Sin embargo, bien sea por eso que llaman ‘la grandeza del fútbol’ o bien por pura y simple coincidencia, todos tenemos en mente alguna situación en la que ese portero suplente, habitualmente condenado a ver el partido sentado con sus guantes entre las manos, percibe como de pronto todos los focos y miradas del estadio apuntan hacia él. Casillas en Glasgow, Cañizares sustituyendo a Zubi ante Dinamarca,… Nadie cuenta con su presencia. Es el convidado de piedra habitual. Pero las circunstancias sobre el 105×70 acostumbran a ser caprichosas. Es el escenario ideal para construir leyendas de épica y superación personal.

Formado en las categorías inferiores del Middlesbrough, Ross Turnbull nunca habría siquiera imaginado, cuando se hacía un nombre fogueándose bajo los palos del Barnsley o del Crewe Alexandra, que su carrera deportiva daría un giro radical la noche del dieciséis de marzo de dos mil diez. La portería de su nuevo equipo, habitualmente protegida por el mejor guardameta del mundo, y ocasionalmente y en ausencia de éste, por un representante clásico de esa figura tan estereotipada del ’segundo portero’ como Henrique Hilário, quedaba huérfana, desprotegida, tras las sucesivas lesiones de estos. Era su momento.

Piénsese por un momento en el tercer portero. De primeras, será difícil personificar la figura. Pocos ‘terceros porteros’ saltan al conocimiento generalizado del público. Sus oportunidades son tan escasas que su presencia en sus respectivos equipos suele limitarse a los entrenamientos y hacer de figurante en la foto oficial del club, siempre a un lado de sus compañeros principales. Es uno de esos futbolistas a los que cuesta reconocer en persona cuando uno los tiene frente a frente. Pasan desapercibidos. Es su papel. Como una pieza de recambio, están por si se les necesita. O sea, prácticamente nunca.

Ya el simple hecho de que un tercer portero salte al campo debería ser noticia. Pero si encima ese campo es Stamford Bridge, en noche europea, y con todo un Inter de Milán enfrente jugándose el pase a cuartos de final de la Liga de Campeones, la situación parece extraída de una fábula.

Turnbull, de 25 años, llegó a Fulham Road el pasado verano, tras haber pasado buena parte de su carrera en diversas cesiones por clubes de divisiones inferiores. Pese a que ya ha debutado con el equipo, haciéndolo incluso en Liga de Campeones (en el empate a dos ante el APOEL de hace unos meses), la cita de esta noche se presenta como uno de esos escenarios imposibles, imprevistos, incluso ilógicos. La oportunidad perfecta para que Ross Turnbull se sacuda de encima ese incómodo cartel de ‘tercer portero’.

Alex Ferguson ha mezclado en una batidora el hecho de que a Wayne Rooney le haya dado por jugar en en modo arcade cada fin de semana y le ha añadido una pizca de resurrección de la carne, Nani y Dimitar Bervatov mediante, para obtener un jugo maravilloso. El United sacó adelante su compromiso en casa ante el Fulham y continua aplicando clínicamente la fórmula Aragonés (ganar, ganar, ganar y volver a ganar) para marcar el paso en la Premier. De sus últimos diez partidos ha ganado siete. Los rojos tan sólo se han permitido perder en Goodison y extraviar dos puntos en sus desplazamientos a Birmingham (en St Andrews y en Villa Park). 25 goles a favor por tan sólo 6 en contra. En definitiva, están construyendo unos cimientos macizos para proceder a la consecución del campeonato, pese a que tanto el Chelsea como el Arsenal están resultando unos competidores durísimos.

Convendremos que el Chelsea, segundo a dos puntos pero con un partido menos, no es la máquina precisa de temporadas anteriores pero va a pelear la carrera hasta la última vuelta gracias al espectacular rendimiento de Didier Drogba. El marfileño ha elevado sus prestaciones cuando el equipo ha necesitado oxígeno mandando la pelotita a la red en doce ocasiones durante sus últimas doce apariciones en liga. Puedes tener descentrado al capitán por el murmullo rosa o Anelka  en una de sus épocas obtusas pero el africano siempre responde. Tener a Drogba es hacer equilibrismo con red.

Ganó el Arsenal al Hull (para desgracia de Phil Brown) sin prestancia, sin fluidez, sin generar el número de ocasiones de gol al que nos tienen acostumbrados pero mostrando la solidez del campeón. Muchos opinan que el rosario de bajas que ha sufrido la plantilla gunner va a hacer mella en su rendimiento final y otros que les va a blinda mentalmente para asaltar el título. Yo comulgo con éstos últimos. Por cierto, a la espera de que el Tottenham gane su replay contra el Fulham y si finalmente se aplaza ese posible derby del 10 de abril, tal y cómo Wenger pide por coincidir con su eliminatoria de cuartos en Champions, la situación torna en maravillosa. Tendríamos un derby del norte de Londres en las últimas jornadas de campeonato con los dos eternos rivales jugándose las castañas.

Golazo escandaloso de Adam Johnson para el miserable empate del Manchester City en el Stadium of Light. Producto del sistema del Middlesbrough, éste extremo regateador llegó en el mercado de invierno y ha enamorado a todo el mundo. No es tan rápido como Wright-Phillips pero tiene la elegancia de los grandes jugadores. Imagino que Capello lo tiene en cartera. ¿Y el City? Totalmente desordenado por las ideas erráticas de Roberto Mancini no acaba de cogerle el aire a la liga ni a su propio juego. ¿Es tan difícil entender que éste podría ser uno de los mejores equipos de Europa jugando la contra? Parece mentira que de éstos mimbres pueda salir una temporada, otra más, típica del City.

En ocasiones veo jugar al Liverpool y pienso que no puede haber cosa más fea sobre un terreno de juego. Entonces repaso las estadísticas del Stoke City y me doy cuenta de que exagero demasiado. La escuela de samba de Toni Pulis ha fabricado la deprimente cifra de 28 goles en lo que va de campeonato y son el equipo que menos pases completa de toda la Premier League, por más que el cafre de Rory Delap siga resultando letal desde el lateral. Pero lo más impresionante de todo es que se van a salvar.

Y arranco con una anécdota. En junio, en la playa del Gurugú, en Castellón, se celebró la fase de clasificación para el Mundial de Dubai de fútbol playa. Me tocó trabajar ahí y, bueno, jugaba un hijo italiano de Maradona, y se escribía rápido y bien de los partidos, y ganó España, para jolgorio multitudinario de bikinis y gafas de sol, pero lo mejor no era eso. Lo mejor, por una parte, era sentarse en la sombra, para empezar, bien acompañado en la carpa para los medios, con las animadoras revoloteando alrededor, ahora el dossier de prensa, ahora las repeticiones televisivas, mientras intentaba darle a la tecla y, de repente, dos de las alegres muchachas necesitaban algo donde y con lo que escribir, y era yo el único a mano, y me pedían un boli y decía «sí, sí», y luego un papel y decía «sí, sí» al tiempo que ofrecía mi bloc para que apuntasen sus respectivas direcciones de correo, para dárselas a no sé quién, con tanta energía que se quedaron marcadas en la página siguiente, y pude descubrirlas rayando con el lápiz por encima, sintiéndome tan astuto como El Nota en la mansión de Jackie Treehorn, guardándome el material, que nunca está de más, y nunca se sabe.

Y lo mejor, por otra parte, era el seleccionador francés. Sí, Eric Daniel Pierre Cantona andaba por el recinto, barbudo y canoso, medio despistado, tratando de pasar desapercibido luego en la ciudad, echando cañas en alguna terraza, algo feo para ser Dios, pero imponentes esos hombros, y esos gemelos de piedra maciza, y esa mirada oscura y desafiante. Cantona, el mismo, al servicio del circo en la arena del fútbol playa, en el que fue campeón y capitán francés, en su día, y en el que no supo clasificar a los suyos para Dubai, al lado de mi casa, sudoroso, pisando arena entre el banquillo y la cancha, quien fuera, probablemente, el futbolista más espectacular de la primera mitad de la década de los noventa.

El fútbol de Cantona era arte parido desde las entrañas. Si la honestidad se mide en la naturalidad, no hubo futbolista más honesto, ni técnica más genuina. Veloz y potente, intimidatorio, listo y preciso, atesoró en los estadios justo las virtudes necesarias para sobrevivir en las calles de la Marsella de su infancia. Cantona fue una de las últimas estrellas rebeldes de fútbol arrabalero y, al mismo tiempo, uno de los primeros extranjeros en triunfar, a lo grande, en el antaño hermético fútbol británico.

En las islas, The King fue un astro revolucionario en varios aspectos. Icono publicitario gracias a su arrebatadora imagen de barro y piel y su insobornable personalidad, bajó la pelota al césped para liderar al gran United de primeros de los noventa, que firmó el primer doblete de la historia, rubricado con un glorioso tanto de L’enfant terrible en Wembley ante el Liverpool.

Más allá de sus títulos y de sus números, el mayor logro de Cantona (con la ayuda de otros, como Zola) fue el de conseguir que el fútbol inglés dejara de construirse hacia dentro, en una especie de autarquía complaciente, y comenzase a dejarse permear por las mejores influencias del continente. Fue el primer ídolo global que exportó la recién instaurada Premier League y el punto de inflexión al que se aferró Inglaterra para edificar la que hoy es la liga más seguida en el planeta.

Cantona se retiró de manera definitiva en lo más alto, campeón, con apenas 31 años, ya lo saben, porque «no se divertía» y había perdido «la pasión» por el juego. Atrás quedaron las definiciones implacables, el sentido colectivo, los frenazos a golpe de cadera y los cuellos subidos de un futbolista irrepetible. La colección de Ligas y Copas. También en la memoria, la incorregible indisciplina que marcó su carrera y la patada que respondió al insulto de aquel ultra del Crystal Palace, que conllevó una suspensión ejemplar –aprendió entonces a tocar la trompeta–, la pérdida de la capitanía en la selección francesa, a la que nunca regresaría, y aquella rueda de prensa en pleno escándalo en la que se pudo escuchar a Cantona en estado puro, artista: «Cuando las gaviotas persiguen al barco, es que alguien va a lanzar sardinas al mar».

Colgadas las botas en 1997, dos espinas. En el 98, Francia fue campeona del Mundo, con un delantero como Guivarch en la titularidad. En 1999, sir Álex Ferguson culminó esa época dorada que provocó Cantona al conquistar la Champions League, en el Camp Nou.

En el retiro, no se apartó de los focos. Exportó su talento a la arena, y en 2005 fue jugador-entrenador en la Francia campeona del mundo de fútbol playa. Además, descubrió el cosmos cinematográfico, en el que alcanzó el reconocimiento en el festival de Cannes, donde danzó triunfante por la alfombra roja junto a Ken Loach, cuya última película, Looking for Eric, protagoniza. En ella Cantona, como toda la vida, se interpreta a sí mismo.

Versión revisada y ampliada de artículo publicado en Levante de Castelló en junio de 2009.

Pierde la referencia habitual y absoluta el cuadro de Wenger ante un Oporto que es de los que siempre compite con el puñal a mano. Sin Cesc y sin Van Persie en un envite crucial. Con el problema en el ariete, sin nivel, y con las dudas en la portería. Y sin Gallas en la zaga. ¿Demasiado para el Arsenal? Quizá. Pero es hora de los secundarios, que deben dar un paso al frente (Denilson, Nasri, Rosicky…) y es hora, en especial, del pequeño ruso tan indomable como el pelo que se ha rapado a cepillo, que no cesó de insistir el pasado año hasta escapar del fútbol de su país. Y si tanto insistió, sin con tantos se enfrentó Andréi Arshavin, fue por poder protagonizar noches como ésta, a vida o muerte en la máxima competición europea, con todos los focos del fútbol de occidente pendientes de él.

Desfilen las objeciones: la irregularidad, el individualismo, el temperamento. Nada de eso importó para liderar el camino y el triunfo del Zenit de San Petersburgo en la Copa de la UEFA, como no había importado antes para golear de adolescente, para hacer campeón de Rusia al Zenit tras décadas de sequía. Nada de eso importó tampoco en aquella noche mágica en el St Jakob Park de Basilea, la de cuartos ante Holanda en la pasada Eurocopa, en la que firmó una actuación individual reservada a los verdaderamente elegidos, comparable con pocas en los últimos quince años.

En esa prórroga agónica de pura emoción definió todas sus virtudes. La velocidad, la conducción, el golpeo seco, el talento desbordante. Partiendo desde la izquierda, o barriendo todo el frente de ataque, igual de astuto en espacios cortos que letal a la contra panorámica. Arshavin jugó unos minutos el sábado ante el Burnley, de vuelta tras una lesión que le descarta para jugar el partido entero, pero no para vestirse de corto y sentarse en el banquillo, aguardando los minutos calientes. Marcó el ruso en su regreso, en tiempo añadido, ya con Cesc fuera, y lo celebró con gesto ceremonial y serio, que mutó de golpe en sonrisa misteriosa y repentina. Se acordó, seguro, de la oportunidad de gloria de esta noche. La que debería ser, por fin en la Champions, la suya, en una batalla que se presume apasionante.

foto: arsenal.com

Echando la vista atrás, haciendo fugaz repaso de los futbolistas uruguayos de cierto renombre que han pasado por nuestra Liga, no cabe duda de que esa característica de la ‘garra’ se hace patente en muchos de ellos. Desde Julio Montero Castillo, temible defensa del Granada CF en la década de los 70, hasta alguien más actual como Diego Forlán. Pasión y ardor al servicio del fútbol. Pero si tengo que personificar sobre alguien en concreto esas características tan aparentemente innatas en el futbolista uruguayo, enseguida me viene a la cabeza una camiseta blanca, pantalón azul a medio muslo, un ceño fruncido y un número 11 a la espalda.

Gustavo Poyet (Montevideo, 1967) pasa por ser el jugador extranjero que más partidos ha vestido la camiseta del Real Zaragoza (239, con 63 goles anotados). Hubo un tiempo, durante aquella década de los 90 en la que el club maño se convirtió en un clásico de la Copa y en la que consiguió el mayor hito de su historia en aquella recordada Final de la Recopa de París, en la que la sola presencia del charrúa sobre el césped ya intimidaba a los equipos rivales. Pundonor, coraje, espíritu ganador, lucha… las palabras se quedaban escasas a la hora de definir el juego de Poyet con la camiseta zaragocista. Formó durante siete temporadas una segunda línea de ataque demoledora y acabó dejando una huella indeleble en el corazón mismo de La Romareda.

Tras su intenso periplo zaragozano, a Poyet le llegó la oportunidad de jugar en una Inglaterra infinitamente menos mediatizada que la actual, futbolísticamente hablando. La Premier League ya era Premier League, pero ni los salarios eran aún como ahora ni la repercursión de un partido del, digamos, Stoke City, similar a la de hoy en día. Para muchos, Inglaterra sonaba a algo oscuro. A un fútbol que sólo los ingleses, tan cerrados en su isla y en sus costumbres, sabían y podían jugar. Aún no se había producido el masivo desembarco de extranjeros que cambiaría radicalmente al fútbol inglés a principios del siglo XXI. Todo lo más, algún jugador nórdico, acostumbrado desde la cuna a un fútbol muy similar al que se desarrollaba sobre los pitch ingleses.

Todo ello hacía que al fútbol inglés se le tomase por una especie de cementerio de elefantes. Un lugar para que las viejas glorias del fútbol continental dieran sus últimas carreritas en medio de un ambiente de fútbol insuperable. Así llegaron a la liga inglesa futbolistas como Gianfranco Zola, Gianluca Vialli, Fabrizio Ravanelli, Jürgen Klinsmann o Marcel Desailly. Y, entre ellos, Gustavo Poyet. La primera avanzadilla de lo que estaba por venir.

Poyet encajó, rápido y bien, en la estructura de un Chelsea que buscaba un hueco entre los fuertes a base de repescar talento del continente. Era el equipo de los Dennis Wise y Michael Duberry… pero también de Zola, Vialli, Di Matteo o Leboeuf. El centrocampista uruguayo sólo necesitó de cuatro temporadas en The Bridge, pese a pasarse la primera de ellas prácticamente en blanco por una lesión de rodilla, para ganarse el cariño de los aficionados Blues. Poyet se aclimató con inusitada facilidad al fútbol inglés y al peculiar estilo de vida de Inglaterra. Dejó de ser Gustavo para pasar a ser simplemente Gus, en una versión anglificada de su nombre. Y tan bien le recibió el país, y tanto encajó en la filosofía futbolística inglesa, que decidió echar profundas raíces.

Tras colgar las botas en el Swindon Town, previo paso de tres temporadas en el Tottenham, Poyet tomó la decisión de labrarse un futuro como entrenador en el país que mejores oportunidades ofrece a técnicos noveles. Formó tándem en el banquillo del Swindon con su ex compañero en el Chelsea Dennis Wise y ambos pasaron, en la 2006/07 por el banquillo de un histórico en horas bajas, como el Leeds United. Una temporada después, ya bien empapado de lo que supone un banquillo en Inglaterra, formó parte del cuerpo directivo de Juande Ramos al frente del Tottenham.

Pero el definitivo salto hacia delante, tras la experiencia fallida en los Spurs, no llegó hasta hace cuatro meses. Un ‘viejo conocido’ de DDF, el Brighton & Hove Albion, decidió ofrecer a Gus su primera oportunidad de hacerse con los riendas de un equipo como primer entrenador. Los Seagulls, actualmente en la zona baja de la League One, pretende que Poyet asiente al equipo en la categoría en el año y medio que tiene firmado. Por carácter y pundonor no va a ser.

Era previsible. Nada más acabar el Stoke-Arsenal en el Britannia Stadium, a Ryan Shawcross, responsable de la espeluznante lesión que va a mantener apartado del rectángulo a Aaron Ramsey durante al menos seis meses, le crecieron unas estupendas alas en la espalda. De repente se convirtió en el buen chaval de barrio, inmaculado profesional, que telefonea religiosamente a su madre todos los días después del entrenamiento. Su entrenador, Tony Pulis, se encargó de abrirnos los ojos. “Ni en un millón de años iría a hacer daño a una persona. Conozco a mis jugadores mejor que él (Wenger). Ryan no es ese tipo de chaval”. Sin embargo, sorpresa, no es la primera ocasión en que el gabinete de prensa del Stoke tiene que ponerse a trabajar a cuenta de las ocurrencias de su querubín. En 2007 fue Francis Jeffers, delantero de Sheffield United, el que se pasó dos meses mirando el fútbol por televisión por una entrada de Shawcross. En 2008 le llegó el turno de las caricias a un Emmanuel Adebayor con mejor suerte que los citados ya que la carantoña tan sólo le apartó del juego un par de semanas.

Pero el defensa del Stoke no es un asesino. Lo pensamos todos aquellos que tenemos depositado un gramo de fe en aquello de que la deportividad aun no se ha escapado del todo en el fútbol. Eso sí, no nos engañemos, en las estadísticas que acompañan a la foto en el cromo de Ryan Shawcross nunca va a aparecer que es el mensajero de Dios en la tierra. ¿En que compartimento depositamos, entonces, al rojiblanco?. Simplemente en el de los jugadores duros que hacen lo que se supone que tienen que hacer en la Premier League. Exactamente en el mismo de los Terry, los Gerrard o los William Gallas, al que Wenger salió oportunamente a defender en términos similares a los de su colega Tony Pulis cuando le dio por revisarle las canillas a un jugador del Bolton el mes pasado. No saquemos las cosas de quicio.

Entiendo que, con las emociones aun recientes, tanto Wenger como el resto de la plantilla gooner hagan sus cuentas y, haciendo memoria de los que han pasado por la enfermería, estén que trinen. Por lo que no paso es porque Arsène Wenger saque a relucir el viejo y lastimero discurso en el que denuncia la especial ojeriza que le tienen el resto de la liga al juego de toque, por extensión a sus jugadores y aun más a las articulaciones de éstos últimos. Ni hablar. Lo que ocurrió en el Brittania fue, simplemente, un accidente previsible. Tanto Shawcross como Ramsey fueron abnegadamente fieles a la tradición. Pusieron en riesgo su cuerpo, ambos, para seguir jugando y por desgracia y contratiempo, uno de ellos salió mal parado. Ni más ni menos. Y las cosas eran iguales o aun peores para los estilistas en 1996, cuando el francés se estrenaba en Inglaterra. O en 2002 cuando, cuestionado por la racha de amonestaciones que estaba sufriendo su equipo, glosó públicamente la pasión y el compromiso que define el fútbol inglés.

Con más parásitos de la prensa rosa en las bandas que profesionales del sector la única concesión al inframundo rosa en el Chelsea-Manchester City de esta tarde tuvo lugar en la antesala del encuentro cuando, en plena ronda de saludos entre los dos equipos, Wayne Bridge decidió sustituir el tradicional apretón de manos con John Terry por una mirada de las que cortan el hielo.  Y así, mientras Sergio Leone se regocijaba en su sillón arrancó un choque de dos caras. Táctico hasta el aburrimiento durante la primera media hora la función recuperó el vértigo habitual de los partidos de élite en Inglaterra a partir del primer gol de los locales. Fue ahí, justo cuando el Manchester City parecía desmoronarse por los cimientos, cuando Tévez y Bellamy (sin duda los mayores activos del club desde la retirada del genio Kinkladze) decidieron voltear el escenario con dos acciones que pueden determinar el futuro del campeonato.

Transalpino en exceso, el choque se revolucionó tras el anunciado primer gol del Chelsea. No fue noticia que los de Carlo Ancelotti golpearan primero en su estadio, tampoco que el gol llevara la firma de un Frank Lampard que pasará a los anales del fútbol europeo como aquel centrocampista que mojaba más que los propios  delanteros. Sí lo es, en cambio, que la retaguardia del City, en ocasiones ocupada por cuatro hombres gracias a los valiosos relevos de Bellamy, se resquebrajara tan pronto. Previo desajuste en el invento de Mancini, Joe Cole hizó lo que mejor sabe, pensar, y Frankie Lampard lo propio, mandarla a la red con una tranquilidad pasmosa. El reloj anunciaba la hora del descanso y los londinenses se ajustaban milimétricamente al guión tantas veces escenificado en casa. Pero el tradicional 1-0 y a cobrar se rompió por la mitad en el 45.

Un balón cabeceado torpemente hacia su propio campo por Mikel lo aprovechó Carlitos Tévez, desequilibrante como siempre pese  a su obligada ausencia en los tres últimos partidos , para cocinarse el empate. Burlando sucesivamente a Carvalho, John Terry y al hoy meta titular Enrique Hilario, la jugada llevaba la marca de fábrica del Apache desde el inicio. Sin excesiva elegancia pero dañino al extremo el bonaerense se coló entre los centrales y quebró dos veces para conectar después un tirito que de puro mordido hizo lanzarse antes de tiempo al portero. Pudo hacer más un Hilario al que le espera una semana muy dura. Y el City, sin desmoronarse y con la efectividad tan propia de los equipos grandes como inédita en los de Mancini lejos de Manchester, empataba en el abismo del primer tiempo y daba síntomas de lo que ocurriría a continuación.

Hilario volvió a ser protagonista en el 1-2.  Craig Bellamy recibió un pase medido de Gareth Barry y, transformando un simple contrataque por la banda derecha en una jugada de máximo peligro, destrozó por velocidad a Mikel para cruzar posteriormente sobre la meta de Hilario. Al díscolo galés le salió un tiro ajustado pero atajable que Hilario, descolocado una vez más, no fue capaz de sellar. A partir del gol y pese a su mayor dominio de la pelota fueron los de Ancelotti los que vivieron a remolque del resultado, más aun si cabe tras las expulsiones de Belleti (especialmente decisiva fue la exclusión del brasileño tras propiciar el penalti que supuso el tercero para el Manchester City) y de un Michel Ballack totalmente superado. Amparado en la seguridad de Given y ya con el resultado a favor, el City mató a la contra (1-4 de Bellamy) y esterilizó el último empellón de un Chelsea (2-4 tras un penalti transformado por Lampard) ya demasiado disminuido por las lesiones.

La inesperada victoria del Manchester City en Stamford Bridge es de las que cambian el rumbo del campeonato. Roberto Mancini, con su continuidad en el cargo poco menos que en el alero tras las últimas decpciones sufridas por el equipo, respira y sale especialmente reforzado tras la goleada en casa del lider y la lucha por los puestos de honor se aprieta aun más. El conjunto skyblue no afloja en su pugna por una de las plazas con premio Champions y el Chelsea de aire a Manchester United y Arsenal aun no han dicho su última palabra en la carrera por la liga.

El Fulham ganó los dos siguientes partidos, el último con un agónico cabeceo de Murphy en la recta final, y por eso anoche, casi dos años después, los héroes de Roy Hodgson tuvieron la posibilidad de hacer historia al eliminar a domicilio en el Donbass Arena, al Shakhtar Donetsk, actual campeón del torneo.

La relevancia del Fulham en el fútbol mundial es inversamente proporcional a la de su privilegiada situación en el planeta. El entrañable Craven Cottage, con sus gradas acolumnadas y su inconfundible cubierta, se alza al final de Fulham Road, junto a King’s Road, en el Oeste de Londres, pegado al Támesis. La actual es la segunda aparición europea del club que preside Mohamed Al-Fayed, tras un billete anterior logrado a través de la Intertoto. Sin títulos, eclipsado por el brillo de varios de los demás clubes londinenses, el Fulham ha malvivido con la desgracia de no saber, o no poder, retener en sus filas a formidables futbolistas. Alan Mullery, Rodney Marsh, Bobby Robson, Allan Clarke, Ray Houghton y Paul Parker, entre otros, vistieron de blanco antes de forjar sus exitosas carreras. Por contra, leyendas como Booby Moore o George Best defendieron sus colores cuando ya se encontraban en decadencia.

Así, no resulta descabellado afirmar que el Fulham vive el mejor momento de su extensa historia. El curso pasado rentabilizó al máximo sus 39 goles para terminar séptimo y, en la presente campaña, instalado plácidamente en la mitad de la tabla, anhela la gloria, con nada que perder, en los trofeos eliminatorios. En la FA Cup (una única final, perdida en 1975, asoma en su currículum), se cruza en la ronda de cuartos con los paisanos del Tottenham. En Europa, el premio es de los gordos, uno de los grandes del continente, el Juventus, que deberá andar con ojo con la solidez defensiva de los de Hodson (con el portero Schwarzer de fiable escolta), el trabajo incansable de los Murphy, Etuhu, Davies y compañía, y la conexión atacante de los rejuvenecidos Damien Duff y Bobby Zamora.

Dijo Hodson anoche que no descarta que el día que deje de entrenar elija el partido de Donetsk como el mejor de su carrera. Seguro que la afición del Fulham, la que cantaba en diciembre feliz, con 3-0 en el marcador, “We want four” frente al Manchester United, espera que la mejor esté por llegar, y sea en el monumental estadio olímpico de Turín. Sea lo que fuere, ya saben, todo empezó con un penalti que falló Murphy ante el abismo…

Gascoigne nació en 1967 en Gateshead, en el seno de una familia desestructurada. Obsesionado desde pequeño por el fútbol, se pasaba el día en la calle dando patadas a los balones, y se cuenta que un día su profesor le pilló ensayando autógrafos, “para el día en que fuera un futbolista famoso”. Aunque desde pequeño ya destacó en su deporte, su infancia no fue nada fácil, con crecientes cambios de domicilio, la muerte de un amigo atropellado de la que fue testigo, y también la de su padre tras una penosa enfermedad. Todos estos incidentes, sumados a su inestable personalidad, le llevaron a sus primeros problemas con el alcohol, y también con la ley en forma de pequeños hurtos.

Sin embargo, Gazza –como ya era conocido en su barrio- tenía además un talento fuera de lo común para el fútbol. A los 18 añitos ya aparece como una de las grandes promesas del Newcastle United, con cuyo filial gana la Copa de Jóvenes en Inglaterra. Su trayecto de tres años por los urracas ya estuvo aderezado por los correspondientes problemas de comportamiento y de peso, pero los detalles que dejó en Saint James’ Park fueron suficientes para que los clubes más punteros se fijaran en él. El Manchester United pujó fuerte por sus servicios, pero fue al final el Tottenham de Terry Venables el que se llevó el gato al agua. Ferguson diría más tarde que no tener a Paul bajo sus órdenes fue una de las grandes decepciones de su carrera como entrenador.

Con la camiseta de los Spurs Gazza vivió sus mejores años y desarrolló su mejor fútbol. En sus mejores partidos se trataba de un jugador imparable, de técnica exquisita y regate eléctrico, con una carrocería de hierro que hacía casi imposible quitarle el balón, y lleno de potencia. Sus dos años White Hart Lane fue la estrella indiscutible, y quedará para el recuerdo su actuación en la Copa de 1991, una alegoría de su carrera: tras llevar al equipo a la final con enormes actuaciones y seis goles –uno memorable, de tiro libre, al Arsenal en semifinales- se rompió el cruzado al intentar realizar una entrada criminal a la rodilla de Gary Charles, cayendo fulminado poco después cuando, sin ser consciente aún de la lesión, un libre directo lanzado por Stuart Pearce le golpeó. El Tottenham acabó ganando la copa, y él lo vio desde el hospital.

Al año siguiente Gazza fue al Lazio, cada vez más convertido en un jugador de apariciones puntuales. Sólo volvería a alcanzar cierta regularidad en su posterior paso por el Rangers, pero ya estaba en la caída libre que le ha acabado llevando a su penosa situación actual, de la que es mejor no hablar. En su lugar, nos quedaremos con sus grandes perlas: el gol que empató el derby de Roma en el último minuto, el tanto tras sprint por todo el campo en su primer Old Firm, el hatrick contra el Aberdeen que dio el título al Rangers, su maravillosa actuación en el Mundial de Italia, donde acabó en el equipo ideal del torneo y sus lágrimas dieron la vuelta al mundo, y su canto del cisne, la volea a Escocia en la Eurocopa de Inglaterra; ese gol que a todos nos hizo pensar en todo lo que nos quitó el desequilibrio mental de este enorme futbolista. Genio y locura.

DDF | Paul Gascoigne, genio atormentado

Se trata de un tema espinoso que seguramente admite más de un punto de vista válido. Parece comprensible que en un contexto tan exigente como el fútbol profesional, los entrenadores intenten, en lo posible, mirar más allá del siguiente partido, y realizar una planificación global de la temporada para maximizar el rendimiento. Además, puede defenderse que todos, grandes y pequeños, debilitan en cierto modo a su equipo cuando reservan jugadores para un partido posterior más importante, o con vistas a otra competición.

Todos esos argumentos parecen respetables, pero con eso y con todo, el arriba firmante se muestra de acuerdo con la sanción impuesta a los Wolves. El motivo es el siguiente: el fundamento de cualquier competición, de cualquier partido, es intentar ganar al rival con lo máximo de lo que dispongas. Una cosa es hacer algunos cambios, otra muy diferente quitar a diez titulares porque vas a jugar con uno de los mejores equipos de Europa. Y en un caso como el que nos ocupa, la sensación de que se está tirando directamente un partido es demasiado fuerte como para no pensar que se está pervirtiendo el espíritu competitivo que es la base de este juego. Seguramente, la claves están tanto en el reglamento como en la resolución de la Premier League, que aluden esencialmente a “presentar deliberadamente un equipo más débil de lo habitual”, y a “falta de buena fe”. Esto parece sancionable, aun considerando los razonamientos del párrafo anterior. ¿Qué pensáis vosotros?

Pensaba que Louis Saha, el otrora dinamitador de redes y ojito derecho de Sir Alex Ferguson, jamás volvería a bailar en el área como en los buenos viejos tiempos. Pero como en tantas otras ocasiones erré el tiro y de entre los muertos, como Michael Jackson en Thriller, el finado se ha aparecido en Everton para cerrarme la boca a base de goles. Ha vuelto Louis Saha y las carcajadas del francés se escuchan a kilómetros de Finch Farm, el centro de entrenamiento toffee. Buenas noticias, sin duda, para el Everton y para todos los aficionados a la liga inglesa.

El parisino del pelo naranja está viviendo uno de los mejores meses de su carrera deportiva y desde hace apenas un par de semanas su teléfono sólo suena para comunicar buenas noticias. La ventajosa renovación de su contrato en un équipo de élite, pese a los siempre vistosos 31 años que encabezan su currículum y los dos tantos con los que el Everton fulminó al Chelsea hace unos días son sólo la punta del iceberg de una sensacional temporada en la que el ariete francés se ha convertido en la referencia indiscutible en el ataque blue. Con 15 goles en 22 apariciones el parisino ha parado el reloj en aquel Enero de 2004 cuando, avalado por un estado de forma incontestable, ligaba su futuro a todo un Manchester United por petición expresa de Alex Ferguson.

¿Quién me lo iba a decir hace algún tiempo cuando tragaba mierda en el Newcastle?. Y es que diez años en Inglaterra han servido para que Saha haya vivido lo mejor y lo peor de la profesión. Tras una breve cesión al Newcastle (desde el Metz) en la que se mostró poco menos que inocuo, irrumpió como un cohete en la actualidad futbolística británica defendiendo el escudo del modesto Fulham. 27 goles en el año del ascenso a Primera y una primera vuelta fantástica en la temporada 2002-03 (17 goles en 22 apariciones) impresionan a un Alex Ferguson que en aquel entonces no dormía por las noches, rastreando las plantillas de media Europa en busca de pólvora para su United. Firma, recompensa inmediatamente la confianza con siete tantos como siete soles en los diez partidos restantes y la selección francesa llama a su puerta.

Y había vino y había rosas, hasta que las lesiones llamaron a su puerta. Pese a contar con la confianza total de Ferguson a la hora de acompañar a Wayne Rooney en el ataque, en muchas ocasiones incluso por delante de una leyenda como Ruud Van Nistelrooy, una lesión de rodilla recurrente y diversos problemas musculares hicieron del francés un habitual de las camillas y lastraron su progresión en el mejor equipo inglés de los últimos tiempos. Pese a todo consiguó convertir 42 goles en las 120 ocasiones en las distintas las que se enfundó la camiseta roja. Esto habla a las claras de quien era Louis Saha en aquel momento de su carrera: uno de los mejores finalizadores de Europa sin discusión.

Al final de su etapa en Manchester nadie daba un duro por el parisino, devaluado y ofreciéndose a cobrar del Everton tan sólo por cada partido jugado. Sin embargo, Saha empieza a carburar el año pasado. Contribuye a meter al equipo en la final de Copa que pierden contra el Chelsea y logra el único tanto, de record, para los toffees cuando apenas se han disputado 25 segundos del partido. El otrora internacional francés es un futbolista nuevo y comienza a encontarse cara a cara con las sensaciones de tiempos mejores. Y es durante la temporada en curso cuando, recuperado para la causa por David Moyes (ese clásico moderno de los banquillos del que nos hablaba Ramón Flores hace unos días) el muerto se está sacudiendo la tierra y se dispone a pegarse el último baile para regocijo de la parroquia toffee. Lo celebramos.

David Moyes nació en Glasgow, y en sus años jóvenes se desempeñó como central. Aunque empezó pronto en el Celtic y defendió durante cuatro temporadas la verdiblanca de los Bhoys, no consiguió afianzarse en el equipo católico de la ciudad, y su periplo como futbolista fue un ir y venir por conjuntos de segunda fila, algunos con cierto nombre como el Bristol City, el Dumferline o el Preston North End. De estos años sacó la seguridad de que todo buen equipo debe construirse con una defensa sólida, y el carnet de entrenador a la tempranísima edad de 22 años. Su vocación estaba clara.

Fue precisamente en Preston donde Moyes comenzó su carrera en los banquillos, y prácticamente donde se fraguó su mito. Hablamos de un equipo histórico, campeón de Liga y Copa, que se encontraba hundido en las tinieblas de la tercera división, y en grave riesgo de precipitarse al abismo. Tras salvar al equipo del descenso aún como entrenador-jugador, colgó las botas para, en un sexenio glorioso, dejar al equipo a las puertas de la Premier en su primer año tras el ascenso a Championship. Y no lo hizo de cualquier modo, sino recuperando el passing game, el juego de toque y posesión, y enterrando el anacrónico kick and rush que había practicado el equipo en los tiempos de Gary Peters. No es anormal que le llovieran las ofertas, ni que se despidiera en olor de multitudes rumbo a Goodison, dejando a la hinchada northender entre el agradecimiento, la pena y la nostalgia.

Recién llegado al Everton, un entrenador tan joven en una institución tan histórica, se ganó pronto el cariño de la afición al proclamar a los toffees “el equipo del pueblo” y devolver la capitanía a Duncan Ferguson, ídolo en Goodison. Asimismo limpió a varios veteranos díscolos como Ginola y Blomqvist, reforzando de este modo su autoridad. Todas estas medidas y, sobre todo, dejar al equipo al borde de Europa, le sirvieron para que el horrible año siguiente, cuando el equipo rozó el descenso y batió records negativos de puntos, la directiva lo aguantase.

Es a partir de entonces (2004) cuando Moyes forja su leyenda: el hombre que descubre a Rooney y sabe tratar su particularísima personalidad para ponerlo en el trampolín del estrellato; el que ficha valores dudosos tipo Arteta y los convierte en estrellas de la Liga; ; el hombre duro y recto que, sin embargo, sabe usar la mano izquierda, y al que todos reconocen como gran motivador; el acumulador de premios; el que siempre busca el buen fútbol con lo que tenga a mano, que a menudo es técnicamente escaso, y que sin embargo jamás pierde de vista el resultado; o en fin, el que manejando un presupuesto escaso es capaz de mantener siempre a los suyos a rebufo de los cuatro grandes, incluso alcanzando la Champions cuando se presenta la ocasión. Ese tipo espigado, rubio de rostro pétreo, que ha generado tanto afecto entre los que amamos el fútbol inglés. David Moyes.

Seguro que, como al resto de editores de este blog, os resulta apasionante la historia de Vinnie Jones. Todos recordamos al otrora peón de albañil, con aquella jeta de auténtico orate coronada con el corte de pelo militar, liderando a base de plantillazos y malas artes al paradigma del fútbol cárcel que fue el Wimbledon de los noventa. Jones fue el corazón de uno de los equipos más chapuceros y al tiempo irrepetibles de la historia, el de los goles a empujes, lució con orgullo aquello del Crazy Gang en el pecho de la camiseta y luego lo embadurnó de barro y sangre para acabar haciendo carrera como actor más o menos apreciable. La figura de Vincent Peter Jones es, en definitiva, toda una bofetada de realidad en la época del fútbol marketing que por su singularidad merece este breve recordatorio.

1. ¿Conocen esas pelotas blandas fabricadas para ejercitar los músmulos de la mano y proporcionarnos relax? El cinco de los Dons también y en 1998, durante un partido contra el Newcastle, decidió que los testículos de Paul Gascoigne podían ser un buen sustituto de dichas bolas. Gazza confesó más tarde que Jones no dejó de acosarle y escupirle durante todo el encuentro. El cafre también propuso en la tele una maravillosa idea para un reality show que lamentablemente ningún productor se atrevió a financiar: soltar a Gascoigne en una isla desierta para ver como se las apañaba. “Pensé que sería bueno para su cuerpo y su mente”, declaró.

2. La mala bestia de Watford también atesora el record a la expulsión más rápida en la liga. Fue durante su etapa en el Chelsea, durante el transcurso de un encuentro contra el Sheffield United en el que salió desde el banquillo para hacer historia. Su partenaire en tan legendario momento fue el extremo rival Dane Whitehouse que, disciplinado secundario como pocos, se limitó simplemente a desempeñar su papel y recibir. Fue una más de las doce expulsiones que jalonaron la carrera del internacional galés.

3. A Howard Wilkinson, por entonces entrenador de un Leeds United que luchaba por abandonar la Segunda División, se le ocurrió que sería buena idea contratar a la estrella del Wimbledon para añadir un poco más de mordiente al equipo. Y lo consiguió. Durante el primer día de entrenamientos el delantero Bobby Davison se llevó a casa un puñetazo en los morros cortesía del bueno de Vinnie. Aun así, Jones continúa siendo uno de los  favorito para el graderío de Ellan Road.

4. Una para los aficionados al Liverpool. Son rumores claro, pero se comenta que en los prolegómenos de un Liverpool-Wimbledon el hombre duro por excelencia del fútbol inglés perfeccionó la tradicional manera de cruzar el tunel de vestuarios de Anfield escupiendo en la legendaria placa y espetándole en la cara a todo un Kenny Dalglish que le iba a arrancar la cabeza y cagarle encima. Angelito.

5. Lo suficientemente cafre pero nunca lo bastante bueno como para integrar la selección inglesa Vinnie Jones logró jugar al menos unos cuantos partidos en el combinado de Gales  gracias a que su abuela materna era galesa. Jimmy Graves, leyenda del fútbol británico y analista futbolístico durante el vento, describió cínicamente la situación. “Que me apedreen. Tenemos la cocaina, la corrupción, incluso el Arsenal marcó dos goles en casa el otro día. Pero justo cuando piensa que no te queda nada por ver en el fútbol Vinnie Jones se convierte en internacional“.

Dicen que los ídolos, los verdaderos ídolos, son inmortales, eternos. Aquellos que se construyen sobre pedestales putrefactos, con barro o arcilla, suelen durar poco en sus ficticios olimpos. Al poco de desaparecer de las portadas, se derrumban y acaban sepultados bajo miles de nuevas vivencias que les llevan a ser olvidados por aquellos aficionados que un día los encumbraron.

Cuando Sol Campbell (Newham, Londres, 1974) decidió dar el difícil paso de abandonar el Tottenham Hotspur, club en el que se había formado como futbolista y con el que había alcanzado la internacionalidad con sólo 20 años, muchos de sus más fieles seguidores se vieron ‘obligados’ a la práctica de la iconoclastia con quien había sido su ídolo durante tantos años. Campbell no sólo había tomado la decisión de abandonarles, sino de hacerlo para recalar en las filas de un Arsenal que, por aquel entonces, le ofrecía mayores posibilidades de éxito y reconocimiento internacional que sus queridos Lillywhites. Había traicionado a sus seguidores con su más irreconciliable enemigo. Su ídolo había caído.

El poderoso central de origen jamaicano encajó a la perfección en un club como el Arsenal. Su acoplamiento fue casi instantáneo. Indiscutible en la pareja de centrales, junto a dos leyendas como Tony Adams o Martin Keown, Campbell fue uno de los pilares en los que se cimentó la conquista del doblete (FA Cup y Premier League) de los de Wenger en la temporada 2001/02. Casi sin quererlo, acababa de entrar, con pleno merecimiento, en la leyenda gunner.

Con el paso de los años, Sol fue capaz de convencer a millares de seguidores pertenecientes a una religión completamente opuesta a la que había practicado desde su infancia futbolística. Se ganó el respeto Spur pero, lo que es aún más sigificativo, se ganó de igual o superior forma el respeto de la hinchada del Arsenal. Fue erigido en figura del club cuando contribuyó al colosal título de la termporada 2003/04, con el equipo imbatido.

Las lesiones terminaron apartándolo poco a poco del once. Hasta que metido ya en la treintena, decidió hacer las maletas con rumbo al por entonces emergente Portsmouth, un club que le ofrecía un puesto en Premier League sin los elevados niveles de exigencia que implica la línea defensiva del Arsenal. Tres temporadas en Fratton Park (en la última llegó incluso a ser capitán del equipo) fueron suficientes para ayudar al club costero, formando pareja de centrales con Linvoy Primus, a conquistar la FA Cup de hace dos campañas. Siempre sobrio, siempre en forma pese a sus años, a muchos nos sorprendió que ningún club de primera fila se interesase por sus servicios cuando en el verano de 2009 finalizó su contrato con el Pompey.

Así las cosas, Campbell decidió aceptar la oferta del modesto Notts County, para competir bajo las órdenes de Sven Goran Eriksson dentro del ambicioso proyecto del equipo de Nottingham. Su extraña decisión fue entendida como la de quien asume que el final de su carrera deportiva está próximo. Por eso, la sorpresa fue máxima cuando, después de sólo una semanas bajo la disciplina de Eriksson, y tras haber participado únicamente en un partido con su nuevo equipo, Campbell decidió que aquello no era la suyo y recogió unas maletas que apenas había tenido tiempo de deshacer.

Así, y cuando sólo habían pasado una semanas desde su aparente decisión de colgar las botas en el Notts County, Campbell solicitó a Arsène Wenger poder entrenar con el Arsenal, el equipo que le diese la gloria años atrás, con el único fin de mantener la forma de cara al mercado de invierno. Era el mes de octubre de 2009, y nadie podía presuponer que el veterano central londinense acabaría teniendo un hueco precisamente en las filas de su ex equipo.

Un único partido con el equipo de reservas fue suficiente para convencer al técnico alsaciano de que la solución a los continuos problemas en el eje de la defensa (grave lesión de Djourou, baja forma y problemas de espalda de William Gallas, Senderos fuera del equipo…) pasaba por recuperar para la causa a Sol Campbell.

A sus 35 años, Campbell se convirtió así en el qiunto futbolista en la historia del Arsenal en regresar al club. Probablemente la edad le impida ya volver a ser el que fue. Pero el placer de degustar sus últimos días como héroe gunner… eso ya no podrá negárselo nadie.

Esta tarde, a las 17:00 hora española, Chelsea-Arsenal.

En plena crisis económica y con los salarios de los futbolistas en escalada permanente hacia el sin sentido era tan sólo una cuestión de tiempo que el responsable de algún club conocido pusiese encima de la mesa la necesidad de implantar en el fútbol un sistema de topes salariales al estilo de los deportes USA. Y la propuesta no es tan descabellada, lo extraño es que el primer oráculo de las finanzas que se haya atrevido a compartir su sabiduría con el resto de la comunidad futbolera haya sido precisamente uno de los actuales dueños del West Ham, David Sullivan

Como digo, es raro que este tipo haya abierto la boca pero no tanto por su desconocimiento de los mecanismos económicos (Sullivan ha amasado una de las mayores fortunas de Gran Bretaña gracias a una fructífera actividad editorial sustentada en la pornografía y la prensa amarillista) ni futbolísticos (en el pasado ya invirtió aunque sin mucho éxito en el Birmingham City) sino porque es el mismo hombre que hace un mes prometió pagarle la friolera de 115.000 euros semanales al gran, pero ciertamente otoñal, Ruud Van Nistelrooy por enrolarse en la complicada  aventura de salvar a los hammers del descenso. ¿De cemento armado o no?

Al parecer, para la opinión pública inglesa, tan necesitada de amarillismo como su selección nacional de un nuevo éxito que reemplace al del 66, la ha tomado con Terry no por el hecho de haber caído en una infidelidad (recordemos que está casado y es padre de dos gemelos), sino por haberlo hecho, precisamente, con la pareja de un compañero de equipo. Lo grave no es el fondo, sino las formas.

Se da la circunstancia de que no es el primer escándalo, aunque sí el primero de índole sexual, mal mayor en la moralista Inglaterra, protagonizado por el defensor. Destapado hace pocas semanas el caso sobre el cobro de comisiones por la organización de visitas a Stamford Bridge guiadas por él, su familia tampoco se libra de actitudes, digamos, ‘poco decorosas’. Su madre fue descubierta robando en Tesco y Marks & Spencer, y su padre ofreciendo cocaína en un pub y presentándose a sí mismo como ‘el padre de John Terry’, como si eso diera mayor caché a su tarjeta de visita de camello. Es la Inglaterra profunda. El irrechazable origen humilde de la mayor parte de los futbolistas de elite del país tiene tras de sí historias capaces de emborronar el glorioso historial del más intachable súbdito de Her Majesty.

La historia que subyace tras las dolorosas críticas hacia JT es una carga extra de almibarada moralina. Presuponer que el actual capitán del Chelsea, líder de la Premier League, y de la selección inglesa, no es la persona ideal para semejante cargo (y honor) por no llevar una vida personal modélica y ejemplar, es hilar demasiado fino.

A John Terry se le valora como futbolista, y así debe de ser, por su desempeño sobre el césped. Erigido en símbolo del Chelsea triunfal de Roman Abramovich y considerado como uno de los mejores futbolistas del mundo en su puesto, lo que haga con su vida privada en el momento de quitarse su uniforme de trabajo no debería ser cuestión de debate nacional. Propuestas como la de instar a Fabio Capello a que le retire la capitanía de la selección (en beneficio, supuestamente, de Wayne Rooney, un angelito ideal, al parecer), resultan tan absurdas como impertinentes.

En un año de Mundial, con el combinado nacional en el mejor momento de su historia reciente y dispuesto a asaltar la Jules Rimet y traérsela de vuelta a casa 44 años después, no parece lo más indicado cuestionar la capitanía de uno de los líderes del equipo. La valía del capitán, sobre el césped. Pura desestabilización encubierta.

Una lección de fútbol directo. Flechas imparables hacia la portería de Almunia. Un equipo encorajinado, incansable, capaz de dinamitar el elegante juego de los de Wenger. Un partidazo el disputado esta tarde entre Arsenal y Manchester United. Uno a tres para los pupilos de Ferguson, para la pandilla de Rooney. Veinte goles para el pelirrojo delantero inglés, estrella indiscutible de un equipo afinado y magistralmente dirigido por el gruñón escocés. Un solo punto les separa ahora del Chelsea, toman distancia sobre los perseguidores y se reafirma su apuesta por el juego directo, por la presión en todo el campo, por los contraataques letales, por el bronco acompañamiento a un futbolista extraordinario como Wayne Mark Rooney.

Tal vez la presencia de Cristiano eclipsaba en exceso la cilíndrica figura del jugador nacido en Liverpool. Siempre ha sido el favorito de la grada pero las cámaras sólo tenían ojos para los regates del portugués. Este año, sin el galáctico luso, Rooney ha asumido la cuota anotadora de su compañero. Más delantero que nunca, mantiene sentados a Berbatov y Owen. Welbeck ya se ha ido buscando minutos, Macheda está inédito y el novísimo Diouf tiene pinta de jugar poco este año. Toda la influencia de vanguardia está pendiente de sus galopadas y sus derechazos. Sus compañeros juegan para él, le lanzan balones con la esperanza de que llegue a todos, desplazan el balón a ras de hierba, ahogan al rival en mitad del campo, buscan la recuperación rápida, el balón al hueco, el contraataque certero. Así ha sido hoy en el Emirates Stadium. Hasta Nani parece bueno en este equipo, atentos a su jugadón en el primer gol y en general a su incisivo partido saliendo desde el costado, resituándose en la órbita mancuniana de la que parecía haber salido.

El Arsenal no ha podido crear su juego. Cesc ha estado encorsetado entre tanto jugador de negro, Arshavin parecía no tener oxigeno en las zona de peligro de Van der Sar. Evans y Brown encerrados en su área, la anticipación de Evra y Rafael –asentadísimo y joven lateral brasileño- ensombrecía las acciones de Rosicky y Nasri, ambos poco entonados hoy. Con más pundonor que seso, el final del partido ha sido una coreografía de balones colgados al área con una única pega: ¿quién remata en este Arsenal?. Como el síndrome del miembro fantasma, como si Adebayor aún estuviera ahí, los gunners lanzaban pelotas al bullicio. Arshavin no está para bajar balones con la cabeza y la entrada de Bendtner sólo ha servido para entorpecer más el fútbol ofensivo de los de Wenger.

Sablazo a la liga de los red devils y nueva demostración de clase de un jugador mayúsculo. Entre Ancelotti y Ferguson parece estar ahora el desenlace de la temporada. Eso para saber que colectivo ganará. En los galardones individuales la cosa está más clara, la temporada de Rooney está siendo sobresaliente, estelar. Si tuviera que elegir equipo en el patio de colegio yo querría estar en el bando donde juegue Wayne, estaría más tranquilo siendo parte de su pandilla.

Fiascos. Robinho abandonará el Manchester City para apurar los meses pre-mundialistas en el Santos. El propio futbolista adelantaba hace unos días, con la precisión matemática de la que adolece su propio desempeño en el campo, que la operación retorno visos de fructificar al 90%. Ahora la huida se ha confirmado. Así pues el artista antes conocido como Firuletinho, Pequeño Robo o Veletinha pasará a engrosar la infame lista de los jugadores más decepcionantes que hayan pisado la Primera División inglesa en los últimos tiempos. Quién sabe si en Brasil, por casualidades del puente aéreo hacia la pachanga, podrá jugarse unos piques con otros ilustres del club del chasco Premier como Taibi, la brujita Verón, Shevchenko o Tomas Brolin. Mientras trabaja en lo de convertirse en el mejor jugador del mundo, claro. Y hablando de buenas cosas mal dispuestas…

Otro estilista llamado a engrosar dichos listados y que tuvo que acostumbrarse con comer pan duro durante su irregular carrera en la liga española fue Robert Prosinecki. Sin embargo en Inglaterra, justo donde menos se le esperaba, consiguió que sus cromos fueran objeto de veneración. De este modo, aunque sean una broma publicitaria y la ligazón eterna con la industria tabaquera, los únicos recuerdos suyos que aun perduran en el cerebro de millones de españoles, Prosinecki consigió que en un pequeño campo al sur de Inglaterra se sigan santiguando al escuchar su nombre.

Sorpresas. Cosa distinta a los chistes de publicista enterado es lo que flota en la mente de los que disfrutaron la magia de un futbolista diferente al resto, desde las tribunas del vetusto Fratton Park. Con una trayectoria errática que reflejaba con rotundidad la inconveniencia de su fichaje el mago croata necesitó tan sólo una temporada, y en segunda, para pasar a la historia del club. Tras un año cargado de goles, varios de ellos propios tan sólo de un videojuego en el modo arcade, toneladas de regates, asistencias y magisterio con la pelota, Prosi salvaba al Pompey y se ganaba un lugar en la historia del fútbol inglés para siempre. Como Robinho.

En Burnley, pequeña localidad de poco más de 70 mil habitantes situada en Lancashire, en el centro de la Inglaterra más profunda, relacionar el fútbol con el éxito llevaba más de tres décadas siendo una utopía. El modesto equipo local entierra sus grandes éxitos bajo toneladas ingentes de partidos aburridos durante décadas, de equipaciones teñidas con el color del barro, de temporadas y temporadas sin una simple migaja que llevarse a la boca… Sus dos títulos de campeón de Liga datan de los años 20 y 50, y su único título de FA Cup… de 1914. Sólo los más mayores del graderío recordaban, y vagamente, el éxito de la 59/60.

Llegado a comienzos de la temporada 2007/08, tras haberse formado como player-manager en sus últimos años como futbolista e inactivo en Escocia, el cometido de Coyle estuvo muy claro desde el principio: devolver a Burnley los días de gloria entre los más grandes. Su trayectoria como técnico de los clarets tuvo su momento culminante cuando el pasado 25 de mayo de 2009, cuando un gol del veterano y semidesconocido Wade Elliott sirvió para imponerse al Sheffield United en el partido final del play-off por el ascenso a la Premier League. Treintaitrés años más tarde, el Burnley volvía a la elite.

El milagro de Owen Coyle no tardó demasiado tiempo en ser conocido por los aficionados al fútbol inglés. Algo se hablaba de un entrenador joven y con escasa experiencia que había conseguido que el modesto Burnley se impusiera contra pronóstico a equipos con mayores hechuras de Premiership, como el propio Sheffield United o el Reading. La afición claret supo entonces que aquel desconocido técnico, por el que muy pocos daban un duro cuando la directiva del club decidió apostar por él dos temporadas atrás, tenía mucho que ver en el celebrado éxito de los suyos. ‘Owen is God’, fue su grito de algarabía en las celebraciones posteriores al éxito del play-off.

Su fútbol vistoso, alegre y aseado no pasó inadvertido para un grande durante el pasado verano. Fue el Celtic, precisamente el equipo de su infancia, había puesto sus ojos en él como sustituto del caducado Gordon Strachan. Pero, en la quizá fue la decisión más complicada de su vida deportiva, Coyle rechazó la propuesta de los Bhoys. Prefirió permanecer fiel al Burnley, continuar escribiendo las páginas más exitosas de su historia moderna y probarse en la competición de clubes más exigente del mundo.

El Burnley resistió a un calendario de arranque de temporada infernal (Chelsea, United, Liverpool, Spurs, todo del tirón), imponiéndose incluso, en la segunda jornada al ManU en Turf Moor, pero la cruda realidad pronto comenzó a dejarle con el casillero lleno de telarañas. Los puntos costaban horrores, y las buenas sensaciones de comienzo de temporada habían quedado simplemente en eso, en sensaciones pasadas. No obstante, el equipo conseguía mantenerse alejado de los puestos de descenso, lo que para un equipo recién ascendido con el potencial del Burnley es el mayor de los éxitos.

El nuevo año trajo consigo importantes novedades en la carrera de Coyle. El Bolton, inmerso en una grave crisis de resultados y empantanado en la zona de descenso, había decidido prescindir de los servicios de Gary Megson, su anterior técnico. El objetivo: dar con Owen Coyle en el banquillo del Reebok Stadium.

Consciente de que las oportunidades al frente del Burnley iban a ser tan limitadas como limitados eran los recursos del club, Coyle decidió aceptar la oferta y emigrar, a mitad de temporada, para tratar de componer el desaguisado que impera en los Trotters. Sólo han sido tres partidos al frente de su nuevo equipo. Las dos derrotas ligueras frente al Arsenal, en partidos consecutivos (0-2 y 4-2), y la victoria del pasado fin de semana en la FA Cup frente a un viejo conocido de Coyle, el Sheffield United. Aún es pronto para dilucidar si el cambio en la dirección técnica del equipo va a conseguir salvar al Bolton de la autodestrucción. La racha es bochornosa y elocuente: una sola victoria en los tres últimos meses.

Lo caprichoso del calendario ha querido que Owen Coyle tenga su primera oportunidad real para enderezar el rumbo de su nueva nave esta noche frente a su anterior equipo. El Burnley visita esta noche el Reebok Stadium con la idea en la cabeza de demostrar a su antiguo, querido y respetado técnico que tomó la decisión equivocada cuando aceptó la oferta del Bolton. Un duelo igualado y con gran carga emocional de por medio. De ganar los Trotters (aún con un partido menos), adelantarían en la clasificación al Burnley. Tal vez el segundo milagro de la carrera de Coyle no esté tan lejos como se preveía.

De todos es sabido que la Premier League es la competición nacional de clubes mejor organizada, con mejores infraestructuras y mayor explotación comercial del mundo. Nada de lo que ocurre en la competición liguera inglesa es por casualidad. Todos los detalles son planificados al extremo del perfeccionismo: el calendario, el sistema interno de traspasos, las designaciones arbitrales,… Nada queda sujeto a la improvisación. Lo mejor de todo, es que este sistema de absoluta profesionalidad y control exhaustivo de la competición no es privativo de la Premier League. La Football League (que comprende las tres categorías inmediatamente inferiores a la Premiership) es otro ejemplo de magnífico funcionamiento y de producto bien vendido. No hay más que visitar su página web oficial, a años luz de la de nuestra querida LFP. Pero, ¿a qué viene este repentino panegírico?

Para que un negocio que mueve tantos miles de millones de libras al año como lo hace el fútbol inglés funcione correcta y transparentemente, la Premier League no puede andarse con medias tintas. Los clubes que contraen deudas y se muestran incapaces de hacerlas frente son estudiados con lupa en cada uno de sus movimientos.

El pasado mes de diciembre, el HMRC (Her Majesty’s Revenue and Customs), una suerte de departamento del gobierno británico para el cobro de impuestos, reclamó al Portsmouth FC, actual colista de la Premier League, diversas cantidades en concepto de impagos al fisco.

A las deudas fiscales se añaden las mensualidades adeudadas a la plantilla y al cuerpo técnico (parece ser que las dos últimas), amén de las cantidades que aún se adeudan por los traspasos de Younes Kaboul (Tottenham), John Utaka (Rennes), Sulley Muntari (Udinese, actualmente en el Inter), mas Nahir Belhadj y Aruna Dindane (Lens).

La Premier League ya adelantó la pasada semana que, de no hacer frente en un breve plazo de tiempo a la deuda contraída con los clubes, retendrá los 7 millones de libras que el club del Fratton Park debería ingresar en concepto de derechos televisivos para liquidar las mencionadas deudas.

Lo cierto es que lo que parecía el comienzo de un sueño a comienzos de aquella campaña 2006/07 con la llegada del magnate ruso Alexandre Gaydamak, y continuo por la senda del éxito con la conquista de la FA Cup de hace dos temporadas, ha terminado convirtiéndose en una desagradable pesadilla sin final conocido para la sufrida afición del Pompey. El rumbo comenzó a torcerse cuando Gaydamak dio la espantada y vendió el club a Sulaiman al-Fahim, la misma mano que mecía la cuna del Manchester City, durante el pasado verano. Pero no duró mucho al-Fahim como propietario del club. Sólo mes y medio después de la adquisición del mismo, vendió el 90% del accionariado al saudí Ali al-Faraj, actual propietario del equipo.

Con tantos bandazos en la propiedad del club durante los últimos meses, nada parece indicar que el club vaya a terminar arribando a buen puerto. Perder la categoría a final de temporada, algo que cada semana parece más inevitable pese al repunte deportivo logrado tras la llegada de Avram Grant al banquillo, sería el peor de los males a los que podría verse expuesto el club del vetusto pero entrañable Fratton Park.

No llega al “alcorconazo”, pero se le acerca. El Reading ha acabado con las esperanzas coperas del Liverpool y ahora Benítez no tiene excusas ni asideros para evitar su particular caída en picado. Fuera de la Champions, lejos de la cabeza en la Premier y ahora eliminado de la prestigiosa FA Cup –no confundir con la maltratada, trotona e inoportuna Copa del Rey-, el reinado absolutista del madrileño parece haber llegado a su fin. Discreto en la competición doméstica, el equipo red había subsistido con magníficas actuaciones en la Liga de Campeones. Este año, cuando el equipo no pasó de la liguilla, algo cambió para mal en las simpatías hacia el técnico. Ese fue el primer roto de la temporada, la primera cosa que hizo chac en el corazón de la grada. La derrota ante The Royals en el vientre del caluroso Anfield parece una excusa más que razonable para finalizar una relación tan significativa como tortuosa.

La crisis que atenaza al Liverpool es de juego, no saben que hacer con el balón en los pies y no saben que hacer cuando es el rival el que lo tiene. Los automatismos defensivos y de contraataque eran el corolario del técnico español, el equipo jugaba solo, firme atrás y con una salida endiablada. El Madrid y el Barcelona fueron víctimas de un juego eléctrico, certero, sin grietas por donde colarse, jugadores concentrados los noventa minutos para desactivar la creación contraria y aprovecharse de los espacios dejados. Un nivel de exigencia tan alto que ha dejado al equipo fofo esta temporada, sin fuerza en los arranques, con una dependencia enfermiza de Torres y Gerrard –sin matices, los mejores jugadores de la plantilla demasiado roma- y con una fragilidad en la retaguardia que debe quitar el sueño a Benítez en las frías noches inglesas. Un desastre que recibe goles cada semana y que no responde a los remiendos del técnico, ni se inflama con la afición de la grada. Es lo mismo jugar en casa o fuera, el resultado es el mismo, inoperancia, debilidad y atonía.

Es momento de fichajes y de revulsivos. Se han traspasado dos piezas prescindibles. Dossena -un lateral que nunca ha llegado a cuajar y cuyo mayor hito es el gol postrero en el chorreo al Madrid en octavos de Champions- se ha ido al Nápoles y Voronin -al que ni siquiera su magnífica temporada en el Hertha el año pasado le ha servido de aval para la confianza del míster- ha fichado por el Dinamo de Moscú en la pujante liga rusa. En el capítulo de entradas, Maxi Rodríguez, un jugador que ya rozaba la abulia con la camiseta rojiblanca del Atleti y que puede ser un buen refuerzo para la banda derecha del equipo, siempre y cuando no reste protagonismo a Benayoun, uno de los pocos jugadores de la plantilla capaz de virar el cansino rumbo de los planteamientos de Benítez. También necesita, en mi opinión, un delantero que pueda dar una alternativa de calidad a Torres, cuya racha de lesiones –ayer fue sustituido en el minuto 30- no hace presagiar demasiada estabilidad en el perfil ofensivo del equipo. N´Gog no ha logrado despuntar aún, Babel está disipando las esperanzas que traía cuando llegó como joven promesa del Ajax y Kuyt es insustituible en los costados y en la presión de mediocampo, dejando poquísimo espacio como referencia de punta.

Veremos si Benítez logra sobreponerse a la bofetada que el fútbol le dio ayer. Si logra asegurar el puesto, cosa nada improbable viendo la histórica paciencia de los directivos en los clubes británicos, tendrá dos objetivos medianos: colarse entre los cuatros primeros de la Premier y hacer un buen papel en la Europa League. Poco premio para un entrenador acostumbrado a las grandes gestas.

Sólo tenía 25 años, pero Eric Cantona, delantero del Nimes, estaba dispuesto a retirarse. Pensándolo fríamente, su carrera no iba a ningún sitio. Había penado ya por seis equipos, y a ninguno le había importado deshacerse de él, más bien al contrario. Si por algo se había ganado fama era por su historial delictivo. Acumulaba incidentes con rivales, compañeros, aficionados, árbitros e incluso con los comités. Y lo peor de todo: su fútbol no acababa de despegar. Definitivamente, no le faltaban motivos para rendirse. El 12 de diciembre de 1991 hizo oficial su despedida. Por suerte, no lo cumplió. En 1992, apenas seis meses después, Cantona celebraba el primer título liguero del Leeds United en 18 años. Y al año siguiente, en 1993, el primero del Manchester United en 26. Se convirtió el primer jugador de la historia en Inglaterra capaz de ganar dos ligas seguidas con equipos distintos. No sólo ayudó a romper con un maleficio que superaba el cuarto de siglo, sino que devolvió al United la condición de club ganador y, más aún, revolucionó el campeonato inglés. Su huella puede apreciarse en el brillo actual de la Premier.

Cuando Cantona, decidió cruzar el canal de La Mancha y darse una nueva oportunidad, quizá la última, el viejo campeonato inglés se hallaba en plena regeneración. Rebautizada como Premier League desde 1993 (el United de Cantona fue de hecho el primer campeón bajo la nueva denominación), la liga inglesa trataba de enterrar los numerosos errores del pasado. Acababa de vencer la sanción impuesta por la UEFA tras la tragedia de Heysel. Los clubes ingleses, que habían dominado con puño de hierro la vieja Copa de Europa durante casi toda una década, fueron excluidos cinco años de las competiciones europeas. El castigo empujó a muchas figuras a emigrar: Gary Lineker, Mark Hughes, Ian Rush, Des Walker, Glen Hoddle, Chris Waddle… La liga inglesa se descapitalizó en un santiamén, pero todo iba a cambiar. La Premier League venía con un jugoso contrato bajo el brazo. Sky, la televisión del magnate Rupert Murdoch, estaba dispuesta a inyectar mucho dinero. Y, por supuesto, había llegado Cantona.

“1966 fue un gran año para el fútbol inglés: nació Eric”, ironizaba años después una campaña de Nike. Dos meses antes de que Inglaterra ganara la Copa del Mundo, Cantona vino al mundo en el seno de una familia obrera de Marsella. Hijo de inmigrantes (su familia paterna procedía de Cerdeña; la materna, de Cataluña), creció en el suburbio de Caillols y dio sus primeros pasos en el SO Caillolais, el modesto equipo local que en su día vio jugar a otra leyenda del fútbol francés: Jean Tigana.

Aunque Cantona era un fervoroso aficionado al gran equipo de su ciudad, el Olympique, creció como futbolista a 500 kilómetros de su hogar. Tras descartar al Niza, con 15 años ingresó en las categorías inferiores del Auxerre, un club de estructura familiar dirigido por el legendario Guy Roux. Tras dos años creciendo con paso firme en las categorías inferiores, Roux le hace debutar con el primer equipo y decide cederle durante una temporada al Martigues, de segunda división, para que se vaya fogueando. A su regreso, Cantona responde a las expectativas y comienza a hacerse un nombre: no sólo por su talento y facilidad para llegar al gol, sino por dejar un ojo a la funerala a su compañero Bruno Martini y ganarse una sanción de dos partidos por una dura entrada a Michel Der Zakarian, futbolista del Nantes. El seleccionador Henri Michel le convoca por primera vez. Debuta contra Alemania y marca el único gol de Francia, que cae en Berlín (2-1). Marc Bourrier le convierte en un asiduo de la sub 21, que cuenta con talentos incipientes como Blanc, Sauzee o Guerin y que se proclama campeona de Europa de la categoría en 1988. Aunque fue pieza clave en la semifinal contra Inglaterra, Cantona se perdió la final por un enfrentamiento con el seleccionador absoluto.

Su carácter impulsivo le empuja a salir del Auxerre. El detonante fue una simple eliminación en cuartos de final de Copa. Como él mismo reconoció años después, fue un arrebato de juventud. El joven Cantona no precisaba de grandes motivos para nada. El Auxerre le traspasa al Olympique de Marsella, el club de su niñez, que se hace con sus servicios en pugna con el Matra-Racing de París. Se trata de un fichaje récord en Francia: 22 millones de francos (unos 2,4 millones de euros). Justo cuando Cantona parece haber ingresado en la elite, su rendimiento decrece al tiempo que aumentan sus escándalos antideportivos. Henri Michel le deja fuera de una convocatoria para medirse a Checoslovaquia. Explica que no le ve en forma, algo a lo que Cantona da cumplida respuesta con una cámara como testigo: “No volveré a jugar con Francia mientras Michel sea seleccionador: o él o yo. Es uno de los entrenadores más incompetentes del mundo, algo parecido a un saco de mierda”. La Federación lo tiene claro: elige a Michel y excluye a Cantona, que no volverá al equipo nacional hasta la llegada de Michel Platini al banquillo.

En Marsella las cosas no marchan mejor: el rendimiento de Cantona no cumple con las más mínimas expectativas. La actitud del jugador tampoco ayuda: es noticia por sus desplantes y se gana sanción por patear adrede un balón en dirección a los espectadores. El Olympique gana el doblete, pero su fichaje estrella cierra el curso con cinco tristes goles.

La temporada siguiente, el presidente del Olympique, el magnate Bernard Tapie, decide desprenderse de él en invierno. Cantona se había quitado la camiseta y la había arrojado al suelo con furia por haber sido sustituido. El Olympique le cede seis meses al Girondins, donde ofrece lo mejor y lo peor de sí mismo: marca seis goles en once partidos, pero apenas se deja ver por los entrenamientos.

El Marsella sigue sin verlo claro y acuerda otra cesión, ahora con el Montpellier. Allí, Cantona sí demuestra su capacidad: marca 10 goles en 33 partidos y ayuda al equipo a conquistar la Copa. No todo fueron buenos actos: lanzó las botas a la cara de su compañero Jean-Claude Lemoult por creer que le estaba criticando a sus espaldas. Fue suspendido, pero volvió a tiempo para firmar la volea que metió al Montpellier en la final de Copa.

Deslumbrado por estos destellos, Tapie no duda en recuperarle. A su regreso a Marsella, con Franz Beckenbauer en el banquillo del Velodróme, las cosas mejoran para Cantona, que firma 7 goles en 12 partidos. “Cuando la prensa está contra ti, hay que callarla con goles. Los defensas y los centrocampistas no pueden hacerlo. Por eso fui delantero”, resumía años después. Había regresado a Marsella a disgusto, a falta de ofertas mejores, y su estabilidad, más que nunca, pendía de un hilo. La salida precipitada de Beckenbauer en diciembre y la llegada del veterano Raymond Goethals, que le dio de lado por completo, frenaron su progresión y su ánimo. Cantona nunca se lo perdonó. Cinco años después del fallecimiento del entrenador belga, Cantona le tachó de “deshonesto”: “Para mí, Goethals es un vagabundo. Sólo tuvo éxito allí donde había corrupción”, exclamó en referencia a los escándalos de Standard de Lieja y del propio Olympique.

Ese año, el Olympique alcanzó por primera vez en su historia la final de la Copa de Europa, que se le escapó en la tanda de penaltis ante el Estrella Roja de Savicevic y Prosinecki. Tapie, cuyos delirios de grandeza pasan por conquistar el trofeo (lo lograría dos años más tarde), decide hacer tabla rasa y prescinde de pesos pesados como Stojkovic, Fournier, Tigana o Vercruysse. Y junto a ellos, Cantona, del que Tapie ya se había cansado definitivamente. Su destino fue el modesto Nimes, con el que disputa sólo 16 partidos y toca fondo. En un partido contra el Saint Ettiene, pierde los nervios y lanza un balonazo a un árbitro como protesta. Expulsado, se retira provocando al público y la Federación le impone un mes de sanción. Las explicaciones del portavoz del comité se le clavan como dagas: “No podemos juzgarle como a cualquier otro jugador. Detrás de usted hay un rastro de olor a azufre. No podemos esperar nada”. Cantona aparece en televisión para llamar “idiotas” a los jueces y la sanción pasa de uno a dos meses. Es entonces cuando, harto, desencantado, furioso, cree comprender que el fútbol no tiene hueco para él y anuncia su retirada.

El seleccionador Michel Platini y su ayudante, Gerard Houllier, antiguo profesor de inglés, le convencen de que no se retire y le ayudan a encontrar equipo en Inglaterra. Platini habla con Graeme Souness, manager del Liverpool, que ni siquiera contempla la posibilidad. El Sheffield Wednesday, que peleaba en los primeros puestos de la tabla, es el primero que muestra interés. Las lesiones le habían dejado corto de efectivos en la delantera, y Cantona se incorpora a los entrenamientos, bajo techo esa semana por culpa de la nieve. Aún no ha firmado su contrato, pero las sesiones se llenan de periodistas que no buscan tanto al talentoso delantero como al pendenciero que fue capaz de lanzarle un balonazo a un árbitro. El manager, Trevor Francis, resta importancia a su historial y al hecho de que no hable ni una palabra de inglés: “Tiene ganas de jugar en Inglaterra. Ahora depende de él”. Cantona se estrena en un amistoso: el Wednesday gana 4-3 y él marca tres goles. Tras una semana en Sheffield, la firma del contrato se retrasa. El Wednesday no tiene liquidez e intenta negociar una cesión. Para colmo, el mal tiempo ha impedido al equipo entrenar al aire libre y Francis no ha podido tomar una decisión. Ofrece a Cantona pasar una semana más a prueba, pero el orgulloso Eric se niega. Tiene prisa por triunfar y encuentra un club dispuesto a apostar por él sin ponerle a prueba. Y además no era un club cualquiera, sino el que peleaba mano a mano con el Manchester United por ganar la liga: el Leeds United.

Cantona se incorpora al Leeds en febrero y contribuye al título con tres goles en 15 partidos, casi todos saliendo desde el banquillo. Pese a todo, su relación con el manager, Howard Wilkinson, nunca fue buena. “Veíamos el fútbol de manera distinta. El Leeds jugaba a la antigua usanza, patadón y a correr. Aún así fue una etapa importante, porque aprendí mucho”. El equipo es campeón, pero Wilkinson no acaba de fiarse de ese jugador iracundo e inestable, ni siquiera cuando le endosa un hat-trick al Liverpool en la Charity Shield. El ariete Lee Chapman garantiza goles y ‘Wilko’ cree que puede ahorrarse problemas futuros y además sacar algo de dinero. En noviembre, cuando telefonea al Manchester United para interesarse por el lateral irlandés Denis Irwin, Ferguson aprovecha para pedirle precio por dos de sus delanteros: Chapman y Cantona. El acuerdo se cierra por una cantidad ridícula: 1,2 millones de libras. El resto, como suele decirse, es historia.

Cantona era un líder, un ganador, pero necesitaba que todo a su alrededor fuera tal y como él necesitaba. Su carácter resultaba demoledor en el campo, amén de su inteligencia, su visión de juego y su facilidad para tirar pases o llegar al gol. Cantona era lo que necesitaba el United tanto como el United era lo que necesitaba a Cantona, el hombre que permitió al club sacudirse los complejos y volver a ocupar un lugar de privilegio en el fútbol inglés y, a la larga, también en el mundial.