para no caer en la tentación de quedarte mirando al improvisado bufón y perder el hilo de la jugada. Steven Taylor se toma su misión muy en serio y hay que saber valorarlo.

Y ya luego, si cuentas con un mago que acaricia el balón con la suavidad y la delicadeza de Yohan Cabaye la faena queda completa. El centrocampista francés no golpea y coloca el balón en la escuadra rival. Lo maneja y lo instala allí. Con precisión microscópica. Ante el virtuosismo de un lanzamiento como ése, uno no termina de saber si la performance de Taylor tuvo importancia o no. Pero oye, para el espectáculo todo suma.

Contaba Ryan Giggs en su autobiografía que sus inicios en Manchester no fueron del todo sencillos. Con apenas quince años, el joven galés entrenaba con el equipo reserva del Manchester United, en el que en ocasiones formaban futbolistas del primer equipo que venían de recuperarse de alguna lesión. Tíos que, en su mayoría, le sacaban diez años o más y ante los que no valía arrugarse. Ferguson solía ir a ver entrenar a los reservas y a sus jugadores más jóvenes al menos un par de días por semana. La mayor parte de las veces se quedaba en una banda mascando su eterno chicle y no pronunciaba palabra. Veía y juzgaba interiormente. Tan inmóvil y frío que daba miedo. Alguna vez detenía el partidillo o el ejercicio en cuestión para dar alguna instrucción a los jugadores. Giggs confesaba que casi nunca le hacía caso. No es que saliera a flote su vena rebelde. El problema, como él mismo reconocía, era otro bien diferente. El talentoso chaval de Cardiff no entendía ni una palabra de aquel durísimo acento de Glasgow. Se limitaba a asentir con la cabeza y hacer como que había asimilado perfectamente las órdenes del míster. ‘Aún a día de hoy hay muchas veces que no entiendo lo que Fergie nos quiere decir tras ese acento imposible. ¡Eso quizá explique muchas cosas!‘.

La situación no era mucho mejor cuando Ryan dejaba el campo de entrenamientos y volvía a su casa. Allí le esperaba una familia desestructurada. Su padre, jugador profesional de rugby, daba muy mala vida a su madre, hasta el punto de que una noche, cuando Ryan llegaba a casa, se encontró con su padre portando una gran bolsa de deporte con todas sus pertenencias de camino a la estación de autobuses. Su madre, por fin, lo había echado de casa. Desde entonces, Ryan dejó de usar el apellido de su familia paterna, Wilson, y pasó a usar el de su familia materna, Giggs.

Tampoco las cosas en la escuela eran sencillas. La circunstancia de que el padre de Giggsy fuera de raza negra y su hermano menor evidenciara marcados rasgos mestizos le llevó a conocer la crudeza del racismo, algo que le sonaba impensable allá en su Cardiff natal. La crudeza y crueldad de la palabra ‘nigger‘ se hizo desagradablemente habitual en los aún inocentes oídos del jovencito galés. Sin duda, aquel no era el entorno más amigable para crecer y desarrollarse. Pese a todo, el camino no se torció jamás. En el United encontró un hogar y en Alex Ferguson los valores de disciplina, autoridad y responsabilidad que su padre no pudo inculcarle cuando era un niño.

La pasada semana, Ryan Joseph Giggs (Cardiff, País de Gales, 1973), firmó la ampliación de su contrato con el Manchester United que le llevará a cumplir cuarenta años vistiendo la camiseta de los Red Devils. La única que ha vestido a lo largo de su prolífica carrera. Veinticinco años en el club. La leyenda ya tiene la foto de su vida, de esa vida consagrada al club. Aunque siga sin entender palabra de lo que le dice el míster. Ese intragable acento de Glasgow…

‘Imaginemos que tengo la ambición de entrenar un día al Real Madrid, FC Barcelona, Manchester United, Manchester City, Chelsea, Juventus… el que sea. Al final lo consigo, llego allí. Terminamos segundos en la liga, nos echan de la Champions League en la tanda de penaltis de la semifinal, perdemos por dos goles a uno en la final de copa. Durante diez años, he estado trabajando y haciendo todo lo posible por llegar allí y entonces, cuando sólo han pasado nueve meses desde que se cumplió mi sueño, me echan. Estoy en la calle. ¿Por qué jugársela así? He pertenecido como futbolista a clubes grandísimos. Y puede ser mucho más satisfactorio estar en un sitio en el que no estás obligado a ganar títulos cada año.‘

Michael Laudrup salió de España hace ahora justo un año por la puerta de la cocina. Su experiencia en Mallorca, en donde las presiones de prensa y afición y los malos resultados acabaron forzando al Consejo a mostrar la puerta de salida al danés, no dejó un buen sabor de boca entre la afición española. Prometía mucho y acabó quedándose en nada. Sin embargo, conviene no despreciar las especialísimas circunstancias que acabaron precipitando el adiós del técnico a la isla. Un ambiente institucional irrespirable, el sainete de la secretaría técnica balear y un clima ya de por sí considerablemente autodestructivo. Trabajar bajo el yugo de esos condicionantes no parecía una misión asequible.

Laudrup ha encontrado el punto exacto de cordura, salud económica y ambiente idílico en el País de Gales. Quizá entienda que, conquistado su primer gran éxito como entrenador, ha llegado el momento de seguir subiendo peldaños en su carrera. O tal vez no. Tal vez interprete que hay demasiadas cabezas para cobijarse bajo un mismo techo. Tal vez entienda que una carrera al margen de los gigantes europeos es posible. A nosotros, románticos del fútbol, nos encantaría pensar que es así.

- ¿Quiénes son para ti los mejores laterales izquierdos del mundo?

- Pues Marcelo cuando está en forma, otro candidato es Baines o por ejemplo Jordi Alba. Quizás me dejo a algunos, pero esos son los mejores. Ah, y Gareth Bale.

Si esta conversación está teniendo lugar en 2013, cuidado. Algo no cuadra.

Básicamente porque, haciendo cuentas, Bale este año sólo ha jugado un partido (vs QPR en septiembre) en esa posición y desde la primavera de 2010, es decir, desde hace ya varias temporadas, no ha ocupado ese puesto de forma regular. En el inicio del siguiente curso, en la 2010-11, ya era fijo en el volante izquierdo y a lo largo de la 2011-12 fue moldeándose para influir, cada vez más, por el centro del ataque del Tottenham. Es la evolución futbolística que ha demandado su descomunal físico.

Lleva 9 goles en 2013.

Con el momento de forma que está atravesando, si Bale disparase ahora mismo un balón contra una nube desataría una tormenta, si mirase fijamente a La Gioconda ésta se daría la vuelta y si grabase Transformers convertiría a Megan Fox en fea. Está en un modo tan destroyer que si hoy por la mañana, día 1 de marzo, sacasen un DVD especial titulado “Gareth Bale, February 2013″ sería un éxito de ventas. Repasemos.

Coge el balón en el centro del campo, esquiva un viaje de Tettey, llega al área, se para y se la cruza al portero del Norwich. Facilito. Le pasan la pelota en la frontal, se da la vuelta y la clava en la escuadra de la portería del West Brom. Victoria y tres puntitos más. Contra el Newcastle dobló esfuerzos. Primero, un libre directo. Tranquilamente. Después, un sprint bestial para definir ante el portero. Sin problemas. En la Europa League lo sufrió el Lyon con dos faltas lanzadas con magia. Una desde su casa y otra desde la de su vecino. Triunfo y a la siguiente ronda. El delirio llegó contra el West Ham. La recibe en la frontal, se hace hueco, se perfila y padentro. Venga. Y luego, para desempatar el partido en el 90, el duelo a lo NBA contra su par, al que encara en un aclarado y se saca un disparo que, bueno, puedes ponerte un par de veces. Bestial.

Todo esto en el plazo de un mes.

Y oye, por terminar, que cualquiera puede seguir diciendo que Gareth Bale le gusta más como lateral, no hay ningún problema en ello porque yo, si me empeño, y me empeño muchas veces, podría seguir convenciéndome de que no hay ningún futbolista mejor que Lucas Leiva. Es lo que me gusta pensar y ya está. Pero el galés ha alcanzado el mejor nivel de su vida en estos dos primeros meses de 2013 y no hay demasiados motivos como para pensar que vaya a dedicarse de nuevo a defender.

En DDF: De promesa a realidad
En DDF: Jóvenes valores, Gareth Bale

Dicen que cualquier niño galés sabe que el bote bueno de un balón de rugby es el tercero. El oval empieza a rodar, es un decir, en su clásica trayectoria confusa y aparentemente anárquica, como si tuviese vida propia y quisiera despistar a cualquiera que intentase echarle mano. Los rebotes desacompasados hacen bastante complicado agarrar un balón de rugby en libertad… para todo aquel que no sepa que el momento de atraparlo es justo cuando va a pegar su tercer bote, elevándose ligeramente del suelo en una trayectoria más lógica. En el País de Gales, los niños saben esas cosas porque el rugby es su deporte nacional. Pero en Swansea parece haberse alterado el rumbo de la tradición. En Swansea los niños ya no solo se inclinan más por el balón perfectamente redondo antes que por el ovalado. En Swansea, y desde hace algunos años, los niños se han olvidado de patear lo más fuerte y lejos posible el balón. Ahora prefieren jugarlo, rasarlo y controlar su fuerza cada vez que lo golpean. Es lo que ven cada fin de semana.

Cuentan que todo empezó con John Benjamin Toshack. La historia de su Swansea y la espectacular carrera de ascensos que protagonizara allá a principios de la década de los años ochenta (ascendiendo tres categorías en cuatro temporadas hasta alcanzar el máximo nivel del fútbol inglés en aquellos años previos a la actual Premier League) es ya historia del fútbol. JB no entregó el testigo directamente a Roberto Martínez, pero sí que posibilitó su llegada al club del cisne cuando, como máxima autoridad del fútbol local, fue cuestionado acerca de su manager ideal para el equipo tras una incomprensible trayectoria de veintitrés entrenadores en veinticuatro años. El club apostaba con la llegada del español por un estilo concreto y bien definido. Un estilo que lo llevó a ascender desde la League One hasta la Premier League y que hoy, seis temporadas más tarde, lo ha llevado a conquistar la Copa de la Liga, el primer título de su centenaria historia, de la mano de Michael Laudrup.

El Swansea City es ya el Spanish Swansea. Lo es por Pablo Hernández, Chico y Rangel, pero lo es también por el respetado legado del hoy técnico del Wigan Roberto Martínez. Y Michu, siempre Michu. El hombre que en verano había supuesto una fantástica operación de venta para el Rayo por dos millones y medio de euros y que hoy, apenas seis meses después, se ha convertido en una insultante ganga y en objeto de deseo de los clubes más poderosos de Inglaterra. El futbolista sobre el que los Swans de Laudrup han edificado una temporada que raya en el sobresaliente. El cisne más esbelto, vistoso y elegante de todo el Liberty Stadium, ese estanque donde el balón rueda rasando el césped y donde no hace falta esperar a que bote tres veces.

En DDF| Cuando éramos del Swansea
En DDF| Roberto Martínez asciende al Swansea

Lo resume y asume el mismo Roy Keane en la página 107 de Keane, The Autobiography.

“El manager estaba bien enterado de que las sesiones de bebida, las grandes, tenían lugar. De hecho, como descubrí rápidamente, Alex Ferguson tenía una red de informadores en el área de Manchester que le proporcionaba información sobre el comportamiento de sus jugadores. Manchester era un pueblo, no podías moverte sin que el manager se enterase.

- ‘Roy’ – me venía una mañana. ‘¿Estuviste fuera anoche?’ – preguntaba.

- ‘Sí, fui a tomar algo’.

- ‘¿A qué hora llegaste a casa?’

- ‘No estoy seguro, pero no era muy tarde’.

- ‘No demasiado tarde… ¿no te metiste en un taxi a la 1 y media esta mañana en Deansgate?’ Luego te decía el nombre del club y a qué hora exacta te habían dejado en la puerta de tu casa.

Pronto aprendí a poner las manos en alto y a decir la verdad cuando preguntaba el manager. Era la mejor política. A lo largo de los años esto me favoreció. Lo vi claro cuando las historias de los tabloides sobre mis ‘noches de vergüenza’ eran publicadas, historias con solo un grano de verdad. Entonces Alex Ferguson creía en mi versión de los hechos.”

Esto último resulta bastante grave en un centro del campo formado por Mikel Arteta, Aaron Ramsey, Jack Wilshere y Sant Cazorla, que no olieron el esférico. En realidad, es más grave aún la pasividad defensiva con la que el equipo inglés recibió los goles o la permisividad con la que Podolski dejó incorporar a Phillip Lahm hacia el extremo, sabiendo que el alemán es un arma asidua de Heynckes para estos grandes duelos, como demostró la temporada pasada ante el Real Madrid. Este año el Arsenal ha vuelto a bajar un peldaño. Es sexto clasificado en la Premier League, no le queda ninguna copa viva y el pronóstico para la vuelta en Múnich no es demasiado optimista. No son solo resultados sino también un bajón considerable en el juego. El Arsenal que compitió ante el Barcelona hace dos años o el que salió goleado de Milán hace uno (4-0) pero intentó después la remontada en casa (3-0), tenía un dominio relativo de la situación y aseguraba tres o cuatro ocasiones claras cada partido. Aseguraba que el aficionado sabía lo que estaba intentado su equipo, aunque después Walcott o Gervinho mandaran el balón a la grada. Lo de ayer en el Emirates fue una calamidad en ese sentido. El Arsenal no solo no produjo, sino que no se le intuyó idea alguna de lo que supuestamente quería construir. Una pesadilla desde los centrales, que tuvieron serias dificultades para esquivar a los delanteros del Bayern.

El mal momento gunner lo representa Arsène Wenger, foco de muchas de las críticas. En la rueda de prensa previa al encuentro de Champions se mostró más pasional que nunca, en una mezcla de amor propio, enfado y mala leche. Pasó de un momento tenso con un periodista a esquivar preguntas sobre el Blackburn, que les había eliminado de la FA Cup, para después añadir que no hablaría del Bayern, defender a sus jugadores, hablar finalmente del Bayern y explicar que le molesta el doble rasero que según él tienen los fracasos del Arsenal comparados con otros clubes cercanos: “Creéis que el Bayern de Múnich no ha perdido nunca ante un club pequeño? ¿Manchester United… contra uno de tercera división? Han perdido. Puede pasar. Lo que no entiendo es porque cuando me pasa a mi es una tormenta completa”. Se contestó a él mismo: “Porque en 16 años no ha pasado”. Quizá todo esto venga porque ahora sí que está pasando. De ahí la sobreexcitación, el tono incómodo que se desprende de la transcripción de la rueda de prensa y la exageración de algunos de sus argumentos para defenderse. Por ejemplo: “Somos campeones de Inglaterra en las segundas partes, y en las primeras no”. Realmente, si no contaran las primeras partes del Arsenal esta temporada su récord mejoraría en 6 puntos y pasarían de los 44 actuales a los 50. Una marca que sin embargo que seguiría a 3 puntos del segundo, el Manchester City, y a 15 inalcanzables puntos del líder, el Manchester United.

Wenger también tuvo respuesta para los borrones de las primeras partes:

Pregunta: ¿A qué atribuye la diferencia entre primeras y segundas partes?

Arsène Wenger: Es psicológico.

Pregunta: ¿Pero a qué exactamente?

Arsène Wenger: No quiero entrar en ello.

Es habitual que los entrenadores no quieran detallar demasiado los problemas que sufre su equipo, ya no digamos entrar a discutirlos tácticamente. Podríamos sugerir la excusa eterna, pero bastante lógica, de las bajas. Las últimas Van Persie y Song. Podríamos considerar que Per Mertesacker no es un central para el Arsenal, que la defensa no tiene dueño, que el centro del campo no tiene físico, que el líder es demasiado joven (Wilshere) y que arriba no hay un delantero centro de primer nivel. Puede que todo esto sea la psicología a la que se refiere Wenger. El caso es que el Arsenal perdía ayer 0 a 2 en el minuto 20 de la primera parte, acabó 1 a 3 y necesita reencontrarse con el fútbol para terminar la temporada con dignidad, con un buen partido en Múnich y aspirar a un cuarto puesto en la Premier que de momento no merece. Wenger, que lleva 16 años en el club, los últimos ejerciendo también de terapeuta por las pérdidas de sus mejores futbolistas, tiene ahora un paciente más mermado que nunca. Un Arsenal desconocido que está muy lejos del que él quiere y del que la afición está dispuesta a tolerar.

Fotografía | uefa.com
The Guardian | La rueda de prensa previa íntegra

¿Cómo? ¿Que pensábais que ya lo habíais visto todo después de la exhibición de raza del mostrenco granuliento de Swansea? ¿Que creíais que nada ni nadie podría superar las artes de las extintas huestes sevillistas de Cristóbal Soria? Siempre hay alguien capaz de ir un poco más allá. O, al menos, de tomarse las cosas con la necesaria dosis de humor y cachondeo. Que al fin y al cabo, y aunque mueva millones y alimente miles de espíritus, el fútbol no es más que un instrumento para ser feliz. Gary Johnson es un señor que lleva media vida en los banquillos de un sinfín de equipitos. Que si Cambridge, que si Kettering, Bristol, Northampton, Peterborough… Y sabe bien cómo hay que tomarse el fútbol. Ahora dirige al Yeovil Town, un equipo de la zona baja de la League One cuyo techo histórico es precisamente esa tercera categoría en el peldaño del fútbol inglés y en cuyos inicios lucía un nombre muchísimo más sonoro: Yeovil Casuals. En fin, que nos vamos por las ramas. El caso es que a este buen señor no se le ocurrió otra cosa que colocar el nombre de su modesto club en boca de los aficionados de todo el mundo cuando, en colaboración con los jóvenes ballboys (a estos, a diferencia del galés, aún no les crece bigote), decidió grabar este particular mensaje de bienvenida previo al partido contra el Milton Keynes Dons. Que si esos galeses han conseguido que sus recogepelotas se mofen de todo un Chelsea, ellos no iban a ser menos.
Agradecemos a la gente del programa DirectoGol de GolT, que nos pusieron en la pista de este delirante vídeo hace un par de semanas.

Eran las tres y cuatro minutos de la tarde cuando el Airspeed Ambassador, vuelo 609 de la British European Airways, deceleró en su trayectoria de despegue hacia Manchester. La maniobra fallida dio con la aeronave y sus cuarenta y cuatro ocupantes en una amalgama de hierros, fuselaje, fuego y desolación. Allí mismo, sobre la pista del aeropuerto de Múnich-Riem, y junto a otros quince desafortunados, dejaron la vida Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan. Días más tarde fallecería como consecuencia de las lesiones sufridas Duncan Edwards, el estandarte de aquella fenomenal generación de futbolistas. Los que no fallecieron aquella tarde bajo la nieve de Múnich quedaron marcados de por vida. Lo que ocurrió después de aquella tragedia forma parte de uno de los más fantásticos, emocionantes y estimulantes ejemplos de superación que nos ha ofrecido la historia del deporte.

‘Sabes, Matt, que los chicos habrían querido que volvieras‘. Matt Busby tardó varios meses en recuperar su actividad. Sólo aquellas palabras de su mujer consiguieron hacerle reunir las fuerzas necesarias para volver a enfrentarse a la vida. Tras pasar su convalecencia física en el hospital llegó lo más duro. La depresión estuvo a punto de llevarse por delante al que acabaría convirtiéndose en un manager de leyenda. Pero él tuvo suerte. Tuvo la suerte que no tuvieron aquellos ocho ‘babes‘ que dejaron al club, a la ciudad y al país entero sumido en un angustioso pesar.

Recuperado y con la nunca suficientemente valorada ayuda de Jimmy Murphy, técnico del filial, Busby apenas necesitó cinco años para devolver al club al lugar que el destino trató de arrebatarle. Reconstruyó un equipo del que apenas habían permanecido en pie los cimientos tras el desastre aéreo. Unos sólidos cimientos, encarnados en las figuras de los supervivientes Bobby Charlton o Bill Foulkes entre otros, sobre los que el propio manager se encargaría de edificar de nuevo con los Denis Law o George Best como figuras más destacadas. Sobre el dolor y la tragedia del 58, Busby conquistó la primera Copa de Europa de la historia del Manchester United justo diez años después de que el vuelo interrumpido de aquel Ambassador anticipara la leyenda.

Eran las tres y cuatro minutos de la tarde de un seis de febrero.

En DDF| Cincuenta años de la tragedia de Múnich
En DDF| “United“, la tragedia de Múnich
Manchester United| Munich remembered

“Si el Newcastle no existiese, estaría lo más lejos posible del Sunderland“.

Danny Graham es seguidor confeso del Newcastle.

Y Danny Graham ha fichado por el Sunderland.

El pasado martes por la noche, siendo todavía delantero del Swansea, el inglés salió de suplente al Stadium of Light ante el que ahora será su público. “Siempre serás escoria“, le cantaron los aficionados de los black cats. Detallazo.

Esta relación promete.

Foto: Sunderland

Balotelli se va de Inglaterra igual que como llegó. Sin término medio, retando al bien y al mal y compensando con portadas excelsas, o no tanto, su falta de rendimiento. En el Daily Mail se despiden de él de esta manera: “904 días, 30 goles, CUATRO tarjetas rojas, sólo UNA asistencia e innumerables fuegos artificiales. Adiós Mario…”. Dolorosa despedida, qué duda cabe, porque no hay dos personas en el fútbol que den tanto juego como Balotelli. La pena es que no sea en el campo. Recuerdo que en la Eurocopa seguía pensando que podía ser buenísimo. Quizás por entrega, por confianza o porque es imposible que alguien pase tantísimo de su carrera, sigo teniendo algo de esperanza. Es como seguir teniendo fe en tu compañero que siempre suspende porque le importa un pimiento el colegio pero tú sabes que si pusiera un poco de su parte lo podría hacer bien. Este razonamiento suele ser difícil de explicar.

Del párrafo anterior seguramente se haya pasado por alto un dato clave. Lo de una asistencia. Una. Sólo una en dos años con el Manchester City. Pero qué día eligió, eso sí. La tarde de todas las tardes. Mira que Balotelli ha sido protagonista millones de veces, y seguro que le faltan otras tantas, pero esa especie de pase desde el suelo tocando el balón de aquella manera sirvió para hacer una pared con Agüero. El resto es historia del fútbol. Ironías de la vida, la tarde en la que Balotelli fue más importante para el Manchester City (lo sé, el pase no tiene mucho misterio) no fue él la noticia.

Con 22 años igual ya va siendo hora de justificar muchas cosas.

Por ejemplo, su fichaje por el Milán y los precios que se pagan por él.

Venga, Mario.