Aquella calurosa tarde de sábado del mes de agosto de 1996 probablemente había muchas cosas mejores que hacer que sentarse ante la televisión después de comer para intentar, siempre esfuerzo inútil, vencer la pesadez de los párpados tan propia de esos horarios. Pero cómo sobreponerse a la tentación… Para aderezar la escena, nada mejor que un previsiblemente soporífero primer partido de la primera jornada de la Premier League: un Wimbledon – Manchester United, casi nada al aparato. Idóneo para mecer con suave vaivén una siesta canicular. Supongo que la operación duermevela siguió por sus lógicos derroteros hasta que un grito desaforado, y a todas luces inapropiado para aquellos que estábamos usando la narración televisiva de aquel partido como nana, me despegó los párpados como si hubiesen sido accionados por un resorte.

Apenas acerté a ver un balón que parecía caer directamente desde el soleado cielo londinense estrellándose con decisión contra las redes de la portería del Wimbledon. Supe que aquella era la portería local porque a Peter Schmeichel, rubicundo, anchote y pesado de movimientos como un carguero, no era complicado distinguirlo de un simple vistazo. El ridículo saltito con el que Neil Sullivan acompañó la entrada del balón en su meta enmarcó la espectacular presentación en sociedad de David Robert Joseph Beckham (Leytonstone, 1975). El golazo hizo subir la imagen del joven centrocampista del United con la misma fuerza con la que cayó del cielo aquel balón divino.

Han pasado diecisiete larguísimos y prolíficos años. Manchester United. Selección nacional de Inglaterra. Real Madrid. Los Angeles Galaxy. AC Milan. Paris Saint-Germain. El golazo al Wimbledon. La injusta expulsión ante la Argentina de Simeone. El inolvidable Treble del 99. Posh Spice y la historia de cuento posmoderno. La bota de Ferguson. ‘Never, never, never‘. El penalti al cielo de Lisboa. La conversión en objeto de merchandising. La vuelta a la primera plana europea cuando casi nadie lo esperaba…

Quien entonces era un desconocido chaval rubito con la raya en medio y sonrisa de conquistador de instituto, hoy es un icono futbolístico sin igual distinguido como Oficial de la Orden del Imperio Británico que esta misma tarde, a los 38 años de edad y habiéndose proclamado la pasada semana campeón de la Ligue 1 francesa, anunciaba que deja el fútbol profesional. Hace tiempo que dejé de sorprenderme cuando un ídolo de mi más tierna juventud colgaba las botas, porque ya han sido unos cuantos. Los años pasan y uno se hace a todo, hasta a ver a las que fueran sus leyendas personales sentadas en un banquillo, con canas y veinte kilos de más. El adiós de David Beckham es una muesca más en el revólver, una rayita más en la pared de la celda. Cambian los protagonistas, pero no cambia nuestra manera de ver el fútbol.

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Cuando uno entra en Montecarlo lo hace de repente. Recorre la autovía de La Provençale, que transcurre entre el azul del Mediterráneo y el gris claro de las primeras estribaciones alpinas, y sin tiempo para darse cuenta ¡zas! de pronto aparece allí encajonado. Rodeado de Bentleys, modelos eslavas, sesentones de toda Europa con tez cuidadosamente aceitunada y melenita rala al viento y lujo, mucho lujo por todos los rincones. Tal vez tanto y tan desproporcionado que resulta hasta obsceno. En esa especie de Disneyworld para millonarios que es el Principado de Mónaco parece haber sitio para todo tipo de actividades relacionadas con el dinero. Casino, suntuosos hoteles, coches caros, barcos deslumbrantes… por eso sorprende tantísimo que el pequeño reducto del boato y la ostentación que es Mónaco tenga espacio, por pequeño que sea, para una actividad tan originariamente mundana como el fútbol.

El Associatione Sportive de Monaco Football Club siempre ha llamado mas la atención por su exotismo y su peculiaridad que por sus éxitos. Fundado en el año 1919, no consiguió asentarse en la máxima categoría del fútbol francés (en el que participa por invitación de la federación francesa desde la década de los años veinte) hasta bien entrado el siglo XX. No fue hasta la temporada 1960/61 cuando el AS Monaco conquistó su primer campeonato de Liga y primer título oficial de su historia. Sólo unos meses antes, el club tomó una decisión que cambiaría para siempre su identidad y marcaría indefectiblemente su futuro: cambió su tradicional camiseta de rayas verticales y la redibujó en diagonal.

El origen del cambio de vestimenta no podía ser más monegasco. Fue la propia Princesa Grace Kelly, gran seguidora del club, la que propuso rediseñar la indumentaria del equipo y darle ese original giro. Inspirándose en el blasón del Principado y su fondo en rombos rojos y blancos, dispuso los dos colores tradicionales del club en dos mitades separadas en diagonal, algo nunca visto hasta aquel momento en un equipo de fútbol y hoy convertido en mítica seña de identidad del club del Louis II.

Dos años después de su sorprendente descenso a la Ligue 2, y de la mano del técnico Claudio Ranieri, el AS Monaco ratificará su vuelta a la elite en las próximas semanas. Dmitry Rybolovlev, un magnate de la industria agroquímica que ha descubierto que es mucho más entretenido disfrutar de la vida en el Mediterráneo mientras cacharrea con un club de fútbol que pelearse con el resto de empresas del sector, tiene diseñado un proyecto a medio plazo para recolocar al Monaco de vuelta en la primera plana europea. En su primer año en la presidencia no ha escatimado esfuerzos económicos: arrancó la temporada contratando al jovencísimo volante argentino Lucas Ocampos abonando por su traspaso ¡catorce millones de euros! a River Plate, mayor cantidad pagada jamás por un futbolista en Ligue 2. Ahora, el ascenso abre un nuevo horizonte ante Rybolovlev. El Monaco, campeón de Liga en la temporada 1999/2000 y subcampeón de Europa en la 2003/04, ya ha comenzado su escalada.

Classic Football Shirts| AS Monaco

Todavía se arrepiente de su error y tiene que disculparse uno a uno ante los aficionados del Everton que va conociendo. “¡No lo han olvidado!”, se excusa él. Pues no, colegui, evidentemente que no lo han hecho. Y la verdad es que tampoco me extraña. Graham Poll armó una muy seria hace más de una década.

Era el minuto 91:45 de partido.

Todo estaba visto para sentencia. Un 0-0 rancio, partido por la noche y día lluvioso. Falta a favor del Liverpool, los jugadores del Everton vuelven a su campo y Westerveld se dispone a ejecutar el último lanzamiento del encuentro, ese que suele permitir el árbitro para pitar el final. Coge carrerilla y chuta con tan mala suerte -ya hay que ser poco iluminado- que rebota en la espalda de un evertonian que pasaba por allí, Don Hutchinson, y el balón se cuela en su propia portería sin que nada pueda hacer. Westerveld corre para detrás, así como disimulando un poco, y cuando se da la vuelta se encuentra con que Graham Poll ha pitado el final del partido. “Cuando el portero chutó yo soplé el silbato pero con el ruido que había nadie lo escuchó”.

Ya claro. Lo que dicen todos.

El gol nunca subió al marcador.

Había añadido 2 minutos de descuento.

Liverpool-Everton, domingo a las 13:30 horas.

Palabras de un aficionado.

“El primer partido del West Ham al que asistí fue hace unos 12 años. Yo sólo tenía 8. El encuentro se jugó en Upton Park y el West Ham ganó 5-4 al Bradford City“.

Quienes lo vivieron en directo y quienes lo vieron por televisión ahora lo colocan en el ránking de los diez mejores partidos que han visto en su vida. Era un West Ham donde la figura indiscutible era Paolo Di Canio y donde los jóvenes empezaban a tomar responsabilidades. Estaba Rio Ferdinand en el centro de la defensa, Frank Lampard en el centro del campo y Joe Cole, el más niño de todos, correteando por tres cuartos. En el partido de la primera vuelta habían goleado al Bradford City por 0-3 y para Upton Park estaba previsto que fuera bastante similar: un saco de goles.

Pero no lo fue.

Todo se torció cuando a los cinco minutos Hislop, el portero titular, salió a por un balón fuera del área y se rompió la pierna. Tuvo que entrar al campo un chaval de 19 años, Bywater, que debutaba con el West Ham. Windass adelantó a los visitantes, pero Sinclair y Moncur, con un golazo desde fuera del área, pusieron el 2-1 al borde del descanso. Sin embargo, en la última jugada del primer tiempo, Beagrie anotó un penalti e igualó el partido. A la vuelta de los vestuarios, el debutante Bywater cometió un error garrafal que costó el tercero y luego Lawrence hizo el cuarto justo después. En el minuto 51, el resultado del West Ham-Bradford City era de 2-4.

El resto es historia de la Premier League.

A pesar de la derrota momentánea, el mejor hombre del encuentro estaba siendo Di Canio. El italiano había vuelto loca a la defensa visitante. Provocó dos penaltis en la primera mitad: los dos, tras dos conducciones entre rivales que le terminan derribando. El árbitro no pitó ninguno. En el segundo tiempo, otra internada de Di Canio en el área finalizó con una zancadilla de un jugador del Bradford. Neale Barry, árbitro de aquel encuentro, dijo que nada, que arriba, que se levantase, que no había sido penalti. Di Canio le hizo caso: se levantó. Pero lo hizo para pedir el cambio. No estaba dispuesto a seguir jugando ese partido, sentía que le estaban engañando, que era imposible que no hubiesen visto ninguna de las tres faltas dentro del área. Harry Redknapp no se lo creía desde el banquillo. Di Canio se sentó en la línea de banda, piernas cruzadas, y dijo que no iba a seguir jugando. En este vídeo está la secuencia de los tres penaltis no pitados y su posterior reacción pidiendo el cambio.

Así recuerda Redknapp ese momento surrealista: “Se sentó delante de mí diciendo que le sustituya. Y dije: levántate que vamos perdiendo contra el Bradford, ponte a jugar”.

Di Canio se levantó. Y la avalancha del West Ham fue inevitable.

El árbitro sí pitó una falta dentro del área sobre Paul Kitson. Penalti para el West Ham. Lampard corre hacia el balón pero Di Canio quiere tirarlo. La imagen aún sigue siendo famosísima: los dos jugadores hammers se enzarzan en una discusión por ver quién chutará la pena máxima. Termina disparando Di Canio, que pone el 3-4. Cinco minutos después, Joe Cole hace el 4-4. Y quedaba el quinto. Di Canio condujo el contraataque del West Ham, llegó al borde del área y dio un pase a la frontal que le llegó a Frank Lampard, con quien había discutido poco antes. Controló con la derecha y con la izquierda la puso en la escuadra. 5-4 para el West Ham. Final.

Palabras de un aficionado.

“Fue un partido fantástico. Así me enganché definitivamente al West Ham“.

‘Shaw… Williams… se prepara para intentarlo por la izquierda. Un buen balón para Tony Morley… ¡Oh! Debería… ¡Y sí! ¡Es Peter White!‘

Fue una jugada inesperada. Tan perfecta y eléctrica que parecía diseñada a capricho. Un ramalazo de futbol asociativo de la mejor cosecha en un partido que parecía inevitablemente encaminado hacia la derrota. Tanto era así, que a Brian Moore, legendario periodista deportivo de la ITV inglesa, casi le pilló por sorpresa. La narración televisiva del gol más importante y recordado de los casi ciento cuarenta años de historia del Aston Villa vigila orgullosa desde el North End de Villa Park. Como si quisiera ejercer al mismo tiempo de perenne recordatorio para la afición y de advertencia para las nuevas generaciones de futbolistas Villans. Eh, ustedes, los de ahí abajo… que sepan que esta gente de aquí, esta gente que se muere por el claret & blue, fueron un día el mejor equipo de toda Europa. Por si alguien se pensaba que en Witton nunca habían probado el solomillo. Fue un 26 de mayo de 1982.

Han pasado más de tres décadas desde aquel inolvidable gol de Peter White en De Kuip frente al Bayern de Breitner, Rummenigge y Augenthaler. Las cosas han cambiado de manera considerable en la acera villana de Birmingham. Sólo cinco años después de levantar la orejona al cielo de Rotterdam, el descenso y un año para purgar penas (el noveno año fuera de la primera categoría del fútbol inglés en toda la larga historia del club). A la vuelta del agujero, la cosa no fue mucho mejor. Ni soñar siquiera con volver a ser el número uno en Inglaterra, no hablemos ya en el continente. Paul McGrath, Dwight Yorke, Gareth Southgate, Gareth Barry, Gabby Agbonlahor… daba igual. El fútbol moderno ya no tenía ojos para el Aston Villa.

Sólo un club, el Everton, ha permanecido más temporadas en la elite que el Villa. Quizá por eso, siempre que el equipo de Birmingham vive un mal año, y éste 2012/13 está siendo uno de esos, uno tiende a acordarse de los momentos buenos. De lo que fue y, parece, nunca podrá volver a ser. Porque de mirar siempre hacia abajo uno puede acabar contagiándose y asumiendo como propio y natural lo que ve pasar junto a las suelas de sus zapatos. Y no, nada más impropio del Villa. Nada que deshonre más profundamente al colosal equipo que llegó a hacerse con cinco ligas y tres FA Cups en los últimos siete años del siglo XIX. Nada más alejado del estallido de júbilo que trajo consigo aquel pase cruzado de Tony Morley y el posterior remache a la red de Peter White.

(…) Oh, it must be! It is! Peter Withe!!

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Que algo se está moviendo en París no es una cuestión desconocida para la gran mayoría de los aficionados al fútbol. Desde la llegada al Paris Saint-Germain del hoy accionista mayoritario del club, Nasser Al-Khelaïfi, la institución parisina se ha visto envuelta en un proceso de transformación brutal. Anclado en la mediocridad desde hace años tras haber vivido una destacable etapa durante la década de los noventa, el nuevo PSG inició su particular revolución deportiva hace poco menos de dos años. Renovó su banquillo con la llegada de Ancelotti para reemplazar a Antoine Kombouaré y, sobre todo, puso en movimiento una carrada de millones para reconstruir una plantilla digna de cualquier grande de Europa. Aquello fue más que una simple operación de chapa y pintura. Los frutos empiezan a recogerse ahora, con el equipo dominando con mano firme la Ligue 1 francesa y a punto de colarse en los cuartos de final de la Liga de Campeones por primera vez desde la temporada 94/95.

Pero la revolución en el club parisien no se está viviendo únicamente sobre el césped con los Ibrahimovic, Moura o Beckham. La mercantilización a la que está siendo sometida la institución desde la llegada de Al-Khelaïfi tiene una variante específica fuera del terreno de juego. El inversor catarí desea seguir modelando su proyecto al detalle. Hacer de la marca ‘París’ algo propio, algo que potencie la identidad de un club que, siendo realistas, nunca ha destacado por tener una fuerza identitaria demasiado destacada, es el primero de los pasos.

El escudo del club no se ha quedado fuera de la operación. Con el plumero se ha sacado de encima la cuna de Luis XIV que tradicionalmente ocupaba los bajos de la Torre Eiffel. Nada que recuerde al Rey Sol, porque este club, dice Al-Khelaïfi, es de todos los parisinos y el recuerdo al monarca podría ser interpretado como una maniobra excluyente o restrictiva con las numerosas y variopintas capas sociales que pueblan el graderío del Parc des Princes. En su lugar, una aséptica flor de lis. Tampoco se han observado miramientos para desplazar la vinculación del club con la localidad de Saint-Germain-en-Laye hacia un lugar secundario. La marca ‘París’ destaca ahora sobre el conjunto, despreciando en cierto modo los orígenes del joven club capitalino, formado tras la fusión en el año 1970 del Paris FC y del Stade Saint-Germain. Modernidad, lo llaman.

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Dicen que cualquier niño galés sabe que el bote bueno de un balón de rugby es el tercero. El oval empieza a rodar, es un decir, en su clásica trayectoria confusa y aparentemente anárquica, como si tuviese vida propia y quisiera despistar a cualquiera que intentase echarle mano. Los rebotes desacompasados hacen bastante complicado agarrar un balón de rugby en libertad… para todo aquel que no sepa que el momento de atraparlo es justo cuando va a pegar su tercer bote, elevándose ligeramente del suelo en una trayectoria más lógica. En el País de Gales, los niños saben esas cosas porque el rugby es su deporte nacional. Pero en Swansea parece haberse alterado el rumbo de la tradición. En Swansea los niños ya no solo se inclinan más por el balón perfectamente redondo antes que por el ovalado. En Swansea, y desde hace algunos años, los niños se han olvidado de patear lo más fuerte y lejos posible el balón. Ahora prefieren jugarlo, rasarlo y controlar su fuerza cada vez que lo golpean. Es lo que ven cada fin de semana.

Cuentan que todo empezó con John Benjamin Toshack. La historia de su Swansea y la espectacular carrera de ascensos que protagonizara allá a principios de la década de los años ochenta (ascendiendo tres categorías en cuatro temporadas hasta alcanzar el máximo nivel del fútbol inglés en aquellos años previos a la actual Premier League) es ya historia del fútbol. JB no entregó el testigo directamente a Roberto Martínez, pero sí que posibilitó su llegada al club del cisne cuando, como máxima autoridad del fútbol local, fue cuestionado acerca de su manager ideal para el equipo tras una incomprensible trayectoria de veintitrés entrenadores en veinticuatro años. El club apostaba con la llegada del español por un estilo concreto y bien definido. Un estilo que lo llevó a ascender desde la League One hasta la Premier League y que hoy, seis temporadas más tarde, lo ha llevado a conquistar la Copa de la Liga, el primer título de su centenaria historia, de la mano de Michael Laudrup.

El Swansea City es ya el Spanish Swansea. Lo es por Pablo Hernández, Chico y Rangel, pero lo es también por el respetado legado del hoy técnico del Wigan Roberto Martínez. Y Michu, siempre Michu. El hombre que en verano había supuesto una fantástica operación de venta para el Rayo por dos millones y medio de euros y que hoy, apenas seis meses después, se ha convertido en una insultante ganga y en objeto de deseo de los clubes más poderosos de Inglaterra. El futbolista sobre el que los Swans de Laudrup han edificado una temporada que raya en el sobresaliente. El cisne más esbelto, vistoso y elegante de todo el Liberty Stadium, ese estanque donde el balón rueda rasando el césped y donde no hace falta esperar a que bote tres veces.

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Eran las tres y cuatro minutos de la tarde cuando el Airspeed Ambassador, vuelo 609 de la British European Airways, deceleró en su trayectoria de despegue hacia Manchester. La maniobra fallida dio con la aeronave y sus cuarenta y cuatro ocupantes en una amalgama de hierros, fuselaje, fuego y desolación. Allí mismo, sobre la pista del aeropuerto de Múnich-Riem, y junto a otros quince desafortunados, dejaron la vida Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan. Días más tarde fallecería como consecuencia de las lesiones sufridas Duncan Edwards, el estandarte de aquella fenomenal generación de futbolistas. Los que no fallecieron aquella tarde bajo la nieve de Múnich quedaron marcados de por vida. Lo que ocurrió después de aquella tragedia forma parte de uno de los más fantásticos, emocionantes y estimulantes ejemplos de superación que nos ha ofrecido la historia del deporte.

‘Sabes, Matt, que los chicos habrían querido que volvieras‘. Matt Busby tardó varios meses en recuperar su actividad. Sólo aquellas palabras de su mujer consiguieron hacerle reunir las fuerzas necesarias para volver a enfrentarse a la vida. Tras pasar su convalecencia física en el hospital llegó lo más duro. La depresión estuvo a punto de llevarse por delante al que acabaría convirtiéndose en un manager de leyenda. Pero él tuvo suerte. Tuvo la suerte que no tuvieron aquellos ocho ‘babes‘ que dejaron al club, a la ciudad y al país entero sumido en un angustioso pesar.

Recuperado y con la nunca suficientemente valorada ayuda de Jimmy Murphy, técnico del filial, Busby apenas necesitó cinco años para devolver al club al lugar que el destino trató de arrebatarle. Reconstruyó un equipo del que apenas habían permanecido en pie los cimientos tras el desastre aéreo. Unos sólidos cimientos, encarnados en las figuras de los supervivientes Bobby Charlton o Bill Foulkes entre otros, sobre los que el propio manager se encargaría de edificar de nuevo con los Denis Law o George Best como figuras más destacadas. Sobre el dolor y la tragedia del 58, Busby conquistó la primera Copa de Europa de la historia del Manchester United justo diez años después de que el vuelo interrumpido de aquel Ambassador anticipara la leyenda.

Eran las tres y cuatro minutos de la tarde de un seis de febrero.

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‘Es posible que tengas que leerlo otra vez para asegurarte de que todo es real y que no estabas soñando‘. La web oficial del Bradford City AFC amanecía en la mañana del miércoles veintitrés de enero de dos mil trece dando un cariñoso pellizco a todos los abnegados seguidores de los Bantams. Y todo porque en la noche del martes, un grupo de futbolistas absolutamente desconocidos consiguió resistir el asedio del Aston Villa de los Christian Benteke, Charles N’Zogbia, Gabriel Agbonlahor o Stephen Ireland para hacer bueno el 3-1 con el que tomaron ventaja ya en el partido de ida de la semifinal de la Capital One Cup. James Hanson trabajaba de reponedor en un supermercado de la ciudad hace apenas dos años. La recurrente fábula, ya saben. Ayer, vistiendo la camiseta número 9 del Bradford, consiguió colar un gol en la portería defendida por el internacional irlandés Shay Given. De colocar cajas de Cheerios y botes de Marmite en las estanterías a ser Man of the Match en Villa Park ante cincuenta mil espectadores. Un gol que hacía imposible el intento de remontada del Villa. Un gol que señalaba el camino hacia el Wembley Way. Un gol para ser recordado durante décadas. La final de la Capital One Cup para un club de cuarta división.

Fundado en el año 1903, no puede decirse que la hazaña conseguida por el modesto club de West Yorkshire sea una novedad en su dilatada historia. Campeón de la FA Cup allá por 1911, en el que es su único título hasta la fecha, el Bradford mantiene el dudoso honor de ser el club participante en alguna de las ediciones de la Premier League (temporadas 1999/2000 y 2000/2001, con aquella plantilla con Dean Windass, Lee Sharpe o Neville Southall, entre otros) que ocupa una posición más baja en la actualidad en la pirámide del fútbol inglés.

Sin embargo, y pese a los éxitos pretéritos, la hazaña del pase a la final de la Copa de la Liga tiene una relevancia especial. El éxito llega esta vez después de haber superado una gravísima situación económica e institucional. Los Bantams fueron intervenidos financieramente dos veces en la pasada década, a consecuencia de la estrechez económica provocada por los dispendios en contrataciones y salarios durante aquellas dos temporadas entre los más grandes del país. Se trataba de estar a la altura de las circunstancias, al precio que fuese. Hoy, ya saneados y con las cuentas de nuevo en color negro, la realidad deportiva diaria es bien distinta: a duras penas aguantan el tipo en la League Two.

Y no es la primera vez que el club se repone de un desastre abrazándose a un éxito. El ascenso a la Premier League de la temporada 1998/99 vino precedido de una de las mayores catástrofes que se recuerdan en la historia del fútbol inglés. Apenas trece años antes de que la victoria ante el Wolves en el último partido de la temporada devolviera al Bradford al primer peldaño del fútbol inglés después de 77 años, la tribuna principal del viejo Valley Parade ardía durante la disputa de un partido de Third Division ante el Lincoln City. La voracidad del fuego acabó llevándose consigo la vida de 56 personas, fallecidas como consecuencia de los efectos del incendio. Corría el año 1985, y las románticas pero inseguras tribunas de madera aún eran excesivamente frecuentes en los más antiguos estadios ingleses. Desde aquel terrible acontecimiento, el club decidió recordar eternamente a las víctimas con la inclusión del color negro en sus tradicionales equipaciones ‘claret & amber’, bien en forma de pequeños ribetes, de cuellos o incluso en las medias.

La final de la Capital One League Cup se disputará el próximo día 24 de febrero en el colosal estadio de Wembley. Frente al heroico Bradford, bien Swansea o bien Chelsea. Tras haberse llevado por delante a Wigan, Arsenal o Aston Villa con una plantilla valorada en apenas siete mil quinientas libras, la sensación es de que ya no debería existir nadie a quien temer.

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Del Manchester United al Leeds

Johnny Giles: Uno de los mejores jugadores que ha dado Irlanda en su historia. Cambió el Manchester United por el Leeds en 1963 y se convirtió en un emblema de los segundos en los años 60 y 70. Matt Busby dijo de él: “Venderlo al Leeds y no darme cuenta de su potencial como centrocampista fue el mayor fallo de mi carrera”.

Gordon Strachan: Dejó el Manchester United en 1989 para ir al Leeds, entonces en la Second Division. De la mano de Vinnie Jones y compañía ascendieron en 1990, capitaneó al equipo y en 1992 ganaron la First Division por encima del Man Utd.

Lee Sharpe: Llegó al Manchester United como una joven promesa, pero la banda izquierda se la quitó Giggs en cuanto empezó a despuntar. Tras muchas lesiones en su carrera dejó Old Trafford por el Leeds en 1996 por una cantidad de 4’5 millones de libras, que se convirtió en el precio más alto pagado por un jugador en Elland Road.

Otros: Freddie Goodwin en 1960, Brian Greenhoff en 1979, Danny Pugh en 2004 y Liam Miller (cesión) en 2005.

Del Leeds al Manchester United

Gordon McQueen: Así recuerda uno de los encuentros entre ambos equipos: “En una charla pre-partido contra el Leeds en Elland Road, Ferguson me dijo: ‘entra al campo, consigue un buen resultado y sal tan rápido como puedas porque no somos bienvenidos aquí“. Llegó al Manchester United en 1978. Pero aún hay más: “En mi primer partido de vuelta en Elland Road con el United ellos estuvieron vendiendo camisetas de “Judas” y cantaron ‘scum’ cada vez que tocaba el balón“. Precioso todo.

Eric Cantona: Aitor Lagunas lo cuenta así en la revista Panenka: “El enfant terrible francés, con su glamour y su charme, personaliza la nueva era de la Premier tanto como el bad boy de ‘Gazza’ simboliza la vieja, herrumbrosa y adorable First Division. ‘En aquellos años, el fútbol inglés era un desastre. Pero se reinventó a sí mismo y Cantona hizo lo mismo a nivel personal. Él solo no define la Premier League pero esta competición es lo que es gracias a Cantona’, proclama Auclair, biógrafo del marsellés. Incluso su incidente de 1995 con aquel aficionado ayudó a la internacionalización de la nueva marca. ‘Fue la primera imagen verdaderamente global de la Premier, que paradójicamente -pese a tratarse de un gesto violento- colaboró en la creación de una renovada iconografía’, apostilla Auclair.”

Rio Ferdinand: En el verano de 2002, tras una gran actuación en el Mundial, uno de los mejores centrales que ha dado Inglaterra en la última década cambió el Leeds por el Manchester United por el módico precio de 29 millones de libras. El defensa más caro de la historia y el actual capitán del equipo de Old Trafford.

Alan Smith: Nacido en Leeds, icono de una época e ídolo de un club. En 2004 descendió a Segunda y lloró a más no poder, se besó el escudo sin saber que sería su último partido en el equipo, a pesar de haber asegurado días antes que jamás jugaría en el Manchester United. El problema no fue que quisiese irse, sino la situación económica del Leeds, explica Peter Lorimer: “La razón por la que tuvo que irse al United fue que estábamos muy presionados por el dinero, y en esa situación desesperada de que ellos eran el único equipo que pagaría esa cantidad de dinero que necesitábamos, tuvimos que vender“. 7 millones de libras tuvieron la culpa de su marcha. Alan Smith se pasó al bando contrario. Se convirtió en Judas para los hinchas del Leeds. Las lesiones y demás historias terminaron casi con su carrera. Años después fichó por el Newcastle y actualmente está jugando en League One en el MK Dons.

Otros: Joe Jordan en 1978 y Arthur Graham en 1983.

Fotos: The Guardian

Guerras y disputas

Para entender la rivalidad entre el Manchester United y el Leeds hay que remontarse hasta el siglo XV, en medio de una guerra civil que enfrentó a los condados ingleses de Yorkshire y Lancashire conocida como la “Guerra de las Rosas”. El nombre Wars of the Roses se escogió en referencia a las rosas que eran emblemas de ambos contados: la rosa de Lancashire era roja (los colores del Manchester United) y la rosa de Yorkshire era blanca (los colores del Leeds). Con el añadido de que las dos ciudades están separadas por poco más de 60 kilómetros, la Guerra de las Rosas causó muchísimas bajas en la población inglesa. La llegada de la Revolución Industrial en los siglos XVIII y XIX acrecentó una rivalidad latente en todo el país. La ciudad de Manchester creció gracias al algodón mientras que Leeds se basaba en la lana, por lo que las grandes fábricas de Manchester se impusieron a los tejedores de Leeds.

Llega el fútbol

Fue en el año 1878 cuando varios trabajadores de una compañía de ferrocarril de Lancashire y Yorkshire fundaron un club, el Newton Heath & L&YR, que en 1902 cambió su nombre para denominarse Manchester United. Por su parte, en 1904 surgió el Leeds City, que desapareció en 1919 para dar origen al nuevo Leeds United. A pesar de que en los primeros años de su historia se enfrentaron en multitud de ocasiones, los choques no estaban cargados de la tensión y rivalidad que existe ahora mismo. El punto de inflexión fue después de la II Guerra Mundial, cuando el Manchester United se convirtió en el equipo dominador de Inglaterra con tres títulos de liga en los años 50 de la mano de los Busby Babes, un grupo de futbolistas jóvenes, carismáticos y talentosos que fallecieron en el accidente de Múnich de 1958. En cambio, el Leeds representaba otra serie de características en el campo: más rudimentarios, más agresivos y, en definitiva, mucho más ‘british’ hasta el punto de que llegaron a ser conocidos con el nombre de Dirty Leeds. Además, aquellos años fueron decisivos para que, hoy en día, el Leeds sea uno de los equipos más odiados del panorama europeo. Tampoco les ha importado demasiado. Con ambos equipos en la First Division y luchando por todos los torneos nacionales, el Leeds, con Billy Bremner, Norman Hunter o Johnny Giles, y el Manchester United, con George Best o Dennis Law, se enfrentaron en los 60 y 70 en los años con mayor rivalidad en un campo de fútbol.

Pero hubo más: una familia que puso a un hermano en cada equipo. Jack Charlton jugó toda su carrera deportiva en el Leeds y Bobby Charlton, dos años menor, llevó la camiseta del Manchester United la mayor parte de su trayectoria. Los dos formaron parte de la plantilla de la Inglaterra vencedora del Mundial de 1966.

Un año antes, en medio de los primeros fichajes entre ambos clubes, se produjo uno de los encuentros más tensos y duros en la historia de la rivalidad entre los dos equipos. Las semifinales de la FA Cup de 1965 emparejaron al Manchester United y al Leeds en un duelo a cara de perro por alcanzar la final. Así cuentan aquel choque en el blog “Spanish Leeds“: Empataron tanto en Old Trafford como en Elland Road. El desempate se disputó en Hillsborough, un partido que fue durísimo. Jack Charlton y Denis Law se enzarzaron en una pelea. El Yorkshire Post comentó que “ambos parecían perros intentando morderse y gruñendo por conseguir un hueso”. El partido acabó 0-0 por lo que se jugó otro replay más, esta vez en City Ground, donde Billy Bremner marcaría el gol definitivo en el minuto 89. Ese mismo año la liga la ganaría el Manchester United por el golaverage, ya que ambos clubes terminaron empatados a puntos. En aquella época el Leeds tuvo más éxitos domésticos, mientras que el Manchester United conseguía ganar su primera Copa de Europa.

Entre los años 60 y 70, el Leeds, de la mano de su carismático Don Revie, pasó de estar en la Second Division a ganar dos veces la First Division y hasta en cinco veces fue segundo (una década entera entre los cuatro primeros clasificados), además de varias copas. Un crecimiento exponencial… hasta que se fue Revie. Con su sustituto Brian Clough el Leeds comenzó su decadencia particular y el fútbol inglés sufrió el inicio del hooliganismo donde, también, tuvieron problemas con el Manchester United. El Leeds’ Service Crew y el Manchester United’s Red Army fueron dos de los grupos más influyentes en el mundo de la violencia y el hooliganismo de la época.

En otro nivel

Tras varios años en el segundo escalón del fútbol inglés, el Leeds volvió en los noventa a la First Division y de la mano de Cantona, Strachan, Speed o McAllister conquistaron la tercera y última liga del equipo de Yorkshire. Un contraste que fue mayor tras el dominio de Sir Alex Ferguson y el Manchester United tan pronto como comenzó la era Premier League, un título que han levantado en 12 ocasiones desde 1992, y el trasvase de jugadores de un equipo a otro, generalmente del pequeño al mayor. Mientras en un sitio triunfaban por Europa y se paseaban en el campeonato nacional, en el otro luchaban por no caer en el pozo del fútbol inglés. En la época moderna no han sido muchos los enfrentamientos entre ambos clubes, ya que el Leeds lleva desde 2004 en divisiones inferiores. Sin embargo, hay dos fechas muy recientes de dos duelos en partidos coperos. El primero data de 2010, cuando el Leeds, por entonces en League One (Tercera División), venció 28 años después en Old Trafford en la 3ª ronda de la FA Cup con un solitario gol de Beckford, algo que fue tremendamente celebrado por los 9000 seguidores que viajaron a Manchester y que supuso uno de los mayores cupset de los últimos años. En el segundo, en 2011, el Manchester United se tomó la revancha en la Carling Cup y se impuso por 0-3.

Fotos extraídas de la muy recomendable web Mighty Leeds.

Dicen las crónicas de la época que exactamente 1.493 personas se congregaron en el Recreation Ground de Aldershot para presenciar la primera victoria del equipo local en la primera jornada liguera de la temporada 1992/93 aquella tarde del veintidós de agosto de 1992. Nada especialmente extraordinario, excepto por dos circunstancias: que el partido correspondía a la Isthmian League Third Division (décima categoría en la pirámide del fútbol inglés) y que aquel encuentro frente al Clapton suponía el primer partido oficial en la historia del Aldershot Town Football Club.

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Terry Owens, asiduo durante toda su vida al Rec Ground, se negó a aceptar la realidad cuando la justicia inglesa dictaminó que la viabilidad económica del Aldershot FC era legalmente insostenible. Las deudas habían terminado por asfixiar a un club con sesenta y seis años de historia a sus espaldas. La quiebra técnica era un hecho y los Shots se veían obligados a abandonar la competición a mitad de temporada. Ni siquiera había dinero para acabar con dignidad la campaña y despedirse así de su abnegada afición. Corría el mes de marzo de 1992 cuando el Aldershot FC disputaba su último partido oficial en Cardiff. Cinco días más tarde, la entidad era definitivamente liquidada. Aldershot, ciudad de apenas treinta mil habitantes de los que un tercio pertenecen a un importante destacamento militar, se había quedado sin equipo tras más de seis décadas de fútbol modesto en las categorías menores de la Football League inglesa. Pero Terry Owens aún no había dicho su última palabra al respecto.

Owens, empresario de la zona, acreditaba cuatro décadas de fidelidad al club local desde que con apenas siete años atisbaba los partidos de su equipo a través de las vallas del viejo Recreation Ground. A la vista de los problemas económicos de su amado Aldershot decidió encabezar una campaña recaudatoria con la idea de contribuir a la salvación de la entidad. ‘Save our Shots‘ recaudó una buena cantidad de libras desde que arrancase su andadura, pero no fue suficiente para asegurar la supervivencia del club. Sin embargo, y aunque insuficiente para la salvación del viejo Aldershot, la campaña de Owens generó un caldo de cultivo para lo que meses más tarde estaba por llegar.

Fue así como el 22 de abril de 1992, solo cinco semanas después de la desaparición del Aldershot, los miembros de la organización ‘Save our Shots‘ con Terry Owens a la cabeza constituyeron el Aldershot Town Football Club Ltd., heredero de los viejos Shots. Un nuevo club nacido de los rescoldos aún calientes que había dejado el viejo Aldershot tras su desaparición. Un Ave Fénix renaciendo de sus cenizas para volver a emprender el vuelo, imagen que acabó convirtiéndose en emblema y escudo de la nueva entidad. El primer paso estaba dado, pero la carrera hacia la sostenibilidad del nuevo club no había hecho más que arrancar.

Convencer a la gente de que lo que había acabado en la Fourth Division (actual League Two) tenía que volver a empezar hasta cinco categorías más abajo no era una tarea sencilla. No obstante, el proyecto caló hondo entre todos aquellos aficionados que habían quedado huérfanos tras la liquidación del anterior club. En su primera temporada de vida, 1992/93, la asistencia media a las gradas del Rec Ground fue de más de dos mil espectadores por encuentro. Unos números abrumadores tratándose de la categoría que se trataba. El potencial del equipo no tardó en hacerse notar. Considerablemente superior al resto de conjuntos de la categoría, aquel primer año de vida se coronó campeón de la Isthmian League Third Division con dieciocho puntos de ventaja sobre el segundo. El primer peldaño de la escalera había quedado atrás.

Fueron necesarias dieciséis temporadas para rubricar cinco ascensos de categoría. Desde las catacumbas de la Isthmian hasta por fin, en la campaña 2007/08, conseguir el definitivo ascenso a la Football League. Dieciséis años después de haber perdido su lugar en el mundo futbolístico, la ciudad de Aldershot recuperaba la categoría de la que fue desterrada por las deudas acumuladas por el anterior club. Dieciséis años después, el Ave Fénix alzaba el vuelo desde sus propias cenizas y escapaba de las brasas que le dieron vida.

Hoy, con el Aldershot Town jugando su quinta temporada consecutiva desde el ascenso a League Two, el club se ha afianzado en la categoría habiendo incluso llegado a disputar el play-off de ascenso a League One hace un par de campañas. Cerca de cinco mil personas se reúnen cada quince días en el reformado Recreation Ground para animar a los suyos. Con la historia que tienen tras de sí, cualquiera les convence de que han tocado techo.

“¿A qué hora es el partido del sábado contra el Wolverhampton?“, se cuenta que fue lo que preguntó Duncan Edwards, estrella del Manchester United e ilusión futbolística de Inglaterra, desde la cama de un hospital, recién salido de un accidente aéreo, a su entrenador Jimmy Murphy. Murió dos semanas después consecuencia de las heridas que había sufrido. Tenía solo 21 años. Hoy todavía se le recuerda como el mejor jugador del mundo al que la vida no le dejó demostrar su valía, se habla de él en tono épico y cuentan, quienes lo vieron jugar, que no han vuelto a ver nada parecido. Tampoco les dio tiempo a disfrutarlo mucho, a pesar de que debutó con 16 años y jugó varias veces con la selección absoluta. Edwards fue una de las 23 víctimas de aquel 6 de febrero de 1958.

Ni siquiera Bobby Charlton, un año más joven, estaba a la altura de su compañero. El que ahora es una leyenda viva del equipo inglés también estaba en el avión que no consiguió despegar de Múnich. El Manchester United venía de clasificarse para las semifinales de la Copa de Europa tras eliminar al Estrella Roja. Esperaba el Milan. Para el largo vuelo estaba prevista una parada en Múnich para echar gasolina… Pero no volvieron a despegar. Dos miembros de la tripulación, ocho futbolistas de la primera plantilla, tres del staff, ocho periodistas y otros dos pasajeros perdieron su vida en Alemania. De todos los futbolistas supervivientes tan solo tres siguen vivos en 2012. El primero es Bobby Charlton, el segundo es Bill Foulkes y el tercero es el portero Harry Gregg, el héroe de la tragedia. Tras el choque del avión, Gregg consiguió sacar de los escombros y salvar a varios pasajeros, entre otros una mujer embarazada, a su hija pequeña, al propio Charlton o al manager Sir Matt Busby. Hace apenas unas semanas falleció Kenny Morgans, otro de los que permanecía con vida.

He resumido los hechos para avisar de que este 11 de diciembre, o lo que es lo mismo, hoy, sale a la venta en España la película que narra la tragedia: “United“. En ella se cuentan los primeros días en la plantilla de Bobby Charlton, su debut, su convivencia y amistad con Duncan Edwards, la relación entre Murphy y Busby y las causas y consecuencias de la tragedia de Múnich. Se recuerda, en definitiva, cómo un grupo de chavales jóvenes, que habían conseguido dominar el fútbol en Inglaterra y se estaban expandiendo por Europa, bautizados como los Busby Babes, perdieron su vida en un accidente. No tengo ni idea de cine y mi opinión no es de fiar, pero he podido ver la película en inglés y me voy a permitir el lujo de recomendarla aunque sea solo por las escenas que comparten Murphy y Charlton en Old Trafford días antes de su debut o semanas después del accidente aéreo.

Solo tres meses más tarde de la tragedia, el Manchester United llegó a la final de la FA Cup. En el equipo titular solo había tres futbolistas de la plantilla anterior al accidente de Múnich: Bobby Charlton, Bill Foulkes y Harry Gregg. El resto o había muerto, o no volvería a jugar al fútbol o todavía no estaban plenamente recuperados. Perdieron el partido 2-0 contra el Bolton. Desde entonces, no han dejado de ganar.

Fotografía: Manchester United
En DDF: Cincuenta años de la tragedia de Múnich

Tijuana, que como asentamiento de población comenzó siendo poco más que un pequeño rancho para ganado, arrastraba una complicada fama de ser una de las ciudades mexicanas con mayor peligrosidad en sus calles. Y eso, en un país como el azteca, es mucho decir. Situada sobre el istmo de la península de Baja California, dista apenas cuarenta kilómetros de la frontera con Estados Unidos. Los jóvenes californianos cruzan la raya y bajan hasta Tijuana a desbravarse, beber y comprar y consumir droga. Un destino cercano, pero lo suficientemente alejado como para estar sin ser visto y dar rienda suelta a la diversión más perniciosa. Como en la repetitiva canción de Manu Chao, ‘tequila, sexo y marihuana‘. Un Disneyworld del descontrol. Una autopista hacia el vicio. El ecosistema ideal para el despliegue de todo tipo de violencia.

Pero parece que algo quiere cambiar en Tijuana. En los últimos tres años, las muertes violentas en sus calles se han visto drásticamente reducidas. No significa que la ciudad se haya convertido en un ejemplo de civismo y sanas costumbres. El vicio sigue tan presente como siempre pero, severamente debilitado el otrora dominante cártel de los Arellano ya nadie se atreve a poner en duda la autoridad del cártel de Sinaloa, organización delictiva que controla el narcotráfico en la zona. Sin discusión sobre quién manda, la violencia es cada vez menos necesaria. La vida cotidiana quiere abrazar la normalidad.

Jorge Hank Rhon es un personaje peculiar. Extremadamente peculiar. Heredero de un considerable político mexicano, tomó el camino que le dejó su padre y desarrolló una importante carrera política en la municipalidad de Tijuana y en el estado de Baja California, siempre de la mano del PRI. Además, contribuyó a levantar el que hoy en día es la joya de su imperio, el Grupo Caliente, que engloba entre otras actividades la mayor cadena mexicana de casas de apuestas. Hasta ahí, su cara más visible y celebrada. Pero Rhon tiene tras de sí un complicado historial. Varias detenciones, posesión de un completo arsenal de armas de fuego de todo calibre e imputaciones delictivas varias componen su lado más oscuro. Nada que suene extraordinario a esos niveles. Jorge Hank Rhon es, además, el responsable máximo de que el Club Tijuana Xoloitzcuintles se alzase anoche con el título del Apertura mexicano 2012.

Para comprender la trascendencia del éxito de los Xolos (el club toma el nombre del xoloitzcuintle, una antiquísima raza de perros oriunda de la zona y con importante significado mitológico para el pueblo azteca) hay que remontarse al año 2007. Es inútil ir más atrás en el tiempo: el club no existía. Fue en ese año cuando el Grupo Caliente, dirigido por Rhon, decidió aumentar su campo de acción e invertir en el fútbol. Lo hizo primero haciéndose con el control del Gallos Caliente de Tijuana, al que renombró como Club Tijuana. Tras trasladar su sede a Celaya, la franquicia volvió a Tijuana después de que el Grupo Caliente adquiriese la plaza del Guerreros de Tabasco y recolocara al equipo definitivamente en la ciudad fronteriza. Todo en apenas dos años. Escaso mérito deportivo, es cierto, pero una considerable visión empresarial no exenta de una dosis de buena fortuna.

Tras el ascenso del equipo a la Liga MX, consumado en la recordada fecha del 21 de mayo de 2011, apenas ha necesitado tres ‘torneos cortos’ (el campeonato mexicano se divide en Torneo Clausura, en la primera mitad del año y Torneo Apertura, en la segunda mitad) para alzarse con el primer título de su historia. Presidido por Jorge Alberto Hank (hijo de Jorge Hank Rhon) y de la mano de un personaje mítico en el fútbol azteca como el ‘Turco’ Mohamed, el equipo de Tijuana se corona campeón del Apertura 2012 tras vencer en la final a doble partido al Toluca, precisamente el equipo que arrebató la primera posición a los fronterizos en el torneo regular. Cinco años después de su nacimiento, culminando una historia impensable. Welcome to Tijuana. También para el fútbol.

Web oficial| Club Tijuana Xoloitzcuintles

¿Imaginan al Bayern, al Arsenal, al Milan o al FC Barcelona cambiando su escudo tradicional por imperativo contractual con alguno de sus múltiples patrocinadores? ¿Visualizan lo que sería el escudo azulgrana, por ejemplo, con el árbol de la Qatar Foundation superpuesto sobre la cruz de San Jorge? ¿Y los cuatro aros de Audi engarzados en la bandera de Baviera del escudo del Bayern? Lo que hoy en día, y a esos niveles, nos parece algo impensable y sería tachado poco menos que de insulto sobre la identidad y la memoria de la institución transformó para siempre la imagen de un modesto club de South Yorkshire a mediados de la década de los setenta, cuando la cada vez más debilitada Inglaterra pre-Thatcheriana se resolvía entre protestas sindicales, reformas y cuestiones pre-europeístas varias.

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En Doncaster tenían poco que perder. Con un equipo acostumbrado a deambular sin mucho éxito por las diversas categorías de la Football League sin haber conseguido jamás en toda su larga historia trascender del segundo nivel, cualquier estímulo en forma de inyección económica que hiciera pensar en un futuro alejado de los barrizales era más que bienvenido. Quizá por eso, cuando a finales de la década de los años sesenta con el Rovers anclado en la tercera división y avistando un futuro poco halagüeño, el ayuntamiento de la localidad tomó la decisión de prohibir que el club de fútbol exhibiera como propio el escudo de armas de la ciudad, tradicional emblema durante sus casi cien años de historia, muchos vieron el cielo abierto en lugar de un acto de deshonra. El Rovers no era digno de representar a la ciudad en una región en la que el fútbol es religión y en la que las vecinas Sheffield o Barnsley les miraban por el retrovisor en lo que a asuntos futbolísticos se refiere. O eso entendió el consistorio, cansado de que un club segundón se ocultase bajo la enseña de la ciudad.

Los acontecimientos se precipitaron. Había llegado el momento de dar una nueva imagen al club. Era una ocasión idónea para modernizar la institución, para dar un paso más en su estancadísimo crecimiento. Fue entonces cuando surgió la posibilidad que terminó perpetuándose, cuando ya han pasado cuarenta años. Existen varias versiones al respecto, pero todas acaban desembocando en un origen común. Huérfano de simbología, el Doncaster Rovers decidió aprovechar el tirón y adoptar en su escudo el símbolo de la Rover Car Company, histórico fabricante inglés de vehículos, tras el acuerdo de patrocinio alcanzado con el distribuidor de la marca en la localidad de Doncaster. Hay quien dice que ni tan siquiera hubo un acuerdo comercial, que fue todo un simple capricho del por entonces manager del equipo Maurice Setters, convencido de la fuerza que otorgaría al club una imagen como la del vikingo. Sea como fuere, lo que resulta innegable es que desde el año 1972 la imagen del Rovers quedó indefectiblemente asociada a la impactante efigie del guerrero nórdico

Y parece que el cambio fue para bien. Tardó un tiempo en dar sus frutos, pero por fin, en la temporada 2007/08, y tras conseguir tres ascensos de categoría en apenas seis temporadas, el Doncaster Rovers alcanzó por vez primera desde la década de los cincuenta la Championship, segunda categoría del fútbol inglés y techo, hasta la fecha, para el modesto club del vikingo. La alegría duró apenas cuatro temporadas. Al término de la pasada campaña, el equipo, último clasificado de la categoría con solo ocho victorias en 46 partidos, terminó precipitándose de nuevo al abismo. Un nuevo paso atrás. Una nueva vuelta a empezar. Siempre, eso sí, bajo la tutela del desafiante vikingo.

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Floyd Mayweather, boxeador, es el deportista que más dinero gana cada año. La cantidad asciende hasta los 85 millones de dólares. Cristiano Ronaldo, estrella del Real Madrid, se embolsa 42’5 millones de dólares cada doce meses, según el último informe Forbes. Carlos Tévez en 2010 fue el primer futbolista en ganar 1 millón de libras al mes gracias a su contrato con el Manchester City. Robin Van Persie firmó su pase al Manchester United este pasado verano a cambio de 200.000 libras a la semana durante los próximos cuatro años. Sol Campbell pasó a ganar 100.000 libras a la semana cuando en 2001 cambió de equipo en la ciudad de Londres: del Tottenham al Arsenal.

Si todavía retrocedemos unas décadas más llegamos hasta 1961, año en el que Johnny Haynes empezó a cobrar 100 libras cada semana y momento en el que se terminó la ley que decía que el límite del salario de un futbolista en Inglaterra era de 20 libras semanales. Un paso adelante del Fulham en un progreso económico que ya no tuvo freno. El jugador, cuentan quienes compitieron contra él, lo merecía. “El mejor pasador del balón que he visto jamás”, dijo en su día Pelé sobre Haynes.

También conocido como “The Maestro”, Johnny Haynes es un emblema del club londinense y uno de los primeros one-club man de la historia, algo tan valorado hoy en día que los contratos repletos de ceros avasallan con todo a su paso. El delantero del Fulham fue capitán de la selección inglesa a pesar de militar buena parte del tiempo en la segunda división. El predecesor de Bobby Moore, el anterior a la gran generación que conquistó el Mundial de 1966. Haynes era en su época el prototipo de futbolista que, brazos en jarra y mueca de desesperación en la cara, lamentaba por dentro que sus compañeros no fueran más avispados, que sus pases no se comprendieran y que no todos vieran los movimientos con la misma facilidad que él.

Levantó cero títulos.

Murió en 2005 con 71 años.

El tiempo ha colocado a Haynes en un lugar privilegiado dentro del Fulham hasta el punto en el que en 2005 le dedicaron una grada de Craven Cottage, denominada Johnny Haynes Stand y convertida en una de las más famosas del mundo, y en 2008 pusieron su estatua a las afueras del estadio.

Supongo que es así como se homenajea a las leyendas.

Fotografía: Fulham FC

Que si la popular y pegadiza tonadilla de un anuncio radiofónico de jabones, que si un pequeño querubín rubicundo de nombre Billy Murray que jugaba en la legendaria academia de Upton Park, que si la canción fue interpretada por primera vez en el descanso de un partido y el público se hizo rápidamente con ella, que si todo se hizo a imagen y semejanza de lo que ya hacían tiempo atrás los seguidores del Swansea en el viejo Vetch Field… Los historiadores no terminan de ponerse de acuerdo. En lo que todos parecen coincidir es en que sí, que la fábrica de jabones Pears Soap y sus ‘pomposos’ anuncios sirvieron de alguna manera de inspiración para lo que posteriormente, y cuando ya han pasado casi cien años desde su irrupción, acabaría convirtiéndose en el himno oficioso del West Ham United Football Club.

En el fondo, poco nos importa el cuándo y el por qué. Tampoco interesa saber cuál es la conexión exacta entre las pompas de jabón y el club londinense. Nos basta con observar en lo que, casi un siglo más tarde, se ha convertido lo que empezó siendo una inocente cancioncilla con marcado carácter infantil en aquellos felices años 20. Un himno del que hasta los muy punk y muy hammers Cockney Rejects hicieron una particular versión. Cuarenta mil almas en claret & blue unidas en torno a una canción con una letra de máxima ingenuidad. Al que le parezca cosa menor que eche un vistazo al vídeo. Los martillos y el hierro y las delicadas pompas de jabón. Jamás dos elementos tan absolutamente distantes estuvieron tan unidos.

West Ham United| The story of ‘Bubbles’

El hecho es que el video del Rangers se construía basándose en un partido que disputaron los locales en casa, y en el que vencían por 2-0 al Queen’s Park (no confundir con el QPR). Extrañamente, nadie realizó la mínima referencia al rival de los azules, no un grande, por supuesto, pero sí quizá uno de los equipos más peculiares del mundo. Merece la pena hablar un poco de ellos.

Para empezar, son los dueños de Hampden Park, y con eso ya tendrían bastante para pasearse con la cabeza bien alta por cualquier sitio. A quien no conozca Hampden, que quizá sólo se inclina delante de Wembley en el Gotha de los templos del fútbol europeo, habría que decirle lo de Platón en la puerta de la Academia, pero mejor lo remitimos aquí, donde dedicamos unos párrafos a la mole venerable. Mucha gente cree que Hampden es un estadio nacional, sólo para partidos de la selección y grandes eventos -en esto hay razón, es la casa de los Scots- y por tanto no tiene equipo residente, en lo cual se equivocan: los Spiders inauguraron el primer Hampden en 1873, el segundo en 1884 y el tercero y definitivo, que aún se alza en pie, en 1903.

Pero Queen’s Park no sólo ha sido desde siempre el dueño del más impresionante estadio de Escocia, sino que fueron, también, los reyes del paleofútbol. Desde que el club se fundó en 1867 en el barrio que le dio nombre, el equipo albinegro rigió con puño de hierro el destino del fúbol británico, y en cierto modo determinó la evolución del fútbol escocés. Los de Glasgow introdujeron el juego de pase en contraposición al dribling individualista y al pelotazo que acabaría caracterizando a sus vecinos, y fue esta escuela, y no la actual -véase Celtic-Barça del otro día- la que caracterizó durante muchos años el fútbol caledonio y lo llevó a sus mayores éxitos. El QP acumuló copas escocesas sin cuento -en particular las cuatro primeras cayeron de su lado- hasta el punto de que, habiendo ganado la última en 1893, es aún el tercero en el palmarés tras los dos grandes. Además, el club ostenta el extraño récord de ser el único club escocés en haber llegado dos veces a la final de la Copa Inglesa, antes de que se cerrara el acceso correspondiente. El Blackburn ejerció ambas ocasiones de Bestia Negra.

¿Por qué un club tan grande acabó hundido en la miseria actual? A diferencia de otros que fueron absorbidos involuntariamente por el tornado de la Historia, los dirigentes e hinchas del Queen’s Park eligieron su propio fin. Amparados en su divisa, Ludere causa ludendi, y adoptando actitud Gloria Swanson en Sunset Boulevard, decidieron que amateurs se habían fundado y amateurs morirían, así el profesionalismo lo inundara todo. Tan llamativa y gallarda resultó esta postura, que la Federación Escocesa les concedió durante varios años la gracia de permanecer en la máxima categoría aunque cayesen a puesto de descenso. Retirado el privilegio en 1922, el hundimiento no se hizo esperar. Ahora vegetan en el barro de la tercera, protagonistas anónimos de reportajes en los que los protagonistas son otros, pero siempre les quedará el orgullo de haber sido los mejores y haber elegido su propio destino: jugar por jugar.

Arthur lleva toda una vida fiel a su localidad número 8 de la fila E, en el sector F de la Tribuna Johnny Haynes. A sus 68 años, no ha faltado prácticamente a ninguna de sus periódicas citas quincenales con el viejo Craven Cottage. Podría haber escogido Stamford Bridge, Loftus Road o incluso Plough Lane. Pero no, aquel lejano mes de octubre de 1955 su padre lo llevó de la mano Fulham Road abajo y enfiló los jardines de Bishop’s Park hasta llegar al pequeño Cottage, en un paseo con una trascendencia eterna. Allí, con la más bella tribuna de la historia del fútbol mundial como testigo impávido durante años, cuando los partidos se debían de disputar a horas tempranas porque aún no se había instalado la iluminación artificial, el pequeño Arthur, hijo de los rescoldos que la Gran Guerra había dejado en las calles de Londres, desarrolló un amor inmarcesible por el Fulham Football Club. Poco a poco, partido a partido, temporada a temporada. De la misma manera en la que lo hacemos la gran mayoría de los aficionados al fútbol con nuestros respectivos clubes. Una liturgia común pero con un significado personalísimo.

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Debo confesar que siento profunda envidia de Arthur y de toda esa vida envejeciendo a la par que la madera de la vieja tribuna de Stevenage Road. De Arthur y del resto de 25.000 Arthurs que abarrotan el entrañable estadio de la ribera del Támesis cada quince días. Me hubiera gustado tener motivos de peso para ser hincha habitual de un club tan especial como el Fulham. Cualquier excusa hubiera sido válida, pero no encontré ninguna. Buceé en la historia del club, compré su camiseta en una de mis primeras visitas post-adolescentes a la capital inglesa cuando el equipo aún se pudría del asco en la tercera categoría del fútbol inglés, visité el Cottage cuando el resto de turistas habituales visitaban Wembley, o Highbury, o el Bridge… Pero, pese a mi absoluta fascinación por la peculiaridad que rodea al Fulham, todo fue insuficiente. El Fulham siguió siendo, a mis ojos, una preciosa anécdota lejana. No me valía con seguir los resultados del equipo en la distancia y conformarme con ver cuatro resúmenes de cada episodio que acontece en el Cottage. Eso no es ser un fiel seguidor, o no al menos tal y como yo lo entiendo. Supongo que es imposible ser de un club del que no has mamado en tu infancia, del mismo modo que es imposible tener los ojos azules cuando los tienes marrones de nacimiento.

Nos queda el consuelo de plantarnos la camiseta del equipo, ver algún partido televisado de manera casi furtiva, deleitarnos con fotos de ese incomparable estadio de madera y ladrillo rojizo y, quién sabe, soñar con que algún día, quizá, tal vez, seamos tan afortunados como para poder vivir la experiencia de encontrar un hueco para nosotros en la selecta y restringida Tribuna Johnny Haynes.

A las 20.44 minutos de la noche todo estaba dispuesto. Ambos equipos aguardaban el momento preciso en el túnel de vestuarios del Santiago Bernabéu mientras fuera, en la grada, noventa mil espectadores entraban en combustión para conseguir aupar a los suyos a una final de Copa de Europa por vez primera en dieciocho temporadas. El madridismo volvía a echarse a la cara una de esas ocasiones únicas. Sin embargo, lo que debió de ser una fiesta desde el primer minuto empezó de la peor manera posible. Aquella noche, la jaula del fondo sur del Bernabéu se excedió en su ímpetu.

La semifinal que enfrentó a Real Madrid y Borussia Dortmund en la noche de aquel primero de abril de 1998 será eternamente recordada no por el brillante resultado de dos goles a cero, con goles de Fernando Morientes y de Christian Karembeu (en antiestético pero efectivo punterazo desde el costado derecho del área de Stefan Klos), que ponía al madridismo la clasificación para la final de Ámsterdam en bandeja. Aquel partido será para siempre ‘el partido de la portería’. La noche del esperpento. La ocasión en la que, ante los ojos de toda la Europa futbolística y con la máxima atención mediática puesta encima, el Real Madrid, y con él toda España, protagonizó uno de sus ridículos institucionales más sonados en los últimos tiempos.

Con todo presto para el pitido inicial del holandés Mario van der Ende, el peso de los aficionados encaramados a la valla del fondo sur hizo que los tensores de la misma, anclados a la portería, cediesen llevándose consigo la estructura que sujetaba el arco de meta. Una portería por los suelos segundos antes de comenzar una semifinal de Liga de Campeones. Lo que vino después fue una muestra de la improvisación, la falta de previsión y las dificultades organizativas con las que se resolvían los problemas aún entonces. Un enjambre de personas formado por empleados del club, personal de seguridad, ojeadores de UEFA, chapuzas y gente que parecía que simplemente pasaba por allí revoloteó sobre aquella portería por espacio de más de una hora, a la espera de una solución que parecía no llegar nunca y mientras ambos equipos esperaban en sus vestuarios el devenir de los acontecimientos. Escaleras, serruchos, cintas métricas y martillos. El esperpento televisado para toda Europa.

La escena de la camioneta de Cándido Gómez, un camionero que saltó a la fama porque pasaba por allí en aquel momento, transportando Castellana abajo la portería de sustitución desde la antigua Ciudad Deportiva madridista hasta el Santiago Bernabéu a toda velocidad quedará recogida en la memoria de todo aficionado al fútbol. Fue el artificioso número final de un vodevil inolvidable y la insólita conditio sine qua non para que Manolo Sanchís consiguiera alzar la séptima Copa de Europa blanca al cielo de Ámsterdam.

Dicen que todo cambió por un error. Que una torpeza dio al traste con más de cien años de particularísima tradición y que ya nada, o casi nada, ha sido igual desde que la limpieza geométrica del verde y blanco en horizontal fue alterada. Quizá muchos no saben que, así como el Arsenal de Herbert Chapman fue el primer equipo en portar dorsales en sus camisetas de juego, el Celtic Football Club fue el último equipo profesional en hacerlo. Y no estamos hablando de un acontecimiento que se pierda décadas atrás en la noche de los tiempos. Fue en 1994. El año en el que la SFA dijo que ya estaba bien, que hasta aquí habíamos llegado, y que ya bastaba de ser el especial. Si bien en competiciones UEFA el Celtic ya había sido obligado a portar dorsales en sus camisetas desde la década de los 70 (no obstante, su única Copa de Europa la alzaron en el año 67 unos Lisbon Lions que aún no portaban matrícula en sus uniformes), no fue hasta esa temporada 1994/95 cuando los católicos de Glasgow se vieron obligados a incluir los números en sus camisetas también en la competición doméstica.

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Y, como decíamos, parece ser que todo vino provocado por el error de un árbitro, que amonestó al jugador que no debía argumentando que sin el dorsal en su camiseta le había resultado imposible identificarlo en medio de una trifulca. Aquel referee fue incapaz de fijar su vista sobre el muslo izquierdo del futbolista. Un simple gesto que habría permitido continuar manteniendo una tradición secular y de la que los Bhoys se mostraban particularmente orgullosos. Porque, si bien las camisetas permanecían impolutas, los dorsales aparecieron en los pantalones del Celtic hasta que, en un paso más hacia esa uniformidad de los tiempos modernos, se terminaron cayendo definitivamente en aquel mes de agosto de 1994 para acabar incorporándose a las espaldas de las camisetas. Todo intento de no mancillar las sagradas franjas verdiblancas fue en vano.

Casi un metro noventa de altura, noventa y pico kilos de peso, un bigotón digno del más insigne mariscal del ejército prusiano y más de quinientos partidos defendiendo la portería del Everton eran argumentos más que sólidos para haberse ganado un respeto indiscutible. A Neville Southall (Llandudno, País de Gales, 1958) nadie se le subía a las barbas, ni en Goodison Park ni fuera del feudo evertonian. ‘Digamos que Big Nev no tenía una manera especialmente agradable de decirte las cosas‘, señalaba Dave Watson, capitán de los toffees en aquellos tardíos noventa. Al legendario portero de aquel recordado Everton de Howard Kendall, ganador de una FA Cup, dos títulos ligueros consecutivos y una Recopa de Europa, nadie podía discutirle su ascendiente y su autoridad moral en un vestuario que veía en él al eslabón que mantenía la unión con el mejor Everton que cualquier aficionado pudiese recordar. Esa imagen casi totémica trascendía al propio equipo. Southall, dueño de un carácter duro como el hierro de su Gales natal, fue reconocido, años después de su retirada, como el jugador favorito en la historia de los aficionados del Everton.

Después de más de quince largas temporadas defendiendo la camiseta toffee, el destino tenía guardado un guiño inolvidable para el viejo Big Nev. Una de esas ocasiones inigualables en la que los astros se alinean casi a capricho del espectador. Preparaditos para la foto. A ver, tú ponte aquí, y tú colocate a este otro lado. Y haced como que nada está preparado, pareced naturales. Como si todo esto no hubiera sido una maniobra perfectamente orquestada y dirigida desde la directiva de un club sediento de nuevos ídolos a los que dar la mano para salir de la pertinaz penumbra. O no. Quizá no haga ni falta disimular.

Anfield. Primero de noviembre de 1996. Ya se ha perdido la cuenta de las veces que se ha disputado el derby del Merseyside. Liverpool y Everton miden fuerzas de nuevo mientras ambos echan un pulso eterno por ver quién es el rey del cotarro en la ciudad. Nada nuevo en Stanley Park. O eso creen los veintidós protagonistas y las 45.000 almas que se disponen a disfrutar del espectáculo en el graderío.

Ambos equipos asoman ya por el túnel de vestuarios. Ya han pasado bajo el legendario ‘This is Anfield‘ y el césped brilla allí adelante. Verde impoluto. Rojos y azules. Reds y toffees. Cada uno hacia su lado del campo. Junto a ellos, y como ya es tradicional desde hace algún tiempo, dos niños acompañando a los futbolistas. El del Liverpool es pequeñajo. Rubito, con melena a lo Peter Beardsley. El pantalón le queda grande y la cara al enfrentarse a la imponente imagen de Anfield atronando es de auténtico pavor. A su lado, el niño evertonian. Su cara parece otra. No se le ve empequeñecido. Parece que disfruta de una tensión y de un ambiente hostil hacia los suyos, hacia los colores que él mismo viste. Mira a su colega y aprieta una sonrisilla maliciosa. Esta movida va con él. Y para demostrarlo, se planta ante Southall, ante el colosal Southall. No quiere calentar brevemente con él, como es costumbre. Lo que el pequeñajo quiere es lucirse. Es poner Anfield a sus pies. La pica una vez, dos veces, y hasta tres por encima del gigantesco guardameta del Everton. Se la cuela y el portero le mira con cara de pocos amigos. Enano impertinente… ‘Pocas bromas con Big Nev, chico’, le sueltan los jugadores más cercanos. Pero ya es tarde para esas advertencias. Tiene apenas once años y absolutamente nadie le conoce, pero quiere dejar muy claro a todos que Wayne Rooney ha venido a la ciudad para quedarse.

Anfield vio la luz un lejano 28 de septiembre de 1884. Casi 130 años de vida son más que suficientes para haberse ganado el estatus de templo, en su unión indisoluble con el Liverpool FC. Sin embargo, pocos saben que el primer partido que se disputó en la historia del mítico estadio no lo jugó el Liverpool, su eterno ocupante. El primer balón que rodó sobre el césped se lo disputaron el Earlestown y, sí, el Everton, quien se había visto obligado a abandonar los terrenos sobre los que llevaba celebrando sus partidos desde el año de su fundación, en 1878. Cuando el club toffee vio construido Goodison Park, estadio que reunía todos los requisitos demandados por el Everton, Anfield se quedó vacío, sin huésped. Y un estadio de fútbol sin utilidad no tenía viabilidad. Fue entonces cuando, para dar sentido a la existencia del estadio, el empresario John Houlding, antiguo dirigente evertonian, tomó una decisión que cambiaría para siempre la historia del fútbol. Decidió crear un nuevo club, el Liverpool Football Club, para dar sentido a la existencia del estadio del sur de Stanley Park. El nacimiento del Liverpool supuso la salvación de un Anfield que parecía condenado a morir sin un equipo al que dar permanente cobijo.

Tal vez por eso, algunos calificaron poco menos que de traición la intención del club de abandonar el viejo Anfield para mudarse a un nuevo, más grande y más moderno, estadio, anunciada hace ya algo más de diez años. Anfield, ora hogar de colosales gestas, ora confortable cobijo durante las malas épocas, se estaba quedando obsoleto. Encajonado entre decenas de viviendas unifamiliares, los planes de expansión del estadio se veían fuertemente condicionados, y encarecidos, por las particulares condiciones urbanísticas de la zona. Ampliar y remodelar el legendario estadio liverpudlian supondría, por su especial situación, un desembolso extraordinario.

Cuando el proyecto de un nuevo estadio en Stanley Park, apenas a unos pocos centenares de metros del actual, se puso en marcha, cientos de voces se alzaron escandalizadas. Echar abajo Anfield, sepultar el Spion Kop bajo los brazos de las excavadoras, demoler toneladas y toneladas de historia del fútbol y de la ciudad de Liverpool requerían de un consenso que muy difícilmente iba a lograr alcanzarse. Por mucho que a Hicks y Gillett, dos potentados tejanos con pocas nociones sobre el respeto y la tradición y con un plan estratégico para el club netamente empresarial, se les pusiese entre ceja y ceja.

‘Creemos que esta puede ser una excelente oportunidad para la ciudad de Liverpool, el área de Stanley Park y, por supuesto, el Liverpool Football Club‘. En estas palabras se expresaba Joe Anderson, alcalde de la ciudad, al referirse, en presencia de representantes del club y de la entidad gestora de viviendas sociales Your Housing, a la propuesta de reforma del estadio de Anfield y de su entorno que era presentada hoy mismo en dependencias del ayuntamiento de Liverpool. Adiós a la idea de un nuevo estadio. Adiós a la demolición del templo. No hay duda ninguna de que Anfield, hogar espiritual del Liverpool, no merecía caer en el olvido por el paso de los tiempos. Por mucho que la modernidad se empeñase en empujar a la vieja caja de zapatos roja hacia la obsolescencia. Anfield seguirá vivo y seguirá cobijando historias. No es para menos, cuando el club le debe la vida.

En DDF| This is Anfield

Todo surgió hace cerca de noventa años. Dos siglos después del Tratado de Utrecht y apenas una década más tarde del levantamiento de la popular ‘verja’ en el istmo que separa la península de Gibraltar del municipio de La Línea, un grupo de aficionados al football del pequeño territorio británico del sur de la Península Ibérica, decidieron que quizá había llegado el momento de medir fuerzas con algún rival de la vecina España. Cansados de retarse siempre con los mismos, en el mes de abril de 1923 un grupo de aficionados al fútbol gibraltareños decidieron emprender camino hacia Sevilla, con el firme objetivo de enfrentarse al Sevilla FC. En la capital hispalense el combinado de Gibraltar disputó dos encuentros, cayendo derrotados en ambos por 2-0 y 5-0. La diferencia de nivel con un club de la envergadura del sevillano era evidente. Sin embargo, y pese a los pobres resultados obtenidos en su aventura allende la verja, aquel doble enfrentamiento con el cuadro sevillista sirvió de semilla para lo que estaba por venir y que aún a día de hoy, cuando ya ha pasado casi un siglo desde el histórico viaje, está por definirse de manera oficial.

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El pasado martes, el Comité Ejecutivo de la UEFA dio un paso más en la carrera por la identidad futbolística gibraltareña. Reunido en San Petersburgo, el Comité tomó la decisión de reconocer y admitir como miembro del máximo organismo futbolístico europeo a la Federación Gibraltareña de Fútbol (Gibraltar Football Association), como consecuencia de una sentencia del Tribunal Europeo de Arbitraje Deportivo y en contra de la firme postura del Gobierno español, que se opone radicalmente a la aceptación de la GFA por parte de la UEFA, como medida para evitar la participación de la selección de Gibraltar en competiciones internacionales de carácter oficial.

El modesto bagaje internacional del equipo de Gibraltar se limita a sus habituales participaciones en los Island Games, una suerte de juegos olímpicos no oficiales y no reconocidos por ningún organismo federativo en la que selecciones de territorios como las Islas Shetland (Escocia), la Isla de Rodas (Grecia), las Islas Åland (Finlandia) o la Isla de Wight (Inglaterra) miden sus fuerzas y dan rienda suelta a su instinto competitivo e identitario. Gibraltar se alzó con el triunfo en el torneo de fútbol en la edición de 2007, al imponerse en la final por 4-0 a Rodas.

No obstante, no es la primera vez que el Comité Ejecutivo decide admitir a Gibraltar. En 2006, se adoptó idéntica decisión, pero finalmente fue rechazada por el posterior Congreso celebrado en 2007, por lo que la Federación gibraltareña hubo de volver al punto de partida con sus pretensiones. La intención de los representantes del peñón es seguir adelante hasta el final, hasta poder recibir en el Victoria Stadium (único estadio de todo el territorio gibraltareño) en una hipotética fase de clasificación para una Eurocopa o un Mundial a Alemania, Italia, Holanda, o quién sabe, quizá incluso a Inglaterra o a España. Sin grandes jugadores, como es lógico, en su selección (únicamente el centrocampista Liam Walker juega en un club profesional, Portsmouth, tras haber convencido a los técnicos del Pompey en un amistoso de pretemporada frente a la selección de Gibraltar), la única pretensión de los gibraltareños es conseguir ser reconocidos de manera oficial y poder dejar de manejarse en una clandestinidad futbolística en la que llevan ya casi un siglo confinados. Mientras tanto, ellos no se cansan de seguir dando pequeños pasos.

Ya no queda prácticamente nadie en el graderío de Deepdale. Allí donde hace más de un siglo ya se jugaba al fútbol sobre un irregular descampado y hoy se erige un monumental y moderno estadio, cuatro almas en pena sentadas en sus respectivas localidades rompen la monotonía cromática del plástico. Hace ya un buen rato que los dos equipos, el grupo arbitral y toda la parafernalia que rodea a cualquier partido abandonaron el césped. Algún trabajador del club se afana en recoger las ingentes cantidades de papel y basura que han quedado abandonadas entre las filas de asientos. El silencio agobia. Lo que hace apenas veinte minutos era un estruendo ensordecedor que hacía vibrar hasta los cimientos del estadio es ahora un silencio que incomoda. No es el sonido natural de un lugar como éste.

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El Preston North End acaba de caer derrotado por un gol a dos frente al Crawley Town. Crawley Town. Un equipo que hace ocho años estaba jugando en la Southern League, en la sexta categoría. Cualquier tiempo pasado fue, sin duda, mejor. En esta tesitura, con el equipo vagando por mitad de la tabla de la League One y cuando se cumplen ya más de cincuenta años sin pisar la elite del fútbol inglés, da vergüenza mirar hacia atrás en el tiempo.

Los aproximadamente diez mil habituales fieles de Deepdale tienen muy presente lo que fue su querido equipo. Aunque su presente sea gris y poco esperanzador, todos ellos exhiben con orgullo la bandera de haber sido los primeros. A nadie se le puede olvidar, aunque haya transcurrido ya algo más de un siglo, que el primer título liguero de la historia del fútbol inglés, temporada 1888/1889, fue a parar a las vitrinas del Preston. Fueron los primeros Invincibles de la historia (muchos años más tarde vendría el Arsenal de Wenger, Henry, Bergkamp y compañía). Un equipo formado en su gran mayoría por los conocidos como Scotch Professors, virtuosos futbolistas de más allá de la frontera norte, precursores del profesionalismo, que en aquella prehistoria del fútbol en las islas miraban por encima del hombro a sus vecinos del sur. Aquel Preston de finales de la década de los 80 del siglo XIX conquistó el primer doblete (título de liga y FA Cup) de la historia del fútbol inglés, y lo hicieron sin perder un solo encuentro. Invencibles.

De la siguiente temporada data el segundo título liguero de la historia del club de Lancashire. El segundo… y último. Desde entonces, desde la noche de los tiempos, desde que al fútbol se jugaba con borceguíes y el uniforme reglamentario de los futbolistas incluía bigotón marcial, la nada, un absoluto erial. Y no se prevé que la situación vaya a cambiar. Todo el mundo es consciente del nuevo escenario y nadie espera un cambio radical. Cosas del fútbol moderno, que se ha ocupado de aniquilar historias y de combatir la variedad. El cordero pascual del escudo de los lillywhites (emblema heredado del escudo de armas de la ciudad) difícilmente podrá volver a ocupar posiciones de privilegio. Al menos, siempre nos quedará la posibilidad de recordar y saborear el pasado.

Cuando el 18 de noviembre de 2004 Su Majestad la Reina Isabel II sancionó la polémica Hunting Act que prohibía la caza del zorro en territorio de Inglaterra y Gales un suspiro de alivio recorrió sobre un elevado porcentaje de la opinión pública y de la clase política británica. La moralista sociedad anglosajona no podía seguir viendo como lo que era mayoritariamente considerado como un entretenimiento tan cruel como arcaico continuaba formando parte de la esencia british. Pese a que hubo no pocos movimientos contrarios a la ilegalización de las cacerías de zorro, la disposición entró finalmente en vigor el día 18 de febrero del año 2005. Los característicos perros foxhound ingleses, la llamativa casaca escarlata de los cazadores sobre sus caballos y los toques de corneta pasaron a mejor vida, junto a toda la parafernalia social de la actividad cazadora, llevándose consigo una tradición que tuvo su momento álgido en la segunda mitad del siglo XIX.

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Pero si la tradicional caza del zorro era una actividad absolutamente emblemática en todo el territorio inglés, en las verdes praderas de Cumbria era religión. Allí, donde Inglaterra y Escocia se ven irremediablemente separadas, las batidas, símbolo de distinción y poderío, alcanzaban una dimensión social estratosférica. La raigambre de la actividad cinegética era tal en la región que no pocas canciones populares de la zona estaban dedicadas a glosar a las leyendas locales de la caza.

A John Peel (Caldbeck, Cumbria 1776-1854) la historia le recuerda como un extraordinario cazador y un destacado criador de foxhounds de caza. Es una figura de referencia en su región de origen. Tanto es así, que hasta tiene dedicada una canción recordando sus hazañas, “D’ye ken John Peel?“ (“¿Conoces a John Peel?“), una tonadilla popular habitual en ciertos círculos de la región de Cumbria y de la vecina Escocia. Pero no solo eso. Como suele ser habitual en tierras inglesas, John Peel también tiene su particular impronta en el equipo de fútbol de la capital de la región, el Carlisle United FC.

Fundado en 1904, no fue hasta finales de la década de los sesenta cuando el club tomó la decisión de adoptar un zorro rojo como emblema, en tradicionalista recuerdo de John Peel y de los múltiples Fox-Hunters oriundos de la región. La figura del zorro se llegó a emplear como escudo en las equipaciones del equipo e incluso, mediada la década de los setenta, un pequeño zorro rojo, de nombre Olga (nombre procedente de la alteración de las letras de la palabra ‘Goal‘) era paseado con una correa al cuello por el césped de Brunton Park en los minutos previos a la disputa de los partidos como local del Carlisle. Felizmente, hoy Olga the Fox no es más que un aficionado local embutido en un apañado disfraz de zorro vestido con la camiseta del equipo. Los tiempos cambian que es una barbaridad.

En Cumbria ya no hay zorros en cautividad. Ya no hay zorros perseguidos hasta caer extenuados (al menos no de manera legal y conocida). Sin embargo, hay tradiciones que permanecen indefectiblemente ligadas a la memoria local. Aunque sea a través de un simpático zorrito en una recóndita esquina de la camiseta del equipo de fútbol local.

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‘Hoy tengo la obligación, como primer ministro, de pedir disculpas a las familias de estas 96 personas por todo lo que han sufrido en los últimos 23 años‘. Las palabras pronunciadas por el primer ministro británico David Cameron en su comparecencia ante la Cámara de los Comunes restallaron como un latigazo sobre la conciencia del gobierno Thatcher y de los autores de los informes policiales sobre la tragedia de Hillsborough. Veintitrés años después de que noventa y seis personas, todas ellas seguidoras del Liverpool, falleciesen en una jaula para humanos en el viejo estadio de Sheffield, el máximo mandatario británico lamentó la doble injusticia sufrida por los familiares de las víctimas: por un lado, se refirió a la propia tragedia de la pérdida de un ser querido y, por otro, a la denigración de los fallecidos que los informes policiales no tuvieron reparo en fomentar al aludir a supuestas conductas violentas o contrarias al orden público en varios de los desgraciados hinchas liverpudlians que fallecieron aquella inolvidable tarde de abril de 1989.

Y todo ello se produce en el día en el que, por fin, los documentos sobre el caso han visto la luz tras más de dos décadas archivados. Es el famoso Informe Taylor, paralelo a los informes policiales que se adjuntaron a la investigación del suceso y que responsabilizaba al cuerpo policial de buena parte del desastre por un fallo en el control de acceso al estadio, sentando a un tiempo las bases que consiguieron sacar al fútbol inglés de la UVI y transformarlo en el producto moderno, familiar y exitoso que es en la actualidad.

Hace tiempo que se enfriaron los cadáveres de Hillsborough. Pero la herida es demasiado profunda. Inglaterra, y Liverpool en particular, ni olvidan ni quieren olvidar. Porque muchas de las muertes pudieron ser evitadas de haberse coordinado una rápida y eficiente intervención policial y sanitaria (el nuevo informe forense realizado tras los análisis post-mórtem revela que muchos de los fallecidos aún mantenían sus constantes vitales después de la fatal avalancha). Porque el cuerpo policial alteró significativamente muchas de las declaraciones de los testigos de la tragedia para maquillar un error imperdonable. Porque las autoridades rebuscaron en el pasado de las víctimas con tal de obtener algún mínimo indicio de ‘hooliganism‘ que manchara su reputación y desviara la atención sobre los verdaderos responsables. Porque había una excusa perfecta tras lo ocurrido en Heysel apenas cuatro años antes. Porque, una vez más, muchos inocentes pagaron por un problema que otros habían generado y que quien estaba capacitado para ello no supo controlar. Porque han tenido que esperar veintitrés larguísimos años para conocer un poco mejor qué fue lo que motivó que un simple partido de fútbol acabase teñido de luto.

A los 20 años Louis Van Gaal vistió la camiseta del Ajax. Nunca tuvo el privilegio de llevarla en el primer equipo. El entrenador del conjunto holandés en aquella época era el rumano Stefan Kovaks (1971 – 1973), quién debió pensar que el joven Louis no tenía ritmo para jugar en la élite. Cuando estuvo en su lugar, Van Gaal obró de la manera opuesta. Dio oportunidades a casi todos y, algunas veces, salió muy bien.

Ajax (1991 – 1997) y Barcelona (1997 – 2000 y 2002)

Apuntamos primero algunos futbolistas que debutaron entre finales de los ochenta y principios de los noventa que podrían generar confusión. Los siguientes lo hicieron con Johan Cruyff: Denis Bergkamp (18 años), Richard Witschge (19 años) y Ronald de Boer (18 años). Frank De Boer (19) lo hizo con Leo Beenhakker, ya con Louis Van Gaal como segundo entrenador.

Edwin Van der Sar (22 años) – Jugó algunos partidos la temporada 90/91 con Leo Beenhakker, pero Louis Van Gaal era su segundo y tuvo un papel principal en la contratación del guardameta. Van der Sar se confirmó como titular del Ajax en marzo de 1993. Le quitó el sitio al meta de Surinam Stanley Menzo, que hizo una actuación desastrosa en cuartos de final de la Copa de Europa. El Ajax perdió aquel dia 4 a 2 y Van Gaal le sentenció. Menzo está mal en el primero (3:35), impotente en el segundo, se mete él mismo el tercero y no puede hacer nada en el cuarto. El siguiente partido era en el campo del Volendam. Van der Sar fue titular, no encajó ningún tanto y se quedó bajo postes de Amsterdam seis años más. En DDF | El viejo Ewdin

Michael Reiziger (18 años) – Caso parecido al de Van der Sar. Debutó con Beenhakker, pero solo jugó un partido. Tras dos cesiones a Volendam y Groningen, Van Gaal le dio la alternativa definitiva la temporada 1994/1995, situándole en el carril derecho. Se consolidó y pasó por las tres grandes ligas con el Milan, Barcelona y Middlesbrough.

Edgar Davids (19 años) – Técnicamente Davids debuta con Benhakker como primer entrenador, el 6 de septiembre de 1991 en una victoria del Ajax contrael RKC de Waalwijk. Sin embargo, a finales de ese mes Van Gaal ya se queda solo. Aquella temporada juega 16 partidos y marca 2 goles. Su crecimiento es exponencial.

Clarence Seedorf (16 años) – Van Gaal apuesta por él a los 16 años y 242 días. En aquel momento se convierte en el debutante más joven de la historia del club. Su primer partido fue ante el Groningen el 29 de noviembre de 1992. En DDF | Trenta y seis

Jari Litmanen (22 años) – Es una licencia, pero creo que es merecido apuntarle en la lista de méritos del técnico holandés por apostar por un futbolista finlandés y además otorgarle el puesto vacante de Dennis Bergkamp, una vez confirmada su salida hacia el Inter de Milán. Si no estáis de acuerdo, seguro que me perdonaréis cuando veáis el magnífico vídeo de los 10 mejores goles de Litmanen con el Ajax. El arte de la volea. A los 40 años, su último equipo fue el Helsinki Jalkapalloklubi en 2011. En DDF | Recordando a Jari Litmanen

Mark Overmars (21 años) – Fichado del Willem II en la 93/94, donde había completado su primera temporada provechosa (31 partidos, 1 gol). En el Ajax se revoluciona en su primer año, jugando más de 40 y marcado 13 goles. Futbolista de cristal. Las lesiones le mermaron la confianza y no pudo mostrar en Barcelona lo que había enseñado en el Arsenal.

Finidi George (23 años) - Incorporado en la misma campaña que Overmars procedente del Sharks nigeriano. El 22 de agosto de 1993 jugó su primer encuentro en el campo del Utrecht (0-4). Más tarde le veríamos de cerca en el Betis, sobre todo, y en el Mallorca.

Nwankwo Kanu (17 años) – Bienvenido de Nigeria de la mano de Finidi. Empezó con menos protagonismo que su compañero, más veterano, pero pronto le ganaría terreno. Todavía en activo, ha jugado los últimos 6 años en el Portsmouth. ¡Está sin equipo! Fue uno de los tantos futbolistas que en algún momento han pasado sin pena ni gloria por el Inter de Milán. Véase también Dennis Bergkamp. Fue durante su estancia en Italia cuando se le detectó un problema cardíaco y fue operado.

Patrick Kluivert (19 años) – Zlatan Ibrahimovic ha perseguido toda la vida una Champions League. Patrick Kluivert la logró la temporada de su debut (94/95), marcando el único gol de la final contra el Milan. Ambos corpulentos pero hábiles, técnicamente exquisitos. La principal diferencia que les aleja es el carácter. De la pasividad del holandés a la fiera del sueco quizá vaya ese título tan temprano.

Xavi Hernández (19 años) – El centrocampista catalán debutó en el segundo año de Van Gaal en Barcelona. En el primero el técnico había probado a Mario Rosas y Jofre, dos futbolistas que han tenido cierto recorrido pero que no han alcanzado la meta que soñaban. Xavi jugó su primer encuentro el 18 de agosto de 1998 en el partido de ida de la Supercopa de España y además marcó el gol de los azulgrana, que perdieron 2 a 1. El ambiente estaba enrarecido por las duras negociaciones con el Ajax por el fichaje de los gemelos De Boer.

Carles Puyol (22 años) – El año siguiente fue el turno de Puyol, que se coló en el once titular y llegó a disputar 37 partidos en su primera temporada. Se estrenó el 2 de octubre de 1999 ante el Valladolid. Otras intentonas de Van Gaal fueron las de Sergio Santamaría, Nano y Okunowo. El tercer canterano con mejor aceptación después de Xavi y Puyol fue Gabri, al que también dio la primera oportunidad. En DDF | Nano | Mario Rosas

Víctor Valdés (21 años) – Alternando la titularidad con Roberto Bonano, debutó en primera el 1 de septiembre de 2002 contra el Atlético de Madrid (2-2). Van Gaal apostó por él, pero también estuvo cerca de sentenciarlo. Un incidente entre ambos, por la no aceptación de Valdés de regresar temporalmente al filial, casi acaba con el guardameta fuera del club.

Oleguer Presas (22 años) - Después de dos años en el Barcelona ‘B’, fue otro de los jóvenes a los que Van Gaal dio cancha en su segunda etapa en Can Barça. Debutó oficialmente el 13 de noviembre de 2002 contra el Galatasaray en Liga de Campeones (3-1). Aunque había debutado antes con Rexach, Van Gaal repescó a Fernando Navarro, que jugó más de 20 partidos esa temporada.

Andrés Iniesta (19 años) - No tuvo tiempo de apostar seriamente por el mediocampista, pero el debut de Iniesta fue con el holandés en el banquillo en octubre de 2002, en un partido de Champions League contra el Brujas. Aquel día también jugaron Dani Tortolero, Sergio García y David Sánchez. Sport | Un día de gloria…no solo para Iniesta

AZ (2005 – 2009) y Bayern Múnich (2009 – 2011)

El nivel de los futbolistas baja, pero en estos últimos años Van Gaal también ha sacado a algunos futbolistas notables. En su primer año en el AZ le da alternativa a Jeremain Lens, actual futbolista del PSV Eindhoven. No les hace debutar, pero incorpora al equipo jóvenes valores como Moussa Dembélé, Maarten Martens, Mounir El Hamdaoui o Stijn Schaars, a los que convierte en grandes jugadores. En Múnich su caso más relevante es Thomas Müller, al que convierte en una estrella del día a la noche.

En DDF | Aquel glorioso Ajax de los 90 I
En DDF | Aquel glorioso Ajax de los 90 II

Los cerca de cuarenta mil habitantes de Airdrie, población situada a apenas un par de decenas de kilómetros del gran área urbana de Glasgow, se quedaron futbolísticamente huérfanos un aciago primero de mayo de 2002. Su equipo, el Airdrieonians FC, fue liquidado por quiebra después de más de ciento veinte largos años de historia. La construcción de un nuevo estadio con capacidad para diez mil espectadores sentados y todo tipo de modernas comodidades fue la puntilla para un club que ya atravesaba serias dificultades económicas desde hacía varias temporadas. La temporada 2001/02, ya bajo la dirección económica de la auditora KPMG y en plena liquidación de la sociedad, fue demasiado para un equipo que en sus últimos meses de existencia llegó a reunir en sus filas hasta cuatro futbolistas españoles (David Fernández, García Sanjuán, Antonio Calderón y Sánchez Broto) bajo el mandato de un técnico también conocido por la afición española: Steve Archibald. La temporada había sido buena en lo deportivo (con un segundo puesto en la Scottish First Division que a punto estuvo de proporcionarles el ascenso a la SPL), pero las deudas cercanas a los tres millones de libras y los ansiosos acreedores terminaron por ahogar al pequeño equipo de Airdrie.

Tras la disolución del club, no tardaron en producirse movimientos. Pronto se intentó convencer a la Scottish Football Association de ocupar la plaza en la Scottish Football League escocesa dejada por el difunto Airdrieonians con el nuevo club constituido en la localidad, el Airdrie United Football Club. Sin embargo, la propuesta fue rechazada, ocupando la plaza en la segunda categoría del fútbol escocés otro club que también terminó pasando a mejor vida hace unas pocas temporadas, el Gretna FC. Pero la gente de fútbol de Airdrie no cejó en su empeño de devolver a la ciudad al lugar futbolístico que históricamente se merecía.

El Airdrie United tuvo que empezar a competir en la Second Division, tercera categoría escocesa. A pesar de ello, no tardó en retornar al lugar que por naturaleza le correspondía. Los Diamonds (heredaron el nombre del antiguo Airdrieonians, por el diseño ‘adiamantado’ de su camiseta) se vieron beneficiados en la temporada 2007/08, cuando tras perder en el playoff por el ascenso a Scottish Football League ante el Clyde (3-0) se vieron directamente beneficiados por la desaparición del mencionado Gretna, quedando una nueva plaza libre en la First Division que, inmediatamente, fue adjudicada al perdedor del playoff, el Airdrie.

Su segundo golpe de fortuna se produjo solo un año después. Esta vez la lucha era por evitar la pérdida de la categoría que tanto había costado alcanzar y, una vez más, la liquidación y posterior descenso de otro club, en este caso el Livingston, permitió a los Diamonds continuar un año más en la segunda categoría del fútbol escocés. No hubo tanta suerte en la temporada 2009/10. El Airdrie no pudo evitar el descenso a Second Division, sin posibilidad de salvación milagrosa.

Sin embargo, un nuevo e inesperadísimo golpe de fortuna iba a sacudir el Excelsior Stadium. Tras fracasar en el playoff de ascenso a Scottish Football League de la pasada temporada, perdiendo de manera contundente frente al Dumbarton por seis goles a dos y cuando ya todo el mundo daba el sueño por perdido, la sorpresa que supuso la refundación del Rangers y su descenso a Third Division, dejó una plaza libre en la SPL, a la que promocionó el Dundee, dejando a su vez su lugar libre en la Scottish Football League, lista, dispuesta y preparada para que fuera inmediatamente ocupada por el derrotado en el playoff de ascenso. Sí, el Airdrie United. El equipo más afortunado de Escocia.

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El mes de febrero de 1994 no es un mes de buenos recuerdos en Islington. Es un mes con el sabor amargo de la infamia, de la deshonra y del descrédito. Fue el punto en el que se puso fin, de la manera más abrupta posible, a la meritoria etapa de nueve años de George Graham como técnico del Arsenal. El 21 de febrero de 1994 el técnico y exjugador gunner fue destituido de manera fulminante. Atrás quedaban dos títulos de liga (1988/89 y 1990/91), una Recopa (1994) y una FA Cup (1992/93) y futbolistas como Ian Wright, David Seaman, Anders Limpar, Ray Parlour, Paul Merson o Alan Smith. La gloria. La gloria y la vergüenza. Todo junto y entremezclado.

A Graham, que había llegado tras conseguir dos ascensos con el oscuro Millwall, no se lo llevó por delante una racha de malos resultados. Ni siquiera una eliminación temprana. Fue algo mucho más sórdido. Algo que hizo enmudecer a la hinchada y que dio un meneo considerable a unos cimientos, los de Highbury, que habían sobrevivido incluso a los bombardeos de la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial. Aquel mes de febrero de 1994 salieron a la luz las 425 mil libras que Graham se embolsó en forma de comisión como consecuencia de los traspasos del noruego Pål Lydersen, en 1991, y del danés John Jensen, en 1992, procedentes respectivamente del IK Start y del Brøndby. El técnico gunner acordó con el representante de futbolistas Rune Hauge el cobro de la citada cantidad a cambio de colocar a ambos futbolistas en el club londinense, circunstancia que no trascendió hasta dos años después y que desembocó en el cese de Graham y el inesperado fin de una prolífica etapa para el equipo.

Graham, que fue sancionado por la federación inglesa con un año de suspensión como consecuencia de sus desmanes, no pretendió nunca dibujar un Arsenal de trazo fino. Lo suyo fue más la apuesta por la practicidad. El ‘One-Nil to the Arsenal‘ y el ‘Boring, boring Arsenal‘, ya saben, magnífico resumen cantado de lo que supusieron aquellos años de éxitos y pragmatismo. No creó escuela porque su heredero, Bruce Rioch, fracasó solemnemente en el reflote de un equipo que había quedado herido de muerte tras el bochornoso episodio protagonizado por el viejo técnico.

A Rioch, esforzado hijo de un militar escocés que había llegado a representar a Gran Bretaña en su juventud en pruebas internacionales de atletismo, debió de parecerle el cielo abierto el día que el Arsenal decidió confiarle su banquillo. El extécnico del Bolton decidió continuar con la tradición impuesta por Graham: disciplina marcial para su plantilla y un fútbol es de escasas concesiones estéticas. Pero los títulos y las victorias, que al fin y al cabo son lo que sustenta a un equipo rácano en su puesta en escena, no llegaron como en la etapa anterior. Rioch apenas duró una temporada en el cargo, 1995/96, y su impronta fue tan prescindible (apenas cuarenta y siete goles en treinta y ocho partidos) como inolvidable fue el único legado positivo que dejó en Highbury: Dennis Bergkamp, una mariposa en medio de un ejército de hormigas.

El Arsenal se encontraba en un punto de no retorno. Con una plantilla completa y equilibrada pero tremendamente acomodada e infraexplotada y con la oscura sombra de la tempestuosa salida del club de George Graham todavía planeando sobre las tribunas de Highbury. Nadie se atrevía a alzar la voz contra unos futbolistas endiosados y maleados. Nadie quería ser el responsable de reflotar un equipo anclado en las cavernas del peor fútbol inglés después de dos años de infamia. Quizá precisamente por eso la extravagante apuesta por Arsène Wenger fue vista con algo más que simples recelos. ‘Arsène who?‘ tituló en portada el Evening Standard el día después de la presentación del alsaciano.

‘¿Qué sabe este francés de fútbol? Lleva gafas y parece un profesor de colegio. Nunca será tan bueno como George. ¿Saben si sabe hablar inglés?‘. Fueron las palabras de bienvenida de Tony Adams, capitán gunner, hacia el que iba a ser su nuevo técnico. El clima de tensión era palpable. Lo que Wenger encontró a su llegada a Londres forma parte de la historia del Arsenal. Una plantilla aparentemente ingobernable seducida y regida por dos alcohólicos reconocidos como el propio Adams y Paul Merson y una afición narcotizada por un fútbol más propio de estadios de tercera que de la Premier League. La llegada del francés marcó un evidente antes y después en la historia del club. Fue el primer paso hacia su definitiva modernidad. Supuso el abandonar los malos hábitos del más oscuro fútbol inglés de las pasadas décadas para pasar a convertirse en un ejemplo de gestión a todos los niveles, desde la transparencia en la contratación de futbolistas y el trabajo desde la base hasta la sustitución del fish and chips y la cerveza por la pasta y la bebida isotónica en la dieta de los jugadores. Wenger se ganó la confianza a base de esfuerzo y trabajo en un entorno que mostró repulsión hacia su figura desde el primer día que puso el pie en Inglaterra. Convirtió aquel burlón ‘Arséne who?‘ en el ‘In Arsène we trust‘ que inunda hoy en día el graderío del Emirates. Dinamizó un club que apestaba a putrefacción y lo hizo en un tiempo récord. Los títulos y los éxitos conquistados son ya conocidos, aunque quizá para muchos no eran suficientes para valorar su figura en su justa medida. Ahora ya tienen más argumentos. Y antes de que se desate el hostigamiento.