En la previa de la visita del Barça a Almería, Juanma Lillo, entrenador local, concedió más entrevistas que días tiene la semana. En una de ellas, en la que firmó Rafael Pineda para El País, regaló un llamativo titular. Según Lillo, Iniesta es el mejor del mundo porque “Messi y Cristiano juegan a hacer jugadas; Iniesta juega al fútbol”. Desde entonces, mientras el Barcelona sigue esperando a Andrés, Leo se ha dedicado a lo suyo, a firmar jugadas. Dos goles en Almería, precisamente, tres ante el Valencia, estelar, y otros dos anoche, el primero un zurdazo en la frontal que coronó una acción individual, poco antes de filtrar un pase precioso a la entrada de Touré al área, que cedió a Pedro para decantar definitivamente la eliminatoria de Liga de Campeones, y certificar el pase del Barcelona a cuartos, en detrimento de un Stuttgart que cayó derrotado, cuatro a cero en el Camp Nou, el tercero, de nuevo, de Messi, que se revolvió en la media luna para que crujiese Lehmann en escorzo.

Leo Messi ha convertido la genialidad en rutina. Traza sobre el verde, varias veces por noche, lo que para la mayoría sería la jugada de su vida. Y al Barça, alejado del virtuosismo continuo del pasado curso, le vale con eso, aguardando su mejor versión colectiva, para postularse como favorito en Europa.
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Hoy en el Nou Camp, a la hora habitual de las noches europeas, el FC Barcelona recibirá al Stuttgart alemán en lo que debe ser, sino un paso más hacia la gran final de Madrid –ese camino se escribirá, con suerte, más tarde-, sí la puerta abierta a los cuartos de final. Escribimos esto, sin usar términos que hagan pensar en un trámite, porque, como se ha podido comprobar en Sevilla y Madrid, ningún rival en este continente llamado Europa es pequeño, y la mejor manera de pegártela es pensar que tienes todo hecho antes de empezar.

Es cierto que en comparación con el Barça, el Stuttgart puede parecer poca cosa, pero mal haríamos si a estas alturas despreciamos a un bloque formado por hombres como Cacau, Hleb, Khedira, Pogrebnyak, Lehmman y compañía, que, además, llega a Barcelona en la mejor de las situaciones posibles: esa en la que sabes que no tienes nada que perder y sí todo por ganar.
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Desde que un gol de Stankovic eliminase al Ajax de Amsterdam el 14 de marzo de 2006, el Inter, intratable en el Calcio, había vivido frustrado en la Liga de Campeones, al toparse con un muro insalvable en los octavos de final. En 2007, en Mestalla, la noche en la que David Navarro le partió, cobardemente, la nariz a Burdisso. En 2008, el Liverpool de Benítez que fue un elogio defensivo, portería a cero en toda la eliminatoria. Y en 2009, coronando el complejo europeo de los nerazzurri, un nuevo sueño roto en el teatro de Old Trafford. En cada una de las rondas, por cierto, sin noticias de Zlatan Ibrahimovic.

Con estos precedentes, al deparar el sorteo un enfrentamiento contra el Chelsea, el Meazza milanés se volvió a cubrir de nubarrones. A la hora de la verdad, sin embargo, se constató que los tiempos habían cambiado. Sneijder iluminó la senda, con la eliminatoria en el alambre, y Eto’o no falló cuando cazó al contrapié a la zaga londinense, controló en carrera el pase cruzado del holandés y batió por bajo, seco y al palo, a Turnbull. Samu, con el cuello tenso, la piel reluciente y los ojos bien abiertos, con el brillo propio de las grandes ocasiones, festejó con el fondo, el mismo fondo que agitó en 2006, cuando allanó el camino a París en calcado escenario, sólo dos minutos más tarde que anoche. El mismo fondo, con distintas aficiones. Las dos, encantadas de que Eto’o fuera uno de los suyos.
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Desde siempre he sentido una extraña fascinación por los equipos de Europa del Este, especialmente los procedentes de la antigua Unión Soviética. Ejercen sobre mí una poderosa atracción, fruto probablemente del desconocimiento generalizado de las entidades, de su funcionamiento y de su historia. Algo misterioso encierran. Tantos años de cerrazón al mundo occidental, escondidos bajo el pesado cortinón del telón de acero, han conseguido crear un inusual misticismo a su alrededor.

Da la sensación de que todos esos equipos de Rusia, Ucrania, Bielorrusia… esconden mucho más de lo enseñan. Como si tuvieran una especie de arma secreta, infalible e inesperada, que sólo exhiben cuando su rival se confía y menos se lo espera. Imagino que hay muchos factores, no estrictamente futbolísticos, que influyen en toda esa imagen que sobre ellos tengo.

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Creo que nuestros cerebros vuelan demasiado alto, que a veces olvidamos que el fútbol es un deporte donde puede pasar casi cualquier cosa. A veces fallan los porteros, a veces fallan los entrenadores, y otras veces no falla nadie pero el balón no quiere caer en la red, como un pez alejándose de la barcaza. Reprochar al Sevilla su eliminación en Champions es algo que no puedo entender. La labor de Jiménez al frente del equipo de Nervión es intachable, ha conseguido convertir en un proyecto de largo recorrido a aquel equipo que puntualmente deslumbró en Europa y en España de la mano de Juande Ramos. Ha logrado sobreponerse a la bicefalia de nuestra liga, ha luchado por trofeos y pese a la escabechina de cada verano ha mantenido la competitividad y la solidez del bloque, alternando fichajes discretos con canteranos que han vivido la ascensión al primer equipo de una forma plácida. Que el CSKA gane al Sevilla en los octavos de final de la Champions League entra dentro de la normalidad futbolística, dolorosísimo para el aficionado, terrible para el que bocadillo en mano se acerca al Sánchez Pizjuán, pero dentro de los márgenes de un equipo que está en vías de transformarse en algo más que unas pocas buenas temporadas concatenadas.
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La historia del fútbol está repleta de héroes inesperados, y la portería suele ser un lugar idóneo para pequeñas hazañas no previstas. Las condiciones del puesto hacen que el portero no deje lugar a muchas situaciones imprevistas. Lo habitual es que el titular obtenga una especie de estatus intocable, que no entre en rotaciones y que su posición en el equipo sea indiscutible. Se puede discutir a sus diez compañeros, pero al portero no.

Sin embargo, bien sea por eso que llaman ‘la grandeza del fútbol’ o bien por pura y simple coincidencia, todos tenemos en mente alguna situación en la que ese portero suplente, habitualmente condenado a ver el partido sentado con sus guantes entre las manos, percibe como de pronto todos los focos y miradas del estadio apuntan hacia él. Casillas en Glasgow, Cañizares sustituyendo a Zubi ante Dinamarca,… Nadie cuenta con su presencia. Es el convidado de piedra habitual. Pero las circunstancias sobre el 105×70 acostumbran a ser caprichosas. Es el escenario ideal para construir leyendas de épica y superación personal.

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Que el Sevilla ha trascendido lo regional desde hace ya un tiempo es algo que podemos atestiguar con declaraciones como las Manolo Jiménez en la previa del choque que les enfrentará ésta noche, 20:45 en el Sánchez Pizjuán y en TVE1, al CSKA de Moscú con un puesto para los cuartos de final de la Champions League sobre el tapete. “Este partido es muy importante para la entidad, para la ciudad, para Andalucía y para España”. Nada del vamos a salir a disfrutar, ni rastro del llegar hasta aquí es un premio. La entidad hispalense ya juega con los mayores y en ese escenario lo que se impone es abonar el terreno para el melodrama, para la épica, aunque un tercero imparcial por la frase pudiese pensar que lo que está en juego no es un partido de fútbol, sino la anexión al imperio ruso de medio sur de España. En fin, sea cómo fuere el Sevilla está ante la oportunidad histórica de repetir el hito de 1958, cuando accedió a cuartos de final para caer posteriormente contra el Madrid, prolongar de paso la época gloriosa que el club está cincelando en Europa a base de laureles UEFA y, claro está y lo tiene Del Nido, hacer caja.

Para lograrlo tendrán que quitarse de en medio a las mismas caras pálidas de siempre. En 2005, durante la primera Copa de la UEFA que viajó a Nervión, fue menester que el Sevilla se cepillase al Lokomotiv en dieciseisavos y al Zenit de San Petesburgo en cuartos de final. Siempre los rusos y siempre resultados importantes, útiles, de los que construyen el palmarés y la identidad de un club. Así pues, el Sevilla tratará de hacer bueno el 1-1 conseguido en Moscú y que el gol del bético Mark González no se convierta en chiste local para la eternidad con el pálpito (y la calidad, ojo) de su lado. Todo ayuda aunque enfrente tendrán a un CSKA más rodado que en la ida, un conjunto vertical, rápido, mejor de lo que la mayoría piensa que, resultado impera, además intentará jugar sus bazas en ataque.

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Confirmada la eliminación del Real Madrid a manos del Olympique Lyonnais, y mientras muchos aficionados blancos de toda España optaban por desfilar hacia la cama sin cenar apesadumbrados por la inesperada caída, mi cabeza bullía mil ideas y apuntes alrededor del vodevil que acababa de presenciar sobre el césped del Bernabéu. Me costó digerir la eliminación porque, aunque veía la eliminatoria muy igualada, contaba con un golpe de efecto madridista, aprovechando quizá el empuje de la ola del pasado sábado ante el Sevilla. Pero nada de eso ocurrió…

Olympique Lyonnais. ¿Eran tan mal equipo como se dibujaba desde ciertos medios en la previa? La realidad demostró anoche que los franceses, al menos, sí saben lo que es la competición. No se descompusieron tras encajar el gol de Cristiano Ronaldo en el minuto 6, y siguieron igual de bien plantados sobre el verde. Puede que ésa fuera la clave. El Madrid no pudo despedazar a su rival como acostumbra a hacer en Liga porque éste nunca perdió la cara al partido. No dio la puntilla a los franceses, y lo pagó carísimo. Además, la lectura táctica de Claude Puel en el descanso salió de perlas. Interpretó a la perfección las necesidades de su equipo y actuó en consecuencia. Sacó a Maxime Gonalons en el centro del campo y cortocircuitó la circulación de balón madridista. 21 añitos. Y canterano.

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Cuando en la SER llamaron a Arbeloa, el lateral madridista estaba sacando a los perros. Me imagino al flaco jugador paseando con sus animales por una urbanización desierta, rodeado de césped, alumbrado suavemente por esos focos pequeños que circundan el camino, mirándose en el reflejo verdoso de una piscina abandonada con el móvil en la mano, intentando explicar qué había pasado hace una hora en el Santiago Bernabéu. Creo que es la primera vez que no he querido estar en su papel, que no he querido ser futbolista. Perder es duro pero hablar de la derrota es un ejercicio impúdico que yo no sabría hacer. Dar la cara no es atender a la prensa, por más que se diga; dar la cara es correr los noventa minutos, entrar sin miedo, dejar los músculos sobre el campo. La prensa lo ha tergiversado todo y la valentía se demuestra en la zona mixta. La intervención de Arbeloa ayer fue desasosegante, como la de Pellegrini o el resto de los que dieron explicaciones tras el bochorno de caer, de nuevo, en octavos de final, jugando en casa y ante un equipo que no está entre lo mejor del momento. La eliminación no tiene explicación racional, así es el fútbol. Dos tiempos diferentes, 45 minutos dinámicos, agresivos, donde faltó la suerte y 45 minutos a la deriva, con imprecisiones provocadas, intuyo, por el miedo o el cansancio.
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