“Es embarazoso tener que jugar la Europa League. No era eliminado en primera ronda desde que jugaba en el Mónaco” Patrice Evra

“La gente habla de los jugadores jóvenes -tienes a Jones, Smalling, Young- están creciendo, pero tienen aún mucho que hacer. Es un test de realidad para algunos. Creo que el mejor esta noche ha sido Ryan Giggs. Tiene 37 o 38 años, no puedes depender solo de él.” Roy Keane

“Roy tuvo su oportunidad para entrenar y es un trabajo difícil. Tenemos suficientes buenos jugadores jóvenes y tengo toda la confianza en ellos”. Alex Ferguson

“Espero que ellos [Manchester City] se clasifiquen para octavos de la Champions League pero la actitud hacia ellos es: si se clasifican se clasifican, si no lo hacen pues no lo hacen”. Nosotros no tenemos ese margen” André Villas-Boas

“La diferencia es que la Europa League es más dura porque se juega los jueves y quizás no tengamos mucho tiempo para recuperarnos para los partidos de Premier League” Roberto Mancini.

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Concluimos aquí el post que comenzamos ayer sobre la jornada final de la fase de grupos de la Liga de Campeones.

Grupo A. Desde el bombo supimos que una parte importante de la enjundia de esta fase se dirimiría en este grupo, clásico de la muerte. Menos esperaban la pobre prestación del Villarreal, demasiado golpeado por la venta de Cazorla, la lesión de Rossi y la cuesta abajo de Marcos Senna. Fuera ya incluso de la Europa League, a los de Garrido les queda aún ser jueces de un grupo que ha dominado con puño de hierro el Bayern, inalcanzable hasta la lesión de Schweinsteiger. Reciben al mejor Nápoles desde Maradona, un gran equipo que, sin embargo, ofrece de vez en cuando un perfil muy plano, sobre todo a domicilio. Los Cavani y compañía están clasificados si vencen en el Madrigal, y en otro caso sólo si el City no tumba en casa a los alemanes. Líderes de la Premier hasta ahora, la clasificación convertiría sin duda a los citizens en la bomba del sorteo; lo contrario sería otro fracaso de Mancini, a quien muchos consideramos el lastre que impide a su equipo instalarse desde ya en la élite europea.

Pronóstico: Bayern y Manchester City.

Grupo B. El grupo B es un perfecto ejemplo de cómo la Liga de Campeones puede actuar, en ciertos casos, como un bálsamo de Fierabrás. A día de hoy, el Inter es el hazmerreír del Calcio, ha largado ya a un entrenador, no juega a nada perceptible y tiene los puestos de descenso a una distancia preocupantemente corta. Sin embargo, en la gran competición, los de Ranieri ya han firmado un excelente primer puesto, y pueden contemplar desde las alturas cómo se matan los demás. Quien mejor lo tiene es el Lille del deseado Eden Hazard, al que le basta vencer en casa al Trabzonspor para meterse en octavos. La derrota local le abriría camino al sorprendente equipo turco, que ocurra lo que ocurra ha dado ya la cara a estas alturas, y el empate dejaría hueco al CSKA, siempre que los rusos ganasen en San Siro. Muy discreto hasta ahora el papel de los moscovitas en un grupo sin demasiado nivel, sobre todo considerando que en sus filas militan futbolistas como Vagner Love, Tosic, y sobre todo Alan Dzagoev, a quien parecía que el equipo se le quedaba pequeño. Quizá no sea así.
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Han pasado cuatro años desde que el Valencia CF visitara por última vez Stamford Bridge. Fue en Liga de Campeones, también en una última jornada de la fase de grupos. Aquella noche a los valencianistas no les apretaban las urgencias. Habían llegado sin opciones de clasificación, en un grupo con Schalke y Rosenborg, además de los londinenses. Aquel año acabaría de manera convulsa para los de Mestalla. Campeones de Copa pero con un Ronald Koeman discutidísimo en el banquillo y un proyecto agotado a las primeras de cambio. Los primeros preludios de la tempestad que estaba por azotar al club.

Esos cuatro años transcurridos han sido suficientes para que todos menos uno (el lateral portugués Miguel) de los futbolistas empleados aquella noche por el técnico holandés del Valencia hayan ido abandonando progresivamente el club. Pocos equipos han cambiado tanto la cara en tan poco tiempo. Asfixiado por los créditos impagados y ejecutables, el club ché se vio obligado, hace ahora dos temporadas, a replantearse su existencia, al menos momentánea. Era necesario un golpe de timón, un asumir la gravedad de la situación económica e institucional. Y todo ello, con la condición más complicada: convencer a la masa social y a los aficionados valencianistas de que la nueva situación económica iba a traer consigo un nuevo escenario deportivo de un perfil notablemente inferior al acostumbrado.

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Llegamos ya al final de la fase de grupos de la Europa League: un partido más, el cling-cling de las monedas cayendo en los bolsillos de equipos y UEFA, y a por la Copa de Europa, por fin. Pero bueno, no está de más repasar quienes protagonizarán en unos meses la madre de las competiciones de clubes. Lo haremos en dos entregas, una para cada día. Súmense a las apuestas, y no se alteren si empezamos por el grupo E.

Grupo E. Desde el punto de vista de los equipos españoles, sin duda aquí tenemos el choque de la jornada. El Valencia se ha ganado depender de sí mismo en la última jornada, pero ha pagado su falta de contundencia fuera teniendo que jugársela en el Bridge. Si el choque es crucial para los chés, para Villas-Boas es mucho más, dado que su reconversión del Chelsea está resultando más trabajosa de lo previsto; una derrota mañana podría abrirle la puerta de salida. Clasificado ya el sorprendente Bayer Leverkusen, a los alemanes le vale la victoria frente al Genk para entrar como primeros, y cualquier resultado si hay empate en el otro partido. En caso, contrario, serían segundos, y el campeón el vencedor de Londres. El Valencia lo tiene más fácil: si gana o empata con goles se clasifica, en caso contrario adiós. La batalla va a ser terrible.

Pronóstico: Bayer Leverkusen y Chelsea.

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Hay goles que inmediatamente se emancipan del marcador, que dejan de servir para calibrar la fuerza de dos equipos y se largan de cabeza a la piscina de los recuerdos. No son goles decisivos, a veces son directamente triviales, inútiles, pero su plasticidad los convierte en algo más que un residual lance del juego. Anoche, en un partido donde el Barcelona volvió a demostrar su talento, Kevin-Prince Boateng marcó uno de esos goles que se quedan en la retina.

PVP. Precisión, velocidad y potencia. Un toque sutil de tacón, una reacción rápida y un disparo imparable al lado controlado por el portero. Zafándose de Abidal en un pestañeo del defensa francés. Un gol de esos que enloquecen al jugador –su celebración lo atestigua- y hacen frotarse los ojos al aficionado. Nos gusta el fútbol porque se inventa partido a partido.

La principal noticia en el entreacto europeo es el disgusto del Manchester City, que tras su derrota en Nápoles ya no depende de sí mismo para clasificarse. Los periódicos británicos abren su edición deportiva con el rostro tenso de Roberto Mancini, calculador profesional: “70% to Napoli, 30% to us”. Los italianos visitan en la última jornada al Villarreal, que no se juega nada, y el City recibe al Bayern de Múnich. En la otra latitud de Manchester Alex Ferguson es moderadamente optimista, pero el United no puede fallar en Basilea si quiere pasar como segundo de grupo. Los presumibles máximos rivales de Barcelona y Real Madrid, en apuros.

Con los dos polos de Manchester cuestionados, es interesante preguntarse quién más domina en Europa. Quizá el Bayern, con la vuelta del mejor Ribéry y los goles atropellados de Mario Gómez. ¿El mismo Bayern que este fin de semana perdió en su casa contra el Borussia Dortmund? El equipo del simpático Jürgen Klopp visita esta noche al Arsenal. ¿A quién daríamos por favorito? Pese a todo, pese a las críticas a Wenger, ¡puede que nos parezcan mejores los gunners! Bayern, Arsenal y Dortmund. ¿Quién está por encima de quién? Si el Borussia pierde esta noche y el Marsella vence en casa al Olympiakos, algo nada descabellado, Götze, Kagawa y compañía están fuera.

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Horas antes de la disputa del duelo que decidirá la primera plaza del Grupo H de la Liga de Campeones, reina la omertà entre AC Milan y FC Barcelona. Se pretende que el partido se dispute por la vía del juego, la que mejor domina el Barça, y no por la del entorno influyente y desequilibrante. Con todo, y pese a la prudencia exhibida desde ambos bandos, parece imposible no dirigir las miradas hacia Zlatan Ibrahimović. El punta sueco, lenguaraz y desatinado como pocos tras su tumultuosa salida de Can Barça en el verano de 2010, ha venido acaparando portadas y titulares desde que abandonase el proyecto de Guardiola, especialmente tras la reciente publicación de su autobiografía. Su fijación con un club en el que apenas permaneció una temporada parece radicar en la mixtura de una desproporcionada autoestima con una más que probable sensación de fracaso personal. No haber sido capaz de adaptar su carácter y sus condiciones al mejor equipo del momento y no haber logrado congeniar con el principal artífice del ingenio azulgrana pesa como un saco sobre la estima del delantero de origen balcánico. Barcelona fue, sin dudarlo, un paso en falso en su exitosa carrera.

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Luka Modrić, Vedran Ćorluka y Niko Kranjčar. Futbolistas de primera fila. Tal vez, los frutos más golosos surgidos de la cantera del Dinamo de Zagreb en época reciente. Hoy, ninguno permanece en el equipo croata, todos han dado ya el salto hacia ligas más importantes, hacia equipos con mayores aspiraciones. Es el eterno sino de la imprevisible cantera balcánica. Cada vez que se encuentra una veta de mineral en la roca, se dispara la maquinaria de los clubes más poderosos del continente. Ocurría así hace veinte años y sigue ocurriendo así en la actualidad. Pocos territorios han reunido tanta cantidad de talento en tan pocos kilómetros cuadrados como la antigua Yugoslavia y pocos, muy pocos, han experimentado una diáspora semejante: Robert Prosinečki, Dragan Stojković, Zvonimir Boban, Davor Šuker, Pedja Mijatović, Dejan Savićević… Son solo algunas, quizá las más representativas, muestras del fútbol balcánico de los últimos veinte años.

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Corren dos debates en estos días que están haciendo bastante ruido, y en los que merece la pena detenerse un poco, porque poseen un sustrato común, y los problemas que plantean son de una índole lo suficientemente importante para hacer temblar la estructura en la que descansa el fútbol europeo, al menos tal y como lo hemos conocido hasta ahora.

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