Olympique Lyonnais. ¿Eran tan mal equipo como se dibujaba desde ciertos medios en la previa? La realidad demostró anoche que los franceses, al menos, sí saben lo que es la competición. No se descompusieron tras encajar el gol de Cristiano Ronaldo en el minuto 6, y siguieron igual de bien plantados sobre el verde. Puede que ésa fuera la clave. El Madrid no pudo despedazar a su rival como acostumbra a hacer en Liga porque éste nunca perdió la cara al partido. No dio la puntilla a los franceses, y lo pagó carísimo. Además, la lectura táctica de Claude Puel en el descanso salió de perlas. Interpretó a la perfección las necesidades de su equipo y actuó en consecuencia. Sacó a Maxime Gonalons en el centro del campo y cortocircuitó la circulación de balón madridista. 21 añitos. Y canterano.

Gonzalo Higuaín. Dos goles en veintiún partidos de Liga de Campeones. La estadística, en este caso, lo dice todo. El argentino volvió a evidenciar anoche que aún le quedan muchas garitas en las que hacer guardia y pasar frío para poder ser el 9 titular de todo un Real Madrid en competición europea. Más allá de sus fallos frente a la portería (imperdonable ese disparo al palo a portería vacía), en la segunda mitad, como el resto del equipo, fue una sombra pululando sobre el césped. Se ha hablado de él en ocasiones como de un ‘delantero indetectable’. Anoche fue indetectable incluso para sus compañeros. Ni se ofreció, ni creó peligro, ni estuvo en el momento preciso y el lugar idóneo para empujarlas. El primer delantero centro del Madrid no puede vivir de hacer dobletes al Almería, al Racing o al Espanyol. Wayne Rooney, Didier Drogba, Zlatan Ibrahimovic, Diego Milito y Gonzalo Higuaín. Son los delanteros titulares de los teóricos grandes de Europa del momento. A mí me chirría sobremanera uno de ellos. No sé a vosotros.

Manuel Pellegrini. El blanco ideal de todas las críticas no puede, ni debe, pasar desapercibido tras un partido como el de ayer. No valen las excusas del tipo ‘es un proyecto a largo plazo, no se puede juzgar en seis meses’. Su propio Presidente dejó bien claro a comienzos de temporada que había dado forma a un equipo que debía de hacer en una temporada lo que habitualmente se haría en tres. Pero la responsabilidad última no es achacable al chileno. El cambio de Mahamadou Diarrá responde a que lo que tenía disponible en el banquillo (Gago, Metzelder y el canterano Mosquera) no le permitía mucho mayor margen de maniobra. Y eso no es responsabilidad suya.

Xabi Alonso. Por si alguien lo dudaba, el tolosarra evidenció anoche, con su ausencia por sanción, lo importante que resulta para este Real Madrid. Ni vende camisetas por millares ni aparece en las portadas cada semana, pero su fútbol es irremplazable en el equipo blanco. Sin Xabi sobre el césped, el Madrid no encontró el faro con el que guiarse. Dominó la primera mitad por puro empuje, pero en cuanto Puel reforzó su media, el centro del campo madridista se vino abajo. No sabemos si no habría ocurrido con Xabi vestido de corto, pero lo que está claro es que, sin él, sí que ocurrió. Al margen de su ausencia, quedó en evidencia que el Madrid necesita, como el respirar, uno o dos centrocampistas de acompañamiento del vasco. Lass no termina de exhibir las virtudes que se le presuponen a un medio centro, y el resto, Gago y Diarrá ni están ni se les espera.

Guti. Apelar al genio de un veterano indolente para levantar una eliminatoria de Liga de Campeones tiene un punto entre cómico y tierno. Se le dieron galones, que recogió de buen gusto como el capitán que se supone que es, pero no supo qué hacer con ellos. No es un motor, no es ese faro que sí es Xabi. No puede jugar en estático a cincuenta metros de la portería contraria, porque donde realmente hace daño al rival es a veinticinco o treinta metros del gol, entre líneas, para entendernos. Ante las dificultades de Lass para sacar el balón jugado, quiso Guti asumir tal función. Pero le faltó el don de la omnipresencia para estar en posiciones más vanguardistas. No podía sacar el balón y dar el último pase a la vez. Un retal, un parche, fuera de su sitio ideal y totalmente desapercibido.

Kakà. Recibió pitos de su público, y quizá eso sea suficiente resumen de su actuación. Lento hasta la desesperación, el paulista pierde una de sus principales condiciones: la conducción de balón entre líneas. Fueron varias las ocasiones en las que, por pura lentitud, un rival terminó rebañándole el balón llegando desde atrás antes de que Ricky diera el pase. Personalmente, me da bastante pena verle a este nivel. En su descargo hay que apuntar que jamás se esconde y que siempre va de cara. Pide el balón porque se siente importante, pero cuando lo recibe se percata de que quizá ya no lo sea tanto como en el Milan.

Pero no todo va a ser negativo. Hay que destacar el trabajo de una pareja de centrales por la que muy pocos hubieran puesto su mano en el fuego. Raúl Albiol y, sobre todo, Ezequiel Garay se han ganado a pulso la confianza del Bernabéu. Sin estridencias, sin espectacularidad, pero con una sobriedad y capacidad de concentración a prueba de bomba. Quién lo iba a decir, de lo mejor del Madrid.

Cuando en la SER llamaron a Arbeloa, el lateral madridista estaba sacando a los perros. Me imagino al flaco jugador paseando con sus animales por una urbanización desierta, rodeado de césped, alumbrado suavemente por esos focos pequeños que circundan el camino, mirándose en el reflejo verdoso de una piscina abandonada con el móvil en la mano, intentando explicar qué había pasado hace una hora en el Santiago Bernabéu. Creo que es la primera vez que no he querido estar en su papel, que no he querido ser futbolista. Perder es duro pero hablar de la derrota es un ejercicio impúdico que yo no sabría hacer. Dar la cara no es atender a la prensa, por más que se diga; dar la cara es correr los noventa minutos, entrar sin miedo, dejar los músculos sobre el campo. La prensa lo ha tergiversado todo y la valentía se demuestra en la zona mixta. La intervención de Arbeloa ayer fue desasosegante, como la de Pellegrini o el resto de los que dieron explicaciones tras el bochorno de caer, de nuevo, en octavos de final, jugando en casa y ante un equipo que no está entre lo mejor del momento. La eliminación no tiene explicación racional, así es el fútbol. Dos tiempos diferentes, 45 minutos dinámicos, agresivos, donde faltó la suerte y 45 minutos a la deriva, con imprecisiones provocadas, intuyo, por el miedo o el cansancio.

Ayer un respetuoso lector me acusaba de ser “parcial” y “culé” en mi artículo sobre lo frustrante que puede llegar a ser plantearse metas imposibles. Dije que el Real Madrid es un equipo nuevo, que está empezando a andar que, aunque da buenas sensaciones –imposible no hacerlo con los jugadores con los que cuenta-, todavía no está entre los favoritos para ganar un grande como la Liga de Campeones.  Insistí en que el club debe avanzar paso a paso, sin presiones añadidas, sin escuchar a una prensa voraz ni caer en los juegos de provocación que la afición tanto agradece –pero que después tanto esgrimen en las derrotas-. Esto es una cosa seria, al fútbol sólo se gana desde el propio fútbol, el resto es accesorio, superfluo. Valdano anoche vino a decir lo que publicamos ayer en DDF, que el Real Madrid es “un proyecto que acaba de nacer”, es decir, que su inmadurez no le permite llegar a más, que no hay obligaciones sino deseos, que esto es una carrera de fondo.

Ni Guti ni Granero supieron dar la consistencia que Xabi Alonso contagia al equipo. Kaká, Higuaín y Cristiano Ronaldo hicieron en el primer tiempo lo que debían hacer, buscar el gol sobre todas las cosas. Fútbol directo, sin florituras. El Lyon parecía vencido tras recibir el madrugador gol del portugués. Cuando el primer tiempo acabo con un escueto 1-0 casi todos pensamos que el Real Madrid debería haber matado el partido cuando pudo hacerlo. La segunda parte empezó con una concatenación de errores tontos de los jugadores blancos, balones mal controlados o pases francos mal tirados. El equipo francés entendió que aquellos eran síntomas de miedo y se lanzó al ataque. El pitido final debió adelantarse quince minutos. El gol de Pjanic dinamitó el encuentro, acabó con la remontada y condenó al rival a esa búsqueda baldía del gol, a ese esfuerzo nunca recompensando de colgar balones, enfangarse en disputas con los defensas y ver como los minutos del video-marcador decían adiós con la mano.

Entre los malos hábitos que tenemos los aficionados tras las derrotas está la de buscar culpables. A algunos les da por el entrenador y a otros por el delantero. Buscar culpables es simplificar demasiado lo ocurrido anoche, personalizar la tristeza es cobarde. El club merece un poco de comprensión, queda la Liga, quedan los buenos jugadores, queda una estructura estable y un entrenador que, en mi opinión, es un ejemplo de sensatez y autoridad. El resto es catarsis tras el mal rato vivido Chamartín. Si hay que buscar culpables yo sería tradicional, mientras saco a los perros a mear contestaría al periodista ávido de titulares: “créame, tuvimos mala suerte”.

Sin embargo, a pesar de lo antedicho, la hasta el momento corta andadura del Ingeniero en la Casa Blanca debe calificarse, al menos en líneas generales, de admirable. Pese a errores puntuales de alineación y alguna vacilación al principio de temporada, el preparador chileno ha conseguido conjuntar en tiempo récord una plantilla prácticamente nueva con desequilibrios importante y más de un ego monstruoso. Lo ha hecho, además, logrando espíritu de grupo y adaptando su idea inicial de la que hablábamos más arriba a unos futbolistas que brillan, en principio, por cualidades que brillarían mejor en otro tipo de fútbol: verticalidad, velocidad, fútbol eléctrico, dominio del contragolpe. El resultado es un híbrido que aúna toque de balón y profundidad, y que en las últimas semanas se ha mostrado tan eficaz como plástico frente a rivales de bastante empaque.

Debe destacarse, además, que este trabajo de orfebre se ha llevado a cabo en las peores condiciones posibles. El chileno se ha visto rodeado desde el principio por un clima de escepticismo, tanto de los que no sintonizábamos con su concepto del juego, como de los que veían en él a un segundo plato, un entrenador de andar por casa lejos del vedettismo de los Wenger, Mourinho o Ancelotti. Su carácter frío y distante –aunque siempre correcto-, lejano a los amiguismos y a la demagogia, no le ha granjeado precisamente amigos en el circo mediático, y cada apoyo que ha obtenido ha debido ganárselo a través del juego y los resultados de su equipo. Pocas veces se ha sentido respaldado desde las altas instancias del club en los peores momentos, y muchos pensamos que tras la abierta animadversión de cierto periódico que todos conocemos se esconde alguna rencilla personal del peculiar director del mismo. Estas circunstancias no hacen sino engrandecer la labor de Pellegrini al frente del Madrid.

Parece, por tanto, que el chileno reúne las cualidades para ser la persona que por fin estabilice el banquillo más caliente del fútbol español. Sin embargo, es muy triste que deba pensarse, dados los antecedentes y lo que conocemos de las personas que dirigen el club, que su futuro va unido a lo que ocurra esta noche en noventa (o ciento veinte) minutos sobre el césped del Bernabéu. Pocos dudan de que una eliminación en octavos supondrá, seguramente a final de temporada, la cesión del técnico, y la continuación del grotesco carrusel que es la gestión deportiva madridista desde hace demasiado tiempo. Parece mentira que el futuro de un proyecto cuya punta del iceberg son los 300 millones invertidos en verano dependa de lo que ocurra en una eliminatoria, en la cual inciden, por su brevedad, un sinfín de variables aleatorias que no controla el entrenador, pero la impresión general es que va a ser así. Triste pero cierto, así que Alea jacta est.

Suele decirse que, en el fútbol, los números y las estadísticas son el mejor argumento en defensa de cualquier postura. Son datos objetivos, reales, exactos e irrefutables. Con los números bajo el brazo, todo cobra mayor aire de certeza. Hay quien da por segura una victoria (y remontada) madridista en el choque de esta noche en el Bernabéu. El 1-0 de la ida obliga a los blancos a hacer, al menos, dos goles al OL para poder pasar a la ronda de cuartos de final y superar esa maldita barrera de los octavos que lleva seis temporadas imponiéndose ante las, todo sea dicho, débiles acometidas merengues.

Pero el dato que invita al derrotismo, la estadística demoledora que debería bajar de la nube a todos los que proclaman a voz en grito resultados estratosféricos a favor del Madrid o infravaloran el potencial de un equipo que ya mojó la orejita blanca hace dos semanas, revela que los franceses no han encajado un solo gol en contra en los últimos seis encuentros disputados. Cierto es que sus últimos seis rivales, amén del Real Madrid, han sido equipos de la zona media-baja de la Ligue 1 (Niza, Boulogne, Toulouse, Sochaux y Lens), pero no es menos cierto que el simple dato debería de bastar para dejar de ser tan radicalmente concluyente con respecto a la remontada madridista.

Todo pinta a un partido igualado. Ni los franceses son cojos, ni este Madrid es el de temporadas atrás. El 1-0 es un resultado que implica un esfuerzo perfectamente asumible por los blancos. Pero que nadie crea que el OL ha venido a hacer el pasillo de honor y aplaudir a su rival humildemente tras el pitido final. Ellos también se juegan la temporada.

En DDF| Olympique Lyonnais, en fase de regeneración
En DDF| Ojo al Lyon

Es insano crearse necesidades. Bastante concupiscentes son ya nuestros cuerpos como para obligarnos a satisfacer deseos de difícil cumplimiento. Lo del Madrid tiene algo de masoquismo. Un club en fase prototípica, que sale de unos años convulsos, profusamente renovado, y que con dinero en mano intenta poner en un funcionamiento una máquina capaz de alzar títulos, no puede ni debe plantearse metas tan altas como ganar la Liga de Campeones en su primera temporada. Lo malo de los deseos no satisfechos es que convierten el esfuerzo en depresión y el entusiasmo en tristeza. A veces parece que no hay estrategia, no hay un plan orquestado, no hay un baremo realista, sólo hay mandatos desiderativos, esperanzas e ilusiones de aficionado. Bastante complicado es ya avanzar en una competición tan exigente como ésta como para creerse en la obligación de zamparse uno a uno a los equipos rivales.

La ansiedad de la victoria puede llevar, como en la ida, al juego atenazado, a la resolución rápida que luego no lo es tanto. No sé si es un mal del Madrid, o es algo común a todos los grandes, pero el nivel de exigencia impuesto pervierte el fútbol y sus objetivos. No vale con la inversión económica. Por tener a Cristiano, Kaká y tres más no se consigue un equipazo. El pasado da ejemplos a patadas, que la inversión monetaria no es proporcional al éxito deportivo tienen un nombre propio: Inter de Milán. Los clubes sólo se afinan con el trabajo diario, con la precisión quirúrgica de un entrenador y con la paciencia y maduración que todo nuevo proyecto requiere. Me angustia esa perentoria necesidad de jugar la final en casa, como si la designación del Santiago Bernabéu como sede fuera una ley que obligara al anfitrión del estadio a estar en ese partido. No sé que pensaría el Spartak de Moscú cuando se designó el Olímpico de Luzhniki o el Schalke 04 cuando eligieron el Arena AufSchalke.

El Real Madrid tiene equipo para pasar hoy. Eso es indudable. Ni la baja de Xabi Alonso puede alterar la realidad, el equipo blanco tiene más fútbol que el gigante venido a menos del fútbol francés. El partido en Lyon tuvo mucho de imprecisión y de rigidez en el planteamiento. No ya por la extraña ocurrencia de Pellegrini poniendo de titular a un empequeñecido Diarra, sino por esa precipitación en el juego de ataque que tantas facilidades dio al frontón humano que alineó Claude Puel. Los centrales, Cris y Boumsong, son lentos y los tiros lejanos y los balones conducidos por el centro les vienen de maravilla. Las coberturas y las jugadas en profundidad les harían más daño pero el Madrid se negó a crear, se negó a abrir el juego por las bandas. El partido fue como una de esas máquinas de pinball donde la pelota siempre va al centro y las paletas del rival la repelen, alejándolas de su arco.

No sé que en medida esa necesidad de la que hablaba al principio interviene en el juego. Las eliminatorias dan vértigo, caer en el abismo es decir adiós a buena parte de la temporada. No hay misericordia ni se exige respeto a un equipo que aún debe formarse, aquí sólo se habla de la cita de mayo en el Bernabéu, de pasar o pasar, de la épica –tan caduca ya- del equipo merengue. En fin, de esas cosas que no ayudan al asentamiento de un grupo sino a la intranquilidad que generan unos objetivos irreales, desmedidos o hinchados. E insisto, no es una cuestión de capacidad, ni se deben airear las facturas de los fichajes como argumento. El Madrid puede ganar la Champions, como la ganó el Liverpool, el Milan, el Oporto o el Barcelona el año pasado. Claro que puede ganarla, está en el camino para ello, pero no está obligado a hacerlo porque la obligación en el fútbol es papel mojado. En el césped puede pasar cualquier cosa. Las portadas, en su línea de siempre, lanzan bravatas, retos, desafíos, hacen apuestas, dan marcadores aplastantes, pretenden animar a la tropa –digo yo-. Pero todos haríamos bien en disfrutar del fútbol sin más, sin pensar en mañana, sin pensar en el desembolso económico, sin pensar en esa final de Madrid que aún queda tan lejana.

El gol de la esperanza. Así describió la Gazzeta el momento de genialidad de Clarence Seedorf que hace un par de semanas sirvió para sazonar un pelo (2-3) la eliminatoria de octavos contra el Manchester United. Leonardo cree que su equipo va a parar el luminoso de Old Trafford en ese provechoso 0 a 2 que hasta el más acérrimo milanista ve de lejos. “Una victoria por 0 a 2  sería un resultado normal”. Y vuelve a casa el otrora ídolo local y forro húmedo de carpeta púber para la eternidad David Beckham. Y hace ya un tiempo, en un cementerio del extrarradio milanés, se levantó un muerto y se presentó en Milanello diciendo que se llamaba Ronaldinho Gaucho y le prometió al patrón, Silvio Berlusconi, que regrasaba para dar guerra. Y éste le creyó y desde entonces repite una máxima a todo aquel que le pregunta por lo de esta noche en el Teatro de los Sueños: “su magia puede marcar la diferencia”. Pero yo me pregunto: ¿Tan potente es la industria milanesa que han conseguido fabricar la mayor fábrica de humo de la historia y la han puesto a pleno rendimiento para el choque de esta noche?

Decía Woody Allen que prefería los deportes, por oposición a la ópera o el teatro, porque en cualquier momento, apenas por un detalle, puede cambiar totalmente el rumbo de la presentación. Y a ese pensamiento, a la mística de las eliminatorias, se agarran en Milan porque un 0 a 2 en Old Trafford no es imposible, aunque se paga a precio de oro. Sin embargo ¿Alguien imagina un escenario en que el United, dinamita arriba, no sea capaz de anotar al menos un tanto en su propio campo? El Milan estaría obligado a anotar en tres ocasiones y ésto se antoja muy complicado.

Recordemos además que el punto débil de la escuadra de Leonardo, contra toda tradición transalpina, es la defensa. Ya en la ida mostró graves problemas de coordinación y se resquebrajó en cuanto Wayne Rooney, en la mejor forma de su vida deportiva, hizo acto de presencia. Leonardo renunciará, resultado obliga, al habitual contraataque y tratará de jugársela arriba con Ronaldinho, Beckham, Pirlo y Ambrosini secundando a Marco Borrielo y quizá al hasta ahora inocuo Huntelaar, en espera de una recuperación última de Pato. Querrán morir matando y esa puede ser su fortaleza pero también su debilidad.

Ya ha anticipado Alex Ferguson durante la semana que teme la fortaleza de los rojinegros y que en su libreta no tiene anotado el salir a especular. Y suena a la eterna cantinela pre pardido del escocés, 1.800 partidos al pie del cañón dan para aprender algún que otro truco, pero si hay algo cierto es que el United sufre cuando toca correr hacia atrás. Además saldrá con lo justo en la zaga (Brown, O’Shea y Evans no se vestirán de corto) y querrá evitar a toda costa la hipotética agonía de tener que jugarse la eliminatoria al final frente a uno de los conjuntos más expertos de Europa con una zaga disminuida por algún imponderable del juego. Desde ya apuesto a que los rojos estarán próximamente en cuartos de final un gran partido de fútbol. Para ver estos encuentros se inventó la Champions.

Atracos arbitrales, un rosario interminable de derrotas en la liga, el míster que no tira de la cantera y siempre pone a los mismos, ¿y los fichajes?, uno de nuestros mejores jugadores viéndonos por televisión por la mierda aquella de las pastillas adelgazantes y el otro, el yugoslavo, que se pasa menos por el área rival que por la peluquería. Sería sencillo. Abriríamos la cabeza de cualquiera de los 40.000 parroquianos que pasarán ésta noche por los tornos del viejo Franchi para el pertinente estudio neurológico y en ninguno encontraríamos pensamientos muy diferentes a éstos. La Fiorentina se juega la temporada frente al Bayern Munich, a una carta y en un clima tenso.

La cordura, como siempre desde que Prandelli agarró el timón, llega desde el banquillo. “Tenemos que saborear el momento. Vividlo con alegría y sentirnos orgullos de representar a Florencia y de haber llegado hasta aquí”. Suena a la eterna cantinela del perdedor pero es el único mensaje válido para desatascar la mente del grupo. Es más, me juego una mano a que si Prandelli fuera cirujano de la imaginada operación, depositaría un chip programado para generar autoconfianza en cada una de esas cabezas, también claro está las de sus hombres, antes de suturar la trepanación. En juego no hay poco, alcanzar los cuartos de final de la Copa de Europa por primera vez desde 1970.

¿De donde surgen las dudas? Volar como una mariposa y picar cómo una abeja, eran conceptos que la Fiore manejaba con la perfección del genio de Lousville, hasta hace unos meses. Cimentado desde la portería, con Frey en el mejor momento de su carrera, y desde una defensa tan transalpina como exige la tradición la escuadra de Prandelli escondía y transportaba con destreza la pelota gracias a un más que bien dotado centro del campo (Montolivo, Marchionni, Jovetic, Vargas). Ahí engañaba al rival y le dejaba listo para el guantazo de Alberto Gilardino o Adrian Mutu. Una fase de grupos inmaculada lo corrobora. ¿Qué ha cambiado entonces?

Por hablar sólo de lo individual: la baja por dopaje de Adrian Mutu y el bajo rendimiento de Jovetic han tenido un efecto fulminante en el funcionamiento del sistema. Se fue el rumano y se llevó con él la inventiva, la asociación entre líneas y unos cuantos goles. Y a ésto hay que añadir que el desempeño de Jo-Jo no acaba de ser el deseado y que la directiva encabezada por los hermanos Della Valle ha preferido mantener el puño cerrado en el mercado invernal. Los condicionantes, el entorno y la trayectoria descendente del equipo, justo al contrario que la de los alemanes, pesarán mucho en los once que salten esta noche al Franchi. Sin embargo, Prandelli ya ha avisado de que van a ser pragmáticos y de que el 1 a 0 les vale. Huelga decir que, para un italiano, ganar uno a cero en casa no es ninguna machada.

Empezó mal el equipo de Van Gaal. No es que el Bayern haya destacado alguna vez por su juego fluido o sus balones al pie, pero los jugadores no tenían mordiente, ni sangre y todo parecía tener un final negro. Ni los nuevos fichajes se afianzaban ni el entrenador era capaz de hacer que la máquina bávara metiera algo de miedo a los rivales. En la Bundesliga pronto se descolgó de la cabeza -demasiados empates ante los humildes-  y en la Liga de Campeones atravesó serios apuros en los primeros duelos, incluyendo la doble derrota contra un Girondins que les pasó por encima. Desde luego el entrenador holandés, que había llegado al banquillo del Allianz Arena como estrella tras una excelente temporada al frente del AZ holandés, sabe como sorprendernos y entre el 1-4 a la Juve en la última jornada de la liguilla de la Champions y el recién alcanzado liderato en la liga doméstica germana, ha vuelto a poner en el escaparate al histórico club muniqués. Esta noche, frente a la Fiorentina, podrán confirmar las buenas nuevas sensaciones transmitidas en los últimos meses.

El 2-1 de la ida es, como dice el tópico, un resultado engañoso. Ese postrero gol de Klose en situación ilegal que arrebataba a los pupilos de Prandelli un meritorio empate no puede asegurar un partido plácido en la capital toscana. Tampoco hay que sobrestimar al conjunto viola, a la deriva en el Calcio y que, pese a cuajar una buena primera fase de Champions, no está entonado últimamente. El Bayern ha recuperado la disciplina defensiva y ha encontrado en Badstuber a un sustituto de calidad del lesionado Demichelis. Pero, más allá de esa fortaleza en equilibrio entre defensa y mediocampo -rejuvenecido Van Bommel incluído-, Van Gaal ha tenido como aliados a los cuatro hombres más brillantes de su plantilla: Ribery, Robben, Müller y Gómez. Y, de entre todos ellos, fundamentalmente, el eléctrico extremo holandés que ha sabido echarse el equipo a sus espaldas y ha devenido en fundamental para la mejora del juego en esta fase de la temporada.

El míster de la Fiore avisa que su equipo jugará feo esta noche. La velocidad y combinación de los jugadores de arriba serán las armas para perforar la previsible fortificación italiana. Un pírrico 1-0 puede acabar con el trayecto alemán, así que marcar será imprescindible en el Artemio Franchi. De pasar,  el equipo bávaro volverá a ser un rival a tener en cuenta tras un principio más que dubitativo. La mano de Van Gaal está, por fin, obrando el milagro que esperaban los aficionados de Munich para su equipo, demasiado alejado últimamente de la élite europea.

Pierde la referencia habitual y absoluta el cuadro de Wenger ante un Oporto que es de los que siempre compite con el puñal a mano. Sin Cesc y sin Van Persie en un envite crucial. Con el problema en el ariete, sin nivel, y con las dudas en la portería. Y sin Gallas en la zaga. ¿Demasiado para el Arsenal? Quizá. Pero es hora de los secundarios, que deben dar un paso al frente (Denilson, Nasri, Rosicky…) y es hora, en especial, del pequeño ruso tan indomable como el pelo que se ha rapado a cepillo, que no cesó de insistir el pasado año hasta escapar del fútbol de su país. Y si tanto insistió, sin con tantos se enfrentó Andréi Arshavin, fue por poder protagonizar noches como ésta, a vida o muerte en la máxima competición europea, con todos los focos del fútbol de occidente pendientes de él.

Desfilen las objeciones: la irregularidad, el individualismo, el temperamento. Nada de eso importó para liderar el camino y el triunfo del Zenit de San Petersburgo en la Copa de la UEFA, como no había importado antes para golear de adolescente, para hacer campeón de Rusia al Zenit tras décadas de sequía. Nada de eso importó tampoco en aquella noche mágica en el St Jakob Park de Basilea, la de cuartos ante Holanda en la pasada Eurocopa, en la que firmó una actuación individual reservada a los verdaderamente elegidos, comparable con pocas en los últimos quince años.

En esa prórroga agónica de pura emoción definió todas sus virtudes. La velocidad, la conducción, el golpeo seco, el talento desbordante. Partiendo desde la izquierda, o barriendo todo el frente de ataque, igual de astuto en espacios cortos que letal a la contra panorámica. Arshavin jugó unos minutos el sábado ante el Burnley, de vuelta tras una lesión que le descarta para jugar el partido entero, pero no para vestirse de corto y sentarse en el banquillo, aguardando los minutos calientes. Marcó el ruso en su regreso, en tiempo añadido, ya con Cesc fuera, y lo celebró con gesto ceremonial y serio, que mutó de golpe en sonrisa misteriosa y repentina. Se acordó, seguro, de la oportunidad de gloria de esta noche. La que debería ser, por fin en la Champions, la suya, en una batalla que se presume apasionante.

foto: arsenal.com

Varias historias interesantes pueden contarse alrededor del club y de su nombre. En primer lugar, se trata de un club polideportivo, con secciones gloriosas en baloncesto, hockey hielo y voleibol. Curiosamente, durante los años 80 abundaron las grafías TSKA y TSSKA para referirse al equipo de básket, y de este modo se creó una dicotomía artificial, dado que todos los nombres significan lo mismo y los cambios proceden de diferentes transcripciones de la letra rusa “Tse”, que se escribe como una “U” cuadrada con un rabito a la derecha. La diferencia entre las secciones las imponen las letras previas a CSKA en el nombre completo, que son, por ejemplo, PFC para el fútbol, PBC para el baloncesto; aquí la “P” y la “C” vienen de “profesional” y “club”, respectivamente. Por otro lado, es curioso constatar que el club no se llamó siempre así, sino que ha sido conocido por bastantes nombres diferentes, como OLLS, OPPV, CDKA o CDSA.

El equipo recibe habitualmente el sobrenombre de “Ejército Rojo”, tanto por las resonancias soviéticas como por el color de su camiseta –aunque también vistan frecuentemente de blanco-. Al club se le llamó originalmente “El establo”, parece ser que por haberse entrenado en los primeros tiempos en los establos del Príncipe Félix Yusupov (quien parece ser que estuvo envuelto en el asesinato de Rasputín). Más adelante se ha conocido a los jugadores como “caballos”, quizá por una dignificación de su nombre anterior, o quizá porque en la época soviética a sus futbolistas se les solía asignar una unidad de caballería.

Volviendo pues así al tema del ejército, hay que acabar mencionando que la idiosincrasia del CSKA como club de los militares por antonomasia, la similitud de muchas lenguas eslavas y la inmensa zona de influencia soviética en la segunda mitad del siglo XX se combinaron para que toda Europa del Este esté sembrada de clubes que se llaman así o con un nombre similar; así, pueden o han podido encontrarse versiones del CSKA, entre otras ciudades, en Sofía, Kiev, Kishinev, Dushanbe, Stauceni, Rostov o San Petersburgo. Eso, sin olvidar que dos de los más grandes clubes de la zona, Steaua Bucarest y Legia Varsovia, contienen siglas parecidas en su nombre, fueron equipos del ejército y también disfrutaron, en su época, de hegemonía similar a la de su homónimo moscovita. Uno de los nombres de club más ubicuos que pueden encontrarse, pues.

Haber servido como profesional en seis clubes diferentes, todos ellos de cierto renombre y trascendencia, a lo largo de cuatro países de muy diversas tradiciones y costumbres futbolísticas, todo ello con apenas 25 años, es algo que no está al alcance de muchos. A Mark González (Durban, Sudáfrica, 1984) le vino la oportunidad llovida del cielo cuando el Albacete Balompié decidió darle la oportunidad de dar el salto a Europa, tras haber debutado con sólo 19 años en la selección chilena absoluta. Aquel Alba luchaba, por segundo año consecutivo, por no descender a Segunda, tarea que finalmente no fue capaz de completar. Para colmo de males, a Mark se le cayó el mundo encima cuando una grave lesión de rodilla puso en peligro su carrera en el viejo continente.

Con lo que no contaba el joven extremo chileno era con un Rafa Benítez que ya había puesto sus ojos en su zurda para reforzar el juego por banda de un Liverpool inmerso en plena reconstrucción tras haberse alzado con la Liga de Campeones. Pero lo que un ligamento hecho trizas no había sido capaz de detener, se encargó de hacerlo la siempre pesada burocracia británica. Imposibilitado para debutar en el Liverpool, Mark fue cedido a la Real Sociedad, donde fue una de las piezas fundamentales para la salvación del equipo donostiarra. Corría la temporada 2005/06, y el chileno no hacía más que engordar su currículum.

Su paso por el Liverpool de Benítez, una vez solventados los problemas legislativos que le impedían vestirse de corto en Inglaterra no fue lo satisfactorio que se preveía. Apenas entró en la dinámica del equipo y nunca consiguió ganarse la regularidad suficiente en el once como para hacer olvidar a Rafa sus problemas en la banda izquierda.

Tras su estancia en la Premier League, dos años en el Real Betis, precisamente el eterno rival del equipo que esta noche, en un ámbito y unas circunstancias radicalmente diferentes a las vividas en sus dos campañas como verdiblanco. Mark firmó el pasado verano, con el descenso bético confirmado, por el CSKA moscovita, como sustituto de Yuri Zhirkov. Un destino exótico, diferente, casi inusual. Su quinto equipo en cinco años. Es más que probable que, ya recuperado de una leve lesión de tobillo, pueda estar esta tarde sobre el helado césped del Luzhniki, con el Sevilla europeo enfrente. En la Liga de Campeones, el mejor y más vistoso escaparate del mundo.

Pongamos que son las nueve de la mañana de ayer en La Pinetina, centro de entrenamiento del Inter de Milán. José Mourinho enreda con su cuaderno de anotaciones, arranca una página marcada en rojo y la tira al césped. Pongamos que la escena hubiese ocurrido realmente y que alguno de nosotros hubiera estado allí para recoger el fetiche. Leeríamos y allí estaría, cómo digo puestos a fantasear, enmarcado sobre miles de anotaciones tácticas, una frase “Inter-Chelsea: la madre de todos los partidos”. Y al menos para el histrión portugués es así y no sólo por los evidentes asuntos sentimentales.

El año pasado fue el Manchester United, antes estuvieron el Liverpool y el Valencia pero siempre la barrera de octavos, insalvable, aparece en el camino de un equipo confeccionado cada año para asaltar la Copa de Europa. Un reto más para el Merckx del banquillo. Y puede que los hombres de Mou miren la hoja de servicios del luso, los apabullantes 130 partidos sin morder el polvo en casa y se sientan aliviados. Pero sera tan sólo por un momento, hasta que recuerden que enfrente está el Chelsea. Casi nada.

Si bien el Inter llega en forma, especialmente algunas de sus piezas clave (Goran Pandev, Milito o Snejider), ya no es aquella máquina que aplanaba sin piedad el campeonato italiano año sí año también. Los cinco puntos a la Roma, por más que la romanista sea la típica escuadra que rezuma ADN perdedor a borbotones, no son los nueve que le separaban de la Juventus hace justo un año. Y el Milan de Leonardo aprieta y se puede poner a cuatro esta misma noche. Por eso la duda flota en la grada.

Algunos dicen que el Chelsea no aparace en escena al 100% pero ese hueso hai que roelo, que dirían en Pasarón y en el Meazza a poco que preguntásemos. Como bien se encarga de recordarnos el juglar Petón  cada fin de semana, lo de Carleto Ancelotti son un equipo de once capitanes. Y arriba la maravilla de la naturaleza que atiende por Didier Drogba. Anular al africano e, importantísimo, el juego que genera para sus escuderos será vital para que el Inter aspire a romper la barrera de octavos.

Y esperemos que el partido, puestos a soñar todo vale, se rompa y resulte un poco menos táctico de lo previsto. Que el Inter saque a relucir el empuje físico en el que ha basado algunas de sus victorias más importantes de la temporda en curso (aquel 5-0 al Génova en el recuerdo) y plante cara a los doctores cum laude del arreón inicial. Dice Arrigo Sacchi, hoy en La Gazzetta dello Sport, que el Inter se llevará el gato al agua si presiona continuamente y en todo el rectángulo de juego a los londinenses. Si se adueña del mango de la sartén y ocupa los espacios exhaustivamente cómo hace el Barcelona. Y lleva razón el mago de la zona pero una cosa es decirlo y otra bien distinta conseguir llevar el papel al verde frente a uno de los equipos con más físico, espíritu y calidad del fútbol contemporáneo. Huelga decir que, eso sí, esperamos que de todo ésto resulte un partidazo.

Da la impresión de que al técnico del FC Barcelona no le va a pillar de imprevisto un futurible sopapo a su brillante equipo. Puede que, para algunos, Guardiola peque de ‘victimista’, pero la táctica de quitarse méritos e importancia poniéndose al nivel, en este caso, de un simple ‘mortal’ como el Stuttgart alemán lleva dos años dándole buenos resultados.

En realidad, parece muy poco probable que el equipo teutón, por mucho Cacau, Khedira o Hleb que presente en sus filas, pueda poner en aprietos al Barça en esta eliminatoria de octavos de final. Por nombres, por historial, por peso en la competición y, sobre todo, por juego, los del suizo Christian Gross (toda una institución en el Basilea, pero semidesconocido fuera del ámbito helvético-germano) son notablemente inferiores al conjunto azulgrana.

Puede que Guardiola caiga en un exceso de modestia y eso, para sus detractores (que, ojo, existen), es un pequeño orificio en el cascarón del de Santpedor. Llama la atención, del mismo modo, la manera en la que el técnico azulgrana y su presidente, Joan Laporta, afrontan el devenir del equipo. Uno desde la modestia absoluta, y el otro desde el natural orgullo babosete del padre de un hijo modélico, sus actitudes de cara al exterior del club chocan frontalmente entre sí.

Dividir las rondas eliminatorias de la Champions League nos anima a disfrutar de partidos que, simultaneados con conjuntos españoles o equipos de más relumbrón, no veríamos. Hoy juega el Barça frente al Stuttgart, pero también juega el Girondins lejos de su casa. El equipo francés está en un momento dulce, líder de la Ligue 1 y habiendo barrido del mapa al hace pocos años imbatible Lyon. Su cruce ha sido, en la teoría, de los más fáciles, un Olympiakos algo titubeante en la liguilla que se aprovechado, principalmente, de la poca guerra que ha dado uno de los clubes llamados a agitar el campeonato, el Standard de Lieja. El equipo de Burdeos es favorito en las apuestas, pero en fútbol y en el infierno de Karaiskakis, todo será posible esta noche.

El equipo ateniense nunca ha hecho mucho ruido en Europa, alcanzar unos cuartos en la 98/99 ha sido su hito continental. Sin embargo en la Super League griega su dominio ha sido prácticamente absoluto en los últimos veinte años. Esto puede hablar muy mal de su campeonato doméstico o muy mal del  propio equipo heleno y ese metus reverentialis de los clubes de segunda línea cuando deben salir al campo escuchando el himno de la Liga de Campeones.
Las plantillas del Olympiakos siempre han sido peculiares. Tienen prácticamente lo mejor que va saliendo de las academias griegas por poderío económico, sin embargo, cuando miran al extranjero los fichajes pueden ser de lo más estrambótico. Raro fue ver como Raúl Bravo hizo la maleta y se marchó al campeón de El Pireo para encargarse de la banda izquierda, ese mismo año se marchó con ellos el colchonero Galletti. Después Maresca desembarcó allí desde el Sevilla, el joven delantero  Derbyshire desde el Blackburn Rovers, Mellberg de la Juventus, Óscar del Zaragoza o Dátolo del Napolés. Todos del mismo perfil, jugadores de grandes ligas para las que por edad o por falta de progresión se han quedado pequeños. La plantilla del Olympiakos es heterogénea, descompensada, pero no renuncia al juego directo a través de futbolistas de presión y verticalidad como Dudu o LuaLua, sustentados por un centro del campo que tienen al italiano Maresca su hombre más inspirado.

Recordaba a otros jugadores que han pasado por allí, como Rivaldo, Karembeu, Zahovic, Giovanni, jugadores del mismo perfil, rozando el estrellato futbolístico, sin más criterio me temo que el nombre y el recuerdo de lo que fueron, suficiente tal vez para destacar en una liga que pocas alegrías ha dado al fútbol continental.

Volviendo al presente, Zico, el entrenador que los ha guiado hasta esta ronda eliminatoria, ya no está en el equipo. El bosnio Bandovic vino a sustituirlo para frenar la mala racha de resultados durante el diciembre pasado. El Girondins parece tenerlo fácil, por fútbol, por plantilla –siempre es un lujo contar con Gourcouff, Trémoulinas o Chamakh-, pero no hay que descartar algún ramalazo del Olympiakos, que juega en casa y bien calentito como acostumbra la afición griega. Quien sabe si entre Nikopolidis, Stoltidis o algunos de los nombrados podrán pinchar esta noche la burbuja de los girondinos.

En Renania del Norte-Westfalia, en el corazón industrial de la región de la cuenca del Ruhr, están situadas Essen y Gelsenkirchen, y sólo diez kilómetros de distancia las separan. En Essen, nació Jens Lehmann cuando expiraba la década de los sesenta. En Gelsenkirchen, defendiendo la camiseta del Schalke 04, se convirtió en lo que todavía es: portero. Desde adolescente, en los ochenta, creció bajo los palos del antiguo Parkstadion del centenario club alemán. El Schalke le debe el único título continental de su historia. En el partido de vuelta de la final de la Copa de la UEFA de 1997, en la tanda definitiva de penalties, el chileno Iván Zamorano pateó inseguro, y Lehmann se tiró a su izquierda.

La primera final de Copa que se celebró en el imperial estadio de Wembley, en 1923 en Londres, la disputaron Bolton y West Ham, y el protagonista fue un caballo blanco. En 2005, con las obras en marcha del nuevo Wembley, la final de FA Cup se trasladó al estadio del Milenio, en Cardiff. Era sábado, y 21 de mayo, y el Arsenal de Arsene Wenger logró frente al Manchester United de sir Alex Ferguson el que, hasta el momento, es su último trofeo. Con Cesc Fàbregas titular dos semanas después de cumplir 18 años, pero sin goles en el tiempo reglamentario, y sin goles en la prórroga, sólo una de las penas máximas no terminó en la red. Fue la que lanzó Paul Scholes, y la que adivinó Lehmann, a la derecha.

En el último partido de Champions League que se jugó en el viejo Highbury, en 2006, Kolo Touré marcó el único gol de un Arsenal que mantuvo la puerta a cero. En la vuelta de la semifinal, ante el Villarreal en el Madrigal, los de Wenger se encastillaron en torno al portero que mejoró el registro de minutos imbatido en la máxima competición europea. El asedio local alcanzó el cénit casi en tiempo añadido, cuando José Mari cayó en el área y el árbitro señaló el punto de penalti. Ahí, sobre la cal, posó la pelota Juan Román Riquelme, dispuesto a enviar la batalla a la prórroga con la inercia ganada. Riquelme disparó con la diestra, a la izquierda de Lehmann, que voló para convertirse en héroe, y para ganar el pase a la final de París.

Alemania, tres veces campeona, organizó su segunda Copa Mundial de la FIFA en 2006. La pugna por el puesto de titular en la selección dirigida por Jurgen Klismann fue brutal y cainita, entre Oliver Kahn y Jens Lehmann, quien fue finalmente la apuesta del entrenador. Ya veterano, pero aún digno e imponente con sus brazos de aspa de molino, Lehmann se agigantó en los cuartos de final, ante Argentina. Plantado bajo el travesaño, sosteniendo la esperanza de su país en los hombros, esperó para saltar a la izquierda tras los lanzamientos de Fabián Ayala y Esteban Cambiasso, en la tanda definitiva, en el estadio Olímpico, antes de que el cielo mutase en azzurro sobre Berlín.

Será una sombra de lo que fue, pero es más que un tío que no controla sus esfínteres.

Así de metafórico fue el segundo gol de Campbell en la Liga de Campeones (el primero, en la final de París, no sirvió de mucho). El veterano central inglés fue, además, protagonista involuntario en la jugada que provocó el dos a uno definitivo, con la cesión a Fabianski y, aunque rígido de cintura en espacios abiertos, fue de lo más solvente del deslavazado Arsenal, que deberá remontar en el Emirates el triunfo por la mínima del Oporto.

Fabianski definió una de las limitaciones más evidentes del equipo londinense. Carece de un portero clase mundial, porque Almunia tampoco lo es. El arquero polaco regaló los dos tantos de un durísimo Oporto. En el primero, se tragó un centro mordido de Varela, que había limpiado a Clichy con facilidad. En el segundo, enguantó una cesión clamorosa de Campbell, soltó el balón ante la insistencia del árbitro, sin defensas que tapasen el saque, y fue batido sin piedad por Falcao.

De alguna manera, el Oporto fue más listo que el Arsenal. Con poco, ganó. Con la complicidad de Martin Hansson (el árbitro de la mano de Henry), ejecutó una precisa cacería a Cesc Fábregas, apercibido de sanción, al que consiguió anular entre líneas, desquiciándole a menudo con patadas a destiempo. El Arsenal, como su capitán, no anduvo cómodo en ningún momento, lastrado una vez más por la falta de un delantero amenazante en el área. Bentder tuvo un par de remates francos, pero no olió el gol. Rosicky fue el más profundo de sus centrocampistas, que se enredaron en precipitación e imprecisión, y el primero en ser sustituido.

La vuelta, con el Arsenal desatado, y el Oporto capeando con oficio, pura Copa de Europa, apetece verla desde ya.

El País – Juega Sol Campbell, el último “invencible”
DDF – Sol Campbell, un ídolo de regreso
DDF – A Sol Campbell le pesa la chaqueta

Habiendo una parte de verdad en todo lo dicho anteriormente, no estaría mal tampoco un poquito de prudencia y cautela. No estamos hablando de Brasil del 70, pero conviene recordar que hablamos de uno de los equipos con mayor experiencia europea de los últimos años, premio a las siete ligas consecutivas que adornan sus vitrinas. También se trata de un club muy estable, con una línea muy definida basada en cantera, fichajes efectivos y ventas millonarias, y un presidente capacitado, experto y dotado de autoridad; detalles todos estos que hacen más llevadera la eventualidad de una derrota. Y finalmente, y es lo más importante de todo, con jugadores como Lisandro, Bastos o Gomis, perfectamente capacitados para decidir una eliminatoria a doble partido. Es cierto que el funcionamiento colectivo no está siendo el deseable en Ligue 1, pero también lo es que precisamente en partidos como el de hoy es en los que puede destacar el talento individual, máxime en un club que hace tiempo que vive para la Champions.

Así, lo mejor será no confiarse, y tener en cuenta que las dos veces anteriores que el Madrid fue a Lyon lo hizo igualmente como favorito, y salió muy trasquilado. Recordemos. En 2005 vino el equipo sin Ronaldo, pero con Luxemburgo afianzado y toda la rueda de fichajes –Gravesen, Pablo García, Robinho- que constituyeron el canto del cisne del primer florentinismo. El famoso “cuadrado mágico” duró veinte minutos, hasta que dos balones parados del añorado Juninho Pernambucano lo hicieron saltar en pedazos. El 3-0 final –penalty detenido por Iker incluido- describe sin ambages la suficiencia del vencedor y la impotencia del vencido.

No fue mejor la visita el año siguiente, con Capello comandando la jauría y Mahamadou Diarra con la otra camiseta. El doble pivote con Emerson no funcionó –como ocurrió la mayor parte de la temporada, por otra parte- y el Lyon acometió al Madrid desde el principio. Govou, Fred, Malouda y compañía hicieron pedazos un entramado defensivo en el que Cannavaro especialmente se acercó al rídículo, y los franceses alcanzaron pronto un 2-0 que a la postre sería definitivo. Gran partido de Toulalan y Tiago en el medio, y la impresión de que el equipo aparentemente descapitalizado estaba varios cuerpos por delante del grupo en construcción de Don Fabio. Una situación muy parecida a la que hoy, así que cuidado: sin miedo, pero sin prepotencia.

Vuelve la Liga de Campeones. El Real Madrid visita en la noche de hoy al Olympique Lyonnais, en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, con la vista puesta en alcanzar la siguiente ronda de la competición, algo que no ocurre, agárrense los machos, desde hace seis añitos.

Vienen los aires futboleros desde la vecina Francia con olor a renovación en los últimos meses. Las crónicas hablan de un cambio de poder, de un Girondins que camina firme hacia el título en la Ligue 1 y de un Olympique de Lyon que parece no sólo que no logrará recuperar su cetro perdido el pasado año, sino que cada vez se encuentra más lejos de poder plantar cara al nuevo dominador. Con 24 partidos disputados, es cuarto en la tabla, a ocho puntos del líder. Muy lejos de aquel equipo dominador de hace unas campañas, al que se tenía gran respeto en el continente pese a su marcada tendencia a apuntar pero no disparar.

En su segunda temporada al frente de Gerland, Claude Puel sigue sin dar con la tecla correcta. Se le critica duramente por no haber sido capaz, en temporada y media, de acertar con un esquema de juego. Probó con el 4-3-3, a mediados de la pasada temporada devino en un 4-2-2, para retornar, en la presente campaña, a un falso 4-3-3 con matices. Y decimos con matices porque conocida es su tendencia a modificar el planteamiento del equipo conforme avanzan los encuentros. Da la sensación de que sigue sin tener claro cuál es el modelo más provechoso para su plantilla.

Y esa indefinición, esa falta de confianza en un patrón de juego, parece estar afectando al rendimiento de determinados de sus futbolistas. El OL ya no es aquel equipo pleno de personalidad que abanderaba Juninho Pernambucano. Ha perdido, en un par de temporadas, la columna vertebral del equipo heptacampeón de la Ligue 1 (Juninho, Malouda, Coupet, Benzema, Ben Arfa, Abidal), pero, como bien apunta Àxel Torres en su previa, no son las individualidades las que han hecho perder potencial a este equipo. Los sustitutos de los que se fueron igualan, si no mejoran en algunos casos, a los emigrados.

Llegaron, entre otros, el meta del Niza Hugo Lloris, una de las más grandes promesas de la portería en Francia, el veterano extremo Bafetimbi Gomis o el joven centrocampista bosnio Miralem Pjanic, un fijo en el centro del campo de Puel. Pero, sobre todo, hizo su aparición en escena el punta argentino Lisandro López, un matador procedente del Oporto que apenas ha necesitado tiempo para adaptarse a su nuevo equipo y ya ejerce con pleno derecho como sustituto de Karim Benzema. Movilidad, contundencia dentro del área y un carácter que le hace no perder nunca la cara a los partidos son sus principales señas de identidad. Un valor seguro en las alineaciones del OL.

Sigue sin perder su sitio el mediocentro Jérémy Toulalan, fijo en los onces de Puel, mientras que otro clásico, como Sidney Gouvou, alterna la titularidad con el banquillo, compartiendo puesto con el propio Gomis o incluso con el zurdo brasileño, ex del Lille, Michel Bastos, quien parece que no termina de arrancar en su nuevo equipo.

Que nadie vea en el Olympique Lyonnais a un equipo medio descompuesto. Nada más lejos de la realidad. La lógica pedía que, tras siete años de dominio absoluto en Francia y de aceptables actuaciones en Liga de Campeones, el equipo se regenerase. Y en esa fase anda inmerso. Es evidente que el equipo ha perdido el potencial de hace unos años, pero quiero suponer que sólo se trata de un pequeño paso atrás para dar dos nuevos pasos hacia delante. Aún así, sería una temeridad dar por medio muerto a un equipo que sacó 13 puntos en la fase de grupos, victoria en Anfield incluida y que, jugador por jugador, tiene plantilla para dar más guerra de la que ha dado hasta la fecha.

Para valorar al nuevo Xavi, al que pasa de paria a mejor jugador de la Eurocopa, MVP de la final de Champions o Balón de Bronce, baste citar una entrevista de Santiago Segurola a Pep Guardiola. Era el año 1999, y se publicó en Fútbol y Pasiones Políticas (Ed. Temas de Debate), tras una retahíla de artículos, con la edición del periodista vasco. Guardiola afirmaba: “Hay algo que decía Cruyff que es cierto: cuánto más atrás juegues, peor futbolista eres. Yo juego muy atrás. Puedo pensar rápido, pero es una posición que me lo permite. No lo podría hacer veinte metros más adelante, porque me pierdo”.

Xavi no sólo no se perdió, al modificar los mecanismos que llevaba interiorizando desde niño, sino que elevó su rendimiento de manera espectacular. Sin perder peso en el meollo de la creación, ni capacidad para inclinar el partido a través del dominio de la posesión, pasó de marcar 16 goles en su carrera profesional de 2001 a 2006, a acumular 32 desde entonces hasta ahora. Máximo asistente del pasado campeonato, antes conseguía conducir el desarrollo del encuentro hacia las condiciones óptimas para el lucimiento de sus compañeros, bien aquel Mario Rosas del filial, o Figo o Rivaldo después, entre otros. Ahora, continúa haciendo mejores a los demás, al tiempo que encuentra espacio para su figura, pisando territorios calientes, el área desde segunda línea, el balcón para lanzar pelotas interiores o la estrategia para enroscar a la red con clase.

Con la vitrina llena, y el mundo con la boca abierta, los predicadores del fútbol físico, los que cuestionaron su papel en la modernidad atlética, callan. A nadie le importa ya que no sea rápido, porque a su lado parece que los demás piensen lento. A nadie le molesta un pase hacia atrás, o tres horizontales, porque se sabe que es la antesala del cambio y la ruptura. A nadie le inquieta que no rasque, porque son los rivales los que se deben preocupar de pararle. Y a nadie le importa que sea bajito, todos quieren no llegar al 1,70. Un talento menudo, con los secretos del fútbol en la cabeza, y la certeza orgullosa de haber fusionado dos polos opuestos con éxito. Se reinventó para invalidar los clichés de los hijos de La Masía, por un lado, y arrastró a la selección española a un vuelco insospechado de estilo y resultados, por el otro. Ni el Barça, porque destrozó todos los cánones, yendo un paso más allá, el gran salto que le distingue del resto, fabricó nunca nada igual; ni España, mucho más diversa que un simple calco, juega como el Barça. En realidad, y sencillamente, todos juegan como Xavi quiere que jueguen.

Desde el toque, toque y toque, el genio continuo de lo cotidiano ha vencido a todos los escépticos y ha cambiado, de paso, el fútbol español.

Fallan los delanteros en el Real Madrid. Pellegrini juega con un único jugador arriba como referencia escoltado por cinco centrocampistas escalonados, con más o menos obligaciones defensivas y ciertas libertades para ocupar los espacios a los costados. Con este sistema, inalterable de momento, la importancia del delantero es mayúscula y está meridianamente claro que la punta del ataque titubea en estos primeros meses de la temporada. El que venía para ser indiscutible, Benzema, apenas está jugando últimamente, ansiedad y problemas de adaptación al grupo, a la competición, al sistema de juego… Van Nistelrooy no cuenta, tuvo minutos tras su larga lesión pero volvió a recaer y es más que probable que abandone el club en diciembre en busca de minutos para llegar a su último Mundial. Raúl nunca ha sido un delantero centro puro, juega mejor en la segunda línea, buscando más el balón desde atrás, dejarlo de único delantero centro es condenar al equipo a la fricción y no a la punzada. Con Negredo vendido al Sevilla en verano y la mayor rentabilidad de Cristiano en la banda, sólo nos queda un nombre que encabece las acciones ofensivas del club blanco: Higuaín, pero ¿es el argentino un delantero centro válido para este sistema?

Higuaín tiene la confianza de Pellegrini. Ha ganado a fuerza de entrenamientos y goles importantes un puesto en el once dorado del técnico chileno. Sin embargo en los últimos partidos se ha ido diluyendo. Ha dado un paso atrás en los registros goleadores, se ha destemplado y su pésimo partido de ayer frente al Marsella me ha hecho recordar también aquel turbio encuentro contra el Barcelona, en el que apareció desnortado e impotente en buena parte del juego. Desde luego Higuaín no llegó al Madrid como delantero centro puro, más bien era un segundo punta o mediapunta, que destacaba más como asistente que como goleador en River.

Con Schuster jugó mucho en banda precisamente por su calidad en los centros, en la creación en la zona de vanguardia. Salvo excepciones no ocupó el vértice del triangulo en ningún momento, se dejaba llevar por la basculación del juego, aparecía de la nada, chutaba y marcaba; pero no era un pivote para los de atrás, ni una torre para los laterales que colgaban balones en el área, ni un prodigio de regate o pegada. Ese pundonor tan argentino, en contraste con su carácter tímido fuera del campo, le han hecho protagonista de varios momentos importantes del madridismo. Goles postreros, salvadores, con más fe que lógica, con ese estilo rabioso que tanto gusta al aficionado del Bernabéu. Pero la fuente de las sorpresas parece haberse secado. Ayer pareció un jugador gris, transparente para los compañeros, autista en el vértice del área, como un espectador más ante la exhibición de Cristiano Ronaldo. Sin esa motivación que lo convierten en un látigo en los últimos metros, en un atacante imprevisible.

Tal vez no está cómodo arriba, sujeto a la figura del portero contrario, entre los centrales del equipo contrario, a la espera de un buen balón. Tal vez tieneganas de fabricar jugadas y no de esperar ese balón mágico –uno, dos por partido- que te deja en una situación franca, en esos medios goles que Ronaldo, Kaká, Guti y hasta Van der Vaart son capaces de fabricar. Mi compañero Ramónlo describía perfectamente reflexionando tras el partido en el Camp Nou: la importancia de los arietes. Ibrahimovic necesitó tocar una pelota para ajusticiar un partido complejo. Higuaín es otra clase de futbolista, al que le pesa jugar solo arriba, al que le cuesta seguir la coreografía de sus compañeros con la mirada. Es incapaz de esperar el balón, él prefiere ir a buscarlo y cuando lo hace la estructura de Pellegrini se deforma, el equipo se queda sin afilar y  Benzema empieza  a calentar en la banda.