Bélgica vivirá este fin de semana la última jornada de la fase regular de su Jupiler League. De su ‘fase regular’, el lector ha leído bien. Pese a las numerosas opiniones surgidas en contra del cambio de formato de competición, la liga belga de fútbol decidió, con vistas a esta temporada 2009/10 que emboca ahora su tramo final, modificar el sistema de competición. La fase regular daría paso a un sistema de play-off, en el que los seis primeros clasificados en la tabla jugarían entre sí por el título, liguilla de todos contra todos, partiendo cada uno de ellos con los puntos conseguidos en la fase regular divididos entre dos. A falta de la disputa de tres puntos, estos equipos serían el Anderlecht (66), Brujas (54), La Gantoise (46), KV Kortrijk (44), Sint-Truidense (42) y Zulte Waregem (41). Sorprendentemente, el Standard de Lieja, campeón de las dos últimas ediciones del campeonato belga y ya con pie y medio en la ronda de cuartos de final de la Europa League tras su paso por la Liga de Campeones, es séptimo en la tabla, con 39 puntos, a dos del sexto clasificado. De acabar así la jornada, por tanto, quedaría excluido de la lucha por el título de liga.

Como decíamos, el nuevo formato de competición no fue bien acogido, en general, por los clubes, especialmente por los más débiles, viendo quizá que sus opciones de dar la sorpresa y, sobre todo, de colarse en competición europea, disminuirían drásticamente. Se quiso poner como ejemplo el caso de la vecina Eredivisie holandesa, donde se han venido disputando, con escaso éxito y muchas críticas, play-offs para entrar en Europa y para eludir el descenso.

Lo que es evidente es que, deseado o no, Bélgica vivirá, a partir de la semana que viene, su primer play-off por el título. Un título al que optarán con muy elevadas posibilidades de éxito tanto Anderlecht como Brujas, los dos gigantes del país, que partirán en esta liguilla final de aspirantes con buena ventaja sobre el resto.

En cuanto a la competición europea 2010/11, los dos primeros clasificados jugarían la Liga de Campeones (en su fase previa), mientras que el tercero iría a la Europa League. Polémica será la adjudicación de la segunda plaza de Europa League: el cuarto clasificado del play-off por el título jugará contra el primer clasificado del play-off II (el que disputarán paralelamente, y divididos en dos grupos de cuatro, los equipos clasificados entre el séptimo y el decimocuarto puesto), siendo el vencedor el último representante belga en competición europea para la próxima campaña.

En cuanto a los equipos aspirantes al título, y mención hecha de los dos principales favoritos, llama especialmente la atención la presencia del modesto KV Kortrijk, ascendido a la primera categoría del fútbol belga hace sólo dos temporadas, y que la pasada campaña estuvo rozando el descenso, que de la mano del ex seleccionador belga Georges Leekens, se ha instalado entre los más fuertes del campeonato con una plantilla repleta de nombres desconocidos.

Empezó mal el equipo de Van Gaal. No es que el Bayern haya destacado alguna vez por su juego fluido o sus balones al pie, pero los jugadores no tenían mordiente, ni sangre y todo parecía tener un final negro. Ni los nuevos fichajes se afianzaban ni el entrenador era capaz de hacer que la máquina bávara metiera algo de miedo a los rivales. En la Bundesliga pronto se descolgó de la cabeza -demasiados empates ante los humildes-  y en la Liga de Campeones atravesó serios apuros en los primeros duelos, incluyendo la doble derrota contra un Girondins que les pasó por encima. Desde luego el entrenador holandés, que había llegado al banquillo del Allianz Arena como estrella tras una excelente temporada al frente del AZ holandés, sabe como sorprendernos y entre el 1-4 a la Juve en la última jornada de la liguilla de la Champions y el recién alcanzado liderato en la liga doméstica germana, ha vuelto a poner en el escaparate al histórico club muniqués. Esta noche, frente a la Fiorentina, podrán confirmar las buenas nuevas sensaciones transmitidas en los últimos meses.

El 2-1 de la ida es, como dice el tópico, un resultado engañoso. Ese postrero gol de Klose en situación ilegal que arrebataba a los pupilos de Prandelli un meritorio empate no puede asegurar un partido plácido en la capital toscana. Tampoco hay que sobrestimar al conjunto viola, a la deriva en el Calcio y que, pese a cuajar una buena primera fase de Champions, no está entonado últimamente. El Bayern ha recuperado la disciplina defensiva y ha encontrado en Badstuber a un sustituto de calidad del lesionado Demichelis. Pero, más allá de esa fortaleza en equilibrio entre defensa y mediocampo -rejuvenecido Van Bommel incluído-, Van Gaal ha tenido como aliados a los cuatro hombres más brillantes de su plantilla: Ribery, Robben, Müller y Gómez. Y, de entre todos ellos, fundamentalmente, el eléctrico extremo holandés que ha sabido echarse el equipo a sus espaldas y ha devenido en fundamental para la mejora del juego en esta fase de la temporada.

El míster de la Fiore avisa que su equipo jugará feo esta noche. La velocidad y combinación de los jugadores de arriba serán las armas para perforar la previsible fortificación italiana. Un pírrico 1-0 puede acabar con el trayecto alemán, así que marcar será imprescindible en el Artemio Franchi. De pasar,  el equipo bávaro volverá a ser un rival a tener en cuenta tras un principio más que dubitativo. La mano de Van Gaal está, por fin, obrando el milagro que esperaban los aficionados de Munich para su equipo, demasiado alejado últimamente de la élite europea.

Sube el telón en el Royal Albert Hall. Aparece Wayne Bridge en ¿Quien quiere ser millonario? ante las inquisitivas cejas de Carlos Sobera, la pregunta crucial y el saco con el símbolo del dolar pintado y un millón de euros dentro. Entonces, cuando el entertainer de Barakaldo mira sus anotaciones, le pregunta acerca del color del vello púbico de su novia y le da las consabidas cuatro opciones- negro, castaño, rubio o pelirojo- el bravo lateral no duda un instante y pide el comodín de la llamada. Telefonea a un amigo. Risotadas y se cierra el telón. ¿Ven éste chiste? Pues así son todos los días en Inglaterra desde que se hizo pública la traición de John Terry a su colega hace unas semanas. Resulta imposible abrir cualquier medio de comunicación de por allí y no toparse con referencias al caso. Y claro, el cerebro, ante tamaña exposición, comienza a trabajar. El mío al menos y de entre todos los cromos futboleros me ha devuelto el nombre de otro ilustre adúltero: Stefan Effenberg. Ahí van cinco tonterías (de) suyas.

1. Los años noventa tocaban a su fin en el siempre apacible hasta el aburrimiento vestuario del Bayern Munich cuando Stefan Effenberg cesaba su actividad matrimonial para largarse con la blonda señorita que atendía por Claudia Strunz. Rubia, joven y bien parecida, ¡bien por Effes! debieron pensar todos y cada uno de sus compañeros de trabajo. ¿Todos? Bueno había uno al final del pasillo, echando humo por las fosas nasales al que la relación le parecía un tanto inapropiada. Compartía medular, ducha y linimento con nuestro protagonista, se llamaba Thomas Strunz (Trap en el recuerdo) y su amigo acababa de robarle a su esposa. En descargo de Stefan no hay que olvidar que más tarde se tatuó, fiel a las tradiciones del gremio, el nombre de la señorita en su panza y la llevó al altar. Todo un caballero.

2. Que el sempiterno hombre duro del fútbol alemán Lothar Matthäus y Sffenberg no tenían por costumbre ir de vacaciones con sus respectivas era vox populi. Quizá harto de vivir a la sombra de la leyenda tanto en el Bayern como en la selección, al rubio platino nunca le tembló la voz para ponerle las peras al cuarto al del brazalete eterno. Effenberg, en su autobiografía publicada en 2003, guarda un pequeño rincón forrado de seda para el gran Lothar y le tacha de cobarde por no querer lanzar el penalti decisivo en la final del Mundial 90 y por borrarse (en beneficio de Thorsten Fink) en la recordada final de Copa de Europa en Barcelona. Incluso, con el sentido del humor de un Panzer, dedica un capítulo entero al capitán titulado “Lo que Lothar Matthäus sabe de fútbol“. El episodio consiste en una hoja en blanco.

3. Aunque los andares cochineros que caracterizaron sus últimos años sobre el terreno de juego indicaran lo contrario, con 426 partidos de Liga a sus espaldas, nadie podría tachar a Steffan Effenberg de ser demasiado aficionado a la molicie. Y el querubín no tuvo reparos, no se sabe si animado al ver su hoja de servicios, para en plena ola de desempleo en todo el país exigirle al gobierno que recortase los subsidios por desempleo. Stefan, el librepensador, consideraba que la mayoría de los parados alemanes eran, en realidad, meros parásitos del sistema sin el mínimo interés en buscarse la vida.

4. En 1991, el Bayern viajaba a Irlanda para enfrentarse el modesto Cork City en el partido de ida correspondiente a la primera ronda de la Copa de la UEFA y la ambición rubia puso las grabadoras a trabajar. Al preguntarle por las opciones del, reconozcámoslo, muy infrafutbolero rival Effes quiso hacer hincapié en que Dave Barry, centrocampista por entonces del Cork, gozaba de una forma física similar a la de su abuelo. Pasó el Bayern pero el carcamal Barry fue el principal artífice del sorprendente empate ante un campeón de Europa (1-1) que adorna la historia del club irlandés.

5. Basta considerar que en cierta ocasión quiso zurrarse con Jupp Heynckes porque éste le afeo su excesivo consumo de Coca-Cola para entender que la relación de Effenberg con sus entrenadores fue siempre poco menos que complicada. Su desencuentro más sonado tuvo lugar con Berti Vogts, seleccionador alemán de la época, durante el Mundial de Estados Unidos. Tras ser sustituido en el partido de grupo que Alemania estaba sacando adelante con más pena que gloria ante los surcoreanos, a Effenberg se le ocurrió que la mejor forma de despedirse de la hinchada teutona era enseñarles el dedo. El Terrier no tuvo contemplaciones y mandó al entonces centrocampista de la Fiorentina directamente a Alemania.

El figura de Tony Thompson, el timador de la UD Gramenet, se ha revelado estos días como uno de esos fallidos aspirantes a espabilado. Bordeando la ficción cinematográfica, entre surrealista y casposa, Thompson en realidad es Antonio Pastor, y al contrario de lo afirmado, ni es responsable de Gramenet Investment Group porque ni siquiera existe la empresa, ni en su cuenta en Barclays hay un saldo de cien mil euros, sino de treinta, ni en la inmobiliaria Rent to Apartaments en la Diagonal cuenta con los dieciocho pisos en propiedad que dijo tener, sino con una deuda de 31.000 euros en concepto de alquiler. Al menos, eso sí, el tipo es sueco, de padre español y de madre inglesa, pero sueco, al fin y al cabo, del país donde estaba buscado por estafa, y donde se hacía llamar Tony Pitterson, la joyita.

Tony Pastor Pitterson Thompson sólo tenía un traje, dos corbatas y dos camisas, y llevaba el dinero en una bolsa de plástico. Prometió en Santa Coloma de Gramanet fichar futbolistas suecos y revalorizarlos, en su estrategia de ganarse la confianza de los dirigentes del club catalán, esperar el cobro de subvenciones, derechos de televisión y demás ingresos para huir después con el botín. Para ganar crédito, llegó a “invertir” 130.000 euros que tomó “prestados” de su ex mujer.

A Pastor lo han cazado tras respectivas sospechas que tornaron en denuncias de su ex mujer, de la compañera de su socio, de un directivo de la Grama, y del delantero centro del equipo, actualmente en el tercer grupo de la Segunda División B. Tony Pastor Pitterson Thompson se había presentado en Santa Coloma a modo de salvador del club catalán. Situado en el extrarradio de Barcelona, la Grama es uno de los clubes con más arraigo en la zona, un clásico de la división de bronce, el del pequeño y complicado estadio de césped artificial, en ligera decadencia tras ser un fijo en las viejas liguillas de ascenso a Segunda.

La extendida crisis económica, el drama de las categorías semi invisibles del fútbol español, amenaza con llevarse por delante decenas de clubes y, en cascada, a futbolistas, a sus familias. Esta situación límite seguro que empujó a la directiva del club a escuchar los cantos de sirena de Thompson. El presidente, Vicente Ferrer, ha admitido que la entidad podría desaparecer, y que el primer objetivo es llegar con vida al 30 de junio. En la misma categoría, y en el mismo grupo, los futbolistas del Dénia denunciaron la pasada semana que llevan varios meses sin cobrar, en una situación tristemente repetida (Terrassa, Alicante…). El Dénia ha empatado esta mañana en Mallorca, ante el filial bermellón y encadena ocho jornadas sin perder, con seis victorias y dos igualadas, rozando la zona de ascenso. La infeliz Gramenet, por su parte, empató ayer a domicilio, a dos, ante el Valencia B, y se afianza en la zona media de la tabla. Y es que, donde el fútbol se acerca a la pureza, faltará dinero, pero todavía queda orgullo.

El Punt – Tony Thompson, un mentider compulsiu

Dividir las rondas eliminatorias de la Champions League nos anima a disfrutar de partidos que, simultaneados con conjuntos españoles o equipos de más relumbrón, no veríamos. Hoy juega el Barça frente al Stuttgart, pero también juega el Girondins lejos de su casa. El equipo francés está en un momento dulce, líder de la Ligue 1 y habiendo barrido del mapa al hace pocos años imbatible Lyon. Su cruce ha sido, en la teoría, de los más fáciles, un Olympiakos algo titubeante en la liguilla que se aprovechado, principalmente, de la poca guerra que ha dado uno de los clubes llamados a agitar el campeonato, el Standard de Lieja. El equipo de Burdeos es favorito en las apuestas, pero en fútbol y en el infierno de Karaiskakis, todo será posible esta noche.

El equipo ateniense nunca ha hecho mucho ruido en Europa, alcanzar unos cuartos en la 98/99 ha sido su hito continental. Sin embargo en la Super League griega su dominio ha sido prácticamente absoluto en los últimos veinte años. Esto puede hablar muy mal de su campeonato doméstico o muy mal del  propio equipo heleno y ese metus reverentialis de los clubes de segunda línea cuando deben salir al campo escuchando el himno de la Liga de Campeones.
Las plantillas del Olympiakos siempre han sido peculiares. Tienen prácticamente lo mejor que va saliendo de las academias griegas por poderío económico, sin embargo, cuando miran al extranjero los fichajes pueden ser de lo más estrambótico. Raro fue ver como Raúl Bravo hizo la maleta y se marchó al campeón de El Pireo para encargarse de la banda izquierda, ese mismo año se marchó con ellos el colchonero Galletti. Después Maresca desembarcó allí desde el Sevilla, el joven delantero  Derbyshire desde el Blackburn Rovers, Mellberg de la Juventus, Óscar del Zaragoza o Dátolo del Napolés. Todos del mismo perfil, jugadores de grandes ligas para las que por edad o por falta de progresión se han quedado pequeños. La plantilla del Olympiakos es heterogénea, descompensada, pero no renuncia al juego directo a través de futbolistas de presión y verticalidad como Dudu o LuaLua, sustentados por un centro del campo que tienen al italiano Maresca su hombre más inspirado.

Recordaba a otros jugadores que han pasado por allí, como Rivaldo, Karembeu, Zahovic, Giovanni, jugadores del mismo perfil, rozando el estrellato futbolístico, sin más criterio me temo que el nombre y el recuerdo de lo que fueron, suficiente tal vez para destacar en una liga que pocas alegrías ha dado al fútbol continental.

Volviendo al presente, Zico, el entrenador que los ha guiado hasta esta ronda eliminatoria, ya no está en el equipo. El bosnio Bandovic vino a sustituirlo para frenar la mala racha de resultados durante el diciembre pasado. El Girondins parece tenerlo fácil, por fútbol, por plantilla –siempre es un lujo contar con Gourcouff, Trémoulinas o Chamakh-, pero no hay que descartar algún ramalazo del Olympiakos, que juega en casa y bien calentito como acostumbra la afición griega. Quien sabe si entre Nikopolidis, Stoltidis o algunos de los nombrados podrán pinchar esta noche la burbuja de los girondinos.

Quedan muy lejos los tiempos de Enzo Scifo, Luc Nilis o Franky Vercauteren. Aquella época en la que el Anderlecht paseaba su ilustre nombre de clásico europeo por rondas finales de las competiciones continentales, incluso inscribiendo su nombre entre los ganadores de la UEFA o la Recopa, quedó ya para el recuerdo de aquellos seguidores belgas que tuvieron la fortuna de vivir la época dorada del club bruselois desde finales de los 70 hasta bien entrada la década de los 80.

Hace años que el fútbol belga no genera alegrías entre sus seguidores. La generación dorada de aquellos Diables Rouges que apearon a España en los cuartos de final del Mundial del 86 se extinguió… y tras ellos, un absoluto erial. Nada ni nadie memorable que rompiese la monotonía de un fútbol tan gris como el plomizo cielo que suele cubrir el país.

Por eso, cuando una nueva aparente figura irrumpe en la escena del fútbol belga, los analistas y aficionados del país centroeuropeo reciben la noticia con una expectación inusitada. Ocurrió con los hermanos Mpenza, sepultados tras unas carreras ciertamente discretas, y poco más tarde, con una buena, aunque no memorable, hornada de jóvenes nacidos entre los años 85 y 87, encabezada por Vincent Kompany o Kevin Mirallas. Aún se espera mucho de estos últimos. Pocos de ellos quedan aún en la Jupiler League local, la mayoría de ellos ha dado el salto hacia ligas de mayor competitividad (Vermaelen, Vertonghen, Fellaini, Dembélé…), lo que podría suponer un estímulo extra en su formación.

Ante ese panorama, con las principales figuras jóvenes del país decididas a probar fortuna en campeonatos más exigentes, los clubes belgas se han visto obligados a componer plantillas a base de veteranos y pipiolos en edad casi juvenil. Es precisamente en ese contexto en el que surgen incipientes estrellas como Romelu Lukaku (Amberes, Bélgica, 1993), prometedor delantero centro de sólo dieciséis años, y de origen congoleño, que tiene revolucionado al fútbol belga y a los seguidores del Anderlecht en particular.

Su irrupción en el primer nivel apunta a que tiene un futuro garantizado en algún club de renombre. Sus números como cadete y juvenil (en las inferiores del FC Bruselas y del Anderlecht) son abrumadores. Su capacidad goleadora ha terminado precipitando su aparición en el primer equipo de la capital belga, afianzándole además en la titularidad. Lukaku, que suma 16 goles en 31 partidos (máximo goleador del equipo) si sumamos todas las competiciones, es un delantero de imponente físico (supera el metro noventa) y ágil zancada, al que muchos tienden a comparar con el marfileño Didier Drogba. Su envergadura le convierte en un buen cabeceador, buen ejemplo de ello son sus dos goles en la fase de grupos ante el Ajax en el Amsterdam Arena, pero no hace de él un futbolista torpe con el balón en los pies.

Sólo son dieciséis años. Quizá es aventurarse demasiado, a tan temprana edad y con todo un proceso de formación por delante, pero la realidad y lo visto hasta la fecha apuntan a que estamos ante un delantero de referencia en un futuro no demasiado lejano. Hoy, en San Mamés, en los dieciseisavos de final de la Europa League, tendremos una excelente oportunidad de comprobar que todo lo que se comenta sobre él tiene fundamento.

Sin embargo, tampoco es menos cierto que, queramos o no, la medicina no es una ciencia exacta, y en ella hay lugar para la opinión, los informes encontrados y la discrepancia. Por ello, a veces se producen casos como el que ha sufrido el prometedor delantero ghanés Prince Tagoe, cuya historia tuvo su último episodio, por el momento, antesdeayer.

Prince Tagoe nació en Ghana en 1986 y desde muy pronto destacó en esto del fútbol. Tanto fue así que, con solo dieciocho años, fue máximo goleador en la primera división de su país. Este hecho, llamó la atención de varios clubes europeos que preguntaron por su situación. Finalmente, fue el Mainz 05 quien se hizo con sus servicios, pero una serie de problemas burocráticos originados por su club de origen, el Hearts of Oak, hicieron que Tagoe no pudiera ser inscrito a tiempo y el club alemán decidió no contratarlo.

Ante esta situación, Tagoe optó por marchar a la poco reconocida pero estupendamente remunerada liga de Arabia Saudita, concretamente al Al-Ittihad. Allí comenzó un pequeño periplo por el golfo que tuvo tres etapas: la ya mentada, otra en el Al-Shabab de los Emiratos Árabes y otra en el Al-Ettifaq, de nuevo de Arabia Saudita. En los tres clubes, Tagoe se infló a marcar goles, desde 2005 que llegó al primero hasta junio de 2009, que abandonó el tercero libre de contrato. En este tiempo además, Tagoe se hizo con un sitio en la selección ghanesa, en la que cumplió con efectividad el papel de delantero suplente revulsivo y que le sirvió para hacerse un pequeño nombre en el fútbol internacional.

Así, en junio de 2009 le llegó su gran oportunidad. El nuevo rico del fútbol alemán, el 1899 Hoffenheim, llamó a su puerta. En este equipo, compartiría vestuario con otros jugadores africanos ya consagrados, como Chidedu Obasi o Demba Ba, así como un compatriota, el joven central Isaac Vorsah, que llevaba un año en el club y animó a Tagoe a fichar por el mismo.

El día de su presentación, Prince Tagoe mostraba una enorme sonrisa en su presentación. El futuro se abría ante él. Afirmó que fichaba por el club alemán, desechando otras propuestas más apetitosas económicamente, porque sabía que en el Hoffenheim iba a progresar como jugador.

Poco después, sin embargo, llegó un inesperado jarro de agua fría: el Hoffenheim le comunicó que le daba la baja, después de que se le detectara, en una rutinaria revisión médica, un problema incurable en el corazón que le inhabilitaba para la práctica deportiva. El Hoffenheim, además, usó el argumento de que el representante de Tagoe conocía y había omitido este punto en las negociaciones para rescindir sin compensación ninguna el contrato que unía al delantero ghanés con el club alemán por tres años.

Tras esto, Tagoe decidió someter su corazón a una revisión médica exhaustiva con un médico independiente al club alemán. El informe afirmó que podía jugar al fútbol perfectamente y, con él en mano, Tagoe amenazó con llevar al Hoffenheim a los tribunales. Así, sólo veinte días después de haberle expulsado, el club alemán se vio obligado a readmitir al jugador. Pero, ¿podía o no podía jugar?

Finalmente, varios informes independientes, entre ellos uno de un médico designado por la Federación Alemana, dio la razón al jugador. Tagoe se encontraba en condiciones de jugar. Volvió a entrenar a principios de diciembre, pero el informe definitivo que cerraba para siempre la controversia llegó hace solamente un mes, exactamente el 11 de enero pasado.

Toda esta historia de burocracias, médicos e intereses extraños, no obstante, encontró su final feliz el pasado miércoles. Aún cuando Tagoe ya había debutado con el Hoffenheim el pasado 30 de enero ante el Schalke 04, jugando los últimos ocho minutos, no fue hasta antesdeayer que llegó el momento esperado. Fue en el partido de Copa ante el Werder Bremen, en el minuto 73, sólo dos después de que entrara al campo: Prince Tagoe se adelantó a los defensas del Werder para cabecear el balón y alojarlo en las mallas.

Su celebración fue aséptica, casi ni existió. Fue como si ese gol, aún siendo el punto final de una pesadilla, o quizá por ello, perteneciera todavía a una historia que preferiría no haber vivido. Ahora, se abre una nueva: Ghana está clasificada para el Mundial 2010 y su seleccionador, Rajevac, anda muy escaso de delanteros goleadores. ¿Veremos a Prince Tagoe en el próximo Mundial? Ojalá que así sea.

Porque a nuestra izquierda, a esas alturas de la temporada en la que todo es posible, con margen para la rectificación y espacio para cualquier sueño, varios miles de hinchas del Newcastle (ver foto) se comían en animación a la parroquia local, que casi llenaba el estadio en un sábado gris y medio lluvioso. Las urracas respondían con orgullo al desdichado descenso primaveral, y teñían Londres de blanco y negro, primero en el bullicio de la estación de Victoria, luego en las calles de South Norwood, entre atascos, colas, pintas, y todas esas cosas.

Aquella tarde el Newcastle sumó su cuarta jornada sin perder, su tercera victoria consecutiva, y yo salí del estadio con la certeza de un regreso cercano, el de los “magpies” a la Premier League. Ganó el Newcastle dos a cero, con un dominio total del tempo del partido, domando los arrebatos furiosos de los locales con sobrada jerarquía. A José Enrique no le desbordaron ni una sola vez. Coloccini se permitió varios lujos temerarios con la pelota, marcando el estilo desde la cueva, opuesto al frenesí primitivo del Crystal Palace. Alan Smith, otrora niño prodigio, manejó la contienda a su antojo, en el eje, con los rivales, con el árbitro, con los rugidos y los silencios de las aficiones, la suya, y la ajena. Jonás destiló talento, superior en cada una de sus intervenciones, dispersas pero letales. Y Kevin Nolan, para culminar, tardó minuto y medio en ajusticiar de golazo imparable, y reivindicarse como lo que es, un jugador de primera fila.

El buen inicio de temporada permitió al interino Chris Hughton convertirse en dueño definitivo de la pizarra. Entrados en febrero, el Newcastle es líder del campeonato, y permanece invicto en su feudo. Firme hacia un ascenso inmediato que minimizaría las negativas consecuencias económicas derivadas del descenso, un recuerdo supersticioso endulza las expectativas de sus aficionados. El año posterior al último ascenso (1992-93, Kevin Keegan al mando), el Newcastle firmó una temporada brillante, con un Andy Cole en estado de gracia (41 goles en el curso 93-94), escoltado por Peter Beardsley, y el tercer puesto en la tabla, con una apuesta preciosista de ataque que les valió el apelativo, según me cuenta Sergio Cortina, que es más anglófilo y viejo que yo, de The Entertainers, un grupo de juego alegre y simpático, que marcó 82 goles y precedió al talonario que atrajo a Ginola, Shearer, Asprilla y los que después vinieron.

Para cerrar con otra anécdota, abusaremos de la memoria de Borja Barba (la lista de correo de DDF es un no parar). Justo ese Newcastle pujante visitó San Mamés durante la campaña siguiente, en una eliminatoria de la Copa de la UEFA. Las urracas eran líderes de la Premier, por aquellas fechas, y fueron eliminadas por el Athletic, tras una noche gloriosa de Gontzal Suances en St James’ Park, y un alarde de olfato del Cuco Ziganda. El golpe fue tal, inesperado, que en el torneo doméstico se desinflaron hasta terminar sextos. Y el año siguiente, todavía en los dorados noventa, se les escurriría el título en la recta final pero, aunque imprescindible, esa historia queda para otra ocasión.

En cuanto al tercero en discordia, el Schalke 04, ha incorporado nada menos que ocho nuevos nombres a sus filas, la mayoría de ellos, no obstante, pensando más en su segundo equipo. Entre ellos, además del ya mentado Baumjohann, destacan el pivote chino Junmin Hao, el delatero Edu, que regresa a la Bundesliga tras jugar en la liga de Corea del Sur, y el pivote defensivo Peer Kluge (Nuermberg), amén del central noruego Tore Reginiussen, procedente del Tromso. Sin embargo, en lo referente al Schalke, quizá lo que más destaca es una salida, la del turco-alemán Halil Altintop, con destino al Eintratch de Frankfurt, club que también se ha hecho con el estadounidense Ricardo Anthony Clark (Houston Dynamo). En el Eintratch ha tocado despedir a un mito reciente de la Bundesliga: el bueno de Mehdi Mahdavikia deja la liga alemana después de una década en ella, para regresar a su Irán natal.

En cuanto al resto de clubes, cabe destacar que el Colonia consigue la cesión del prometedor interior zurdo Zoran Tosic (Man Utd), mientras que el Hannover hace lo propio con el jugador del Sevilla Arouna Koné, necesitado de minutos para intentar estar en el próximo Mundial. El Friburgo, por su parte, dará una nueva oportunidad al tunecino Hamed Namouchi, que llega libre, y se ha hecho con el delantero senegalés procedente del Metz Papiss Demba Cissé, que llevaba dos años con unos enormes registros.

Finalmente, por qué no, destacar el fichaje del ex internacional brasileño Ailton –quien paradójicamente ocupa más espacio físico a medida que mengua su carrera- por el Uerdingen de las categorías regionales alemanas.

En Portugal, el Oporto se ha hecho con el prometedor centrocampista Rúben Micael (Nacional), mientras que el Sporting de Lisboa ha unido al centrocampista Pedro Mendes (Rangers) y el lateral diestro João Pereira (Gil Vicente) a su nómina de fichajes invernales, tras la contratación del atlético Sinama-Pongolle. El Benfica apuesta, por su parte, por un trío de brasileños: Alan Kardec, Airton y Éder Luís. En lo referente a este último club, destaca la cesión de su jugador Freddy Adu –otrora gran promesa “marketingniana”- al Aris de Salónica, donde se encontrará en la delantera con su compatriota Eddie Johnson, cedido por el Fulham al equipo entrenado por Héctor Cúper.

En lo referente a Turquía, Rijkaard está dispuesto a llevarse la Süper Lig y la Europa League con el Galatasaray y se ha movido en el mercado invernal. Han largado a dos veteranos como Linderoth y Nonda (ambos han quedado libres) y se han traído lo más granadito del fútbol británico. Del Everton viene el defensa australiano Lucas Neill (ex-West Ham, ex-Millwall, ex-Blackburn) y el delantero brasileño Jô (ex-CSKA de Moscu), el primero traspasado y el segundo cedido por el club que tiene sus derechos de mercado, el neo-rico Manchester City. Por si fuera poco, el técnico holandés ha querido redimir a uno de sus antiguos pupilos, Giovanni Dos Santos, y lo ha sacado del ostracismo de los Spurs. El zurdo mexicano, que pasó de sustituto de Ronaldinho a suplente en el Ipswich Town en menos de un año, tendrá la oportunidad de demostrar su calidad al mando del bueno de Frank en esta nueva aventura en Estambul.

Mientras, el Besiktas ha pasado olímpicamente del mercado invernal y el Fenerbahçe ha incorporado al delantero centro internacional del Trabzonspor Gökhan Ünal, que será sustituido en cuarto club de la historia de Turquía por el colombiano Téofilo Gutiérrez. En lo respectivo al resto de los clubes, destacan enormemente los fichajes realizados por el Ankaragücü este invierno. Nada menos que Geremi (Newcastle) y Jerome Rothen (PSG), más Robert Vittek (Lille) para la delantera y Marek Sapara (Rosenborg) para la media. Fichajes de relumbrón para un club que quiere ser grande pero que por ahora se arrastra por lo más bajo de la clasificación y que ya en verano, recordemos, incorporó al delantero inglés Darius Vassell. Caben destacar también, para terminar con el país otomano, los fichajes de Jurica Vranjes, del Werder Bremen al Genclerbirlig y del ex del Ovideo Milan Martinovic por el modesto Diyarbakirspor, que de una tacada ha dejado en el paro a hombres como el peruano Andrés Mendoza, el arquero ecuatoriano Rorys Espinoza y el veterano camerunés Joeph-Desiré Job, que acompañará en la cola del INEM turco al bueno de Solomon Olembé, despedido por el Kayserispor donde será sustituido por el egipcio ex del Boro, Mohamed Shawky.

En esto del fútbol el principio no fue la palabra, sino el balón, y aconteció en Inglaterra. Así, que empezaremos en la Premier. A diferencia de nuestra liga, allí muchos equipos se han reforzado a conciencia en estas frías fechas. Obviemos los ya conocidos fichajes de los cuatro grandes y hablemos de las clases medias y bajas del fútbol inglés. Ahí destaca, en primer lugar el Tottenham, que se ha deshecho de Robbie Keane –cedido al Celtic, al que también han llegado cedido el lateral holandés Edson Braafheid (Bayern) y el punta senegalés Diomansy Kamara (Fulham)- y lo ha sustituido por el ex del Barça Eidur Gudjohnsen, procedente del Mónaco.

El Everton, por su parte, se ha hecho con las cesiones de Philippe Senderos y Landon Donovan. Destaca también la llegada de Stefano Okaka, cedido por la Roma al Fulham precisamente después de que el delantero marcara uno de los goles del año. El West Ham intentará paliar la falta de gol de su plantel con las incorporaciones de Benni MacCarthy (Blackburn) e Ilan, quien había logrado la carta de libertad del Saint Etienne una semana antes.

Destaca también la llegada al City del interior zurdo Adam Jonson, procedente del Boro. Los sky blues se habían intentado hacer, por cierto, con el centrocampista de Kenia McDonald Mariga, del Parma, quien sin embargo no logró un permiso de trabajo de la F.A. debido al escaso ranking de su selección; finalmente el prometedor centrocampista terminó fichando por el Inter de Milán.

El Wigan de Roberto Martínez se ha hecho con dos hombres para acompañar en punta al colombiano Rodallega. Hablamos del boliviano Marcelo Moreno, cuya carrera en Europa sigue siendo un continuo ir y venir en equipos en los que no cuenta para nada, y Victor Moses (Crystal Palace), por el que, al parecer, se peleó media Europa, pero que terminó la jornada de ayer firmando por el modesto club inglés. En la dirección contraria, esto es, la de salida, se cruzó con Olivier Kapo, cedido por el Wigan al modestísimo Boulogne de la Ligue 1 y con Daniel De Ridder, que continúa de capa caída y ha fichado por el Hapoel de Tel Aviv.

Por su parte, el Stoke City ha cerrado el debate de futuribles para su portería haciéndose con el guardameta bosnio del Portsmouth Asmir Begovic, club al que, por cierto, han llegado dos ex-Premier como Ricardo Rocha (Standard) y Quince Owusu-Abeyie (Spartak de Moscú).

Para terminar, reseñaremos la llegada del explosivo e indisciplinado delantero egipcio Amr Zaki al Hull City, la del pequeño Yildiray Bastürk al Blackburn Rovers –equipo al que no le viene nada mal alguien que sepa mover el balón- y un par de apuntes de categorías inferiores: la llegada cedido al Ipswich de David Healy, por el Sunderland, la del delantero escocés Scott McDonald al Boro procedente del Celtic y el regreso de todo un veterano, como Norberto Solano, esta vez a las filas del Leicester City.

Pasemos a Italia. Ya hemos hablado del fichaje de McDonald Mariga por el Inter y mucho se ha escrito de la cesión de Mancini al eterno rival, el Milan AC. Reseñemos también, pues, las llegadas de Adem Ljajic y Keirrison a la Fiorentina, procedentes del Partizan y el Benfica respectivamente, así como la salida del club viola del ilustre veterano Martin Jørgensen, que regresa a su país después de los suficientes años en Italia como para hablar tan bien el italiano como el mismísimo Italo Calvino. La Lazio, por su parte, se ha hecho con el medio alemán Thomas Hitzlsperger, que ya dejó de ser promesa para, tristemente, no devenir realidad.

El Udinese, por su parte, sigue con sus probaturas. No lo decimos por la incorporación de Alex Geijo procedente del Racing, sino por la del joven ghanés Emmanuel Agyemang-Badu y las cesiones al Granada CF del ex del Albacete Ritchie Kitoko y el central ghanés Jonathan Mensah, que se suman a los innumerables nombres del club blanquinegro cedidos al Granada, como los africanos Innocent Tano y Odion Jude Ighalo, el francés Allan Nyom y los españoles Diego Mainz y Dani Benítez, etcétera.

Más: el Atalanta quiere pólvora arriba y no se conformó con llevarse a Chevantón, sino que también incorporó al veterano incombustible Nicola Amoruso (Parma). Por su parte, el Nápoles se hizo con el liverpooliano Andrea Dossena, y, más al sur, el Catania añadió pólvora a sus revólveres con los fichajes de dos cracks como Mariano Pavone (Betis) y Maxi López. Finalmente, al Parma llegan Luis Jiménez, rebotado del West Ham vía Inter y nada menos que Hernán Crespo, dispuesto a recordar a aquel que fue hace ya casi una década.

El Barça tiene un estilo consolidado, eficaz y admirado en todas partes. Guardiola ha encontrado en la plantilla el punto justo de equilibrio, la precisión del toque, la creatividad arriba, la ocupación razonable de las bandas. Todo el mundo habla hoy del mejor equipo del mundo, del candidato a todo, del coleccionista de trofeos, de la envidia futbolística del planeta. Es innegable la mano del de Santpedor en el magnífico ciclo azulgrana pero hoy, tras curiosear para ver como anda el Galatasaray en la Europa League, he recordado la labor de Rijkaard en el club barcelonista. Creo que aquel equipo victorioso fue el embrión de este bloque gracias, por ejemplo, a la dosificación de Messi, el asentamiento de Valdés o Márquez y la purga de una plantilla asimétrica, desvencijada y reflejo de un estado institucional catastrófico en los años últimos del mandato de Núñez y de Gaspar. El Galatasaray ha acabado primero de su grupo, las cosas siguen saliéndole bien al holandés, ahora en Estambul.

Tal vez el asunto no acabó tan bien como debió en Can Barça. Morir de éxito, se decía. Tras las dos ligas avasalladoras y aquella Champions ganada en Saint-Denis, parecía que los jugadores estaban saciados de triunfo. Finalmente el equipo fue un poco por inercia, con menos brillantez, con menos soltura, hasta que fue agarrotándose, perdiendo el brillo que lo encumbró, y a la sombra de un Madrid irregular pero explosivo; víctima en Europa, además, del empuje británico. Cuando en el 2008 finiquitaron al entrenador holandés, la sensación fue de alivio, de freno a una tendencia maléfica. Si algo se le pudo achacar a Rijkaard en aquella época fue su condescendencia con los excesos de sus jugadores franquicia, su incapacidad para remover los obstáculos, ese perfil budista definido con la máxima: los problemas no se solucionan, simplemente acaban desapareciendo.

El éxito de Guardiola vino a confirmar que realmente el equipo andaba en horas bajas. La marcha de Ronaldinho, Deco, Edmilson, Oleguer, el toque de atención a Eto´o, y unos cuantos fichajes pretendían ser los revulsivos que buscaba Laporta tras acabar una etapa ensombrecida en las dos últimas temporadas, con moción de censura incluida. Lo que hizo el Barcelona durante la temporada 2008/2009 ya ha pasado a la historia del fútbol, con su correspondiente pedestal para el joven técnico procedente de la cantera. Pero, ¿hasta qué punto el equipo aprovechó los automatismos, las nociones de presión o el juego al primer toque reinstaurado por Rijkaard? De los fichajes sólo Keita, Alves, Piqué y Busquets se afianzaron en un equipo donde descollaron Iniesta, Messi, Xavi, Valdés, Puyol y Eto´o, columna vertebral de aquel Barça que asombró a los aficionados comandado por el bueno de Frank. A su vez, nada sería posible sin ese otro equipo mítico de Cruyff, con el sistema tan interiorizado desde el cadete de primer año hasta el más veterano de la plantilla. Pero es otra historia. Con el paso del tiempo las etapas se retroalimentan, se enriquece con el pasado mirando siempre al futuro, es obvio que somos una parte de lo que fuimos; pero en fútbol, en este caso, Rijkaard había abierto una senda transitable en lo más espeso de la jungla.

Mención, pues,  al buen inicio del Galatasaray. Los leones van terceros en la Süper Lig turca, a un solo punto del primero –un sorprendente Kayserispor- y se han clasificado como líderes del Grupo F en la Europa League. Con fichajes de perfil bajo como Leo Franco, Kader Keita o Mustafa Sarp, con la única incorporación de relumbrón de Elano, y con un bloque basado en jugadores veteranos –Nonda, Kewell, Baros, Linderoth, Çetin-; el club pretende igualar aquella gesta del 2000, en la que levantó la Copa de la UEFA invicto en el Parken Stadion.

Un hueso duro para el siguiente cruce eliminatorio en la segunda competición internacional europea, una plantilla discreta pero exprimida con criterio. Será un equipo difícil por la afición del Estadio Ali Sami Yen y, por descontado, por la mano milagrosa de un técnico que ya ha acariciado la gloria en el fútbol europeo.

Como dice el poeta Pablo García Casado: el fútbol es una suerte de regresos. Esta tarde el Barcelona se enfrenta al Atlante mexicano, son las semifinales del Mundialito de clubes, duelo de elásticas azulgranas. El verso gana fuerza cuando veo la fotografía de Santiago Solari en la prensa deportiva. Tras su marcha del Inter le perdí la pista, primero fue a Argentina y después ya no supe. Leo que se fue a México, a Cancún, para enrolarse en las filas de los Potros de Hierro. También leo que no ha tenido muchos minutos pero que hace unas semanas al fin alcanzó la titularidad. Realmente no importa, El Indio sólo apura sus últimos años de profesional en una liga menos exigente, menos física, más propicia para el adiós tranquilo. Esta tarde el  argentino volverá a cruzarse por nuestras retinas, sobre el césped del Estadio Sheikh Zayed, para jugar en su costado bueno, para buscarle las costuras al equipo que, según confiesa, es el mejor del mundo.

Solari nunca fue una estrella. Llegó del Atleti al club vecino sin demasiado ruido. Siempre fue el jugador número 12, el que venía a dinamitar el partido, a cambiar esa tendencia que conducía al equipo hacia la nada. Recuerdo sus partidos con el Madrid como una sucesión de minutos finales eléctricos, de penetraciones por el costado zurdo y balones colgados a Raúl, Morientes o Ronaldo. Nunca fue decisivo pero tampoco desentonó en los años que se vistió la camiseta del equipo blanco. Si le propusiéramos elegir un partido para el recuerdo seguro que se le vendría a la cabeza el estadio de Hampden Park, en Mayo del 2002. Allí jugó de titular, con el dorsal 21, en la final ganada al Bayer Leverkusen de Lucio, Ballack o Berbatov en la Liga de Campeones.  Tal vez fue su mejor año. Después una liga y la rápida exclusión del Madrid de los galácticos. Su marcha a Italia tampoco entristeció mucho a la afición, más pendiente de Baptista, Ramos o Robinho que del adiós al de Rosario.

En Italia tampoco fue titular y aunque levantó algunos títulos con este Inter de Milan renacido tras el ocaso de la Juve y el Milan por motivos extradeportivos, no puede decirse que triunfara en un fútbol donde prima más el físico que la técnica. Después el retorno a Argentina con San Lorenzo de Almagro y por último, este último suspiro futbolístico que hoy lo hace, de nuevo, protagonista. En su memoria, todo lo que celebró: tres torneos con River Plate, dos Ligas españolas, una Champions, la Supercopa de Europa y una Intercontinental con el Real Madrid, y  tres Ligas con el Inter de Milán. Enorme bagaje para un jugador olvidado por su selección nacional con una zurda que afinada podía sorprender a cualquier portero y que hoy vuelve para jugar su último gran partido como futbolista en activo.

Siempre fue un jugador atípico, que admite que su disco preferido es el Ok Computer de Radiohead, que se declara incondicional de Portishead o Massive Attack y que lamentaba, en una entrevista de hace unos años, no haber podido ir a ver a Sigur Ros o a Coldplay. Ahí tiene tema para hablar con Guardiola al final del partido, pero sólo tras el pitido final. Antes, y le cojo la cita de una entrevista publicada hoy: Sólo espero que cuando nos maten, sea de frente, que las flechas se nos claven en el pecho. Será que dimos la cara.

El gran motor de la trayectoria del Az, el que explica el auge y el desplome, es Dirk Scheringa. Scheringa nació en la provincia de Groningen, y roza los 60 años de edad. A los 25, se cansó de trabajar en la Policía, y decidió constituir junto a su mujer Baukje una pequeña empresa de consejo fiscal y préstamo financiero. El asunto fue creciendo y, básicamente, Scheringa amasó su fortuna a base de conceder créditos rápidos, dinero fácil a ser devuelto con elevados intereses.

El éxito y el poder llegaron de la mano. En 1993, Scheringa alcanzó la presidencia del AZ. Lo cogió en la Eerste Divisie, el segundo peldaño y, tras dos promociones, dos ascensos y un descenso, se afianzó en la élite del fútbol en los Países Bajos en el arranque del nuevo siglo. Mezclando inversión y astucia, alcanzó su techo en abril al obtener el primer título en 28 años de la Eredivisie que no caía en manos de Ajax, Feyenoord o PSV. Antes, en la edad feliz y voraz, el millonario holandés ligó su suerte a la del club. Su principal empresa, DSB Bank, era el patrocinador de la entidad. El nuevo estadio, obra suya, se llamaba DSB Stadium.

Su carácter emprendedor fue resaltado tras el duro golpe vivido en 2007. El AZ dependía de sí mismo para ser campeón, en una última jornada en la que se enfrentaba al Excelsior, ya descendido, a domicilio. Si vencía, la Eredivisie era suya. Pero la senda hacia la victoria se empinó muy pronto. A los 20 minutos, se quedó con diez, y fue siempre a remolque. Braceó para llegar a los últimos minutos con empate, hasta que en tiempo añadido, con los de Alkmaar buscando sin fortuna el gol decisivo, el Excelsior culminó una contra que significó el tres a dos definitivo.

Louis Van Gaal, tras un año de transición, rearmó al colectivo para coronar el sueño desafiante de su jefe. Logró el campeonato, llave además para la Champions League, y la ejecución a corto plazo de la ampliación del estadio. En el viejo, cabían unas ocho mil personas. En la imaginación de Scheringa, en 2010, habría sitio para cuarenta mil.

Después de levantar el trofeo de campeón, el diablo quiso cobrar su pacto. Debió sospechar Scheringa a los pocos días cuando, en un museo de su propiedad, un grupo de encapuchados robó a mano armada un cuadro de Dalí, en Spanbroek. Después, Louis Van Gaal se marchó al Bayern y, a continuación, el inicio de curso acentuó la pesadilla. En Champions aún no ha ganado, y se juega el pase a la Europa League en la última jornada en Lieja. En Liga, ya ven, Koeman destituido, a leguas de la cabeza. Y en el palco, sorpresa, el cataclismo.

Y es que resulta que en octubre el castillo de naipes de Scheringa se desmoronó. Lo que parecía una obra sólida y casi visionaria mutó en un fiasco descomunal, puro viento. DSB Bank quebró. Y con él se esfumó gran parte de la fortuna que constituía el sustento de un AZ que ahora, desnortado, y sin entender nada, teme que un extenso desierto de penurias siga al efímero esplendor sobre la hierba.

Cuando a mediados del mes de diciembre del año 2003, el AS Monaco rubricó su participación en la fase de liguillas de la Liga de Campeones con el primer puesto en un grupo en el que también estaban el Dépor, el PSV y el AEK de Atenas, nadie en su sano juicio podría haber aventurado que el equipo del Principado mediterráneo acabaría, cinco meses después, plantándose en la Final de Gelsenkirchen.

¿Quién se atrevería a apostar fuerte a favor de la presencia del Girondins de Burdeos en la Final del Bernabéu del próximo mes de mayo? El conjunto francés está, si las cosas no se tuercen en demasía, a punto de firmar una liguilla excepcional. Encuadrado en un grupo ‘de la muerte’, junto al supuestamente renacido Bayern de Louis van Gaal, la siempre correosa y competitiva Juventus y la incógnita del Maccabi Haifa israelí, el equipo dirigido por Laurent Blanc, lidera la tabla con tres victorias y un empate, habiendo dejado al Bayern con pie y medio fuera de la competición tras su doble victoria ante los bávaros.

El equipo de la Gironde camina también con paso firme en la competición liguera francesa. Sólo una última e inesperada derrota el pasado fin de semana ante el Valenciennes (0-1) ha apeado a los bordeleses de lo más alto de la clasificación.

Armados en la zona creativa bajo la batuta del ingenioso Yoann Gourcouff, ese mediapunta talentoso y aguerrido al que no hace falta presentar en sociedad, el equipo del escapulario basa su juego en el toque y la posesión del balón. Con centrocampistas como el propio Gourcuff o el seguro de vida que supone la presencia del capitán Alou Diarra en la zona de destrucción, el juego del equipo dirigido por Blanc está siendo una de las más agradables sorpresas de esta fase de liguillas.

La buena marcha del equipo debe mucho al gran momento del marroquí Marouane Chamakh. El delantero de origen magrebí, aunque nacido en suelo francés, comienza a mostrar, poco a poco, lo que de él se esperaba cuando hace tres años hizo su primera aparición en la Liga de Campeones. Descaro, frescura, buen cuerpo a cuerpo ante defensas altos y pesados y una más que notable capacidad goleadora figuran en su carta de presentación. Es, sin duda, la referencia ofensiva del equipo, por delante del estancado David Bellion o del argentino Cavenaghi. Juega y hace jugar a sus compañeros.

Volviendo la vista hacia la retaguardia, sorprende en este arranque de temporada el magnífico papel del lateral izquierdo, Benoît Trémoulinas, joven defensor formado en las categorías inferiores del Girondins que ha terminado por asentarse como titular en el once de Blanc en la presente campaña. Ofensivo y físicamente muy potente, se ha especializado en asistir a los hombres de arriba (no en vano, firma ya tres asistencias en once partidos en la Ligue 1). En Francia ya se le compara, a sus 23 años, con jugadores de la talla de Bixente Lizarazu o del ex deportivista Jérôme Bonissel. El lateral zurdo de la selección gala acabará siendo suyo. Futbolista muy a tener en cuenta.

Esta noche, el conjunto girondino recibe en el Stade Chaban-Delmas de Burdeos a la Juventus con el firme propósito de romper con la mala racha que le ha llevado a la derrota en los dos últimos partidos ligueros, y afianzarse en el liderato del grupo de cara a obtener la mejor posición posible en la carrera por convertirse en la sorpresa de esta Liga de Campeones 2009/10.

Criado como futbolista en el Torino, fue de la mano del técnico Emiliano Mondonico cuando alcanzó su mejor nivel como futbolista, compartiendo la granata con Martín Vázquez, entre otros. Tenía sólo 23 años, pero sus cabalgadas por la banda derecha del Comunale turinés habían encandilado, como a muchos otros, a la familia Agnelli y a Silvio Berlusconi. Empecinados, Juve y Milan, en hacerse con los servicios del extremo turinés, fue finalmente el club rossonero quien salió adjudicatario en la subasta pública llevada a cabo por el futbolista italiano del momento. Cuentan que ni siquiera el propio Lentini estaba convencido de dejar su Toro, pero el olor del dinero y la fama que le llegaba desde la Via Montenapoleone milanesa hizo irresistible la tentadora llamada de Il Cavaliere.

Era el verano del 92, y la vida parecia sonreír a Lentini. No obstante, hubo quien no se mostró excesivamente extrañado por el accidente sufrido por el habilidoso extremo. Rafa Martín Vázquez llegó a afirmar que el percance sufrido por su ex compañero no le pillaba por sorpresa, puesto que para Gigi la vida siempre iba demasiado deprisa. Dinero, fama, mujeres despampanantes, coches lujosos… a Gigi Lentini le absorbió el lado oscuro de la profesión de futbolista.

Tras su accidente en el verano del 93, Lentini no volvió a deslumbrar con la camiseta milanista. Estigmatizado por el elevado precio de su fichaje (sólo un año atrás), pronto perdió el favor de Fabio Capello, quien dejó de contar sistemáticamente con él, pese a la magnífica recuperación.

Cayó en desgracia en San Siro, lo que le llevó a recalar en el Atalanta, dirigido en aquella temporada 1996/97 por su ex técnico en el Torino, Emiliano Mondonico. Allí, en Bérgamo, Lentini recuperó el crédito perdido en su última etapa como milanista, contribuyendo notablemente, en sus 31 partidos, al buen nivel exhibido por el equipo.

Pero tampoco echo raíces en la Dea. Al año siguiente, la añoranza de tiempos pasados, le llevó de nuevo a las filas de su querido Torino, por entonces en Serie B. Gigi tenía 28 años, y había empezado a asumir que sus días de vino y rosas habían terminado precisamente con su grave accidente. La tranquilidad que necesitaba su fútbol sólo podría encontrarla en su casa, en las filas de su club. Había vivido demasiado deprisa hasta ese momento, como ya dijera Martín Vázquez.

Tras tres temporadas en el Toro, Lentini decidió apurar sus días como futbolistas de primer nivel en las filas del Cosenza. Era su primera experiencia fuera del Piamonte y de Lombardia. Allá, en el Sur profundo, tierra de virtuosos, un hábitat ideal para él. Tras conseguir un ascenso de Serie B a Serie A en su primera campaña en el club calabrés y ver como, posteriormente, el club era relegado administrativamente a la Serie D, Gigi Lentini decidió dar uno de los pasos más complicados de su vida cuando, en 2004, aceptó la oferta del modestísimo Canelli para jugar en la Eccellenza, a nivel regional.

Era su muestra de amor por el fútbol. De estar por encima de los millones. A sus 34 años, Lentini pasó de cobrar en cientos de miles, a ingresar una nómina de 2.500 euros mensuales. Curiosamente, en el pequeño club piamontés coincidió con otro viejo conocido para los aficionados al calcio durante los 90, el centrocampista Diego Fuser (figura en la Lazio de mediados de los 90 y en el Parma vencendor de la UEFA), con quien ya había coincidido en el Torino tres lustros atrás. En las filas del Canelli aún contribuyó notablemente al ascenso del club a Serie D, categoría ya nacional.

Pero la del Canelli no fue su última experiencia en el mundo del fútbol. Savigliano, a pocos kilómetros de Canelli, fue su último destino. Con casi 40 años, el que en su día fuera el futbolista más caro de la historia del calcio, da sus últimos destellos, con cuarenta años cumplidos, en la Promozione, séptima categoría del fútbol italiano, en las filas del Saviglianese. Sin necesidad de demostrarle nada a nadie. Por puro amor al fútbol.

Historias del Calcio| El beso de la desgracia ajena

Aquel formidable equipo que consiguiera, contra todo pronóstico, imponerse a la Juventus de Zidane, Vieri o Deschamps en la recordada final del Olympiastadion muniqués, fue flor de un día. Su efímero éxito pronto derivó en un gris peregrinar por la Bundesliga que, salvo ocasiones puntuales, como el campeonato de 2001 o el subcampeonato de la Copa de la UEFA de 2002, apenas ha tenido momentos destacables. Lo que parecía ser el principio de un reinado, el advenimiento de un nuevo club dentro del club de los poderosos europeos, quedó finalmente en un feliz capítulo inconcluso y sin continuidad.

Desde su último título en la Bundesliga, el antaño poderoso conjunto de la cuenca del Ruhr no ha vuelto a estar metido en la lucha por el campeonato. Tampoco ha tenido presencia destacable en el continente. Ni siquiera han pasado por sus filas jugadores de renombre internacional, más allá de los Rosicky, Metzelder o Sebastian Kehl.

Las penurias económicas comenzaron a apretar al equipo a principios de década. El siempre fiel graderío del impresionante Westfalenstadion (hoy Signal Iduna Park, por aquello de los patrocinios y los ingresos extra) admitió que, por nivel económico, tardarían mucho tiempo en volver a saborear las mieles del éxito continental.

Con doce jornadas disputadas en la Bundesliga, el Borussia sigue anclado, como en los últimos años, en mitad de la tabla. En zona de nadie. Ni frío ni calor. Y nada parece que vaya a cambiar. Ni Nuri Sahin, ni Mohamed Zidan ni el goleador argentino Lucas Barrios, llegado este año desde Colo-Colo, parecen capaces de dejar en el olvido a la fenomenal hornada del 97. Tampoco la mano de Jürgen Klopp, el técnico del milagro en el Mainz, parece notarse en exceso.

El admirado rodillo futbolístico, tan propio de la escuela tradicional alemana, exhibido a mediados de la década de los 90 queda ya muy lejos, como una laguna en el recuerdo. Un recuerdo nítido y agradable. Un recuerdo en amarillo chillón y negro.

Escribió Umberto Eco que la primera vez que le abordó la insoportable sensación de que la existencia toda es un absurdo fue en un campo de fútbol. Creo que es indudable que la visión de veintidós hombres en pantalón corto y camiseta jugando con un balón al tiempo que miles de personas les jalean, aplauden o recriminan, y lloran y ríen de tristeza o alegría sincera porque dicho balón entra en una portería, da pie a esa sensación. Más, si cabe, a alguien que siente de verdad esa alegría o tristeza.

Lo que sucede, sin embargo, es que si lo pensamos, todo, desde la más grande construcción humana, hasta el aspecto más aparentemente nimio de la naturaleza, puede generar igualmente esa sensación. En otras palabras: lo extraño no es tanto percatarse de que la existencia carece de sentido, sino lo contrario, conseguir pensar a partir de una determinada experiencia que en realidad todo esto tiene algún fin o significado comprensible.

Y, sin embargo, vivimos.

Sucede que a veces un hecho hace que los estómagos –y las mentes- se revuelvan: uno de los nuestros decide dejar de vivir. Entonces, se abre un paréntesis de reflexión. Durante esta brecha, y a la luz de la pérdida reciente, miramos lo inmediatamente pasado y futuro, y todo parece teñido aún más si cabe del color del absurdo.

Sucedió así ayer, con la muerte voluntaria de Robert Enke, portero del Hannover 96 y de la selección alemana. Desde ese hecho, el mañana se ve como carente de sentido: por eso no se juega el amistoso que iba a enfrentar a Alemania y Chile. Desde ese trágico hecho, también en el inmediato pasado se subraya el inevitable absurdo. Imagino la escena de un hombre abatido, en cuya mente rondaba ya la idea de quitarse la vida, esforzándose porque un balón no traspasase el rectángulo dibujado por tres palos y una línea de cal. Detrás de ese hombre que está pensando maneras de dejar de vivir, cientos de otros hombres le aplauden o insultan dependiendo si alcanzó o no a despejar el cuero.

Decía Bertolt Brecht que malos son los tiempos en los que hay que luchar por lo evidente. Para el futbolista, en cuanto persona, siempre son malos tiempos. Cuando todo va bien, se le concede la condición de semidiós: intocable, lejano, distinto, inhumano. Cuando todo va mal –incluso hasta el límite de dejar de vivir-, se le niega la posibilidad del sufrimiento. Con lo que cobra –con ese coche, con esa mujer…-, se dice, no tiene derecho a quejarse. “¡Si lo tenía todo!”, exclaman muchos hoy mientras intentan comprender la muerte voluntaria de Enke. Sin embargo, por más que les demos un estatuto que no tienen, son humanos. Por más que hablemos de que son delanteros, defensas o porteros, en realidad, son humanos vestidos con una camiseta de colores y con un balón en los pies. Es evidente, pero conviene recordarlo y luchar por ello.

Quizá lo tengan todo, pero la tristeza ilimitada es una y común, tanto para el rico como para el pobre. Ya advirtió Jean Amery, que en la postura del suicidario nunca hay razón nimia, por más que otros no atisbemos a comprender. Precisamente, como en la sensación de absurdo.

Helmut Klopfleisch es un berlinés enfermo del fútbol y desde que era un crío su corazón late acompasado al ritmo que imponen los goles del Hertha y del Bayern Munich. Su habitación, empapelada de arriba a abajo con fotografías y recortes de periódico que narran las hazañas de sus equipos favoritos, es un fiel reflejo de la pasión que siente por este asunto de la pelotita. Además Klopfleisch es de los que no se arruga a la hora viajar para apoyar al equipo. Ya en 1960 comienzó a desplazarse por toda Europa para animar a dos de los clubes más populares de la República Federal Alemana (RFA). Como un hincha normal. La sutil diferencia es que vivía en la zona este de Berlín, era un ciudadano de aquella República socialista que la Stasi fiscalizaba con exhaustiva y cruel dedicación.

A mediados de los 60 el joven Helmut era popular en los vestuarios del Hertha y del Bayern Munich. Acudía a muchos de los partidos y se hacía notar. Todo un personaje, incluso confeccionaba sus propias camisetas del Hertha a partir de las elásticas, también azules y blancas, de la Juventud Libre Alemana; la organización juvenil en la que era recomendable perder el tiempo durante el régimen socialista de la República Democrática Alemana para evitarse problemas. Sin embargo, tuvo que pagar un precio muy alto por ser fiel a su pasatiempo favorito. Helmut Klopfleisch, nacido en 1948 al este de Berlín, sufrió la exclusión social e incluso la cárcel tan sólo por llevar hasta las últimas consecuencias su amor incondicional por el fútbol de Alemania Occidental.

En 1980 los huesos de Klopfleisch ya habían visitado varias veces el calabozo y había sido privado de su empleo como electricista gracias a las averiguaciones que la policía secreta había llevado a cabo sobre sus relaciones con los clubes de la RFA. Como la muy infrafutbolera Oberliga no satisface su paladar de buen gourmet del balón continua asistiendo a los partidos del Hertha y del Bayern  siempre que la ocasión se lo permite. Pero por si fuera poco, graba con su cámara de vídeo todos estos viajes. Es en este momento, coincidiendo con el partido que enfrentaba al Bayern contra el Ostrava checo eslovaco al que asiste, cuando la Stasi decide poner fin a las andanzas de un personaje que comezaba a ser ciertamente molesto y le corta las alas. Es detenido, se le proporciona una identidad falsa y se le prohíbe viajar al extranjero.

Degradado y acosado, tiene que resignarse a sobrevivir limpiando retretes durante los años posteriores a su identificación ya que la policía se ha encargado de que nadie pueda volver a contratarlo. Pero todas las pesadillas terminan y de Klopfleisch tocó a su fin tras la caída del muro de Berlín. Y el final no pudo ser más satisfactorio. A finales de los ochenta se le aprueba la solicitud para vivir en Alemania Occidental que había presentado tiempo atrás y  festeja, junto al resto del país, la reunificación, también futbolística, de las dos Alemanias de la única manera que un personaje como él podría hacerlo; en el extranjero. En julio de 1990, en un Olímpico de Roma abarrotado, Helmut Klopfleisch aplaude a rabiar cuando Lothar Matthaus levanta la Copa del Mundo. Esta vez si, como un hincha normal.

La imagen que presentaba Burnden Park en sus albores era tan miserable como plato común en las ciudades industriales de la Inglaterra victoriana. Encajonado entre las vías del tren y los vertederos de basuras industriales de la zona, Burnden era un estadio de cinco estrellas en cuanto a escasez de facilidades. Incluso el terreno de juego estuvo inclinado durante años debido a la mala calidad de las tierras donde se levantó el campo. Sin embargo, en aquellas tribunas de madera se fraguó una de las historias más curiosas que jamás nos haya brindado esa delicia en forma de competición que es la FA Cup. No brotó de las botas de un futbolista aunque no por ello es menos memorable.

A pesar de la errática trayectoria del Bolton a principios de mil novecientos, Burnden gozaba de cierta fama por su atmósfera y en 1901 fue designado por la federación inglesa para acoger el desempate de la final de Copa de esa temporada que habría de enfrentar al Tottenham y al Sheffield United. La decisión fue recibida con algarabía y gran frotar de manos entre el comercio local. Ávidos de sablear a la avalancha de hinchas hambrientos que sin duda enriquecerían las arcas de la ciudad – el primer partido se había disputado en casa del Crystal Palace ante una muchedumbre de 114.815 personas – pusieron a la venta una cantidad ingente de souvenirs, pasteles típicos y demás delicias locales.

Llegó el día de partido y a medida que la hora de inicio se aproximaba la previsible marabunta de hinchas, inexplicablemente, no era tal. Los tenderos se frotaban los ojos, esos que relucían con el símbolo del dolar desde que los dirigentes de la FA sacaran la bolita del Burnden en el sorteo, porque la gente no llegaba al campo. ¿Qué ocurrió aquella tarde en Bolton? La estación de tren de la ciudad estaba siendo remodelada y su mal estado obligó a la compañía ferroviaria a suprimir la venta de los habituales tickets gratuitos para el día de partido reteniendo a muchos aficionados en la confortabilidad de sus sofás. El resultado fue contundente: Burnden se convirtió en el escenario de la final de Copa con peor asistencia de su historia (apenas unos 30.000 parroquianos) y en consecuencia, nunca jamás volvió a acoger el desenlace del trofeo. Y el recuerdo de miles de libras de pérdidas por la chapuza, que pasó a la historia como el sábado de los pasteles, perduró en la memoria del aficionado durante años.

Cuando a mediados de la pasada década de los 90, en plena irrupción de la Ley Bosman, los equipos de la zona media baja de la Liga española se reforzaban con un sinfín de extranjeros a precios desorbitados, a nadie le extrañaba que un modesto como el CD Tenerife contratara a un delantero portugués por una cantidad normal por aquella época y desorbitada en la actualidad. Domingos Paciencia llegaba a la Liga española avalado por sus buenas actuaciones en la delantera de un Oporto que dominaba con mano firme en la liga portuguesa bajo la dirección de Bobby Robson y con el que fue máximo goleador del campeonato luso en la temporada 1995/96, campaña en la que fue reconocido como el mejor jugador del torneo.

La llegada de Domingos al Heliodoro Rodríguez López en el verano del 97 fue un paso más en el crecimiento del club tinerfeño. Allí compartió delantera con un fenómeno como Roy Makaay, pero su adaptación a la isla, al club y al fútbol español no llegaba. Finalmente, Domingos, que sólo hizo seis tantos en toda su trayectoria como futbolista chicharrero, acabó dejando las Canarias para tratar de recuperar el prestigio perdido de nuevo en las filas del Oporto.

La carrera como futbolista de Domingos José Paciencia Oliveira nunca volvió a repuntar, y acabó finalmente diluyéndose tan discretamente como había irrumpido. Nadie le recordará como un delantero de renombre, pese a sus 25 goles en la 1995/96 y a su aceptable actuación con una selección portuguesa que volvía a la elite en la Eurocopa de ese mismo año.

Pero la historia del fútbol tenía un hueco reservado para Domingos. A sus 40 años, y ocho campañas después de haber colgado definitivamente las botas, Domingos ha vuelto a ser portada de A Bola. Y, de seguir este camino, pronto lo será de la prensa deportiva de media Europa.

Desde el banquillo del Estadio Municipal de Braga, y dirigiendo al Sporting Clube de Braga, Domingos lidera la clasificación de la Liga Sagres portuguesa, con tres puntos sobre los dos colosos del país, Benfica y Oporto, con ocho victorias (una de ellas ante el citado Porto) y un único empate.

Este fin de semana recibe en Braga al renacido Benfica de Jorge Jesús. Una oportunidad única para destacarse en la clasificación y dar un golpe sobre la mesa, postulándose como un candidato real a conseguir un título liguero que aún no conoce las vitrinas del club. El huequecito que aún reserva el fútbol a Domingos, el delantero que fracasó en Tenerife, va, poco a poco, cogiendo forma.

1. El otrora pujante Portsmouth sigue sin dar pie con bola en su caída libre desde el “ostentoreo” olimpo de los nuevos ricos y empató sin goles ante el Hull City. El Pompey cierra la tabla en uno de los comienzos más execrables que se recuerdan y mirar al palco no resulta reconfortante para nadie. Han cambiado de jefe en dos ocasiones durante los últimos tres meses y ahora se vuelve a especular con la entrada de nuevos empresarios al palco. Nunca una ruina fue tan apetecible.

2. Como Avon, la gripe A llama a tu puerta. Parece que Chris “noexisteunapellidomejor” Samba y David Dunn, ambos jugadores del Blackburn Rovers, se han contagiado del archifamoso virus. No participaron en el saco de goles que el Rovers se llevó del Chelsea el sábado y han abierto gentilmente la opción del contagio al resto de la plantilla. Malos tiempos para los de Sam Allardyce que aun así, heroicos en la adversidad, han declinado aplazar su choque de Copa ante el Peterborough.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo al zurriagazo que conectó Louis Saha para el primero en la derrota del Everton ante el Boltón. Cuando las lesiones le respetan el francés siempre demuestra la clase que le llevo a fichar por el Manchester United en su día y ser considerado uno de los nueves más prometedores de Europa. Lo de Whelan tras magia de Ricardo Fuller, amarrando tres puntos para el Stoke en White Hart Lane, tampoco está mal para un sustituto.

4. No acaba de carburar el Manchester City de la super plantilla. El empate (2-2 ante el Fulham) viene a confirmar los síntomas: siempre encajan goles (pese al buen hacer de Shay Given) y tan sólo se han llevado el gato al agua en uno de sus últimos cinco encuentros de liga. Pese a tener un equipo pensado para el vértigo, especialmente con Bellamy, Petrov y Carlos Tévez, los de Mark Hughes viven para el pelotazo largo a la olla. Muchos en el Eastlands miran ya al conejo que se puedan sacar de la chistera los árabes en el mercado de invierno. Si quieren mi opinión, ese conejo debería ocupar el banquillo.

Aún cuando este escenario nunca existió –no es más que la idealización del aficionado de un pasado narrado a imagen y semejanza de sus anhelos-, el futbolista también tiende a hacerlo suyo. Así, mientras viaja en el avión que le traslada de la ciudad de su ex equipo a la ciudad del club que a partir de ahora defenderá, teme que sus nuevos hinchas le reciban como a un extraño, que su imagen sea la de un invasor que sustituye a alguien querido y no la de alguien que llega para ganarse el pan –razón última del trabajo de todos los humanos- y, de paso, engrandecer la historia y el presente de su nuevo equipo. Estos temores llevan al jugador a realizar una huida hacia delante, y, al salir de la terminal, ante cientos de hinchas y micrófonos ansiosos de declaraciones, mentir finalmente al afirmar que él es de ese su nuevo equipo desde pequeño, que siempre soñó bajo un colchón que llevaba su escudo bordado, que fichando por este club ha cumplido la meta por la que Dios le trajo al mundo.

Si todo va bien, la mentira devendrá verdad consensuada: corrió, marco goles y lloró de alegría y de tristeza con su nuevo escudo, al que besó cada vez que el balón llegó a la red. Nadie discutirá aquella frase dicha para salir del paso. Si todo va mal, sin embargo, ¡ay!, entonces la mentira regresará a quién la nombró convertida en terrible afrenta: ¿Cómo puede decir que quiere marcharse a otro equipo? ¿Cómo osa besar el escudo de otro club que no sea el nuestro? ¿Cómo puede reír y abrazarse con los que ayer eran rivales irreconciliables?

Muchos dicen que esto “antes” no pasaba. Y sin embargo, hoy y sólo hoy encontramos un caso absolutamente irrefutable, el de un jugador al que nadie puede discutir que tras años de profesional ha fichado por “su” equipo. Se trata de Mohamed Kallon, delantero internacional con Sierra Leona que en su momento militó en las filas del Inter de Milán o el Mónaco, entre otros equipos. Kallon, tras varios años errando de un club a otro y tras rescindir su contrato con el Al-Sha`ab de Emiratos Árabes debido a una grave lesión, ha firmado recientemente por un equipo de su país llamado FC Kallon, precisamente en su honor y del que, no es de extrañar, es dueño.

El pase a su propio equipo (que adquirió hace años) responde a dos razones: recuperar la forma física para buscar de nuevo equipo en Europa en el mercado invernal y apoyar con su presencia la liga local de su país natal. No es secundario este segundo motivo. Mohamed Kallon siempre ha estado profundamente implicado con el desarrollo de su país, de tan triste historia reciente.

Pero aunque el caso es curioso, Mohamed Kallon no es el primer jugador de la historia que juega en un equipo con su mismo nombre. Que nosotros sepamos, al menos hay uno anterior a él, aunque para encontrarlo no tenga que ir demasiado lejos. De hecho, compartirá vestuario con él, pues se trata de un hermano mayor suyo, Kemokai, capitán del actual plantel. Para rizar el rizo, hace varias temporadas el FC Kallon era dirigido por el mayor de los tres hermanos: Musa.

Se trata, en definitiva, de una historia curiosa nacida del ánimo de un jugador por promocionar el fútbol en su país de origen. Una historia que hace que uno esboce una sonrisa, pensando en una grada que para corear a su equipo, presidente y jugador estrella solo necesita pronunciar un nombre.

El primer título de su historia supuso además, como decíamos, un levantamiento contra el poder establecido (sólo roto en 2007 por el Zenit) que alternaba, año tras año, a los diversos equipos moscovitas en la primera posición liguera. Por primera vez en la historia de la Premier League rusa, el campeonato viajó al este de Moscú, a tierras tártaras, a unos 800 kilómetros de la capital.

Ascendido en el año 2003 a la máxima categoría del fútbol ruso, por primera vez desde su fundación en el año 1958, el Rubin Kazan personaliza el crecimiento y desarrollo del fútbol ex-soviético. En la plantilla tártara conviven hasta diez nacionalidades diferentes, lo que da una idea del enriquecimiento en cuanto a experiencia que está percibiendo el fútbol ruso en la última década.

De entre toda la amalgama de nacionalidades (entre las que, lógicamente, aún prevalece la rusa), encontramos al central español César Navas, formado en la cantera del Real Madrid y crecido en Málaga en Santander, al que el Rubin fichó sorprendentemente la pasada temporada. Asentado en las filas rusas, Navas se ha convertido en una referencia en la zaga del equipo que dirige Gurban Berdiyev. Del resto de la plantilla es inevitable destacar al que, hoy por hoy, es la gran estrella del club y futurible futbolista, pese a sus ya 28 años, de alguna liga europea de mayor importancia, Alejandro ‘el Chori’ Domínguez, además del centrocampista internacional turco Gökdeniz Karadeniz, del veterano capitán Sergei Semak o del corpulento delantero Aleksandr Bukharov.

Lo primero que conviene especificar es que estamos hablando del Hibernian escocés, no del Hibernians maltés. Porque nunca una simple letra implicó tanta diferencia, en lo futbolístico y en lo geográfico, en un club de fútbol. Hecha la pertinente aclaración, conviene retrotraerse en el tiempo hasta mediados del siglo XIX.

Si bien la migración Irlanda-Gran Bretaña ha sido una constante histórica a lo largo de los siglos desde épocas inmemoriales, fue entre los años 1845 y 1850 cuando, empujados por la Gran Hambruna Irlandesa, miles de pobladores del otro lado del Mar de Irlanda se vieron obligados a dar el salto hacia la isla vecina. Ese movimiento migratorio tan penoso llevó a un buen número de irlandeses católicos a asentarse en diversas ciudades británicas, entre otras muchas, Edimburgo, y más concretamente, en el distrito de Leith, uno de los principales núcleos de catolicismo en la Escocia actual.

Y ahí precisamente, en ese contexto histórico, nació el Hibernian FC en el año 1875. Fundado por emigrantes irlandeses, el club adoptó el nombre de Hibernia, nombre otorgado por el Imperio Romano a la isla de Irlanda, en reconocimiento y recuerdo de su lugar de origen.

Así, en el escudo del club, se reúnen tres elementos identificadores bien destacados. Por un lado, el arpa irlandesa, instrumento tradicional de gran calado e importancia social en la isla, y representación gráfica de los orígenes irlandeses de los fundadores de club. Pero la inclusión del arpa gaélica en el emblema del club no ha estado exenta, a lo largo de la historia, de problemas de sectarismo o de enaltecimiento excesivo de la herencia irlandesa del club. No en vano, llegó a desaparecer durante algún tiempo del escudo del club. Porque, excepción hecha de sus orígenes, nunca se ha identificado al Hibernian con la comunidad católica de una manera casi excluyente para con el resto de simpatizantes. Al menos no como ocurre con el Celtic en Glasgow. El origen del club es irlandés, pero bajo la consciencia de que juega bajo bandera escocesa y que representa a una ciudad (o la zona norte de una ciudad, para ser concretos), no a una religión.

A su derecha en el escudo, aparece un barco, representación del distrito de Leith, de gran tradición naval por su situación junto a los docklands de Edimburgo. Y bajo el arpa y el barco, el majestuoso castillo de Edimburgo, símbolo de la capital escocesa.

Tras su formación en las inferiores rayistas, su prometedor debut y una accidentada temporada en Segunda División aún en las filas del conjunto vallecano, en la que los problemas de indisciplina fueron una constante a lo largo de los meses, el descenso a Segunda B de los del Teresa Rivero precipitó una salida de la capital que hacía tiempo que estaba cantada. La indudable clase de Fernando le catapultó de nuevo directamente hasta la Primera División. Fue el Racing de Santander, por entonces aún asentándose en la primera categoría, quien decidió apostar por el talento innato de Marqués, pese a sus ya conocidos problemas disciplinarios.

Pero lejos de destapar su clase y reciclarse como futbolista, a orillas del Cantábrico Marqués exhibió impúdicamente lo peor de su turbulenta personalidad. Ya en su primera campaña, protagonizó varios actos de indisciplina. Sus retrasos en entrenamientos y convocatorias eran continuos ysus problemas con el cuerpo técnico racinguista una constante, por lo que el club decidió evitar mayores problemas y cedió al díscolo futbolista al filial del Atlético de Madrid, en enero de 2005.

Su período de redención en el club colchonero fue nuevamente un fracaso. Aunque participó en el equipo como uno más, los madrileños desecharon su contratación a final de temporada, por lo que terminó regresando a la capital cántabra. Ya en su segunda etapa racinguista la caldera en ebullición que era Fernando Marqués con 21 años, terminó de reventar.

Así, de bote pronto, y sin tirar de hemeroteca, a Marqués se le imputan, en la temporada 2005/06, los siguientes cargos: se negó a pasar un control rutinario de peso, se encaró con Manolo Preciado en varias ocasiones, agredió a Jose Moratón en un entrenamiento, permaneció varios días en paradero desconocido y finalmente, estrelló su coche en el centro de Santander dando positivo en el posterior control de alcoholemia. Con esos antecendentes, nadie en el club montañés confiaba ya en la recuperación como futbolista del madrileño. La temporada siguiente fue de nuevo cedido al Atleti, en donde de la mano de Pepe Murcia, al que ya conocía de sus meses en el filial, disfrutó de minutos en Primera. Pero tampoco terminó de cuajar.

Ya desvinculado contractualmente del Racing, el futbolista, o lo que quedaba de él, acabó recalando en el CD Castellón, recién ascendido a Segunda. Pero no duró mucho su aventura castellonense. Haciendo gala de su inestabilidad, Marqués terminó recibiendo la baja del club de La Plana por una problemática crisis de ansiedad, ¡apenas un par de semanas después de haberse incorporado a su nuevo equipo!

En diciembre de esa misma temporada, de vuelta al Atleti, su particular purgatorio, nadie creía ya en Marqués. El juguete se había roto hacía mucho tiempo, y no parecía existir manera de volver a ensamblarlo. La 2006/07 fue un año para olvidar, en el que no contó para el equipo, que terminó dándole la baja definitivaal finalizar la temporada. Unos meses después de haberse iniciado la 2007/08, a Marqués le cae llovida del cielo una enésima oportunidad, esta vez del extranjero.

En diciembre de 2007, el Iraklis griego ofreció al conflictivo Marqués la oportunidad de redimirse. Y después de toda su frenética actividad indisciplinaria, el madrileño encontró acomodo quizá donde menos lo esperaba. Lejos de los focos de atención en España, en una liga menor, en un equipo modesto, tranquilo. Probablemente, el mejor de los ambientes para reconducir una carrera deportiva que parecía definitivamente inclinada hacia el lado oscuro. Dos notables temporadas en las filas del club de Salónica recolocaron a Fernando en el mercado europeo. Se habló del Panathinaikos, incluso del Celtic, pero la oportunidad, seguro que esta vez definitiva, le llegó de la mano del RCD Espanyol.

La confianza depositada por Mauricio Pochettino, en un jugador por el que hace un par de temporadas nadie habría dado un duro, ni siquiera en Segunda B, exige que Marqués deje de ser aquel niñato impertinente y egoísta que salió de Vallecas para triunfar en el mundo del fútbol, para empezar a demostrar que el talento innato que lleva dentro tiene su hueco en Primera división, entre los grandes, lejos ya, de aquella melena rebelde e incomprendida.

Háganme un favor y visualicen a ese Alfonso Pérez, recién fichado por el Barça, confesando que lo que le tiraba realmente desde pequeñito era la casaca azulgrana. Al otrora ídolo fugaz del madridismo y buen ariete de aquella selección española de toda la vida (la que palmaba con facilidad) bajándose sin reparos los pantalones ante el nuevo jefe, por más que los merengones con los ojos como platos se contaran por miles al oír tamaña declaración de boca de su antiguo protegido. Piensen en Robinho (según un buen amigo mío la conversión del nombre del astro al castellano vendía a ser Pequeño Robo) vendiéndose al mejor postor cada quince días o  cada vez que cualquier periodista le tira el azuelo. Y ahora díganme si su por su cabeza flota alguna otra palabra que no sea Chaquetero. En efecto, no hay entrada del diccionario que describa mejor la política profesional de artistas del puente aéreo como los anteriormente citados, un Cristian Vieri siempre dispuesto a pasear su elegancia (entendida al modo transalpino) de camino a un nuevo estadio o un Romario de la vida. Y claro, también a Sol Campbell. Vean

El rocoso central inglés, fichaje de campanillas del histórico y actualmente muy infrafutbolero Notts County de Sven Goran Eriksson, ha decidido abandonar el club albinegro pese a haber firmado un contrato que le ligaba con la entidad por espacio de cinco temporadas. Es cierto que desde que se anunció al 73 veces internacional como el primer refuerzo de esa maravillosa era de inversión millonaria que sacará al Notts del pozo de la League Two, pensé que debería haberse cambiado la palabra fichaje por la más adecuada expresión “pensión para que el viejo de Sol viva sin complicación durante el próximo lustro”. Ahora se confirman las sospechas. Campbell ha dado cuatro patadas al balón en su primer partido y se ha largado declarando que no se ve en forma para la categoría, cuando hace un mes se mostraba extasiado con la posibilidad de ayudar al crecimiento del club e incluso se veía con arrestos para llamar de nuevo, ¡ahí es nada!, a la puerta de la selección nacional. Un profesional abnegado.

Tonterías aparte son muchos los que creen que la gran mentira que parece haber tras el crecimiento meteórico del Notts está en el origen de la espantada del astro. Entre que a la FA le ha dado por investigar a fondo la honradez de Munto Finance, el grupo inversor suizo que ha comprado recientemente la entidad y la ausencia total de los anunciados refuerzos del tipo Roberto Carlos al internacional se le ha acabado la paciencia y la palabra a las primeras de cambio. A años luz quedan declaraciones de amor incondicional del calibre de estas “Tuve varias ofertas de clubes Premier, pero todas eran para contratos cortos y esta es para un periodo largo. Y para mi carrera esto es lo mejor. Las ambiciones del Notts County coinciden con las mías”. Sin despeinarse y sin chaqueta.

La polémica celebración que Emmanuel Adebayor protagonizara la semana pasada tras mojarle la oreja a su otrora bienamado Arsenal ha abierto un pequeño debate entre los aficionados. Mientras la mayor parte de la parroquia gunner (incluidos los pobrecitos damnificados de la mofa en el Eastlands) claman por el reconocimiento de la madre del togolés como la más afamada profesional del oficio más antiguo del mundo, otros-entre los que me cuento-piensan que la bravuconada es simplemente una prueba más de la pésima educación que reina en el fútbol actual. En la grada y en el campo. Al suceso se le ha dado carpetazo con una sanción, merecida, al delantero del Manchester City pero en las gradas se seguirá insultando, escupiendo y abusando del rival como viene sucediendo desde tiempo inmemorial. Estoy seguro de que lo único que quedará de todo esto será una anécdota graciosa.

Pero reflexiones al margen y dándole vueltas en la cabeza al sprint incontrolado de Adebayor me ha venido a la memoria la imagen de un pionero en lo macarra e icono del fútbol pre-metrosexual: el sempiterno hombre duro del fútbol británico Graeme Souness. Corría el año 1996 y un Souness ya crecidito entrenaba al Galatasaray en la final de la Copa de Turquía. El club a batir era el Fenerbahce y para más inri el encuentro se disputaba en el estadio Şükrü Saracoğlu, como saben casa del eterno rival del equipo que por entonces entrenaba el bigotón escocés. Fue entonces cuando, tras finalizar el encuentro, sabiéndose ganador del trofeo y en plena exaltación hooligan, Souness decidió ejecutar una ocurrencia que le rondaba por la mente desde el pitido inicial: clavar una enorme bandera del Galatasaray en mitad del campo del eterno rival. Imagino a Adebayor viendo las fotos y sintiendo un cosquilleo…

Empecemos por un tema que nos mantiene a todos un poco en vilo desde hace unas semanas: Gol TV, la nueva opción, vía TDT Premium, para los aficionados al fútbol. ¿En qué consiste exactamente tu labor en Gol TV? ¿Cómo es tu día a día?

A día de hoy, en Gol Televisión, básicamente, preparo y presento el programa “Planeta Àxel” y comento algunos de los partidos que emitimos en el canal. En el futuro se ampliará mi participación, porque están previstos nuevos programas relacionados con la actualidad en los que en principio también voy a desarrollar un papel importante. Mi día a día ha cambiado un poco: antes trabajaba mucho desde mi casa, ahora paso muchas horas en una redacción. Procuro estar continuamente informado, leer varias veces al día la prensa internacional, repasar los partidos y resúmenes que hemos emitido… Luego está todo el trabajo relacionado con el programa: pensar temas, escribir guiones, locutar las piezas, gestionar entrevistas, realizarlas…

En el mismo sentido, ¿qué tal con el programa Planeta Àxel? Te hemos de reconocer, que a nosotros nos encanta…

Os lo agradezco. El proceso de producción es mucho más lento y laborioso que en la radio. En la televisión, para realizar un programa de media hora semanal, necesitamos muchas horas, varias sesiones de trabajo… También porque queremos que el producto sea muy cuidado. A veces es agotador, pero cuando te sientas a ver el producto final sueles acabar muy satisfecho y piensas que ha valido la pena todo el esfuerzo realizado. Es una etapa nueva, muy distinta por el formato a todo lo que he hecho anteriormente, pero intentando mantener siempre el mismo sello personal, la misma forma de entender el periodismo sobre fútbol…

Manchester City: ¿es una alternativa real al título? ¿no va a acusar en exceso la cantidad de nuevos futbolistas que presenta esta temporada? ¿Es Mark Hughes un técnico capacitado para estas empresas? ¿Qué le falta a Stephen Ireland para ganarse el estatus de figura reconocida?

Para mí es tan candidato al título como el que más. ¡Si incluso en la Guía Marca lo puse como campeón en los pronósticos! Creo que será una Premier mucho más abierta y equilibrada, con más candidatos peleando hasta el final, y ellos tienen una plantilla potentísima, una de las mejores. El Chelsea de Mourinho tenía también muchas caras nuevas en la primera temporada y ganó la Premier con gran autoridad. Sobre Hughes, mucha gente lo juzga sólo por su temporada pasada, en la que estuvo por debajo de las expectativas. Pero no podemos olvidar el trabajo que realizó con la selección galesa, a la que casi llevó a la Eurocopa 2004, o con el Blackburn, que acababa siempre con él en la primera mitad de la tabla. Entonces todo el mundo veía a Hughes como un técnico prometedor, y yo conservo esa visión. Ireland fue uno de los mejores futbolistas de la última Premier y sólo le falta jugar en un equipo que esté luchando por títulos para ser reconocido. Creo que este momento ya ha llegado.

Hace año y medio auguramos un gran futuro al por entonces totalmente desconocido Marcus Berg, delantero sueco, ¿crees que su fichaje por el Hamburgo es parte de la evolución lógica de su carrera o se ha estancado un poco?

Creo que ha subido un escalón. Ir del Groningen, un equipo de nivel medio-alto en Holanda, al Hamburgo, que es de nivel alto en Alemania, es progresar. Después de la Eurocopa sub-21 que hizo este verano creo que no podemos decir bajo ningún concepto que se haya estancado. Fue el momento más llamativo de su carrera hasta ahora.

¿Ves a la Juve capaz de hacer sombra al Inter tras los fichajes de Diego y Felipe Melo? ¿Hay alguien más en Italia capaz de inquietar a los nerazzurri?

Son dos fichajes excelentes. Diego es un crack de primer nivel y creo que, por haber estado tanto tiempo en el Werder Bremen, no se lo ha considerado como tal. Ahora llega a Italia y ya empiezan a hablar de él como candidato al Balón de Oro. Y no es que haya dado un salto de calidad en dos meses, ¡es que antes ya tenía ese nivel! Melo sí ha ido mejorando poco a poco, reinventándose… Yo recuerdo haberlo visto en el Cruzeiro como interior ofensivo por la derecha. Me llamó la atención, pero nunca pensé que acabaría jugando de titular en Brasil y como medio centro defensivo puro. Con ellos dos, la Juve debe estar más cerca del Inter, que probablemente sigue contando con la mejor plantilla de Italia. Soy bastante pesimista con relación al Milan, pero sí creo que habrá varios equipos interesantes que pelearán por meterse en la Champions, como el Genoa, el Nápoles, la Fiorentina, la Sampdoria…

Vamos a tocarte la vena sensible, ¿no crees que a Wenger esta vez se le ha ido la mano permitiendo la salida de dos jugadores clave como Kolo Touré y Adebayor? La opinión generalizada es que el equipo se ha debilitado en exceso.

Con Adebayor estoy convencido de que hizo lo correcto. Hubo un club que pagó exactamente lo que el Arsenal consideraba que valía el jugador, que además estaba creando problemas en el vestuario y que había bajado su rendimiento tras pelearse con la afición. No tenía mucho futuro en el Emirates. Luego se puede discutir si se debió fichar a un sustituto de sus características o no, pero en circunstancias normales un ataque formado por Arshavin, Van Persie y Eduardo me parece de garantías suficientes para estar arriba. El tema de Kolo sí es más doloroso, porque fue un futbolista emblemático en el club, un integrante del campeón del 2004, durante varios años uno de los mejores centrales del mundo. Pero aparentemente él también quería irse y el precio ofrecido por el City teniendo en cuenta su edad y su posición era también razonable. El equipo anda algo corto de profundidad de banquillo atrás, creo que hay más problemas en la zona defensiva que en la ofensiva. Pero, sinceramente, si este año las lesiones respetan a la plantilla un poco más que en el anterior, el equipo base me parece perfectamente capacitado para competir con los mejores. Y lo digo después de las dos derrotas en Manchester, donde el Arsenal perdió pero en ningún caso fue inferior a los rivales.

¿Cómo ves la Ligue 1? El Lyon se ha reforzado, pero PSG, Marsella y Burdeos son este año claras alternativas. ¿No crees que quizá atendemos al campeonato francés más interesante de los últimos años? ¿Crees que Sessegnon y Bastos están ya preparados para dar el salto a un grande? ¿Qué te parece Guillaume Hoarau?

Será una Ligue 1 preciosa, aunque mis dos apuestas más firmes son el Lyon y el Burdeos. En Francia dan como favorito al Marsella, pero yo no acabo de verlo a ese nivel, sobre todo si Deschamps deja a todos los talentosos en el banquillo en los partidos importantes. Y su parte izquierda de la zaga no me convence. El Burdeos funciona como una máquina, la conexión Gourcuff-Chamakh es un espectáculo. Y en el Lyon los tres cracks que han fichado se han adaptado a la perfección, marcando diferencias desde el principio. Sessegnon y Bastos fueron los dos jugadores más espectaculares del último campeonato después de Gourcuff. Son cracks, aunque al beninés le pierde su temperamento. He discutido varias veces sobre Hoarau. Tuvo una campaña formidable, pero lo veo menos determinante que Gignac, Gomis, Briand o por supuesto Benzema. No es tan capaz de fabricarse las ocasiones él solo. Veo complicado que llegue a ser el nueve de Francia.

El Oporto se ha debilitado bastante este año con las ventas de Lisandro y Lucho. ¿Ves al nuevo Benfica con posibilidades de reverdecer viejos laureles?

El Oporto ha vendido a dos cracks que además tenían una enorme jerarquía en el vestuario. Yo estaba convencido de que les iba a afectar, pero la sensación inicial es que han vuelto a acertar con los fichajes: Belluschi, Varela, Falcao, Valeri, Pereira… Es un caso milagroso el de este equipo: es la eterna regeneración. Pero el Benfica debe estar esta vez más cerca. Jorge Jesús tiene un gran prestigio en Portugal, conoce bien el campeonato y cuenta con muchos recursos a su disposición. Yo no descartaría al Sporting. Un centro del campo Moutinho-Veloso-Vukcevic-Mati debe hacer el mejor fútbol de la Liga Sagres.

Una curiosidad: ¿sigues teniendo tiempo para seguir ligas que la mayoría desconocemos absolutamente?

Es evidente que cuando estás metido en tantos proyectos te queda menos tiempo para ver fútbol. Dedicas muchas horas a producir para los medios en los que colaboras y son horas que no puedes destinar al visionado de partidos. Bueno, ese tiempo tienes que cogerlo del espacio teóricamente destinado al ocio. Puede llegar a ser duro, pero no hay alternativa: si quieres mantenerte a la última, si quieres tener mínimamente controlado el panorama internacional, tienes que dedicarle horas. Por supuesto, no puedes ver todos los partidos de todos los equipos. Así que lo que hago es intentar variar, intentar ver cada semana a equipos que no tengo vistos aún esta temporada, tomar notas y luego seguirlos vía resúmenes y crónicas. O sea, respondiendo a tu pregunta: no veo dos partidos por semana de la liga griega, pero intento que a mediados de temporada haya visto dos o tres partidos del Olympiacos, del Panathinaikos, del AEK, del PAOK y del Aris.

Una pequeña porra: dinos tres jugadores que a día de hoy no conocemos, pero que a finales de la temporada serán por todos conocidos.

Hernán Pérez, un paraguayo que hizo un sudamericano sub-20 y que acaba de fichar por el filial del Villarreal; Vladimir Weiss, un eslovaco que aún no ha tenido oportunidades en el Manchester City; y Lewis Holtby, un alemán al que el Schalke ha fichado este verano del Alemannia Aachen. Por supuesto, muchos de vuestros lectores los conocerán, pero a estas alturas es casi imposible dar nombres a los que nadie conozca.

¿Cuáles son, en tu opinión, los motivos por los que un modelo de cantera y gestión deportiva como el Ajax lleva años rindiendo a un nivel tan mediocre, alternando malísimas actuaciones en Europa con fichajes incomprensibles para el mercado español como el de Oleguer, Urzáiz…? ¿Podrá reverdecer los laureles este año en la Eredivise? Por otro lado, ¿crees que el AZ está en condiciones de revalidar título con la base que dejó Van Gaal?

En Holanda están convencidos de que la sentencia Bosman es la que originó este cambio. Antes, cuando los traspasos de jugadores europeos eran más complicados y estaban más limitados, el Ajax podía mantener a sus canteranos muchos más años en la primera plantilla. Ahora, poco tiempo después de debutar, ya se le van a Inglaterra, España, Italia… Tienen que tapar estos huecos con futbolistas experimentados, y por eso se ven más obligados a fichar extranjeros. Estoy convencido de que el Ajax es este año el gran favorito para ganar la Eredivisie. Me parece que tiene la mejor plantilla, el crack más determinante –Suárez-, los mejores acompañantes –Vertonghen, Emanuelson, Van der Wiel- y ha sacado a un central joven que apunta muy alto –Alderweireld-. El AZ del año pasado fue un espectáculo y sólo ha perdido a De Zeeuw, que además ha ido a reforzar al Ajax. Sigue siendo un equipazo, pero me temo que le va a costar compaginar dos competiciones. Ya el pasado sábado perdió en La Haya justo antes de tener un partido Champions. Es algo que le puede ocurrir a menudo.

Además de una extensa videoteca con partidos… ¿tienes una biblioteca futbolística? ¿Hay buenos libros de fútbol? ¿Puedes recomendarnos alguno de esos libros?

Tengo muy pocos libros sobre fútbol. Casi todos me los han regalado pensando que iban a tiro seguro, pero en principio, tanto en la literatura como en el cine, prefiero otras temáticas.

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