“Es embarazoso tener que jugar la Europa League. No era eliminado en primera ronda desde que jugaba en el Mónaco”

“La gente habla de los jugadores jóvenes -tienes a Jones, Smalling, Young- están creciendo, pero tienen aún mucho que hacer. Es un test de realidad para algunos. Creo que el mejor esta noche ha sido Ryan Giggs. Tiene 37 o 38 años, no puedes depender solo de él.” Roy Keane

“Roy tuvo su oportunidad para entrenar y es un trabajo difícil. Tenemos suficientes buenos jugadores jóvenes y tengo toda la confianza en ellos”. Alex Ferguson

“Espero que ellos [Manchester City] se clasifiquen para octavos de la Champions League pero la actitud hacia ellos es: si se clasifican se clasifican, si no lo hacen pues no lo hacen”. Nosotros no tenemos ese margen” André Villas-Boas

“La diferencia es que la Europa League es más dura porque se juega los jueves y quizás no tengamos mucho tiempo para recuperarnos para los partidos de Premier League” Roberto Mancini.

Grupo A. Desde el bombo supimos que una parte importante de la enjundia de esta fase se dirimiría en este grupo, clásico de la muerte. Menos esperaban la pobre prestación del Villarreal, demasiado golpeado por la venta de Cazorla, la lesión de Rossi y la cuesta abajo de Marcos Senna. Fuera ya incluso de la Europa League, a los de Garrido les queda aún ser jueces de un grupo que ha dominado con puño de hierro el Bayern, inalcanzable hasta la lesión de Schweinsteiger. Reciben al mejor Nápoles desde Maradona, un gran equipo que, sin embargo, ofrece de vez en cuando un perfil muy plano, sobre todo a domicilio. Los Cavani y compañía están clasificados si vencen en el Madrigal, y en otro caso sólo si el City no tumba en casa a los alemanes. Líderes de la Premier hasta ahora, la clasificación convertiría sin duda a los citizens en la bomba del sorteo; lo contrario sería otro fracaso de Mancini, a quien muchos consideramos el lastre que impide a su equipo instalarse desde ya en la élite europea.

Pronóstico: Bayern y Manchester City.

Grupo B. El grupo B es un perfecto ejemplo de cómo la Liga de Campeones puede actuar, en ciertos casos, como un bálsamo de Fierabrás. A día de hoy, el Inter es el hazmerreír del Calcio, ha largado ya a un entrenador, no juega a nada perceptible y tiene los puestos de descenso a una distancia preocupantemente corta. Sin embargo, en la gran competición, los de Ranieri ya han firmado un excelente primer puesto, y pueden contemplar desde las alturas cómo se matan los demás. Quien mejor lo tiene es el Lille del deseado Eden Hazard, al que le basta vencer en casa al Trabzonspor para meterse en octavos. La derrota local le abriría camino al sorprendente equipo turco, que ocurra lo que ocurra ha dado ya la cara a estas alturas, y el empate dejaría hueco al CSKA, siempre que los rusos ganasen en San Siro. Muy discreto hasta ahora el papel de los moscovitas en un grupo sin demasiado nivel, sobre todo considerando que en sus filas militan futbolistas como Vagner Love, Tosic, y sobre todo Alan Dzagoev, a quien parecía que el equipo se le quedaba pequeño. Quizá no sea así.

Pronóstico: Inter y Lille.

Grupo C. Aquí todo parece preparado para la gran sorpresa que, como tal, casi seguro que no se producirá. Tenemos al Basilea, un equipo joven, valiente y en crecimiento, con dos estupendos futbolistas en ciernes –Xhaka y Shaqiri- y que enfrentará en casa el mayor desafío de su larguísima historia. Enfrente, un dinosaurio como el Manchester, veterano de mil batallas, pero con un nivel de juego preocupante y los síntomas que aquejan a los grupos en regresión. Los suizos deben salir a morir porque sólo les vale la victoria, los ingleses podrán contemporizar ya que el empate les sirve. Desde lejos los mira el Benfica de Jorge Jesús, que ya está clasificado, y que será campeón de grupo si gana. Si empata será también campeón con empate en el otro choque, y si pierde será segundo. En cualquier caso, todo lo que no sea una victoria de las águilas –juegan contra el Otelul, el peor equipo de la competición- resulta inconcebible.

Pronóstico: Benfica y Manchester United.

Grupo D. Parece que Mourinho se toma en serio la honrilla de hacer el pleno en la fase de grupos, un récord que sólo han firmado cuatro equipos en la historia de la competición, y va a sacar a varios titulares en el Amsterdam Arena, icono del madridismo. Es muy probable que delante se encuentre una oposición más dura que el año pasado, primero porque Frank de Boer ha mejorado sensiblemente la prestación de Martin Jol, y segundo porque el Ajax roza la clasificación con la yema del dedo: sus cuatro Copas de Europa sólo dejarían huérfanos los octavos si pierde con el Madrid, el Olympique le gana al Dinamo de Zagreb, y la diferencia acumulada de goles de los dos partidos es de mínimo siete. Evento altamente improbable, cuya dificultad penaliza la terrible fase clasificatoria del equipo francés, que lleva más de un año en salvaje decadencia. El Dinamo, entretanto, a seguir aprendiendo, y a evitar en futuras Champions verse con un 3-0 en contra en ocho minutos, por ejemplo.

Pronóstico: Real Madrid y Ajax.

Han pasado cuatro años desde que el Valencia CF visitara por última vez Stamford Bridge. Fue en Liga de Campeones, también en una última jornada de la fase de grupos. Aquella noche a los valencianistas no les apretaban las urgencias. Habían llegado sin opciones de clasificación, en un grupo con Schalke y Rosenborg, además de los londinenses. Aquel año acabaría de manera convulsa para los de Mestalla. Campeones de Copa pero con un Ronald Koeman discutidísimo en el banquillo y un proyecto agotado a las primeras de cambio. Los primeros preludios de la tempestad que estaba por azotar al club.

Esos cuatro años transcurridos han sido suficientes para que todos menos uno (el lateral portugués Miguel) de los futbolistas empleados aquella noche por el técnico holandés del Valencia hayan ido abandonando progresivamente el club. Pocos equipos han cambiado tanto la cara en tan poco tiempo. Asfixiado por los créditos impagados y ejecutables, el club ché se vio obligado, hace ahora dos temporadas, a replantearse su existencia, al menos momentánea. Era necesario un golpe de timón, un asumir la gravedad de la situación económica e institucional. Y todo ello, con la condición más complicada: convencer a la masa social y a los aficionados valencianistas de que la nueva situación económica iba a traer consigo un nuevo escenario deportivo de un perfil notablemente inferior al acostumbrado.

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Sin embargo, las alarmas se dispararon demasiado pronto. Bien es cierto que el equipo se vio obligado a desprenderse de sus tres mejores futbolistas (David Villa, David Silva y Juan Mata) y que los fichajes que fueron llegando correspondían todos a un escalón más bajo, pero no es menos cierto que el nuevo proyecto valenciano se aclimató pronto al renovado entorno y, en un desconocido clima de estabilidad social bajo la presidencia de Manuel Llorente, se hizo desde el primer momento con la perspectiva de su nueva situación deportiva.

Discutido o no, Unai Emery ha afianzado al equipo como el “primero del resto” de los equipos de primera división. Tanto es así que, a día de hoy, y cuando aún quedan dos terceras partes de liga por disputarse, parece poco probable que ningún equipo pueda arrebatar la tercera posición en la tabla al Valencia. Su trayectoria en competición europea es también más que digna. Si nos atenemos a la pérdida de potencial deportivo sufrida en las dos últimas campañas, que el equipo alcanzase el año pasado los octavos de final de la Liga de Campeones y que éste se encuentre a tan solo un punto de conseguirlo, habla mucho y bien de la capacidad de adaptación del club al nuevo panorama. Independientemente de que consiga su objetivo o no, su actuación, en un equipo que ha sustituido a Villa por Soldado, a Silva por Jonas y a Mata por Canales, debe ser ensalzada.

El caso del Chelsea es más peliagudo. Obligado a una renovación profunda tras sus repetidos fracasos europeos y sus dificultades para mantener el fuerte ritmo impuesto por el Manchester United en la competición local, no parece que esté sabiendo digerir tanto cambio en tan poco tiempo. La pérdida de peso específico de dos emblemas del pasado como Frank Lampard y Didier Drogba está siendo difícil de sobrellevar. El trabajo de Villas-Boas no es cosa de dos días. Su misión es compleja: debe regenerar el equipo sin perder el ritmo de la competición. Sin embargo, la realidad arroja una imagen del conjunto londinense ciertamente alejada de la de aquel temible equipo de finales de la pasada década. Imaginar a los de Fulham Road en las rondas finales de la competición parece, a día de hoy, prácticamente una utopía.

Las cuotas de apuestas en bwin ven un favorito claro en el Chelsea. La victoria de los londinenses se paga a 1.70 euros, por 4.60 que reportaría la victoria de los de Emery y 3.75 el empate. Ambos conjuntos dependen de sí mismos. El empate a cero o la victoria blue clasificaría a los ingleses, mientras que un empate con goles o una victoria ché daría el pase al cuadro español. Es importante considerar que el Chelsea jamás ha perdido con el Valencia. En apariencia, se prevé un partido con goles. El cuadro español está obligado a marcar, y el londinense bien podría aprovechar la inclinación ofensiva de su rival para dinamitar a la contra. El Over 3.5 se paga a 2.95 euros. Apostar por un gol de Fernando Torres puede sonar ya casi como algo anecdótico, como un chascarrillo más destinado a la broma pesada que a la apuesta con sensatez. Si el fuenlabreño, que parece que jugará de inicio junto a Mata y Drogba, moja, los apostantes se llevarían 2.40 euros por euro apostado.

Grupo E. Desde el punto de vista de los equipos españoles, sin duda aquí tenemos el choque de la jornada. El Valencia se ha ganado depender de sí mismo en la última jornada, pero ha pagado su falta de contundencia fuera teniendo que jugársela en el Bridge. Si el choque es crucial para los chés, para Villas-Boas es mucho más, dado que su reconversión del Chelsea está resultando más trabajosa de lo previsto; una derrota mañana podría abrirle la puerta de salida. Clasificado ya el sorprendente Bayer Leverkusen, a los alemanes le vale la victoria frente al Genk para entrar como primeros, y cualquier resultado si hay empate en el otro partido. En caso, contrario, serían segundos, y el campeón el vencedor de Londres. El Valencia lo tiene más fácil: si gana o empata con goles se clasifica, en caso contrario adiós. La batalla va a ser terrible.

Pronóstico: Bayer Leverkusen y Chelsea.

Grupo F: La màxima competición ha resultado desde el principio un bálsamo para el Arsenal. La previa apaciguó el pesimismo generado por la venta de Cesc, y la buena marcha europea compensó el terrible inicio del equipo, que ha resurgido de la mano de un impresionante Van Persie. La cruz le ha caído al Borussia Dortmund, que ha notado el cambio de nivel y mañana lo tiene casi imposible: debe ganarle al Olympique por al menos cuatro goles de diferencia y esperar que el Olympiacos no le saque al menos un punto al Arsenal. Si no ocurre esta eventualidad tan extraña, el Marsella entrará segundo siempre que obtenga como poco un punto menos que los griegos. No será empresa fácil, porque es de suponer que los de Klopp saldrán a morir en el Signal Iduna, y son un gran equipo.

Pronóstico: Arsenal y Olympique.

Grupo G. No es casualidad que el grupo más débil de la competición contenga también la mayor sorpresa. El Apoel parecía antes de comenzar el ejemplo paradigmático de que el nuevo criterio de Platini es absurdo, y ahora resulta ocupan orgullosos la primera plaza, ya clasificados para unos octavos que les parecerían utópicos a priori. El partido a cara de perro es en el Dragao, entre el titubeante Oporto post-Villas Boas y un Zenit que viene envuelto en polémica a cuenta de una payasada de Danny. El que gane está dentro, la igualada envía a los locales a la Europa League. En cualquier caso, no hay que descartar empate o derrota del Apoel ante un Shakhtar que técnicamente es muy superior, a pesar de su horrible prestación en la competición; entonces el vencedor del otro partido, si lo hubiere, podría incluso ser campeón de grupo. Lo que parece claro es que estos equipos van a resultar muy queridos en los bombos de un próximo sorteo.

Pronóstico: Apoel y Oporto.

Grupo H. El campeón afronta el último partido de la primera ronda con la mirada apuntando al Clásico del Bernabéu, y poco aliciente habrá en el Camp Nou más allá de ver a los chavales del filial vistiendo la zamarra del primer equipo, y enterarse de por dónde anda Borisov. Los culés ya dieron la campanada donde debían, en San Siro, pero el grupo ya andaba tan desequilibrado que los chicos de Allegri también van a Pilsen mayormente a que le enseñen las fábricas de cerveza. El premio menor de la Europa League lo tiene casi garantizado el equipo checo, toda vez que una victoria del BATE en Barcelona resulta casi inconcebible. Para ellos estar ya ha sido bastante premio.

Pronóstico/certeza: Barça y Milan.

Hay goles que inmediatamente se emancipan del marcador, que dejan de servir para calibrar la fuerza de dos equipos y se largan de cabeza a la piscina de los recuerdos. No son goles decisivos, a veces son directamente triviales, inútiles, pero su plasticidad los convierte en algo más que un residual lance del juego. Anoche, en un partido donde el Barcelona volvió a demostrar su talento, Kevin-Prince Boateng marcó uno de esos goles que se quedan en la retina.

PVP. Precisión, velocidad y potencia. Un toque sutil de tacón, una reacción rápida y un disparo imparable al lado controlado por el portero. Zafándose de Abidal en un pestañeo del defensa francés. Un gol de esos que enloquecen al jugador –su celebración lo atestigua- y hacen frotarse los ojos al aficionado. Nos gusta el fútbol porque se inventa partido a partido.

Con los dos polos de Manchester cuestionados, es interesante preguntarse quién más domina en Europa. Quizá el Bayern, con la vuelta del mejor Ribéry y los goles atropellados de Mario Gómez. ¿El mismo Bayern que este fin de semana perdió en su casa contra el Borussia Dortmund? El equipo del simpático Jürgen Klopp visita esta noche al Arsenal. ¿A quién daríamos por favorito? Pese a todo, pese a las críticas a Wenger, ¡puede que nos parezcan mejores los gunners! Bayern, Arsenal y Dortmund. ¿Quién está por encima de quién? Si el Borussia pierde esta noche y el Marsella vence en casa al Olympiakos, algo nada descabellado, Götze, Kagawa y compañía están fuera.

Puede que el Inter, reciente campeón, líder de grupo, pero pésimo competidor en Italia: solo tres puntos por encima del descenso. A sus vecinos de Milán es difícil catalogarles. Pólvora arriba, experiencia en el centro y algún problemilla atrás. ¿Candidatos? Veremos cómo se portan hoy ante el Barcelona. Porto, Shakhtar, antiguos outsiders: tercero y cuarto del grupo G. Hablemos un segundo del verdugo del Manchester City: Nápoles, a siete puntos del liderazgo en Italia. Sus últimos encuentros en la Serie A no pasan del correcto, a veces ni llegan.

En una edición de la Liga de Campeones convencional los grandes clubes estarían ya clasificados y la diferencia entre la clase A y B claramente definida. En cambio, nos encontramos una situación extraña y excitante: el Apoel chipriota liderando un grupo, el Ajax dentro y el Lyon fuera. El Trabzonspor turco, rebotado a última hora, sería hoy octavofinalista.

Europa altera la relación decidida en las competiciones regionales. Puede que este desorden tenga alguna explicación: el formato, el choque cultural, el factor suerte o la experiencia. Las plantillas de Borussia Dortmund y Manchester City podrán ser muy buenas, pero la primera vez que se aspira es muy complicado conseguir. El factor experiencia es bastante recurrente. ¿Nunca habéis pensado que la Champions League es un torneo un tanto repetitivo? Sus noches empiezan antes de hora, en Moscú, Die Meister, Die Besten, y acaban delante la pantalla del ordenador, consultando los resultados que la televisión no ha querido darnos. ¡Qué sorpresa! Han marcado Inzaghi, Raúl, Eto’o y Drogba.

Drogba. Confieso que los últimos cinco párrafos son una excusa para llevarnos al lujoso barrio londinense de Chelsea. Drogba, Lampard, Terry y Cech, uno por línea. Futbolistas maltratados por el desorden del que hoy hablamos. En un mundo perfecto, de premios merecidos y plena felicidad, el Chelsea hubiera levantado mínimo una orejona en la última década. Pero resbaló Terry, falló Anelka, marcó Park y se hizo eterno Iniesta. Luis García chutó, el balón no pasó la línea, pero aún así fue gol. José Mourinho, Avram Grant, Guus Hiddink y ahora André Villas-Boas. Los blues sufren para vencer entre semana. Victorias por la mínima en Stamford Bridge, alguna goleada de vez en cuando, empates fuera, pero siempre consiguen alzarse por encima del resto en la primera fase. Líderes del grupo E, hoy visitan Leverkusen para certificar su pase.

En la Premier League, después de la derrota frente al Liverpool están a doce puntos del líder. Villas-Boas no encuentra la tecla, le falta un mediocampista capaz de llevar el peso del partido. El equipo no sabe qué hacer con el balón, salvo cuando lo lleva Mata. Se excusa a la dirección técnica porque quisieron a Modric, no pudieron ficharlo y recurrieron a Meireles. Sin embargo, si notas una carencia notable en la plantilla, no basta con un solo refuerzo en la posición. Han aparecido las primeras críticas serias al entrenador. Incluso Vinnie Jones se atreve con pedir la marcha del capitán, John Terry.

Se le pide a Villas-Boas que dé paso a un cambio generacional definitivo. Ha empezado a hacerlo. Sin embargo, la columna vertebral -unos más que otros- aún cuenta con un rol acorde a los galones ganados en el pasado. Seguramente, este año sí, sea el último con estas reglas del juego. El último para levantar la Liga de Campeones. Entre tanto desorden, del Chelsea apenas se habla, apenas se le considera, pero está. Como Drogbá, a las once menos cuarto, detrás del hipervínculo azul del livescore.

Fotografía | uefa.com

Horas antes de la disputa del duelo que decidirá la primera plaza del Grupo H de la Liga de Campeones, reina la omertà entre AC Milan y FC Barcelona. Se pretende que el partido se dispute por la vía del juego, la que mejor domina el Barça, y no por la del entorno influyente y desequilibrante. Con todo, y pese a la prudencia exhibida desde ambos bandos, parece imposible no dirigir las miradas hacia Zlatan Ibrahimović. El punta sueco, lenguaraz y desatinado como pocos tras su tumultuosa salida de Can Barça en el verano de 2010, ha venido acaparando portadas y titulares desde que abandonase el proyecto de Guardiola, especialmente tras la reciente publicación de su autobiografía. Su fijación con un club en el que apenas permaneció una temporada parece radicar en la mixtura de una desproporcionada autoestima con una más que probable sensación de fracaso personal. No haber sido capaz de adaptar su carácter y sus condiciones al mejor equipo del momento y no haber logrado congeniar con el principal artífice del ingenio azulgrana pesa como un saco sobre la estima del delantero de origen balcánico. Barcelona fue, sin dudarlo, un paso en falso en su exitosa carrera.

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Pero la insistencia de Zlatan por rescatar lo malo de su pasado culé no ha pillado descubierta a la plantilla barcelonista. Siempre con el paraguas a mano, dispuesto a aislar a sus futbolistas y protegerlos de injerencias insidiosas, a Pep Guardiola le ha bastado con quitar importancia al capítulo Ibrahimović. Además, el desgraciado asunto de la operación urgente de Tito Vilanova ha engullido por sí solo cualquier intento de centrar el duelo en la figura del sueco.

Sin Iniesta, baja por precaución en la noche de San Siro, y sin Dani Alves, sancionado por acumulación de tarjetas, al Barça buscará un triunfo que le garantizará la primera posición del grupo. No es San Siro un estadio con malos recuerdos para el barcelonismo. En la que fue su última visita al feudo milanista, en abril de 2006, consiguió una victoria (0-1, con gol de Giuly) que serviría como salvoconducto a la final de París. Un empate (en 2001) y una derrota (en 2004) jalonan la trayectoria azulgrana en su visita a los rossoneri en la última década.

Si el Barça tiene su plus de motivación en la recuperación de Vilanova, en el Milan miran de reojo hacia el corazón de Cassano, tras la operación de urgencia a la que fue sometido el delantero de Bari el pasado 4 de noviembre. Igualados pues en lo emotivo, el tercer clasificado de la Serie A debe aferrarse al 2-2 cosechado en el Camp Nou hace un par de meses. Allegri volverá a intentar revolucionar el ataque de los suyos con la presencia en el once de Pato, un especialista en buscar espaldas de defensas adelantadas y descerrajarlas a la carrera, como ya demostrara en el partido disputado en Barcelona. Por si el Valium no le hiciera finalmente efecto a Ibra.

Apuesten por el gol de Ibra. Ha marcado en los tres partidos de Liga de Campeones disputados esta temporada (se perdió el del Camp Nou) y es un futbolista que acostumbra a sobredimensionarse cuando los focos se fijan en él. Las cuotas de apuestas en bwin van desde los 3.00 euros por euro apostado en el caso de que el sueco marcara un tanto (¡idéntica cuota pagada por un hipotético gol de Isaac Cuenca!) hasta los 13.50 si el milanista anotase dos o más goles. En cualquier caso, y como en el duelo del año 2006, no parece que vaya a ser un partido con muchos goles. El Barça viene alertado por el empate arrancado por los de Allegri en Barcelona y el Milan no contempla la opción de lanzarse a pecho descubierto sobre los azulgranas. El Under 2.5 nos daría 2.05 euros por euro apostado.

Pero estamos seguros de que cada uno de vosotros tiene en mente algún otro ejemplo, alguna otra muestra. Por eso, vamos a sortear una entrada doble (para ti y un acompañante) para el partido de Liga de Campeones que enfrentará mañana martes día 22, en el Santiago Bernabéu, al Real Madrid y al Dinamo de Zagreb croata, cortesía de bwin. Para participar en el sorteo, solo tienes que dejarnos un comentario, en este mismo post, contándonos cualquier recuerdo imborrable que guardes en tu memoria de un jugador balcánico (croata, serbio, montenegrino, esloveno, bosnio o macedonio). Quien tú quieras. Nos vale lo mismo el pitillo de Prosinečki que los cinco goles de Alen Peternac con el Real Valladolid el 19 de mayo de 1996.

Para que tu participación sea válida debes dejarnos un email a través del cuál podamos contactar contigo si eres el afortunado ganador. El plazo para participar termina hoy, lunes día 21, a las doce de la noche. Nos pondremos en contacto con el ganador a lo largo de la mañana del martes. Anímate, participa y suerte.

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Corren dos debates en estos días que están haciendo bastante ruido, y en los que merece la pena detenerse un poco, porque poseen un sustrato común, y los problemas que plantean son de una índole lo suficientemente importante para hacer temblar la estructura en la que descansa el fútbol europeo, al menos tal y como lo hemos conocido hasta ahora.

Si abordamos la cuestión de modo algo lateral, lo primero que podemos comentar es una corriente de opinión que ha trascendido en Inglaterra estos días, y que implica a algunos dueños de clubes que estarían planteándose cerrar los ascensos y descensos de la Premier League. No es simplemente un rumor, sino una línea de trabajo a la cual se ha referido el propio Richard Bevan, presidente de la asociación de managers de la Liga. Inmediatamente ha surgido un coro de voces discrepantes –incluyendo la de la propia FA-, y entre ellas una de las más beligerantes ha resultado la del técnico español Roberto Martínez. Entre los variados razonamientos que ha ofrecido, basados sobre todo en consideraciones de tipo cultural, una frase ha restallado como un látigo: “La posibilidad de ascender es el sueño de los pequeños. Y sin sueños no consigues nada.”

Aquí en España, en cambio, el debate se ha centrado estos días en una cuestión aparentemente diferente. Los dardos de Mourinho sobre países que no es capaz de encontrar en Internet, la pobrísima impresión dejada en el Camp Nou por el debutante de Pilsen –no ya de no poder ganar, sino de ser incapaz de hilvanar tres pases seguidos- y la profusión de equipos de poco nombre que este año disputan la Liga de Campeones (Otelul Galati, BATE Borisov, Apoel Nicosia, el propio Victoria, Genk, Trabzonspor) van sembrando en una parte del público la impresión de que hay muchos partidos que sobran en esta fase inicial, y que demasiados clubes salen desde el principio sabiendo que van a estar eliminados o clasificados para la siguiente ronda, lo cual daña el interés de la competición. Conviene resaltar que la abundancia de estos clubes en la fase inicial debe convertirse naturalmente en tendencia, por cuanto no responde a la casualidad, sino al cambio del sistema en las previas; una idea patrocinada por el propio Platini con el objetivo de dar visibilidad global a las ligas menores.

Todos estos razonamientos traen de inmediato a la memoria polémicas similares, que van surgiendo periódicamente, y que constituyen una especie de ruido de fondo que cuestiona permanente la organización global de las competiciones futbolísticas. A saber: a) la polarización de la Liga española, donde sólo Madrid y Barcelona tienen posibilidades reales de alzarse con el título, un mundo lo separa de los perseguidores, y hay demasiados equipos igualados por debajo; b) la aparición, a partir del desmembramiento de la Unión Soviética, de muchas selecciones de bajo nivel, que unidas a los San Marino y compañía dan lugar a una excesiva dilatación de las fases de clasificación para los grandes torneos; c) el presunto exceso de selecciones en los Mundiales que muestran un nivel claramente inferior al de selecciones europeas que se quedan fuera; y d) la idea de una Liga Europea, que lleva rondando el continente desde que la patrocinara Mendoza hace 25 años: una especie de NBA del fútbol, cerrada en el sentido del que se hablaba en el primer párrafo.

En realidad, con todos los matices que se quiera –que son muchos, y muy relevantes en este caso- la cuestión admite una simplificación bastante clara: dar preeminencia al espectáculo que proporcionan los grandes clubes, en los que se hallan los mejores jugadores y donde se suele ver el fútbol de gran calidad; o bien preferir la ilusión del humilde, y abrir puertas que permitan que los equipos pequeños puedan asomarse, siquiera fugazmente, al Olimpo de la gloria. Está claro que el gusto preferente corresponde esencialmente a una cuestión de opinión, y por tanto es difícil pontificar taxativamente sobre el asunto. Sin embargo, parece interesante ofrecer algunos razonamientos que puedan enriquecer los puntos de vista.
En primer lugar, debe notarse que estos fenómenos, vistos desde España, corren el grave riesgo de ser observados con un sesgo evidente. El motivo de ello es que España es casi universalmente aceptada como la mejor selección del mundo, el Barcelona el mejor equipo y el Real Madrid su gran competidor a todos los niveles. Vivimos un momento, por tanto, en que las tres escuadras con las que se identifican la inmensa mayoría de los españoles son dominantes hasta un nivel nunca visto, y por tanto no parece muy adecuado emplearlas como vara de medir. Dicho de otro modo, porque un equipo salga goleado del Camp Nou o del Bernabéu no tiene por qué ser malo; la gran Alemania actual fue claramente superada por España en la final del Mundial, o el Manchester United arrasado en la de Champions League por el Barcelona. Si estos grandes equipos sufrieron de este modo ante nuestros representantes, ¿qué podemos esperar de los de nivel medio o bajo? Cuando se habla de aburrimiento por falta de competitividad, debemos tratar de realizar un ejercicio más o menos global, y no ser condicionados por equipos que seguimos con mayor frecuencia.

Abundando en lo anterior, basta echar un vistazo a lo que llevamos de fase de grupos de la Liga de Campeones para ver que, incluso tras las modificaciones actuales –cuyas motivaciones pueden ser espurias, no lo negamos- la competitividad sigue presidiendo, en general, la competición. Si nos fijamos en los equipos modestos mencionados más arriba, el Trabzonspor ganó en San Siro; el Valencia no fue capaz de marcarle un mísero tanto al Genk; el Otelul Galati ha perdido todos los encuentros por la mínima, el Apoel Nicosia, incluso, marcha líder de su grupo. ¿Ofrecerían más competitividad los terceros y cuartos de las grandes Ligas? Pues quizá algo más, pero de momento el tercero y cuarto de la liga española están en una situación dudosísima, por ejemplo, y el campeón de la liga alemana está al borde de la eliminación. Quizá después de todo sí es bueno darle esta oportunidad a esos equipos –y a esas aficiones- de probar que no son tan malos, que pueden ofrecer una buena imagen, y que incluso a veces pueden llegar donde nadie creía que fuese posible.

Porque esa es otra. Una de las principales razones de que el fútbol sea el rey de los deportes es que pocas disciplinas deportivas proporcionan al inferior tantas posibilidades de dar la talla ante el rival que le supera. Al tratarse de un juego tan supeditado a los momentos puntuales, un simple lance –una expulsión, una lesión, ese contragolpe rápido que te da la victoria cuando llevas noventa minutos encerrado- puede servir para balancear una abismal diferencia histórica, de afición o presupuestos, en un partido concreto o en una competición corta. Estadísticamente casi nunca ocurre, como no podría ser de otra manera, pero ese “casi” es un casi mucho más benigno que en otros deportes. ¿Quién le iba a decir a los aficionados del Forest en Segunda que dos años después serían campeones de Europa? ¿Alguien daba un duro por Grecia en el 2004? ¿O por el Deportivo en aquel ascenso con Arsenio?

La realidad es que esta circunstancia tan especial del fútbol ha determinado la especificidad de sus sistemas de competición, que para triunfar han de estar basados en la meritocracia y no en la estabilidad financiera. Ya lo contó ayer Dadan Narval aquí mismo, y es que puedes acabar siendo aficionado de quien quieras, pero al final siempre vas a tener un pedazo de corazoncito mirando cómo va el equipo que jugaba cada día a dos manzanas de tu casa. Si ese equipo desaparece –y el cambio de franquicia en la NBA ofrece al aficionado una sensación similar, ver Freakonomics y su estudio del suicidio en América asociado a esta circunstancia- algo de la afición al fútbol de todos sus fanáticos se irá para siempre con él. Y al final, muy pocos de los chicos que juega en el Madrid o en el Barcelona nacieron a doscientos metros de Valdebebas o la Masía; siempre hubo cerca un equipo de barrio, de ciudad o de provincias, y sin ellos, todo el inmenso edificio creado encima se desmorona como castillos de naipes. Los buenos son buenos porque se comparan con los menos buenos, y es difícil pensar que la riqueza de la diversidad de jugar un día con el Racing en Liga, otro con el Milan en Champions y al siguiente con el Mirandés en Copa del Rey teniendo al Barça en horizonte pueda compararse con ver cada año a los mismos 16 equipos enfrentarse cuatro o cinco veces entre sí, siempre los mismos uniformes, las mismas ciudades, las mismas polémicas, los mismos jugadores. Habrá quien lo prefiera.

Pero, pese a ser un desconocido en lo futbolístico enfrentándose al mejor equipo del planeta, el cuadro dirigido por Pavel Vrba merece un respeto y una atención. No en vano, ya se deshizo en las dos rondas previas que hubo de disputar para colarse en esta liguilla de dos habituales de la primera plana europea. Rosenborg (con un global de 4-2) y Copenhague (5-2) fueron los escollos que tuvieron que salvar los checos para marcar un hito en su historia.

Puede que la ciudad de Plzeň no tenga una importante tradición futbolística. Puede incluso que su principal equipo de fútbol, que precisamente celebra su centenario en la presente temporada, sea poco más que una pequeña e insignificante anécdota en el panorama futbolístico europeo. Sin embargo, y como dato curioso, cualquier buen amante de la cerveza sabe de lo que se habla cuando uno se refiere a la ciudad bohemia.

Cuna de la archipopular cerveza de tipo Pilsener (Pilsner en inglés, Plzeňský, gentilicio de Plzeň, en checo), un brebaje de fermentación baja, escasa graduación alcohólica y extrema suavidad, Plzeň es referencia obligada para cualquier cervecero que se precie de serlo. Allí se produce, desde mediados del siglo XIX, la Pilsner Urquell, quizá la cerveza más popular de toda la República Checa. Quizá en el Viktoria Plzeň no sepan tanto de fútbol como en Can Barça. En cuestión de cerveza, eso sí, están en otra dimensión.

De entrada, es justo reconocer que se esperaba algo más del Olympique Lyonnais en su visita al Santiago Bernabéu. Si bien es cierto que el equipo francés ha bajado un par de peldaños su nivel con respecto al de hace algunas campañas, no lo es menos que llegaba a Madrid como el único equipo con cierta capacidad de poner en aprietos al Madrid en esta fase de liguillas. Pero al equipo blanco no se le puede discutir la autoridad con medianías y tibiedad. Menos aún si, como el equipo de Rémi Garde, sucumbes ante el monopolio de posesión de balón madridista incapaz de oponer resistencia consistente.

No hubo apenas tiempo ni para sobresaltos. El Madrid comenzó a finiquitar el duelo por la vía rápida. Benzema, aprovechando un balón muerto en un córner que Cristiano había prolongado de cabeza hacia el segundo palo, abría el muro plantado por sus excompañeros ante la ofensiva madridista. Era el minuto 19. De ahí en adelante, el partido iba a ser un mero ejercicio de narcisismo merengue. Si el Lyon de hace tres habría reaccionado ante el gol local redoblando esfuerzos al toque de corneta de Juninho Pernambucano, esta nueva versión del equipo lionés adolece tanto de carácter como de calidad para hacer frente al potencial del Madrid. Nada de Michel Bastos, menos aún de Yoann Gourcouff (en su segundo partido oficial de la temporada), supuestamente los dos futbolistas más talentosos de la plantilla de Garde.

Entregado, el Lyon encajó el segundo nada más arrancar la segunda mitad. Esta vez fue Khedira, culminando un contragolpe y aceptando con gentileza el rendez-vous ofrecido por un Benzema hiperactivo y definitivamente recuperado para la causa. Es el francés un futbolista que despierta sospechas. Por su aire aparentemente cansino y su mirada huidiza, a Karim se le prejuzga con excesiva frecuencia. No tiene una personalidad embriagadora, pero cuando las tiene las enchufa. Y no sólo eso, además las genera por sí mismo y es tremendamente generoso con sus compañeros en los metros finales, una virtud que, dada la habitual hiperpoblación de la vanguardia madridista debe ser muy bien valorada.

El 3-0 llegaría minutos después, tras introducir Lloris un balón centrado peligrosamente por Özil desde el costado izquierdo del área francesa. Sin apenas necesidad de hundir el pie en el acelerador, el Madrid había resuelto uno de los partidos presuntamente más complicados de lo que llevamos de temporada con absoluta superioridad.

El cuarto gol llegaría como premio honorífico al soberbio partido de Sergio Ramos. Enclavado en el eje de la zaga como pareja de Pepe, el defensor de Camas se desempeñó con soltura, contundencia y solvencia. Poderoso en ambas áreas y manejando el ABC del defensa central a la perfección, Ramos se reivindicó tras unos partidos a un pobre nivel en una posición que, curiosamente, no es la suya habitual. Bien haría Mourinho en replantearse, cinco años después de su llegada a Chamartín, la posición sobre el césped del exsevillista.

Foto| www.realmadrid.com

Ya tenemos aquí un nuevo Real Madrid-OL. Los choques de Champions League entre el equipo español y el galo llegan con la misma puntualidad que los goles de Messi, los numeritos de Balotelli o las victorias del Bayern, y tanta repetición acaba generando en las aficiones una sensación muy próxima al desinterés y el hastío. Si el gran valor del fútbol, y muy especialmente el del gran fútbol internacional de élite, reside en la memoria de enormes partidos que nadie olvidará jamás, la profusión en la repetición acaba confundiendo en el recuerdo unos enfrentamientos con otros, eliminando los detalles que los hicieran únicos, y en definitiva, enviándolos al olvido de una amalgama gris de fases previas y eliminatorias. Este problema constituye una gran desventaja del actual formato de Champions League respecto a la antigua Copa de Europa, y si bien las luchas entre colosos resultarán siempre inevitables en las últimas rondas, no costaría nada situar un pequeño filtro en el sorteo inicial que actuara como corrección de esta anomalía. Ayer mismo quedaba un mundo de papel por vender en el Bernabéu.

Sigue sin ser el Olympique un conjunto que resulte amable para el Real Madrid. Aunque el enfrentamiento de la pasada temporada rompió de una tacada varios maleficios – tanto la cacareada “maldición de octavos” como la imbatibilidad del equipo lionés en los partidos contra los merengues”-, siguen todavía casi en carne viva en el madridismo los tiros libres de Juninho Pernambucano, más de un partidazo de Toulalan o Malouda, los ridículos de Gerland y, sobre todo, aquella eliminación europea que supuso el ataúd de Pellegrini, la crucifixión mediática de Higuaín y la confirmación definitiva de que aquel Madrid pseudogaláctico se reducía a un ciego sin lazarillo en ausencia de Xabi Alonso. Algo que no parece haber cambiado, al menos mientras Nuri Sahin permanezca inédito.

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A pesar de estos antecedentes, el partido de esta noche presenta al Real Madrid como favorito muy claro, y envuelto únicamente en el debate menor de Benzema y/o Higuaín. Seguramente no tendrá mejor ocasión Mourinho para probar juntos a los dos arietes, pues el Pipa viene de una semanas prodigiosas a nivel goleador, a la vez que Karim ya se ha recuperado de su lesión, ha pasado dos meses siendo el mejor del equipo, y se motiva especialmente contra el club que le lanzó a la fama. Con seis de seis hasta el momento en la competición, parece una ocasión perfecta para probar desde el principio al equipo con dos delanteros, en un cambio de cromos que podría implicar la ausencia en el once titular de los dos medios matraca de bajo nivel que regularmente lastran el fútbol del Madrid. Podríamos hablar de que esto es fútbol-ficción tratándose de Mourinho, si no fuera porque hace pocas semanas hemos comprobado frente al Rayo el efecto de quitar a Lass (en la primera parte!) y sacar a un estilista, Özil en aquel caso. Fue exactamente la diferencia entre el ridículo y el huracán.

El Olympique, por su parte, llega hoy al coliseo blanco como un equipo muy afeitado respecto del que en algún momento de los últimos años llegó a oler la gloria europea. Rebajado tras las oscura etapa de Claude Puel, en la que cedió el cetro del fútbol galo al REF tras siete años de dictadura ininterrumpida, y en segundo plano mediático a causa de los dispendios petroleros del PSG, el joven técnico Rémi Garde está tratando de montar una escuadra sólida y eficiente a partir del buen rendimiento ofensivo del poderoso Gomis, la solidez del joven Maxime Gonalons en el medio y del bosnio Lovren atrás, y la profundidad del brasileño Bastos por la banda izquierda. Nos quedaremos sin ver hoy a Lisandro, que lleva un tiempo lesionado en el tobillo, y también a Clément Grenier, la última perla de la Academia, que amenaza con jubilar al ciclotímico Gourcuff. Dos bajas de nivel a las que quizá se una el arquero Lloris, con problemas estomacales. Un hándicap bastante grande para un conjunto que, en vista de las declaraciones previas de sus jugadores, daría por bueno un empate. Su lucha es contra el Ajax.

En bwin se ofrecen jugosas cuotas de apuestas para el partido de esta noche. Ya el empate, el resultado más frecuente entre los dos clubes en Chamartín, se paga a 6,25. Si sale el partido trabado, es interesante saber que exactamente dos goles del Madrid están a 3,60, y que un gol se paga uno a cinco, y que la combinación empate al descanso/victoria final de los blancos –como pasó frente al Betis, por ejemplo- revierte en 4,40. Finalmente, destacar que un gol del ariete Gomis se cotiza a 3,50, y sube a 10 si es el tanto que cierra el marcador.

El meta brasileño detuvo todo lo detenible, hasta convertirse en el jugador más influyente y decisivo de su equipo. Sólo un disparo desde el borde del área de Frank Lampard, a la salida de un córner, fue imposible para el exjugador del Almería. Con la visión sobre la trayectoria del balón entorpecida por la presencia de Miguel, Alves no pudo hacer nada para repeler lo que se convertiría en el único gol de los londinenses en la noche valenciana. Minutos antes, Alves había salvado a los suyos hasta en cuatro ocasiones evidentes consecutivas. Olía ya a héroe.

Y su heoricidad se confirmó cuando el partido ya daba sus últimos coletazos. Logrado el empate a uno, conseguido por Roberto Soldado de penalti tras estupidez de Salomon Kalou defendiendo un balón aéreo ante el ‘metrosesentaitrés’ de Piatti con la mano, el Chelsea se sintió en la obligación de buscar el segundo tanto. Quedaban menos de cinco minutos, y la oportunidad sólo podía llegar por un despiste defensivo valencianista. Ocurrió. Fue un balón forcejeado por Nicolas Anelka. En su cuerpeo, el galo ganó la posición a Jordi Alba y se quedó solo, frente a frente, con Diego Alves como último obstáculo antes del 1-2. Fue el instante suficiente para que Mestalla enmudeciera, para que al resto del equipo, al banquillo y al graderío se les helase la sangre. Alves supo mantener el tipo. Obligó con su cuerpo al disparo cruzado del punta del Chelsea y acertó a interceptar la trayectoria con su pierna derecha. Tres segundos que suponen una nimiedad en el océano de los noventa minutos pero que, muy probablemente, serán gratamente recordados cuando el grupo se decida.

Segundo partido de la fase de grupos de la Liga de Campeones. Grupo A. En el Allianz ArenA de Múnich el Bayern München, líder del grupo, recibe a un Manchester City que necesita enderezar el rumbo tras su tropiezo en casa de la primera jornada. Pero las cosas se tuercen para los citizens. Dos goles de Mario Gómez han colocado a los de Heynckes en ventaja sin apenas esfuerzo antes de ir al descanso. El City necesita un revulsivo con urgencia. Cuando, al arranque de la segunda mitad, todas las miradas se dirigen hacia el banquillo visitante en busca de la reacción del técnico italiano, la sorpresa es mayúscula al comprobar que el primer cambio de los mancunianos, a los diez minutos de la reanudación, situaba a Nigel de Jong sobre el césped para sentar a Edin Džeko, el nueve del equipo. Sobre el papel, incomprensible cambio cuando el equipo, con una de las cinco mejores plantillas de Europa, iba dos goles por detrás en el marcador.

Carlos Tévez, que observaba la maniobra de su entrenador desde la banda tan atónito como el resto de los que la contemplaban, entendió que aquella decisión táctica era una afrenta hacia él, el gran goleador que aguardaba su oportunidad de redimir los pecados de la primera parte de los suyos en el banquillo. La versión de Mancini apunta hacia que Tévez se negó a seguir calentando, pese a que había sido avisado de que saltaría al césped sólo cinco minutos después. No sabemos si será la correcta.

De lo que sí estamos seguros es que, de ser cierta la versión apuntada por el técnico (el temperamental jugador niega que rechazase salir al césped), éste no puede permitir una subversión como la del argentino. Erróneo o no, eso es harina de otro costal, su planteamiento, su idea de fútbol, pasaba por el cambio realizado. Nadie tira piedras contra su propio tejado y nadie en su sano juicio atenta contra su propio interés. Puede ser discutible que las opciones tácticas seleccionadas por Mancini sean inapropiadas, o que incluso maltraten y desprecien el potencial del que goza en la plantilla. Pero lo que no se puede asumir, una vez asumido que el italiano es el máximo responsable deportivo del equipo, es que sus decisiones no sean respetadas por los que, sobre el césped, son sus subordinados. Los grandes equipos suelen comenzar su autodestrucción así.

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Han pasado casi cuatro años. Cuatro años en los que ha ocurrido de todo. Se ha asentado como jugador de primer nivel, ha ganado una Eurocopa sub21 y ha conquistado el mundo desde Johannesburgo con la selección nacional. La gran oportunidad de Juan Mata (Burgos, 1988) llegó un 11 de diciembre del año 2007. El Valencia, que se había hecho con sus servicios en el verano de ese mismo año tras deslumbrar en el filial madridista, disputaba el último partido de una fase de grupos de la Liga de Campeones que no se le había dado demasiado bien: sus opciones de pasar a la siguiente ronda del torneo eran nulas. En el minuto 75 de aquel partido, con un 0-0 en el marcador que finalmente no se movería, debutó en la máxima competición continental de clubes el jovencísimo Mata. Tenía 19 años, disputaba sus primeros minutos en un torneo con el que estaba condenado a llevarse bien en el futuro y lo hacía en un escenario muy especial: Stamford Bridge.

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Aquel día Mata no podía prever lo que le deparaba el fútbol. Cuatro años después, el jovencito imberbe y menudito que daba sus primeras carreras ante los focos más luminosos del continente y ante un Chelsea que aquella temporada llegaría hasta la final de Moscú, es un futbolista contrastado, protagonista de un traspaso millonario a la Premier League durante el pasado verano (28 millones de euros) y faro de un Chelsea al que, como bien apuntaba mi compañero Sergio Cortina hace unos meses, le sobraba octanaje pero le faltaba control. El control que Juanín Mata le iba a facilitar.

Al exvalencianista le faltó tiempo para bajarse del avión, enfundarse la camiseta Blue con el ’10′ a la espalda, y demostrar a su nueva afición que el club había acertado de pleno con su fichaje. Primeros minutos ante el Norwich y primer gol. Porque, precisamente, lo que Mata ofreció desde sus primeras actuaciones como jugador del Chelsea fue algo de lo que el equipo de Villas Boas adolecía en su plantilla: efervescencia y habilidad en la zona de ataque. Mucha potencia, muchos caballos desbocados con Drogba, Anelka, Kalou o Torres, pero poco temple, poca pausa, poca capacidad para ver al compañero mejor situado, poco dormir el balón ante la atenta mirada de ese defensa que sabe que el delantero se la va a volver a liar… Todo lo que guardan las botas de Juanín.

La llegada de Mata al Bridge multiplica por cinco las opciones ofensivas de su nuevo equipo. En el 4-3-3 de los Pensioners, Mata se ha hecho fijo en la línea de ataque, añadiendo el punto de pausa necesario a la contundencia habitual del remate blue. Pero ante su exequipo, ante el Valencia, a Villas Boas se le presenta un problema añadido: la situación de Frank Lampard, suplente en tres de los últimos cuatro partidos, amenaza con convertirse en el principal campo de batalla del joven técnico portugués. Nada hace suponer que mañana, en un partido de tamaña exigencia como el de Mestalla, Frankie recupere la titularidad.

En bwin.com se presentan varias cuotas de apuestas interesantes. La victoria del Valencia se paga a 2.80, el empate a 3.25 y la victoria del Chelsea a 2.45. Pero en un partido tan incierto en cuanto al resultado, preferimos fijar nuestro objetivo en otras posibilidades. El gol de Juan Mata cotiza a 3.50, mientras que por el lado ché, el de Soldado, que ha destapado sus dotes de cazagoles en este arranque de temporada, lo hace a 2.40. Mi apuesta personal: creo que va a ser un partido de pocos goles y mucho autocontrol por parte de ambos equipos. Pese a que el Valencia necesita la victoria, descerrajar el blindaje de los londinenses no será nada sencillo. El Under 1.5 goles se paga a 3.20 euros por euros apostado, y parece una opción muy razonable para invertir.

Esa singularidad del club Amsterdammer, ese ser único, contrasta con su habilidad para automutilarse. Para cercenar sus miembros cuando estos han alcanzado su punto de máximo rendimiento. Es un club tendente a la (obligada) autodestrucción, acostumbrado a reinventarse y reconstruirse cada cierto tiempo.

Con todo, la profundidad de su cantera global, en la que, merced a su excelente red de ojeadores diseminada por todo el planeta, caben jugadores captados en Sudáfrica, en Bosnia, Marruecos o Finlandia, permite una regeneración inusitadamente veloz. No es sencillo explicar que una plantilla que en los últimos cuatro años ha visto como se marchaban futbolistas como Wesley Sneijder, Klaas-Jan Huntelaar, Thomas Vermaelen, Urby Emanuelson, Maarten Stekelenburg o Luis Suárez continue codeándose con los mejores equipos europeos en la Liga de Campeones y que incluso se alce con el torneo liguero holandés tras seis años de pertinaz sequía. Pero uno repasa su plantilla, jugador por jugador, y sonsaca con facilidad quiénes serán los próximos en emigrar. Que los Alderweireld, Eriksen o Siem de Jong (todos ellos menores de 22 años) puedan dar el salto a un equipo europeo potente en uno o dos temporadas es la prueba irrefutable de que las cosas continuan haciéndose bien, como se han hecho siempre.

Sólo falta que los astros se alineen, que coincida una buena hornada de futbolistas, de esas que parecen repetirse únicamente cada quince o veinte años, para que el Ajax vuelva a devolver la efigie del legendario guerrero griego al lugar que por historia y tradición merece. No parece que, por el momento, eso esté cerca de ocurrir.

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Entre tanto estilista de pie delicado y cintura de anguila que habita en la corte de Joachim Löw-hablemos de Özil, de Müller, de Götze o de Marin- Mario Gómez resulta lo más parecido a un alienígena, un Gulliver en Liliput o quizá Gargamel en el País Maldito. Su fútbol viene desde las catacumbas de la Historia por otro camino, el de la Mannschaft arrolladora que no ganaba sino aplastaba, un cóctel de físico y fe si no seductor, hipnótico, y que vencía, vencía, vencía siempre. A los que lo remataban todo en aquellas selecciones no se les llamaba delanteros, arietes, ni nueves. Se les decía Panzers. Y si a alguien remite Mario Gómez, a pesar de su nombre hispano y su moreno mediterráneo, era a aquellas bestias pardas que sembraban el terror entre los porteros del continente; jugadores nunca demasiado finos, que fuera del área se movían como elefantes, pero que dentro igual les daba cabecear una pelota que una piedra. Nombres que vienen de la noche de los tiempos y aún provocan escalofríos: Rahn, Hrubesch, Jancker, Bierhoff.

Quizá nació en el momento equivocado. Puede ser. Pero también es posible, y lógico, que tengamos en la cabeza las malas rachas, sus eternas travesías del desierto. Porque si hay que hablar de un delantero ciclotímico, aquí también el señor Gómez se coloca entre los primeros de la fila. No es fácil olvidar la Euro 08, en la que llegó a Austria como la gran esperanza blanca y acabó suplente, como un apestado, portando una etiqueta en la espalda en la que podía leerse “tronco”. Aquello fue el prólogo de una temporada espantosa, lastrado por el récord de 30 kilos que le aflojó el Bayern al Stuttgart, oveja negra en una de las mejores temporadas que ha firmado en su historia el equipo bávaro. No le entraba ni una.

Sin embargo, por motivos que seguramente no conoce ni él mismo, el ángel volvió a tocarle el hombro. Su sustituto Olic, que había acabado quitándole el puesto, se hizo trizas la rodilla, y Klose se pasó la temporada penando entre achaque y achaque. Con el camino expedito, imagen de dandy y unos cuantos kilos de menos, Mario volvió a golear sin piedad y sin descanso. Le dio igual que el equipo fuera cuesta abajo, que Van Gaal acabase fulminado o que la temporada se cerrase en un fracaso; él remató a la jaula todo lo que antes se le iba al limbo, y se le acabaron cayendo los goles de los bolsillos. Para desgracia del Villarreal, es esta versión del delantero la que van a encontrarse esta noche los amarillos. La que viene de enchufarle cuatro al Friburgo. La del Panzer.

Como muchos otros equipos de la antigua Europa del Este, el Dinamo es un club relativamente joven, con origen, tal y como lo conocemos hoy en día, en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Fundado en 1945, el Dinamo procede de la fusión surgida tras el desmantelamiento por parte del antiguo Partido Comunista Yugoslavo de Josip Broz Tito, de tres antiguos clubes del Zagreb de preguerra: el HŠK Građanski Zagreb, de fuerte identidad croata, el HŠK Concordia y el HAŠK (Hrvatski Akademski Športski Klub), encarnizado rival del mencionado Građanski. Tras la reunificación bajo la enseña del Dinamo, la mayor parte de los futbolistas pertenecientes a estos equipos terminaron jugando en el nuevo club.

Reunidos bajo el color y el escudo del popular Građanski (el actual escudo del Dinamo tiene su inspiración en el del extinto club), los jugadores del Dinamo formaron una especie de selección de Zagreb, cuyos éxitos a nivel competitivo no se hicieron esperar. En el primer año de existencia, consiguieron el subcampeonato en la antigua liga yugoslava, sólo por detrás del Partizán de Belgrado. Un año más tarde, el Dinamo se convirtió, tras los cinco títulos del Građanski, los dos del Concordia, dos del Hajduk Split y uno del HAŠK, en el ‘quinto’ club croata en alzarse con el torneo yugoslavo. Fue el primero de sus cuatro campeonatos, lejos aún de los nueve entorchados del Hajduk Split, su encarnizado rival croata.

No fue hasta la desmembración de la antigua Yugoslavia, en el año 1991, y tras la creación de la Prva HNL (liga nacional croata), cuando el equipo de la capital comenzó a recuperar terreno y afianzar su posición de dominio. Primero bajo la denominación de Croatia Zagreb (en un evidente intento de romper cualquier tipo de recuerdo o vinculación con su pasado comunista y, al mismo tiempo, reivindicar la identidad nacional croata del club) y ya desde el año 2000, retomando de nuevo la antigua denominación de Dinamo, los Plavi de Zagreb acumularon trece títulos ligueros y once torneos de Copa, convirtiéndose con el inicio del nuevo siglo en el principal club, por trascendencia y palmarés, del fútbol croata.

Zlatan Ibrahimovic se queda en Milán. No habrá vendetta ni dosis extra de morbo. No habrá cruce de miradas entre Pep y Zlatan. La anunciada ausencia del delantero sueco en el partido que enfrentará esta noche a FC Barcelona y AC Milan en el arranque de la presente edición de la Liga de Campeones ha mandado, a buen seguro, no pocas previas del encuentro a la papelera.

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Sin embargo, la lesión del exdelantero azulgrana, por mucho que éste simbolice lo que simboliza en un duelo ante el Barça, no es suficiente para colocar al equipo rossonero la etiqueta de víctima propiciatoria. Ni siquiera la también confirmada ausencia de Robinho suma en ese sentido. Al conjunto dirigido por Massimiliano Allegri le sobran argumentos para no tener que echar de menos el concurso del sueco. Si apuesta por jugar con dos puntas, como ya hiciera el pasado viernes ante la Lazio, el brasileño Alexandre Pato acompañaría probablemente a Antonio Cassano, ya titular contra los romanos, en la dupla ofensiva. De hacerlo con una sola referencia ofensiva, con un 4-2-3-1, lo más probable es que fuera el genio de Bari el sacrificado, que esperaría su oportunidad en el banquillo.

Allegri juega al despiste con su centro del campo. Parece casi segura la participación de Mark van Bommel, quien volverá a verse las cara con Andrés Iniesta catorce meses después de la final del Mundial sudafricano. A su lado es muy probable que salte de inicio el eterno Clarence Seedorf, acostado en banda derecha, con las dudas de Ambrosini, Nocerino, Emanuelson, Kevin Prince Boateng o Gattuso. El abanico es amplio, y las opciones variadísimas, aunque todo indica que el técnico buscará blindar su centro del campo con la intención de coagular la veloz circulación de balón azulgrana.

Del lado barcelonista, el experimento fallido del pasado sábado en San Sebastián debe dejar paso a la mejor versión de la orquesta de Guardiola. Es en partidos como éste, ante el campeón de Italia, donde el Barça debe exprimir sus condiciones al máximo y continuar alimentando su dominio en el continente. Volverán Puyol, Mascherano y Abidal, ausentes en Anoeta, en la zaga. Nadie imagina un once ante los rossoneri sin Andrés Iniesta, Villa o Messi. Es decir, salvo las conocidas ausencias por lesión, el mejor once posible. En ese sentido, quizá el tropiezo ante la Real, tal vez el ego dolido de las estrellas azulgranas que tuvieron que ver cómo su equipo dejaba escapar dos puntos desde el banquillo, sea el mejor acicate posible para hacer frente a un Milan que viene, aunque sea poco elegante admitirlo, con la idea de no salir goleado.

El Barça parte como claro favorito en las apuestas en bwin.com. Su victoria se paga tan solo a 1,26 euros, por 5,50 al empate y 10,50 a la victoria milanista. Saliendo de la apuesta básica por el 1X2, consideramos que el choque entre azulgranas y rossoneri va a ser un partido de bastantes goles. El over 3.5 goles se paga a 2,15 euros, mientras que el over 4.5 al final del partido cotiza a 3.60. Por otro lado, la que será mi apuesta personal en el duelo del Camp Nou: un doblete de Leo Messi, que busca convertirse por cuarto año consecutivo en máximo goleador de la Liga de Campeones, se paga a 2.40 euros por euro apostado.

La alineación del United era el atrevimiento de un técnico que no quería renunciar a imponer el tipo de partido que hubiera deseado. Presión en campo contrario, ahogo de la salida de balón con la apuesta por Chicharito y Rooney, ambos, adelantados en busca de los errores de la zaga azulgrana. Un eje defensivo que no contaba con Puyol, lesionado de última hora, y sí con Mascherano. La idea del entrenador escocés era el dominio de la escena mediante la superioridad física, volcar a su equipo en feudo azulgrana y no dejarle salir de la cueva. Una idea ambiciosa, que muchos han probado y prácticamente nadie ha conseguido. Sí lo hizo el Manchester, aunque solo fuera en diez primeros minutos de excelencia donde no dejó pasar al Barcelona del centro del campo. El equipo inglés salió con una marcha de más, llegaba antes a los balones divididos y se imponía en las encrucijadas. Al límite del fuera de juego, amenazaba Chicharito. El Barcelona apenas podía respirar.

Fue necesario un ejercicio de paciencia enorme para voltear la dinámica. Pasaron solo unos minutos, pero en una final los instantes son más caros que en ningún otro sitio. Iniesta y Xavi tranquilizaron a sus compañeros a través del toque. Eran pases sin intención de progresar, solo servían para ganar confianza con el esférico. Mimarlo para que no se fuera. En la posesión azulgrana, que solo llegaba arriba del todo en ocasiones muy esporádicas, únicamente Villa miraba hacia portería. Lo probó sin fortuna el asturiano en un par de ocasiones, hambriento y sin suerte, en busca del gol más importante de la temporada. En el otro costado las incisiones diabólicas del United habían desaparecido por completo al cuarto de hora. La recuperación defensiva de los ingleses se convertía en largos envíos hacia la dupla atacante, sola ante la zaga de cuatro.

El United que había salido con aspiraciones a dominar, se convirtió, ya en el minuto 20, en un conjunto totalmente dominado. No era equipo que quería ser. En cambio, Messi sí era el protagonista que quería, él y todo el barcelonismo, que en las grandes ocasiones, cuando más se dispone a sufrir, se encomienda a los méritos de su estrella para salir adelante. Messi se sintió cómodo en la mediapunta, presionado solo por uno o dos rivales. Poca atención para el mejor futbolista del mundo. De las ideas de Messi nacieron los envíos entre líneas para Villa. Y de la presión ofensiva perfecta del Barcelona, la jugada que dio pie al primer tanto. Xavi es el hombre de las asistencias en las finales. Y el derecho el pie con el que se marcan los primeros goles en los grandes títulos europeos azulgranas. Esta vez fue el de Pedro, el hombre tocado por una varita, que tras los de Koeman y Eto’o, sacó un disparo de diestra desde dentro del área, solo ante Van der Sar, y engañó al veterano holandés, al que ni los años le sirvieron para descubrir los trucos del escurridizo Pedro.

Superada la media hora, el Barcelona tenía el partido donde lo deseaba, en juego y resultado. Pero no pudo contener un pequeño error, aunque solo fuera una vez. A raíz de un saque de banda de Abidal, Rooney recuperó un  balón y lo asoció con dos compañeros, en dos paredes rapidísimas, para terminar con un tiro cruzado. Nada pudo hacer Valdés, ni tampoco una defensa que se había despistado por primera vez en el encuentro. Si bien Giggs, en el trazo de la última pared, partía en un ligero fuera de juego.

La segunda mitad empezaba con la duda de cómo iban a reaccionar los azulgranas tras  el empate. Una pregunta a la que respondió el Barcelona más valiente de los últimos meses. Pasó del dominio a la monopolización. Adelantó aún más sus líneas y empezó a inventar paredes al borde de la frontal. El United se hizo pequeño en su área y Messi grande fuera de ella. En el minuto 54, tras varios minutos de rodeo, el argentino decantó el partido con un segundo tanto maravilloso. En su jugada de siempre, de fuera hacia dentro, quebrando un par de veces el tiro, golpeó con furia con la zurda y su tiro emprendió un camino irremediable hacia el gol. Ni Van der Sar, molestado por el bote que dio el cuero antes de entrar, ni cualquier otro defensor, pudo impedir que Messi recogiera el trofeo de protagonista, una vez más, como tantas jornadas esta temporada.  Es el mejor, y así lo enseña en los grandes partidos. Cuando todos los ojos están puestos en él, corresponde con goles decisivos. Este Barcelona se sale de órbita por muchísimas cosas, pero la que más interfiere es que tiene a Leo Messi.

El Manchester United no se había rendido, pero ni el cambio de Nani por Fabio mutó el partido, entregado a los deseos del equipo de Guardiola. El conjunto inglés se recogió y aguantó el chaparrón como pudo. Supo competir hasta el último momento de forma noble, sin caer en ninguna acción violenta. Pese a la clara derrota, mucho mérito tiene este Manchester United, eterno campeón en Inglaterra y en Europa.

El último deseo azulgrana fue que marcara Villa. Porque se había pasado dos meses ahogado, sin gol, víctima del esfuerzo que se le exige al extremo en el juego coral del Barcelona. Enroscó un tiro preciso a la escuadra, el premio merecido a un rendimiento infravalorado. El 3 a 1 que ponía punto final a un encuentro excelente del Barcelona, que ofreció su mejor versión cuando más lo requería la situación. En el minuto 88, cuando el encuentro ya moría, Guardiola dio entrada a Carles Puyol, cerrando el círculo que se abrió en Wembley en 1992. Entonces Alexanko salió tras el gol de Koeman para levantar la orejona. Anoche lo hizo Puyol, capitán del mejor Barcelona de la historia y campeón de su cuarta Copa de Europa. Solo que esta vez, generoso hacia su compañero, le dejó la fotografía a Abidal, un optimista que dejó un mensaje en el banquillo del estadio cuando vino con su selección. El mensaje decía que volvería a por la Champions. Poco podía imaginarse que además de volver, sería el primero en levantarla. La imagen del francés con la Copa alzada fue la última imborrable del Barcelona en Wembley, hasta que el destino vuelva a unir a equipo y estadio en un nuevo desafío.

Fotografía | Uefa.com

…mucho antes de que el impersonal mamotreto de Norman Foster ocupase el solar del único campo que podría disputarle con razón a San Mamés el título de catedral. Sí, de acuerdo, es moderno y enorme, cinco o seis estrellas de la UEFA, qué mas da. Se sigue reservando para los grandes momentos, y sólo para ellos, ningún club puede reclamarlo como propio. Y el arco impacta por tamaño, y se distingue en lontananza desde muy, muy lejos, como una puerta de entrada a un impoluto siglo XXI de metales y tecnología. Pero la gran experiencia, la de bajarte del metro y contemplar el viejo coloso y las torres gemelas que no por casualidad recordaban un templo, se fue para siempre. Al menos, queda el pasillo que allí lleva, el White Horse Bridge, ye eso hablaremos hoy. Del caballo.

Fue en 1923, cuando el viejo Wembley, recién inaugurado, respondía aún flamante al nombre del Estadio del Imperio Británico, y era el campo más grande del mundo. No había ni Mundiales, y aunque la Copa inglesa se dirigía ya a su edición número 48, nadie en las altas esferas pensaba que pudieran llenarse las más de cien mil localidades del nuevo coliseo; máxime si los oponentes eran el Bolton –que está muy lejos de Londres- y un West Ham que penaba en Segunda, exactamente como lo hará la próxima temporada. De hecho, por la mente de las autoridades vagaba una sombra de gradas vacías, el fantasma de un estadio desierto, lóbrego e impersonal, vacío como el estómago de una vaca en la Antártida. Como dice Galeano, nada hay más triste que las gradas sin nadie. Ni más vergonzoso, con el Rey en el palco.

No podía ser, así que se decidió no pedir entrada, abrir las puertas del campo –nunca mejor dicho- y que viniese quien quisiera. Ahora ya todos sabemos de las consecuencias que produce minusvalorar el poder del fútbol como fenómeno de masas, pero es dudoso que pudieran calibrarlo aquellos optimistas políticos de entreguerras. Como no podía ser de otra manera, la gente acudió a Wembley, y no fueron uno ni dos, ni cien ni mil. Si acudió en turbión la hinchada trotter, qué podía esperarse de los hammers, que sólo tenían que cruzar la ciudad de este a norte. En medio del ambiente festivo, ríos de multitudes se acercaban al recinto, que dos horas antes del comienzo del match presentaba ya unas gradas repletas. Se dio orden a la policía de que cerrase las puertas, pero la los aficionados las reventaron con total tranquilidad, apartaron al bobby más cercano y siguieron entrando. A la hora del partido, la estimación es que había 250.000 personas allí dentro, que ocupaban gradas, pasillos, corredores, baños y techos; de hecho, el césped tenía tanta gente encima que hubiera podido cambiar su color a amarillo limón sin que nadie se hubiera enterado. No es que no se pudiese empezar a jugar, es que allí podía pasar cualquier cosa. Hasta que llegaron George y Billie.

Sentado tranquilamente en el salón de su casa, George Scorey seguramente pensaba en un tranquilo fin de semana cuando recibió la llamada. No estaba de servicio ese día, pero las cosas en Wembley se estaban poniendo feas, y la Policía Metropolitana necesitaba todo el personal disponible. Así que George se puso el uniforme, embridó a Billie y marchó hacia el estadio. De algún modo, y no fue esta su menor hazaña del día, consiguió abrirse paso por el mar de cabezas del exterior y penetró en el estadio. Una vez dentro, se las arregló para poder colocarse en el mismo círculo central; sin duda le ayudó el color de su compinche, un gris claro que en medio de la multitud, parecía tan blanco como Sombragrís.

Es en este momento cuando la historia y la leyenda se confunden, quizá porque lo real tiende a lo legendario para darse importancia, o porque este mito goza de la plausibilidad y la verosimilitud de las grandes historias. Sea como fuere, parece ser que Billie empezó a trotar en círculos concéntricos cada vez más grandes, mientras su jinete gritaba a los que le rodeaban para que entrelazasen sus manos y fueran retrocediendo. Lentamente, inexorable pero dócil, mansa como la marea que se retira de la orilla, la multitud se fue retirando, hasta que acabó situándose justo detrás de las líneas de cal. Y el partido, aunque constantemente interrumpido por la gente que entraba al campo como las gotas de sopa se desparraman al borde de una escudilla, se acabó jugando. Un milagro como cualquier otro, que dejó como herencias un título para el Bolton, la fama eterna de un policía y su caballo, y, entre otros millones de ellas, las entradas impresas que esta noche facilitarán el acceso, en el mismo lugar, a otro estadio.

Sólo con que la final de hoy produzca una historia como ésta, habrá merecido la pena.

La primera negación a la gloria aconteció en la final de Berna, el 31 de mayo de 1961, la de los postes cuadrados ante el Benfica (3-2). Los probaron Kocsis y Kubala, tres palos de firma húngara en dos minutos fatídicos, ya en la segunda mitad. Ese día Kocsis vaticinó la tragedia antes de que aconteciera. Un día antes de la final dijo: “Este campo, mierda”. Después de Berna el Barcelona aceptó el traspaso de Luis Suárez al Inter de Milán, Czibor se marchó al Espanyol, a Kubala -el culpable de la inauguración del Camp Nou- le quedaban apenas cuatro regates, Ramallets también se despedía… La mejor década de la historia del club, donde Les Corts se había quedado pequeño para ver a ese genial equipo, se deshizo en mil pedazos. Los sesenta fueron una travesía por el desierto, sequía sólo aliviada por dos títulos de Copa del Rey. En Berna terminó todo, se enquistó en la madera y nunca más se supo.

Sevilla tenía color azulgrana el 7 de mayo de 1986, con más de 50.000 aficionados del Barcelona en las gradas del Pizjuán. Allí cayó el proyecto de Terry Venables, que cambió postes por penaltis en la maldita tanda donde brilló Helmut Ducadam, el portero del Steaua de Bucarest que paró cuatro penas máximas. La historia posterior de Ducadam, que desapareció después de aquél hito, es de lo más estrambótica. Se dice que el presidente rumano Nicolae Ceauşescuz le había torturado porque no podía soportar que fuera más popular que él. La derrota en Sevilla propició el estallido del ‘caso Schuster‘, que terminó con el alemán un año inactivo, en disputas legales con la directiva de Nuñez y que condujo al motín del Hesperia en la siguiente temporada. Se fueron hasta trece futbolistas, acabando con la parroquia inglesa en Can Barça.

Tocará Stoichkov, parará Bakero y chutará Koeman. El 20 de mayo de 1992 Vialli falló todas las que tuvo, Stoichkov la envió al palo y Salinas empezó a escribir su cuento de horrores junto a Pagliuca. Solo Koeman, en un tiro seco y colocado, permitió por fin al barcelonismo abrazar la orejona, en Wembley, desde entonces palabra de dulce pronuncia en Barcelona (1-0). La historia continúo teniendo sentido. Las derrotas significaban revolución, las victorias continuidad. El Dream Team siguió su camino de éxitos con unos futbolistas irrepetibles. La mayoría de ellos volverían a estar presentes dos años después en Atenas.

Perder una final de Copa de Europa es muy doloroso. Berna, Sevilla y Atenas no han sonado igual en el oído azulgrana desde que se perdieran allí las finales. El aficionado lo percibe en cualquier referencia, en sus viajes, cuando se dirige a la agencia o busca los vuelos en Internet. Los nombres de esas ciudades se tiñen de un color rojo tirando a oscuro, que aún escuece en el corazón azulgrana.

De rojinegro vistió el Milán en Atenas, el 18 de mayo de 1994, cuando borró del mapa al Barcelona (4-0). En el avión de regreso Cruyff y Nuñez se cargaron a Zubizarreta, al que le dijeron allí mismo, en pleno vuelo, que no continuaría en el club la temporada siguiente. Laudrup ya tenía previsto recalar en el Bernabéu, Romario se fue en invierno. Se había acabado un ciclo, como siempre tras la derrota más dolorosa.

Dennis Bergkamp viajó a París en coche, hacia el estadio que llevaba su nombre, como lo hicieran miles de aficionados desde Barcelona. No jugó el holandés el 17 de mayo de 2006, y restó en el banquillo para ver cómo su Arsenal no le despedía con el mayor de los regalos. El Barcelona remontó el gol de Sol Campbell con tantos de Eto’o y Belletti, héroe inesperado de la segunda Copa de Europa azulgrana. París rompió los esquemas. Hasta entonces los fines de ciclo habían llegado tras los batacazos más sonados. El Barcelona ganó la final, pero se terminó una era. Corta, pero de éxito intenso. La de Frank Rijkaard en el banquillo, Ronaldinho en la magia y Deco en el puesto de mando.

Roma locuta, causa finita, tituló Dadan Narval en la previa de la final de 2009. Habló Roma, y ahora Londres llama, queriendo dictar sentencia de nuevo, dos años después de la última batalla. Barcelona y Manchester United viven en el Olimpo de los triunfos, en un ciclo de victorias que parece inacabable. Así sucedió en 2009, cuando tras la victoria azulgrana todo siguió igual. Y así se encara el partido de esta noche. Ganar o perder lo es todo, pero se augura complicado pensar que sea cual sea el resultado este Barcelona tenga fin. Irremediablemente lo tendrá, pero nadie ni nada lo insinúa, como sí sucedía en el pasado, con dudas tras cada final perdida o ganada.

Antes de conseguir la primera Copa de Europa, Alexanko, Koeman, Begiristain y compañía celebraban la primera liga de Cruyff agarrando un micrófono, destrozando una melodía y convirtiéndola en canción. Éxito había uno y cualquier forma de interpretarlo valía. Después de ese verano musicalmente movido, el Barcelona encaró la temporada que culminó en Wembley. Ahora las canciones se cuentan por decenas y los triunfos del Barcelona son tantos, y tan parecidos, que la interpretación ha ido afinando sus referentes. En la última, antes siquiera de vencer en Londres, se versiona una de las escenas más populares de Mar i Cel. Gane o pierda, nada indica que el ciclo vaya a terminar esta vez. La comparación del Barcelona con un caballo desbocado es una sensación que comparte el barcelonismo en su totalidad. No se percibe que ningún equipo pueda frenar su curso esta vez, ni siquiera derrotándole en una final.

Fotografía | Blaugranas.com
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La fe de Víctor Valdés
Recién terminaba de certificar virtualmente su triunfo liguero el Barcelona en El Madrigal, cuando un cántico rompió la noche en Castellón: “Es, es, es, la Copa/Liga de Valdés”. El portero azulgrana había evitado un gol postrero del Villarreal, en un desvío cuasi milagroso, y varios aficionados culés rescataron entonces en su honor la tonada que nació en Paris, donde Valdés reivindicó su categoría mundial con aquellas intervenciones de mérito ante Henry. También infalible en los arreones iniciales del United en la final de 2009, es en las grandes ocasiones donde el cancerbero catalán ha marcado distancias con sus predecesores en la portería. Esa parcela era un hervidero inestable hasta que se asentó Valdés. Hoy se discute si es el mejor portero de la actualidad pero, en realidad, lo que no tiene discusión es que no hay mejor portero posible para este Barcelona.

Los ojos en Villa
El primer curso de Villa en el Barcelona languidece con un regusto amargo. Reducido a la labor de comparsa intendente, de más a menos, ha terminado eclipsado por el afán goleador de Messi, que casi todo lo acapara. Sus mejores noches datan de la primera vuelta, excepción del valioso gol en Londres al Arsenal. De vuelta a la capital insular, de su rendimiento en la final, y del resultado, dependerá en buena medida el balance particular de su temporada. Con la victoria, todo sacrificio habrá merecido la pena.

Abidal o Mascherano
El único puesto que baila en las horas previas está en la defensa. La duda consiste en sostener la apuesta por Mascherano como defensa central, desplazando a Puyol a la izquierda; o dar por finalizada la recuperación de Abidal y formar en el eje con la pareja clásica Piqué-Puyol. En los pros y contras el rédito es similar, y posiblemente no se trate tanto de lo que ofrezca uno u otro como de lo que se pierda en la decisión colateral. Puyol es más Puyol en el medio y, de paso, Piqué es más Piqué a su lado.

El fin de la novedad
No es que hayan estado mal, los muchachos, pero es cierto que varias de las cegadoras apariciones del Barcelona original de Guardiola han rendido esta temporada un peldaño por debajo de su mejor versión. Hablo de Piqué, de Busquets, de Pedro… que, sin dejar de sumar, de ser útiles, no han brillado tanto como en 2008-09, o 2009-10. El vacío que sigue al fin de la novedad, la catarsis de haberlo ganado todo, incluido el Mundial, tan pronto… Esas tentaciones globales al relajo se concretarán en la inminente final, donde no se requiere motivación externa, y donde se activan las alarmas de la atención sin importar del todo lo que haya ocurrido en el camino.

Siempre Messi
Es Messi, con permiso del plus imprevisible de Dani Alves, quien convierte al Barcelona de Guardiola, el del émbolo delicioso Xavi-Iniesta, ya de por sí un equipo buenísimo, sobresaliente, excepcional, en un equipo irrepetible. El mejor que muchos hemos visto jamás en vivo, y el llamado a marcar una época: la actual. Nada da más lustre histórico que los grandes títulos, y no hay ninguno más grande a nivel de club que la Champions. Dinero llama a dinero y grande llama a grande. La noche es para todos pero para Messi es un poco más que para cualquier otro. Porque, cuando la cosas se ponga seria, su duelo estelar con Rooney debe decantar la gloria a uno de los bandos.

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foto: uefa.com

Viniendo de una liga de segundo nivel lo normal era no tomarlo muy en serio. Además, su nombre, o su apodo, ayudaba poco. ‘Chicharito’… casi hasta producía risa. Quizá esos tontos prejuicios, unidos a la abrumadora campaña a su favor promovida durante el pasado Mundial sudafricano por todos aquellos que enarbolan como bandera el haber visionado más partidos de la UNAM o del Pachuca que del equipo de su pueblo, hicieron recaer muchos recelos sobre el fichaje de Javier ‘Chicharito’ Hernández por el Manchester United.

Lo estrambótico de ver a un mexicano triunfar en un fútbol tan diferente al suyo como el inglés, y más aún con la presión añadida de hacerlo en uno de los clubes más grandes y exigidos de Europa, hacían presagiar que su adaptación a su nuevo equipo sería ardua, laboriosa y prolongada. Un chico joven, apenas 22 años, con la única experiencia de haber jugado en las Chivas de Guadalajara,… nada hacía prever que el mexicano iba a poder vencer al periodo de aclimatación, a la presión, y a la competencia de Rooney, Berbatov y Owen y hacerse con un sitio en el once de los red devils.

Pese a que sus primeros pasos en Old Trafford, como era de esperar, no fueron sencillos, e incluso el propio futbolista llegó a plantearse la cesión a otro club en el mercado de invierno para disfrutar de los minutos que Sir Alex le escatimaba, su esfuerzo y su modestia comenzaron a verse recompensados. En el mes de octubre el escenario cambió radicalmente. Sus cuatro goles en seis partidos le sirvieron no sólo para ser reconocido como el mejor jugador del mes, sino para destaparse como el gran delantero que es, sacudirse de encima cualquier tipo de prejuicio sobre su figura y ganarse el derecho a hablar de tú a tú a cualquier jugador con el que tuviese que competir por un puesto en la vanguardia mancunian.

La tranquilidad de los goles trajo consigo una irrupción fulgurante en el esquema habitual del United. Convencido de que los goles son goles tanto en México como en Inglaterra, Chicharito comenzó a exhibir una voracidad y un oportunismo idóneos para un goleador. Su habilidad para encontrar siempre el espacio perfecto para el remate, su inteligencia en el desmarque, su entendimiento con Wayne Rooney y esa capacidad innata para soltar un chispazo en mitad de un pajar (su ratio de remates/goles en inmejorable), le han terminado por convertir en una de las principales referencias ofensivas de su equipo. No es, ni de lejos, el mejor futbolista de su equipo con el balón en los pies pero, Rooney aparte, no hay un rematador como él en la plantilla. Ni quizá en toda la competición inglesa.

Indiscutible en el once, ya con el gélido Berbatov condenado al banquillo, la historia del ‘Chicharito’ es un ejemplo de adaptación y aclimatación en tiempo récord. Su primera temporada en Europa podría tener un capítulo final inigualable. Busca su gol más importante, el que dé la victoria a los suyos, al equipo que decidió apostar a ciegas por él antes incluso de su explosión sudafricana, en la final de la Liga de Campeones. Su adaptación fulgurante al equipo más competitivo del planeta tal vez lo merezca.

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Pero no todo ha sido de tono encarnado en la historia del United. La historia nos ha dejado un sinfín de equipaciones alternativas, frecuentemente empleadas en aquellos casos en los que existía coincidencia de color con el rival de turno. Como en Wembley, donde el cuadro de Sir Alex Ferguson ejercerá como equipo visitante (tal y como ya hiciese hace dos temporadas en la Final del Olímpico de Roma) y lucirá de color blanco, el más habitual históricamente hablando en la historia del club.

Por el camino nos han quedado camisetas suplentes (o Away, como gustan de decir en Inglaterra) tan extravagantes como la exhibida sin rubor en la temporada 1991/92, o aquella de la 92/93 en azul viscoso y ‘tridimensional’. Pero, desde luego, nada tan infame como la polémica camiseta en tonos grises que sirvió de equipación suplente en la temporada 1995/96 y que trajo consigo una de las anécdotas más rocambolescas en la historia del club mancunian, cuando con un contundente 3-0 en contra al descanso en The Dell frente al Southampton, Fergie dio orden a sus jugadores de saltar en el segundo tiempo con otra camiseta, argumentando que bajo aquella indumentaria grisácea sus futbolistas eran prácticamente invisibles para sus compañeros.

No obstante, son contados los casos de infamia en la colección de camisetas suplentes del United. Por el camino quedó la elegancia del negro absoluto, o el frecuentemente habitual azul eléctrico, y un buen número de interpretaciones del clásico color blanco, presente en las equipaciones del club desde finales del siglo XIX.

La historia bonita, la de periodista, aguardaba a Raúl encabalgado en la hazaña hasta depositarse en la última final pero como cabía esperar no pudo ser. Más que nada porque el que tuvo la pluma en la mano siempre fue el Manchester United. Y es que la estampita era demasiado golosa como para que uno de los equipos más competitivos que te puedas echar a la cara lo mirara para no tocarlo. Sí, la repetición de la entrega de 2009, de nuevo contra el Barcelona pero envuelta ahora en la mística de Wembley (un estadio que los red devils pueden considerar su segunda casa) estuvo en la mochila local desde que arrancó la noche. Si gobernar la semifinal con un global de 6-1 y jugando la vuelta con nueve suplentes no es la definición de poderío se le parece bastante.

Ni la mirada a un retrovisor que apunta al Chelsea, ni la valentía de Ragnick a la hora de cuadrar su once, ni siquiera la alegría con la que los alemanes pegaron las primeras carreras en Old Trafford apartaron al United del objetivo. Poco a poco los de rojo anestesiaron el choque y a los 20 minutos comenzaron a abrirlo en canal. Darron Gibson cortó con precisión quirúrjica el campo y su pase magistral rasgó el hueco para que Valencia anotará el 1-0 con un tiro raso. Si quedaba una vida por delante y las buenas intenciones visitantes (pelota y Farfán, Jurado, Baumjohann y Draxler juntos por primera vez), comenzaban a bordear el coma imagínense el estado del paciente a la media hora con el segundo en el marcador. Mano a mano entre Gibson, tirito, y un Neuer por vez primera poco inspirado.

Con el 0-2 y el billete de vuelta en la mano fue José Manuel Jurado, con ese tiro de media distancia tan característicamente suyo, el que quiso insuflar algo de oxígeno a una eliminatoria sentenciada, golazo el suyo, pero la belleza no fue otra cosa que espejismo. Con Raúl incómodo en el papel de nueve puro, buen marcaje y no es fácil frente a tipos tan vivos como el siete, ni la nueva provisión de medicina vía Huntelaar y Edu terminaron de revitalizar a un once voluntarioso, impresionante campaña, pero escandalosamente inferior. Así las cosas Anderson, tras doble disparo en el área, hizo el tercero y pescó el cuarto aprovechándose de un excelente movimiento de ruptura de Bervatov, pura clase durante la velada. Contundencia justo antes de embarcarse en la mayor aventura del año, en Wembley y frente al mejor equipo del mundo

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