Aquella calurosa tarde de sábado del mes de agosto de 1996 probablemente había muchas cosas mejores que hacer que sentarse ante la televisión después de comer para intentar, siempre esfuerzo inútil, vencer la pesadez de los párpados tan propia de esos horarios. Pero cómo sobreponerse a la tentación… Para aderezar la escena, nada mejor que un previsiblemente soporífero primer partido de la primera jornada de la Premier League: un Wimbledon – Manchester United, casi nada al aparato. Idóneo para mecer con suave vaivén una siesta canicular. Supongo que la operación duermevela siguió por sus lógicos derroteros hasta que un grito desaforado, y a todas luces inapropiado para aquellos que estábamos usando la narración televisiva de aquel partido como nana, me despegó los párpados como si hubiesen sido accionados por un resorte.

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Cuando uno entra en Montecarlo lo hace de repente. Recorre la autovía de La Provençale, que transcurre entre el azul del Mediterráneo y el gris claro de las primeras estribaciones alpinas, y sin tiempo para darse cuenta ¡zas! de pronto aparece allí encajonado. Rodeado de Bentleys, modelos eslavas, sesentones de toda Europa con tez cuidadosamente aceitunada y melenita rala al viento y lujo, mucho lujo por todos los rincones. Tal vez tanto y tan desproporcionado que resulta hasta obsceno. En esa especie de Disneyworld para millonarios que es el Principado de Mónaco parece haber sitio para todo tipo de actividades relacionadas con el dinero. Casino, suntuosos hoteles, coches caros, barcos deslumbrantes… por eso sorprende tantísimo que el pequeño reducto del boato y la ostentación que es Mónaco tenga espacio, por pequeño que sea, para una actividad tan originariamente mundana como el fútbol.

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Todavía se arrepiente de su error y tiene que disculparse uno a uno ante los aficionados del Everton que va conociendo. “¡No lo han olvidado!”, se excusa él. Pues no, colegui, evidentemente que no lo han hecho. Y la verdad es que tampoco me extraña. Graham Poll armó una muy seria hace más de una década.

Era el minuto 91:45 de partido.

Todo estaba visto para sentencia. Un 0-0 rancio, partido por la noche y día lluvioso. Falta a favor del Liverpool, los jugadores del Everton vuelven a su campo y Westerveld se dispone a ejecutar el último lanzamiento del encuentro, ese que suele permitir el árbitro para pitar el final. Coge carrerilla y chuta con tan mala suerte -ya hay que ser poco iluminado- que rebota en la espalda de un evertonian que pasaba por allí, Don Hutchinson, y el balón se cuela en su propia portería sin que nada pueda hacer. Westerveld corre para detrás, así como disimulando un poco, y cuando se da la vuelta se encuentra con que Graham Poll ha pitado el final del partido. “Cuando el portero chutó yo soplé el silbato pero con el ruido que había nadie lo escuchó”.

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Palabras de un aficionado.

“El primer partido del West Ham al que asistí fue hace unos 12 años. Yo sólo tenía 8. El encuentro se jugó en Upton Park y el West Ham ganó 5-4 al Bradford City“.

Quienes lo vivieron en directo y quienes lo vieron por televisión ahora lo colocan en el ránking de los diez mejores partidos que han visto en su vida. Era un West Ham donde la figura indiscutible era Paolo Di Canio y donde los jóvenes empezaban a tomar responsabilidades. Estaba Rio Ferdinand en el centro de la defensa, Frank Lampard en el centro del campo y Joe Cole, el más niño de todos, correteando por tres cuartos. En el partido de la primera vuelta habían goleado al Bradford City por 0-3 y para Upton Park estaba previsto que fuera bastante similar: un saco de goles.

Pero no lo fue.

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‘Shaw… Williams… se prepara para intentarlo por la izquierda. Un buen balón para Tony Morley… ¡Oh! Debería… ¡Y sí! ¡Es Peter White!‘

Fue una jugada inesperada. Tan perfecta y eléctrica que parecía diseñada a capricho. Un ramalazo de futbol asociativo de la mejor cosecha en un partido que parecía inevitablemente encaminado hacia la derrota. Tanto era así, que a Brian Moore, legendario periodista deportivo de la ITV inglesa, casi le pilló por sorpresa. La narración televisiva del gol más importante y recordado de los casi ciento cuarenta años de historia del Aston Villa vigila orgullosa desde el North End de Villa Park. Como si quisiera ejercer al mismo tiempo de perenne recordatorio para la afición y de advertencia para las nuevas generaciones de futbolistas Villans. Eh, ustedes, los de ahí abajo… que sepan que esta gente de aquí, esta gente que se muere por el claret & blue, fueron un día el mejor equipo de toda Europa. Por si alguien se pensaba que en Witton nunca habían probado el solomillo. Fue un 26 de mayo de 1982.

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Que algo se está moviendo en París no es una cuestión desconocida para la gran mayoría de los aficionados al fútbol. Desde la llegada al Paris Saint-Germain del hoy accionista mayoritario del club, Nasser Al-Khelaïfi, la institución parisina se ha visto envuelta en un proceso de transformación brutal. Anclado en la mediocridad desde hace años tras haber vivido una destacable etapa durante la década de los noventa, el nuevo PSG inició su particular revolución deportiva hace poco menos de dos años. Renovó su banquillo con la llegada de Ancelotti para reemplazar a Antoine Kombouaré y, sobre todo, puso en movimiento una carrada de millones para reconstruir una plantilla digna de cualquier grande de Europa. Aquello fue más que una simple operación de chapa y pintura. Los frutos empiezan a recogerse ahora, con el equipo dominando con mano firme la Ligue 1 francesa y a punto de colarse en los cuartos de final de la Liga de Campeones por primera vez desde la temporada 94/95.

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Dicen que cualquier niño galés sabe que el bote bueno de un balón de rugby es el tercero. El oval empieza a rodar, es un decir, en su clásica trayectoria confusa y aparentemente anárquica, como si tuviese vida propia y quisiera despistar a cualquiera que intentase echarle mano. Los rebotes desacompasados hacen bastante complicado agarrar un balón de rugby en libertad… para todo aquel que no sepa que el momento de atraparlo es justo cuando va a pegar su tercer bote, elevándose ligeramente del suelo en una trayectoria más lógica. En el País de Gales, los niños saben esas cosas porque el rugby es su deporte nacional. Pero en Swansea parece haberse alterado el rumbo de la tradición. En Swansea los niños ya no solo se inclinan más por el balón perfectamente redondo antes que por el ovalado. En Swansea, y desde hace algunos años, los niños se han olvidado de patear lo más fuerte y lejos posible el balón. Ahora prefieren jugarlo, rasarlo y controlar su fuerza cada vez que lo golpean. Es lo que ven cada fin de semana.

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Eran las tres y cuatro minutos de la tarde cuando el Airspeed Ambassador, vuelo 609 de la British European Airways, deceleró en su trayectoria de despegue hacia Manchester. La maniobra fallida dio con la aeronave y sus cuarenta y cuatro ocupantes en una amalgama de hierros, fuselaje, fuego y desolación. Allí mismo, sobre la pista del aeropuerto de Múnich-Riem, y junto a otros quince desafortunados, dejaron la vida Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor y Liam Whelan. Días más tarde fallecería como consecuencia de las lesiones sufridas Duncan Edwards, el estandarte de aquella fenomenal generación de futbolistas. Los que no fallecieron aquella tarde bajo la nieve de Múnich quedaron marcados de por vida. Lo que ocurrió después de aquella tragedia forma parte de uno de los más fantásticos, emocionantes y estimulantes ejemplos de superación que nos ha ofrecido la historia del deporte.

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‘Es posible que tengas que leerlo otra vez para asegurarte de que todo es real y que no estabas soñando‘. La web oficial del Bradford City AFC amanecía en la mañana del miércoles veintitrés de enero de dos mil trece dando un cariñoso pellizco a todos los abnegados seguidores de los Bantams. Y todo porque en la noche del martes, un grupo de futbolistas absolutamente desconocidos consiguió resistir el asedio del Aston Villa de los Christian Benteke, Charles N’Zogbia, Gabriel Agbonlahor o Stephen Ireland para hacer bueno el 3-1 con el que tomaron ventaja ya en el partido de ida de la semifinal de la Capital One Cup. James Hanson trabajaba de reponedor en un supermercado de la ciudad hace apenas dos años. La recurrente fábula, ya saben. Ayer, vistiendo la camiseta número 9 del Bradford, consiguió colar un gol en la portería defendida por el internacional irlandés Shay Given. De colocar cajas de Cheerios y botes de Marmite en las estanterías a ser Man of the Match en Villa Park ante cincuenta mil espectadores. Un gol que hacía imposible el intento de remontada del Villa. Un gol que señalaba el camino hacia el Wembley Way. Un gol para ser recordado durante décadas. La final de la Capital One Cup para un club de cuarta división.

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La historia dice que en un enfrentamiento entre Manchester United y Leeds los primeros son favoritos. De lo que no habla la historia ni las estadísticas es de los sentimientos de muchos futbolistas con respecto a su rival. No mencionan el nombre de su oponente y se refieren a ellos con el término ‘scum‘ (escoria) en el mejor de los casos. Es una rivalidad inexplicable: “El Liverpool y el Manchester United se detestan pero existe respeto y admiración entre ellos. Nada de eso ocurre entre United y Leeds“, comentó Pat Crerand, jugador de los red devils en los años 60. Algunos se entregaron a los colores de su equipo, otros pasaron sin pena ni gloria y, cómo no, hubo alguno que se pasó al eterno rival. Esto es lo que dijo Gordon McQueen: “Pregunta a todos los jugadores del país en qué equipo les gustaría jugar y el 99% dirá el Manchester United. El otro 1% son unos mentirosos“. Correcto. Él cambió el Leeds por Old Trafford en febrero de 1978. Como tantos otros.

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