No voy a engañar a nadie: el hecho de que el Athletic Club llegue a esta última jornada de la fase de liguillas de la Europa League con la primera posición del Grupo F me ha pillado completamente por sorpresa. Después de un comienzo de temporada ciertamente preocupante, con únicamente dos puntos de los primeros quince disputados en Liga, pocos podían imaginar que el conjunto dirigido por Marcelo Bielsa ofrecería su vis más competitiva en el torneo continental. Ya desde el primer partido del Grupo, con aquella trabajada victoria en Bratislava, se pudo apreciar que el Athletic había afrontado la competición con máxima motivación.

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Sin embargo, no voy a esconder que el mismo hecho que me produce satisfacción y tranquilidad por tener el futuro en la competición asegurado al menos hasta la siguiente ronda, me deja un cierto poso amargo, de desazón. Medirse al Paris Saint-Germain, uno de los grandes candidatos a alzarse con el título en la Ligue 1 francesa tras reforzarse notablemente el pasado verano podría haber sido una excepcional prueba para comprobar la verdadera dimensión de este –ya no tan nuevo- Athletic de Bielsa. Un estadio histórico, el Parc des Princes, y un rival de enjundia con futbolistas como Pastore, Nené, Lugano o Bodmer dando lustre a su plantilla hubiesen sido un reto colosal para un equipo joven, inexperto y que tiene que ir forjando un carácter en base a experiencias como la parisina. Pero la clasificación del cuadro bilbaíno ha descafeinado un tanto el que se presumía iba a ser el gran partido del Grupo.

Marcelo Bielsa ya ha anunciado que aprovechará el compromiso del Parc des Princes para ofrecer descanso a varios de los futbolistas más importantes de la plantilla rojiblanca. Así, ni Javi Martínez, ni Ander Herrera, ni Fernando Amorebieta, ni Óscar de Marcos, ni, por supuesto, el aún renqueante Fernando Llorente, han viajado hasta la capital francesa. Además, se prevé que algunos de los habituales, como Iker Muniain, Markel Susaeta o el portero Gorka Iraizoz ocuparán plaza en el banquillo. Por eso, el previsible once del Athletic, aunque cerebral, práctico y consecuente, lejos de ilusionar con un posible hachazo en el corazón de París, obliga a pensar directamente en la cita de dieciseisavos de final.

Pese a ello, la afición rojiblanca suspira por ver al Athletic superar el bache de juego y resultados en el que parece haberse visto inmerso en los tres últimos partidos ligueros. Como si las exhibiciones ofrecidas ante el FC Barcelona (1-1) y el Sevilla (1-2) hubiesen supuesto un techo, el juego de los de Bielsa ha decaído considerablemente desde hace tres semanas para aquí. El equipo controla el balón, domina los partidos y genera buen número de ocasiones de gol. Sin embargo, los rivales parecen haber encontrado el resquicio de debilidad. El Athletic demuestra muchas dificultades para superar a equipos eminentemente defensivos (así ocurrió con Granada, Mallorca o Racing) y se desespera al ver que el manual de Bielsa no recoge en ninguna de sus páginas la manera de salir del embrollo. El problema se agudiza con la ausencia de Llorente. Sin el goleador de bandera, los leones se ven huérfanos de referencia ofensiva y evidencian que sus autolimitaciones en el mercado lastran, a veces en exceso, la posibilidad de confeccionar una plantilla cien por cien competitiva.

Por su parte, el cuadro de Antoine Kombouaré aún no tiene la clasificación en el bolsillo, por sorprendente que parezca, Su imprevista derrota (2-0) ante el Salzburg en la quinta jornada, ha dejado a los franceses ante la complicada tesitura de tener que superar el resultado conseguido por los austriacos en su visita al Slovan de Bratislava en esta última jornada.

No parece, a tenor de las cuotas de apuestas que se nos presentan en bwin, que se le concedan muchas probabilidades de victoria al Athletic Club. Una victoria de los leones en París se pagaría a 6.25 euros, por 3.80 al empate y 1.55 por la victoria del PSG. Todo parece indicar que se tratará de un partido plácido para los parisinos, quienes, recordemos, se juegan su eliminación del torneo. Me inclino a pensar que, arropado por su estadio y acuciado por las urgencias, el equipo de Kombouaré tratará de resolver por la vía rápida. Que los locales ganen al descanso y también al final del choque reportaría 2.25 euros por euro apostado. Es nuestra apuesta personal en bwin para este encuentro. Una curiosidad: el gol de Gaizka Toquero… a 3.50 por euro apostado.

Quinta jornada de la fase de grupos de la UEFA Europa League. Los diferentes grupos empiezan a resolverse, tanto por arriba como por abajo. Ya hay equipos que apuntan alto, equipos desahuciados casi de salida e incluso potenciales aspirantes a lo más alto a los que se les ha atragantado el primer bocado de la competición y aún pelean por no caer eliminados antes de lo previsto. Y todos ellos, incautos, a la espera de que el segundo torneo europeo se ponga serio de verdad. Todos ellos aguardando en las entrañas del Coliseo sin saber lo que les espera ahí arriba, en la arena, prácticamente a la vuelta de la esquina, con la irrupción en escena de los repudiados de la UEFA Champions League. Con la entrada en dieciseisavos de final de los terceros clasificados de la principal competición, muchos de los gallitos de la Europa League caerán en su intento por resistirse y erguir la cabeza. Algunos, pocos, seguirán avanzando en la competición e irán deshaciéndose de rivales. Como queriendo insinuar que quizá su sitio estaba más arriba, con los grandes y poderosos, y que merecían mejor suerte que la que les fue asignada. De los equipos que han alcanzado las últimas cuatro finales, solamente tres de ellos (Fulham, Zenit San Petersburgo y Porto) procedían directamente de la propia competición. El resto, los otros cinco, fueron repescados de la Champions League. Es el principal argumento a favor de los furibundos detractores de este torneo.

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Celtic Glasgow – Atlético de Madrid. Grupo muy abierto el I. Una victoria del cuadro madrileño, empatado a siete puntos con el Udinese en lo alto del grupo, en Celtic Park podría suponer no solo la clasificación para dieciseisavos de final sino también el hacerlo como primero de grupo (siempre que los del Friuli cayesen en Rennes). Tras la bofetada de realidad del derby del pasado sábado, los de Manzano buscan redención en una competición que podría ser su gran apuesta de la temporada. Pese a contar ya con Falcao disponible, la especial atmósfera del estadio católico de Glasgow hace pensar en un partido muy competido. Los escoceses no han caído como locales en lo que llevamos de torneo. Quizá la apuesta por el empate sea la más segura. Unos no pierden en casa y, si lo hicieran hoy prácticamente dirían adiós al torneo, y otros necesitan puntuar para sellar la clasificación en la última jornada. La X cotiza en bwin.com a 3.50 euros por euro apostado.

Athletic Club – Slovan Bratislava. El otro equipo español en la competición busca ante los ya eliminados eslovacos aferrarse a la primera plaza del grupo F antes de su visita al Parc des Princes parisino en la última jornada. Tras el tropezón sufrido ante el Granada el pasado domingo, la conjura es total de cara a evitar una nueva sorpresa. Nada hace pensar en la victoria visitante. Los de Bielsa, perfectamente aclimatados a la competición, podrían ver alterado su habitual once inicial. Iraola y De Marcos, ambos con ligeras sobrecargas, podrían tener descanso, y no es descabellado pensar en que también pudiesen tenerlo alguna de las piezas claves del rosarino. Apuesten por los goles en San Mamés. Si ante el PSG y el Salzburg los leones perforaron la portería rival hasta en dos ocasiones, no es descabellado pensar que ante un equipo al que ya endosaron dos tantos en Bratislava también puedan hacerlo. El Over 3.5 se pagaría a 2.35 euros. Otra apuesta interesante, conocida la fragilidad defensiva del Athletic: que ambos equipos marquen en el partido reportaría 2.60 euros por euro apostado.

Tottenham Hotspur – PAOK. Los ingleses, terceros del Grupo A a un punto del líder PAOK, no fueron capaces de doblegar a los griegos en la primera jornada y pasaron muchos apuros en su último partido como local ante el Rubin Kazan. Una victoria de los de Redknapp se antoja fundamental para optar a la primera posición del grupo, ante una última jornada que medirá a griegos y rusos y en la que los Spurs rendirán visita al débil Shamrock irlandés. Los griegos, quintos en su liga, aún no han perdido en competición europea y una victoria en White Hart Lane les garantizaría la clasificación. Los locales no pierden en casa desde el pasado mes de agosto (ante el Man City en Premier League). Además, vienen de hacer ocho goles en sus tres últimos partidos. Tres o más goles de los ingleses, a 2.65 euros.

FC Vaslui – SS Lazio. Día señalado para el modesto conjunto rumano dirigido por el veterano Viorel Hizo. La inesperada victoria ante el Sporting de Portugal en la anterior jornada (1-0) disparó la ilusión por dar la sorpresa y apear del grupo a los laziali. Los italianos, por su parte, parecen haber alcanzado su velocidad de crucero. Son cuartos en la Serie A aunque se muestran inseguros en competición europea con una única victoria ante el débil Zürich. La celebración del Ziua Unirii (día de la unificación, 1 de diciembre) en Rumanía parece el escenario ideal para una victoria local que permitiría a los de Hizo seguir soñando con el milagro de la clasificación. 3.50 euros por euro apostado se percibirían en caso de apostar por el cuadro rumano, mientras que el empate se pagaría a 3.40, por 2.05 de la victoria italiana.

Con un 4-3-3 de salida, Bielsa plantó, por fin, a Jon Aurtenetxe de lateral zurdo, a Óscar de Marcos en el centro del campo y a Javi Martínez como pivote. Una maniobra tan simple como ésa bastó para ver a un Athletic con hechuras de equipo serio, bien plantado y con querencia por la pelota. Frente a un Paris Saint-Germain en el que Antoine Kombouaré había decidido reservar a jugadores clave como Gameiro o Sirigu, el equipo vasco salió al terreno de juego mandando, decidido a imponer esa personalidad que en otros días tanto se había echado en falta.

Con Muniain activísimo y Javi Martínez, imperial en el centro del campo, redoblando esfuerzos para zamparse minuto a minuto a Javier Pastore, el Athletic decidió hundir el pie en el acelerador desde el principio del choque. Se buscaban las bandas, con la constante referencia en el área parisina de un Fernando Llorente al que el experimentado Lugano acompañó hasta la ducha. La imagen, por fin, era otra muy diferente, y el gol empezaba a olfatearse en el ambiente.

Así, el primer tanto de los rojiblancos llegó fruto de una jugada en la que se combinó lo mejor del histórico patrón de juego del Athletic con una dosis de ese estilo asociativo que pretende implantar Bielsa en La Catedral. Un balón abierto a la banda derecha, De Marcos profundizó con verticalidad y decisión y metió un centro cruzado, en carrera, al corazón del área. Allí, Igor Gabilondo, llegando desde segunda línea, irrumpió con violencia para reventar la pelota contra el fondo de la portería francesa. Incontenible. El viejo estilo del Athletic (juego vertiginoso por bandas, un nueve fijando a los centrales y llegada en irrupción de la segunda línea) combinado con la presión a todo campo y la necesidad de tener el balón que Bielsa trata de implantar.

El gol del Athletic espoleó a los franceses, que brindaron sus mejores minutos, especialmente en las botas de Nené, a raíz de verse abajo en el marcador. Sin embargo, metidísimo en el duelo, el equipo bilbaíno crecía con el paso de los minutos. Sólo alguna peligrosa contra del PSG parecía traer algo de inquietud a la grada de San Mamés. Pero a los rojiblancos les pasó lo mejor que les podía pasar. Para un equipo en crecimiento y que hasta ahora había arrojado más sombras que luces con su juego, el segundo gol cuando el partido ya enfilaba hacia el descanso tuvo un peso importantísimo en lo anímico. Y fue prácticamente un calco del primero, visto por un espejo. Un centro cruzado de Aurtenetxe desde el costado izquierdo y llegada en tromba, por el lado contrario, de Susaeta, que acertaba con el remate en carrera para batir por segunda vez a Douchez. Dos a cero, que ya no se movería.

Ya en la segunda parte, el PSG tardó poco tiempo en claudicar. Con la mente puesta en el duelo que le enfrentará al Olympique Lyonnais en la jornada del fin de semana de la Ligue 1, Kombouaré retiró del campo a Pastore y Bodmer. Antes, el técnico francés había perdido a Sissoko, justamente expulsado tras pasarse todo el partido repartiendo estopa en el centro del campo. Con el Athletic feliz por el resultado y la imagen, y con la mente puesta en el derby vasco del domingo, no iba a dar el partido para mucho más. El Athletic sumaba su segunda victoria en dos partidos en la fase de grupos de la Europa League y, lo que es mucho más importante, mostraba síntomas evidentes de crecimiento en su juego y su autoconfianza.

En DDF| El crédito del Loco
Foto| Athletic Club

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El Atlético de Madrid viaja, sin Falcao, Arda Turan ni Forlán (con pie y medio en el Inter), al norte de Portugal para enfrentarse al Vitória Sport Clube de Guimarães con la tranquilidad que transmite el 2-0 del Calderón. Quizá por ello, en las tertulias atléticas el partido ante los vimaranenses ha quedado en un segundo plano frente a la vorágine de fichajes, rumores, y supuestas salidas de la plantilla que han minado de actualidad los corrillos colchoneros en la última semana. Y no parece que deban existir motivos para la preocupación en los de Gregorio Manzano. Los lusos no han arrancado bien la temporada en la Liga Zon Sagres (cayeron en su estadio frente el intratable Porto en la primera jornada) y ante el rotundo resultado de la ida parecen haber asimilado que sus opciones de continuidad en la competición se han reducido a ese mínimo que otorga el jugar el partido de vuelta en el Dom Afonso Henriques, tercer estadio portugués (tras el Estadio do Dragão y Da Luz) en afluencia de espectadores la pasada temporada 2010/11. En bwin se presentan unas cuotas de apuestas que van desde los 3.50 euros por la victoria portuguesa, a los 1.95 por la victoria atlética, pasando por los 3.20 euros por euro apostado que se pagarían por el empate. Eliminatoria casi decidida pero partido de pronóstico abierto

La de Sevilla no es, en principio, una gran noche europea. Es tan solo una ronda previa de la segunda competición continental. Un caramelo menor, el Hannover 96, que no debería impedir que el Ramón Sánchez Pizjuán fuera el de las grandes citas. No le vendría mal al nuevo proyecto de Marcelino García Toral contar con el fervoroso apoyo de un graderío volcado ante el complicado compromiso que se le presenta tras el 2-1 del AWD Arena alemán. No es el cuadro de Mirko Slomka una cuestión baladí. Acostumbrado a pulular por zona de nadie en la tabla de la Bundesliga, la llegada del extécnico del Schalke revitalizó a un equipo que había quedado en una complicada situación tras la trágica muerte de Robert Enke, en noviembre de 2009. Su cuarto puesto en la pasada edición de la Bundesliga puede ser un toque de atención para un Sevilla que, si bien no necesita más que un 1-0 para clasificarse, haría bien en no confiarse ante el resolutivo plantel teutón, un equipo muy físico y que ha arrancado la temporada en su campeonato doméstico como un tiro, con dos victorias y un empate. En el horizonte, el inesperado tropiezo ante el Sporting de Braga del pasado año. Quizá la mejor advertencia posible. Las apuestas colocan al Sevilla como favorito. Su victoria se paga en bwin a 1.53 euros. El empate a 3.90 y la victoria alemana a 5 euros por euro apostado.

Presión ambiental, pasión, gradas ardiendo (a veces en el sentido literal de la expresión) y ruido, mucho mucho ruido. Es el ABC de un estadio turco. Sea de Estambul, de Bursa o de Trabzon. El aficionado turco no entiende de medir su pasión. Es el plus con el que cuentan los equipos otomanos que no por conocido deja de resultar eficaz en no pocas ocasiones. Juegan con ello. Lo consideran una ventaja y, en cierto modo, lo es.

Conocedora de la situación, consciente de que en las gradas de determinados estadios turcos se juega muchas veces tonteando con los límites de lo razonable y permisible, la UEFA se cruza de brazos. Y no solo eso. No solo adopta una actitud pasiva y permisiva. Es que incluso fomenta esa situación límite… ¿Cómo?

Trabzon dista cerca de 1000 kilómetros de Estambul. Sin embargo, la directiva del Trabzonspor considera que, ante los problemas de su equipo para disputar sus partidos como local en el Avni Aker (su estadio, para más señas) por el resembrado del césped, lo más conveniente para sus intereses es jugar en la lejana Estambul. Mil kilómetros… compensados con una olla a presión que casi triplica el aforo del estadio de Trabzon. Lo intentaron primero con el Olímpico de Atatürk (75.000 espectadores), pero el mal resultado obtenido ante el Benfica en la ronda previa de Liga de Campeones y la capacidad ‘refrigerante’ de esa atípicamente turca pista de atletismo que rodea el césped les hicieron cambiar de escenario.

Frustrada la opción del Atatürk, al Athletic será recibido en el Türk-Telekom Arena de Estambul (ciudad con gran índice de población inmigrante de la zona de Trabzon), habitual morada del Galatasaray. Una idónea olla a presión con capacidad para 52.000 espectadores, sin pistas de atletismo ni distracciones. Un estadio a medida, vaya, y escogido ex profeso para la ocasión. Nada que ver con los apenas 20.000 asientos del Avni Aker. El hecho de jugar en Estambul propició, además, que la UEFA alterase el orden del sorteo (el bombo decidió que la vuelta se jugaría en La Catedral), y obligase a jugar la vuelta en Turquía ante la coincidencia de dos partidos en Estambul en el mismo día.

Un mes para replantar un césped (?). Y la UEFA dando palmas con las orejas.

Y quién si no iba a ser su protagonista. El Atlético de Madrid afronta esta noche en Drammen (Noruega), frente al modesto Strømsgodset, el partido de vuelta de la ronda clasificatoria para la Europa League tras el 2-1 de la ida en el Calderón. Para ser fiel a su estilo, el conjunto colchonero llega a un choque que se presume vital de cara al devenir de la temporada que aún no ha terminado de arrancar en una situación que, como poco, podríamos calificar de calma tensa.

Tras un inicio de verano convulso por el, precipitado y discutible en las formas, adiós del ‘Kun’ Agüero y la salida prevista por todos de David de Gea, la afición colchonera esperaba para estas alturas de la pretemporada contar con algún aliciente, en forma de fichaje, que iluminase un poco el aura de un equipo que parece languidecer a la espera de un caramelo que llevarse a la boca. Al fin y al cabo, son 70 millones de euros (45 por el argentino y 25 por el portero madrileño) los que debería haber ingresado el club de la ribera del Manzanares en sus arcas (por mucho que sus dirigentes se empeñen en insistir que se cobrarán en plazos que aún no han vencido), suficientes para afrontar al menos un par de fichajes de relumbrón que apuntalen una plantilla a todas luces coja.

Se ha hablado de Falcao, de Diego, de Hulk, de Griezmann… Ahora el círculo parece cerrarse sobre el nueve espanyolista Osvaldo. Pero sólo lo parece. Las negociaciones no terminan de cerrarse y la grada rojiblanca se impacienta. Siguen sin su sustituto para el ‘Kun’ (por más que llegara Adrián), y eso es lo que realmente les preocupa. Ya ni siquiera parece afectarles el que 20 millones de euros por un delantero como Osvaldo sean un exceso. Quizá sea más preocupante el hecho de tener que jugarse la vida ante los fornidos muchachos noruegos con el antaño repudiado Forlán como estilete ofensivo. Ayer colocado a los pies de los caballos y hoy esperanza goleadora colchonera. Hoy eres ídolo, mañana mercenario y, al otro, de nuevo admirado. Es el sino de los atléticos. La manida ciclotimia en rojo y blanco. Y siempre aparece en los peores momentos.

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No queda claro, como comentamos, a quién atribuir la responsabilidad del cambio cromático. Hay quienes afirman que el principal artífice del guiño gunner fue el entrenador húngaro József Szabó, del que se comenta que era un enamorado de aquel venerado Arsenal dirigido por Herbert Chapman que revolucionase el fútbol allá por la década de los años 30. Al parecer, Szabó habría instado a los dirigentes bracarenses a adoptar los colores del club londinense en muestra de respeto, admiración y reconocimiento por los meses en los que estuvo conociendo los métodos de entrenamiento y gestión de club del recordado Chapman.

Pero no es la única teoría al respecto. La corriente “más oficial” es la que apunta a José Antunes Guimarães, presidente del Sporting en 1945, persona de vinculación profesional con Londres y declarado admirador del Arsenal, como el principal responsable del cambio de equipaciones. Cuentan que uno de sus habituales viajes a la capital inglesa, Guimarães regresó con un cargamento de camisetas del Arsenal e hizo que el club que presidía las adoptase como propias. Huele a historia recurrente, pero no deja de ser interesante. Desde entonces, a los seguidores del Braga comenzó a conocérseles como ‘Arsenalistas‘.

Puede que la curiosidad no tenga hoy, con el potentísimo Porto bicampeón de André Villas-Boas enfrente, excesiva trascendencia. Puede incluso que nadie excepto un selecto grupo de seguidores enfermizos, recuerde cuáles son los orígenes de los colores que hoy su club defenderá en Dublín, en el partido más importante de sus noventa años de historia. Pero estas son las anécdotas que enriquecen hasta lo inimaginable nuestro deporte favorito y que hacen que, aunque sea por unas horas, nos acerquemos un poco más a un equipo lejano y ajeno.

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En DDF| Domingos Paciencia, de crack secundario a entrenador de lujo

Tras meses glotoneando estamos liquidando el menú y a punto de recibir uno de los postres más apetecibles de la temporada. El desenlace del torneo resucitado se sirve en Dublín y tiene un acusado sabor portugués. En el Dublín Arena (arena casualmente similar en forma y color a ese otro icono luso que es el Alvalade) pelearán Oporto y Sporting de Braga en lo que es la anomalía, con mayúsculas, más feliz de los últimos años en el fútbol portugués. No en vano es la primera ocasión en que dos clubes del país han sabido ganarse el derecho a pelear, frente a frente, por un título continental. 50 kilómetros de distancia, los que separan a Oporto de Braga, se estrecharán hoy hasta encontrarse en la capital irlandesa. Es la final de la UEFA Europa League.

Motor americano. “Es curioso porque lo que ha pasado este año no representa la realidad del fútbol portugués. Las estructuras que hay no acompañan la calidad de sus jugadores y de sus técnicos… un viejo problema político” Al aparato para las grabadoras de El País, Jesualdo Ferreira, que algo sabe sobre lo que se cuece en la liga lusa. ¿Cómo se explica el éxito entonces? Olvida Jesualdo destacar la única estructura que parece funcionar en Portugal, la de ojeadores y ojo al dato, que diría el Butano, porque es demoledor: entre Braga y Oporto suman 28 futbolistas sudamericanos en sus filas. Los que relucen son Hulk y Falcao en el Oporto pero casi todos, ahí están Lima o Alan en el Braga, son determinantes.

Hazaña. Que el Braga vaya a jugar su primera final continental es un acontecimiento que justifica la velada. A gran nivel  ya en la previa y fase de grupos de Champions, los de Domingos han ido saltando obstáculos con la naturalidad del mejor vallista. Poznan, Liverpool, Dinamo de Kiev y Benfica. Con 17 millones de euros, frente a los 50 del vecino blanquiazul, en cartera y atinando como pocos en las contrataciones la dupla Domingos-Couto le ha lavado la cara al club. Destaca el trabajo, la solidaridad y también el brillo de Alan, Lima, Mossoró o el peruano Rodríguez. Todos les vemos como carne para la picadora pero llevamos haciéndolo desde que arrancó la temporada. Y equivocándonos…

La fuente infinita. Dice Gaby Ruiz que el Oporto es el tercer mejor equipo de Europa en estos momentos porque nadie en el continente cuenta con una cuadrilla de espías tan eficiente. Y solo así se puede explicar el éxito continuado del club blanquiazul. Campeón invicto en el torneo local y apabullante en el concurso europeo, un escándalo lo de Villarreal, da gusto ver jugar a este equipo cuando enfilan para el ataque. Hulk es un futbolista irresistible y el otrora tibio Falcao se ha destapado como el mejor goleador (16 dianas que alguno no convertiría ni en una temporada completa) en la historia de la Copa de la UEFA. Y Otamendi, y Maicon, y el gran Guarín…  Así las cosas embolsarse esta copa es una obligación para Villas-Boas.

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A fuerza de repetir soberbias actuaciones sobre el césped, el Villarreal CF había convertido lo excepcional en costumbre. Ocho goles al Twente holandés en el global de la pasada eliminatoria, cinco al Leverkusen, Nápoles en la cuneta… El mérito hasta llegar a semifinales de la Europa League era indudable. Pero quizá el equipo amarillo no había tomado la verdadera medida de la competición hasta hoy. Vivía en un estado de ensueño, en su mundo de goleadas y fútbol combinativo y vistoso, pasando por encima de la fiabilidad alemana o de la competitividad italiana.

Mucho y bueno se había hablado en los últimos meses del implacable Porto de André Villas-Boas. Campeón por anticipado de la Liga Zon Sagres portuguesa, el conjunto del Dragao despedía aroma a favorito desde que la competición comenzó a hacer su criba final. Esta noche, el Villarreal ha comprobado que la fiereza del dragón no era menos de la anunciada.

Saltó el conjunto de Garrido dispuesto a debatir acerca de la supuesta superioridad lusa sobre el césped. Y lo hizo con los mejores argumentos de los que dispone, disputando la posesión de la pelota a los locales y ejercitando maniobras de ese fútbol asociativo que los amarillos entienden y dominan como pocos equipos en Europa, a la contra, preferentemente. La batalla se decidía en la línea de medios, donde la presión gestionada por, sobre todo, Guarín y Fernando, y una línea defensiva portuguesa muy adelantada asfixiaban la creatividad de Valero y Cani. Resumiendo, situación idónea para apuñalar al contraataque, por sorpresa. Y así fue como llegó el sorprendente 0-1, obra de Cani, sin tiempo para más que encaminarse hacia vestuarios.

Quizá llegó demasiado pronto el gol de los castellonenses. Quizá hubo quien entendió en el cuadro amarillo que la eliminatoria estaba ya de cara, dispuesta para la faena final de El Madrigal, dentro de una semana. Si fue así, el horror fue colosal, y de proporciones catastróficas. En 45 minutos, el Porto se empeñó en demostrar por qué es considerado, en la actualidad, uno de los cinco clubes más en forma del continente. Y, contundente como pocos, lo consiguió.

La exhibición ofensiva de la apisonadora diseñada por Villas-Boas no encontró rival. En la gran noche europea del colombiano Radamel Falcao, la vanguardia lusa se apoyó en una hiperactividad exorbitante de sus puntas. Cuando no era Hulk, siempre peligroso con sus percusiones constantes, eran los afilados estiletes de Christian Rodríguez o Joao Moutinho. Por encima de todos, implacable, voraz, la figura de Falcao, delantero de marcado corte sudamericano, agresivo en el choque y violento en el remate, que, con sus cuatro goles, más un quinto obra de su compatriota Guarín, aniquiló las opciones del Villarreal de regresar a España con un resultado aceptable de cara al partido de vuelta.

Drogas que pierden el efecto que un día tuvieron. Chistes que chirrían de tanto contarlos. Planes que dejan de ser eficaces por previsibles. Razonamientos que descarrilan por lo que encuentran en el camino. O sierras desdentadas de tanto utilizarlas. Algo de todo eso ha jugado en contra de Juan Carlos Garrido. Pero antes, precedentes. Mediada la pasada campaña, recogió un equipo en barrena, lo sacó del lodo y lo plantó a un suspiro de la clasificación europea, objetivo que certificó el club después, en verano, cobrando recompensas de la pelea en los despachos. En la presente, asumió un considerable descenso en el presupuesto e inició el cambio generacional de una plantilla que se completó, sin poca más opción, con la base del conjunto filial.

A partir de ahí, retomamos el equipo bailongo de la primera vuelta, en el que sólo 13-14 jugadores salen a la pista con frecuencia. El avanzar del curso mutó en un rosario de fatales consecuencias, a la larga. Por una parte, hubo lesiones de todo tipo, de diversa duración. Mario está bien, y estará mejor, pero no es Ángel, asumido el fiasco con Cicinho. Ruben está bien, y estará mejor, pero no es Nilmar, no al menos todavía. Todo igual, o parecido, con varios. Y los que no se rompieron, asimismo, se cargaron de minutos, se vaciaron de combustible. Por otra parte, los rivales tomaron nota. Antes que nadie Unai Emery, que plantó tres centrales enfrente y tapó las vías de éxito habituales. Arañó dos empates, concedió una remontada inverosímil sólo cuando el Villarreal empujó el partido aquel de Copa al desorden y la excitación, y coronó su idea el pasado domingo, con el 5-0 en Mestalla. Con tres centrales lo eliminó el Sevilla de Manzano, tomó El Madrigal el Levante de Luis García Plaza. Luego dejó de importar si cinco, cuatro o tres atrás, la inercia ya no era ganadora. Garrido, que había mantenido su discurso de jugar siempre a lo que se sabía, en el deseo de grandeza, comenzó a buscar variantes. Fue inteligente, tuvo mérito, por flexible. Por último, para terminar de convencerle, se presentó el reto de levantar el primer título, la Europa League. Estaba claro. Era el momento de aparcar la poesía. Tocaba empezar a pronunciar el dictado en prosa.

Como nunca cuajó el recurso del único punta, la variante válida resultó la de buscar un compañero de trinchera para Bruno. Primero asumió el rol Musacchio, ahora lo perfecciona Marchena, convertido en el símbolo de este nuevo Villarreal, más terrenal, menos idealista. El rédito es variable porque el continente es una cosa; el país, otra. En la Europa League han ido cayendo los más fieros rivales, letales en la euforia, a menudo a la contra, los pequeños delanteros del Villarreal. En Liga, en cambio, donde nadie quiere exponerse para ser desnudado, porque se sabe el potencial asesino de los amarillos, el planteamiento apenas ha alcanzado para poner tiritas a la hemorragia, para mantener una distancia prudencial con el quinto clasificado, subrayando la prioridad de lograr el pase para la próxima edición de la Liga de Campeones, decisivo en el futuro económico del club.

Esta noche, antes que nada, toca la vuelta de los cuartos de final de la Europa League. El Villarreal perdió a Gonzalo pero ganó 5-1 en la ida, y otea con fe las semifinales, donde debería esperarle el Oporto campeón de Portugal, también en clara ventaja en su eliminatoria. Los de Garrido se enfrentan esta noche al Twente, que se desmoronó con estrépito en El Madrigal, el pasado jueves. El domingo mantuvo su liderato en la Eredivisie pese al tropiezo liguero. Bryan Ruiz, ese Samaras de la vida, guapete, zurdito, posturero, falló un penalti imperdonable. Conocerán la historia, la del penalti de Panenka, el asombro audaz que valió una Eurocopa, en el 76, para Checoslovaquia. Nadie había imaginado nunca una solución semejante. O al menos nadie se había atrevido a jugársela en un escaparate de ese nivel. En el último lanzamiento de la tanda, Panenka picó con suavidad la bola, el portero se tumbó a un lado, y gol, por el centro. Campeón. Han pasado más de tres décadas de aquello, y cualquiera tira ahora un penalti a lo Panenka. Y cada vez son más, también, y serán, los porteros que aguanten de pie, convertido el recurso en rutina, lo excepcional en norma. Le pasó a Bryan Ruiz, le pasó a Casquero antes, incluso a Melgar en el fútbol under. Ha habido más. Y los habrá. Porque, ya sabe, esa droga que pierde el efecto que un día tuvo y bla, bla, bla. Es lo que pasa cuando te ven venir de lejos. Es lo que ocurre cuando termina la novedad.

foto: fifa.com

Ésta es sólo la punta del iceberg. Lo que hay por detrás es que la escuadra napolitana era la única superviviente del cuarteto que comenzó a disputar la segunda competición continental. En la fase de grupos habían caído la Sampdoria, tercera por detrás del mítico Metalist Kharkiv; el Palermo de Pastore, que salió trasquilado de Moscú y Praga e incluso encajó un 0-3 con el CSKA; y la histórica Juventus, que en una especie de apoteosis del resultadismo empató todos los partidos de la liguilla. Argüirán los bianconeri que así empezó la Italia campeona en España 82, pero lo cierto es que la regla de los tres puntos se creó precisamente para casos como éste, y no es de recibo que el Lech Poznan le saque cinco puntos a todo un bicampeón de Europa, con todos los respetos para los polacos.

Hasta aquí lo fehaciente e inevitable. Pero es que si echamos un vistazo a lo que ha pasado en la Copa de Europa y sobre todo a lo que es normal que pase, el panorama es desolador. El Milan, líder de la Liga y orgulloso poseedor de un tridente deslumbrante, ha caído ante unos Spurs que ya no aspiran a casi nada en Inglaterra; la Roma, una ruina este año, dobló la rodilla ante el Shakhtar en un festival de errores defensivos que se repitió unos días después en Génova; y al Inter lo tumbó un gol final de Mario Gómez en San Siro en un partido en el que si alguien mereció la victoria fueron los teutones. Si se cumple la regla no escrita de que una victoria fuera es oro puro en Europa, podemos asistir a una primavera sin equipos italianos en ninguna competición continental.

¿A qué se debe esta decadencia? Hay que ser cuidadosos al intentar sacar conclusiones, y no olvidar que por ejemplo el campeón de Europa actual es transalpino. Sin embargo, en un anàlisis un poco más amplio, la victoria del Inter de Mourinho–gran sorpresa, por otra parte- se lee más como una excepción que como una regla. Los últimos años han visto una pujanza de las ligas inglesa y española que las ha distanciado en interés y calidad de las demás, y mientras por ejemplo la Bundesliga ha buscado una tercera vía –basada en la inagotable y multicultural cantera alemana, un fútbol dinámico y divertido y unas gradas siempre llenas- la serie A languidece entre partidos de ritmo paquidérmico, la creciente mala prensa del catenaccio, el poder de los ultras, los estadios semivacíos y la falta de credibilidad heredada de los castigos de risa del Moggigate. El resultado es un círculo vicioso: pocos son los grandes futbolistas en plenitud que quieren emigrar a Italia, el campeonato pierde atractivo, la falta de atractivo aleja a los inversores, y por tanto no hay dinero para traer a nadie. Y aunque Italia es un país al que el fútbol le debe tanto que cuesta no creer en una resurrección, no es fácil saber por dónde podría producirse ésta. Pronóstico reservado, pues.

Bailando con gracia en el alambre y sabiendo sufrir en el escaparate europeo, ambición y control a partes iguales, el Villarreal se clasificó para octavos de Europa League. Pese a estar construyendo la mejor campaña en Liga de su historia, el Villarreal enfrentó la trampa de esta noche ante el Nápoles cargando con un traje tejido en nervios, las dudas por los últimos y decepcionantes resultados sobrevolaban el recinto amarillo, y cerró la puerta  a la jornada luciendo sus mejores galas.

Arrancó lo de El Madrigal, noche europea grande, pasaron unos cuantos minutos y los amarillos corrían por el campo tan solo a tirones. Sufriendo en los controles y en los pases, maniatado a puro pressing Borja Valero y poseídos por el ánimo gelatinoso de la previa. Pese a la injustificable ausencia del estilete original, Cavani, el Nápoles en cambio la tenía clara, correr la contra como demonios. Como el Conejo Fonseca del 92 en Valencia. Jugaban, jugaban los celestes y encontraron premio al cuarto de hora en las botas del despeinado Hamsik. Pero justo ahí, pasado el primer mareo, comenzó a crecer el Villarreal. A cara o cruz, los locales se volcaron sobre la meta de De Sanctis y apurando al límite la frenada, esa contra partenopea era veneno puro, los castellonenses voltearon el tanteador. Rossi y Nilmar mediante. Y respiraron

No obstante el Nápoles, ahí está su carrera liguera, no es de los que entregan la cuchara antes de tiempo. Mazzari, recordando que tenía a un tal Cavani en el banquillo le mandó con la caña a pescar. Casi lo logra, un prodigio el uruguayo y un pecado lo de su míster. Sombra en el desmarque y una bota de acero, Cavani (mano a mano con el Pocho Lavezzi) se encargó de volver eléctrico el tramo final. Sí, aliñaron el choque los celestes pero no lograron su cometido. Principalmente porque el Villarreal, maduro como en pocas ocasiones, supo aguantar el envite con las mismas armas que viene empuñando durante todo el curso. Añadiendo al buen pie un oficio inusitado y un espíritu inquebratable. Creciendo. Luego está, claro, lo de Borja Valero, un tipo cuya sabiduría da para cien artículos. Esperan los octavos.

Foto | http://www.villarrealcf.es

Aprovechando que el Villarreal recibe al Nápoles recordamos la última visita, destrozo, del equipo partenopeo a la Comunidad Valenciana.

A más de un veterano del San Paolo se le asomará una sonrisa a la cara pensando en el levante español. Y no hablo, sé que resulta complejo imaginar otro cuadro, de catas masivas de sangría  y asaltos húmedos al grueso de la población femenina. La llave de ese compartimento de la memoria, archivado un 17 de septiembre de 1992, la tiene Daniel Fonseca, delantero recordado por su poderío dental y por su excelsa puntería en aquel Nápoles post Maradona. El conjunto partenopeo que viajó a España para medirse al Valencia en la primera ronda de la Copa de la UEFA parecía una tartana sin ruedas tras la marcha del ahora patriarca del fútbol mundial. Parecía. Hasta que agarraron la pelota Careca y especialmente Fonseca para enloquecer el marcador del Luis Casanova (1-5). En el 20, en el 60, en el 63, en el 88 y en el 90. Siempre de zurda menos el bailecito frente a Sempere en el último. Fonseca para la historia.

Todo comenzó a torcerse la aciaga noche del pasado 24 de agosto. El Sevilla bajaba de golpe varios peldaños en su carrera por pasar de outsider a candidato real. Los cuatro goles que le endosó el Sporting de Braga bajaron de la nube a los sevillistas y colocaron en una complicada tesitura a su hoy ex entrenador, Antonio Álvarez.

La temprana e inesperada eliminación de la Liga de Campeones alteraba los planes de la temporada del conjunto hispalense, equipo muy sensible a los estados de ánimo que se generan a su alrededor. Para lo bueno y para lo malo. En el éxito, equipo y afición hierven, pero cuando se acumulan los malos resultados el derrotismo lo impregna todo. La complicada tarea de la resurrección deportiva se llevó por delante a Álvarez. Su labor, discreta, fue la justa e imprescindible para mantener las constantes vitales del enfermo. No dio para más.

Llegó Gregorio Manzano, con la misión de recuperar al equipo y prolongar el ciclo exitoso. A priori, parecía el hombre idóneo: dotes psicológicas y experto motivador. Ideal para recuperar a un plantel que aspiraba a todo y al que la realidad le había dado un bofetón inesperado. El equipo era séptimo en la clasificacion liguera, pero las sensaciones transmitidas eran las de un plantel abocado al hundimiento y al fracaso.

Pasaron las jornadas y la labor de Manzano no terminaba de cuajar. Se maquilló la imagen del equipo, es cierto, pero la irregularidad exhibida, especialmente en los partidos jugados en el Pizjuán, se llevaba por delante cualquier esbozo de recuperación y escalada clasificatoria. Las derrotas ante rivales teóricamente inferiores, como Getafe, Almería o Mallorca, plasmaban la verdadera situación del equipo. El peldaño que se había descendido en agosto no fue fruto de la casualidad o la mala fortuna.

La eliminación en la Copa del Rey, torneo fetiche de los hispalenses en las últimas campañas, vino a acentuar el abismo existente entre los equipos punteros, Real Madrid en este caso, y el actual Sevilla. Sin posibilidades coperas y con las expectativas en Liga notablemente limitadas por el pobre arranque, la tabla de salvación, el madero al que asirse para evitar el naufragio, se llamaba Europa League.

Lo malo para equipos como el Sevilla, que han tocado y han disfrutado en plenitud de la gloria y el éxito en épocas recientes, es que cualquier cosa sabe a poco. Unos cuartos de final o unas semifinales europeas serían escaso consuelo para la triste temporada sevillista. Por eso, el nivel de exigencia se eleva hasta cotas casi insoportables. Realidad y aspiraciones no tienen por qué coincidir. Y en este caso, la evidencia es que no lo hacen. La eliminatoria ante el flamante nuevo Oporto de André Villas-Boas quedó prácticamente finiquitada en el partido de ida. El 1-2 del Sánchez Pizjuán hace prácticamente inviable el sueño de la remontada. Si finalmente no hay hazaña, si el Sevilla tropieza y pierde el único asidero que le queda al alcance, habrá que ver cómo digiere la afición sevillista, acostumbrada al éxito reciente, una temporada de transición.

Desde aquella lejanísima Recopa de 1962, excepción hecha del artificio de la Intertoto de 2007, el Atlético de Madrid no había conseguido volver a teñir el continente europeo de rojo y blanco. Lo tuvo cerca en el 74, estuvo a cinco minutos de la gloria absoluta, pero un tal Schwarzenbeck se encargó de forzar un partido de desempate que fue un paseo militar para aquel Bayern de Beckenbauer, Hoeness, Müller o Maier.

Fue en la noche del 12 de mayo, en la ciudad libre y hanseática de Hamburgo. Los Forlán, Agüero, De Gea, Reyes o Domínguez vengaron la triste imagen de la Recopa del 86 (derrota en la final por 3-0 ante el Dinamo de Kiev) o de la ya recordada final de Heysel del 74. Ajusticiaron al Fulham (2-1) con dos goles de un colosal Diego Forlán, precisamente el mismo futbolista que, con otros dos goles, uno en el Calderón y otro en Anfield, se había deshecho del Liverpool en semifinales. Y lo hicieron como es especialidad de la casa, con suspense, tensión y sufrimiento hasta los minutos finales. El segundo tanto del uruguayo llegó cuando la prórroga ya expiraba y la parroquia colchonera comenzaba a encomendarse a De Gea y a todos los santos. Cuatro minutos después de batir a Schwarzer por segunda vez, los atléticos tocaban el cielo después de haber vivido en el infierno.

En el camino, en el largo y tortuoso sendero, la maquinaria colchonera deglutió decenas de técnicos y varios puñados de futbolistas más que aptos que, por unas u otras razones, acabaron sucumbiendo ante el pesado lastre que parece suponer el escudo rojiblanco del oso y el madroño. Carlos Bianchi, Javier Aguirre, Goyo Manzano, Luis Aragonés… Proyectos ambiciosos, destinados al éxito pero que acabaron abrazando el más rotundo fracaso. Fernando Torres, Demetrio Albertini, Leo Franco, Mateja Kežman, Martin Petrov, Maxi Rodríguez, … Todos pasaron; todos, algunos entre comillas, fracasaron.

La segunda final de la temporada, la de la Copa de SM El Rey, llegó sólo unos días después del éxito de la Europa League. Aguardaba el Sevilla, equipo con reciente vitola copera, que finalmente terminaría imponiéndose a los rojiblancos (2-0), como para que el dios Neptuno no acabara aborreciendo las congregaciones masivas vestidas de rojo y blanco.

La culminación de un año soberbio para el equipo dirigido, y reconvertido, por Quique Sánchez Flores vino en el mes de agosto, con la conquista de la Supercopa europea frente a un Inter ya de Rafa Benítez. Después ya vendría lo de siempre, titubeos en la Liga, hundimiento en Europa, dudas sobre jugadores supuestamente claves, nervios… Nada a lo que no se esté acostumbrado en la ribera del Manzanares.

Ese mismo día Claude Puel insistía en sus malabarismos tácticos en Gerland, ante el Mónaco, al que no pudo hacer ni un solo gol. La versión del Lyon en la competición casera es tremebunda. Pese a llegar más lejos que nunca en la pasada Champions League, pese a contar con la mejor plantilla de Francia y pese a los casi obligados buenos resultados recientes, aburre a todos menos a Aulas. Tanto aburrió aquél día que se decidió fichar a Yoann Gourcuff, del que algún día deberíamos hablar con más detenimiento. Ah, el Burdeos, aún con Gourcuff, perdió los dos primeros partidos. Una vez sin el mediapunta francés, sin haber superado la marcha de Chamakh, el equipo de Jean Tigana se unió al club de los gigantes en apuros, protagonistas en la parte baja de la tabla. Una zona que, ¡sorpresa!, también frecuentaba el Lille. El conjunto de Rudi Garcia empató sus cuatro primeros partidos. Por lo tanto, empezaron igual de mal que los grandes. No han aprovechado su flaqueza para colarse. El liderato que ostentan no se explica por los puntos que perdió el resto en una salida en falso. Ellos también se salieron en la primera curva.

Cuando volvieron a la carrera demostraron ser más rápidos. La edición de la semana pasada de la revista France Football, tituló el 6-3 que le endosó el Lille al Lorient con una frase magnífica: Política de talento. La comparación con el resto es odiosa. El capitán y mejor jugador del Marsella en la jornada 1, juega en Turquía. El mejor del Burdeos, fichó por el Lyon. Y en Lyon, mientras esperan la versión buena de Gourcuff, el mejor está en la portería. En cambio, los mejores del Lille son los mismos que la temporada pasada, que en vez de retroceder han avanzado tres pasos de golpe. Laurent Blanc, que de esto sabe un rato, confía en Adil Rami como titular en la defensa, Yann M’Vila como eje del centro del campo, y, ay, si fuera francés, no dudaría un segundo en llevarse a Eden Hazard a su selección.

No hablamos solo de jugadores, también de propuesta. De política, como decía la revista francesa, que prioriza un tipo de fútbol. El que practica el Lille lo podemos meter tranquilamente en el saco de Barcelona, Arsenal y Borussia Dortmund. Cada uno en un nivel distinto, con jugadores distintos, entrenadores distintos y filosofías -aunque parecidas- también distintas. Estos cuatro equipos practican el fútbol que más me atrae de Europa. Lo personalizo, porque entiendo que cada uno puede tener unos gustos y modelos de referencia diferentes. El Lille ya jugaba sin ganar el año pasado. En este las victorias le dan sentido a su fútbol. El que controla Mavuba, dirigen Cabaye y Balmont, defienden Remi y Chedjou, corre Debuchy, recibiendo siempre en campo contrario, y magnifican el trío atacante. Moussa Sow, vividor del gol. Gervinho, a veces enemigo del gol y Eden Hazard, al que fichará un grande cuando tenga un poco más de gol. Al once tipo se le suman tres o cuatro suplentes que podrían ser titulares, Frau, Obraniak o De Melo, que garantizan el rendimiento continuado si falta alguna pieza.

Hazard. Hablar del pequeño belga ahora es como hacerlo hace dos meses de Gareth Bale. No vamos a descubrir a nadie. Desde que tenía 16 años y fichó por el Lille, ya insinuaba todo lo que tenía. Esta será su cuarta temporada como profesional. En las anteriores, discontinuo, se le encasilló como un futbolista irregular, de un día de brillo y tres sin sol. Tenía detalles, pero sólo de vez en cuando. El problema para el Lille, que no podrá retenerle eternamente, viene cuando se dedica a repetir exhibiciones partido sí partido también. La duerme en el pie, un pequeño guante. Luego arranca a una velocidad endiablada, sortea, dispone y si se anima, machaca. Más potente de lo que parece, intentar quitarle el balón es exponerse al ridículo. No tiene el mismo escaparate que Bale ante el Inter, en Champions League. Tampoco el Lille, que solo podría enseñar lo que guarda al mundo de continuar liderando la Ligue 1, o bien llegando a las últimas rondas de la Europa League. Para ello, hoy disponen de una prueba de fuego, ante el Gent. El sitio de privilegio que ahora ocupan no ha llegado de rebote o por un estado de ánimo, sino por ascensión natural, como la carrera de Hazard. Llegar así es tener más opciones de mantenerse en el pedestal.

Fotografía | Lille fr

Una pasión llamada fútbol | Eden Hazard

Sevilla, Bayern Múnich, Odense… Sí, quizá este último nombre, pese a su inolvidable significado entre la parroquia madridista, chirríe un poco en la lista. Pero todos ellos tienen algo en común. Son aniquiladores de sueños. Como esa inoportuna llamada de teléfono que te hace levantar de la cama y abandonar bruscamente los más agradables parajes oníricos. Al Getafe le han vuelto a sacar de entre las sábanas en lo mejor del sueño.

Lo de ‘Eurogeta’ ha quedado en nada. Quizá el club madrileño tampoco era merecedor de semejante título. No hay más que echar un vistazo al mal endémico del Coliseum. Que un partido europeo ante todo un Stuttgart se salde con un aforo en el graderío de 2.000 personas (de las que 600 eran alemanes) dice muy poco a favor del club azulón. Hay algo que falla en Getafe, algo que se viene comentando desde tiempo atrás. El problema es que nadie sabe, o nadie quiere, poner solución, porque la pinta del enfermo sigue siendo la peor.

Da la sensación de que Getafe, su afición, no ha sabido digerir el nuevo estatus que ocupa en el fútbol español desde hace aproximadamente un lustro. Los éxitos han llegado demasiado pronto. O demasiado de golpe. Muchos buenos recuerdos agolpados en poco tiempo. En estos años han pasado por el Coliseum grandes futbolistas (Soldado, Parejo, Albín, Abbondanzieri, Albiol, Granero…) y notables entrenadores (Laudrup, Quique Sánchez Flores, Míchel…). No ha sido suficiente para fidelizar a la afición.

Al equipo presidido por Ángel Torres le han vuelto a bajar de la nube antes de tiempo. Sin depender de sí mismo, el conjunto de Míchel empató (1-1) sobre el helado césped danés y perdió todas sus opciones, remotas, de seguir adelante en la competición. Con paso titubeante en la Liga, parece que este año pintarán bastos en el sur de Madrid. La duda es saber si el club podrá reponerse como ya hizo en años anteriores.

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No sabes muy bien si hacer caso del cotilleo, al fin y al cabo las callejas de tu barrio son una sartenada continua de rumores y chismorreos pero aun así corres hacia el aeropuerto para recibir a una de las mayores estrellas del fútbol mundial. Quien sabe, el sueco está como un cencerro y quizá, después de todo, haya decidido cambiar de aires y jugar en el PAOK. Al fin y al cabo quien no se cansaría enseguida de esos sucios italianos, que nos robaron la cultura y nuestras artes… Cinco minutos para que Zlatan baje del avión y los dioses quieran que sean tan sólo cinco porque el corazón se te sale del pecho. Como siga latiendo a ese ritmo añadirá el color rojo al blanquinegro que adorna habitualmente tu pecho.

Y llega el astro. Y finalmente del avión desciende un tipo rubio, mezcla de Valery Karpin y un obrero de la construcción que, ante la algaraza de la masa que le jalea con el Zlatan Zlatan pertinente, sonríe y saluda complacido entre estupefacto. Aunque no menos que los que llevan esperando durante horas en la terminal. ¡Quien coño es este tío?. ¡Si no es Ibrahimovic! y ¡Que basura, quememos el aeropuerto! fueron algunos de los gritos más habituales en ese preciso momento. Más tarde el club anunciará que todo ha sido un error, que el rubiajo del avión también era un delantero bosnio con pasaporte sueco, y que jugaba de azulnegro. Eso si, el sosias llegaba desde Bérgamo y se llamaba Zlatan Muslimovic. Historias…

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Del resto de la jornada de Europa League destacan los sinsabores de Liverpool y Juventus, dos grandes venidos a menos. Si bien el equipo bianconeri se enfrentó a un rival poderoso, el Manchester City, que propuso un esquema más ofensivo con Johnson, Tévez y Adebayor en el once inicial. Atrevimiento de Mancini que no se tradujo en victoria. El Nápoles protagonizó la hazaña de la jornada en Bucarest. Perdiendo 3 a 0 en el descanso, logró empatar el encuentro en la segunda parte con tanto dramático de Cavani en el último suspiro. Buena parte de su suerte se la deben a Kapetanos, jugador del Steaua, que se autoexpulsó a la media hora.

A continuación, alguno de los mejores goles de la jornada:

Hamsik, 2-3 del Nápoles al Steaua de Bucarest

Lazovic, 4 a 1 del Zenit St.Petersburg al AEK

Si a los primeros les ayudó a colocarse en la zona noble de la tabla tras una década oscura, revitalizando la adormecida cantera de Lezama y catapultando hacia el estrellato a futbolistas como el recordado Julen Guerrero, culminando su primera etapa con un notable quinto puesto liguero en su segunda temporada en San Mamés, no menos buenos son los recuerdos que del alemán guardan en Tenerife. Heredando el buen trabajo de Jorge Valdano y Ángel Cappa al frente de la nave isleña, Jupp consiguió un hito en la historia del fútbol canario, al alcanzar las semifinales de la Copa de la UEFA en la temporada 1996/97, apenado de la competición a clásicos continentales como el Feyenoord o la Lazio.

Quizá la vorágine de títulos y entrenadores vivida en el Real Madrid en los últimos quince años ha impedido que el recuerdo del aficionado blanco medio sea más fresco. Heynckes llegó al Bernabéu con el crédito que otorgan cuatro sobresalientes temporadas en la Liga española (dos en Bilbao y dos en Tenerife) mas don Bundesligas con el Bayern Múnich. No era ningún Don Nadie. Pese a todo, sobre el alemán siempre pesó la duda de si, tras la inesperada salida de Fabio Capello a finales de la temporada 1996/97, debía ser considerado como un poco apetecible segundo plato o no.

Nadie podrá olvidar, sin embargo, que de la mano del alemán el Real Madrid volvió a ser alguien en Europa. Suya fue la huella imborrable en aquel equipo que, contra pronóstico, acabó imponiéndose a la favorita Juventus en Ámsterdam en aquel, inolvidable para el madridismo, 20 de mayo del 98. En una sola temporada logró lo que nadie había logrado en 32 años.

Eso sí, su titubeante marcha liguera (el equipo terminó la Liga en cuarta posición, por detrás de Barcelona, Athletic y Real Sociedad), precipitó su salida de Chamartín. Una salida casi tan inesperada como su llegada.

Hoy, doce años después de su gran éxito como entrenador, vuelve a Madrid. Su Bayer Leverkusen se mide al Atlético de Madrid en la liguilla de la Europa League. Heynckes rescató al equipo de la aspirina de la más absoluta intrascendencia, y lo recolocó nuevamente entre los grandes del país. Y todo en su primer año. En esta, la temporada de su confirmación en el BayArena, el técnico de Mönchengladbach quiere volver a dejar huella en Europa. 65 años le contemplan ya. Algunos le daban por semirretirado tras su penúltima experiencia en el equipo de su ciudad natal. Pero aún le quedan cosas por enseñarnos.

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Imagino que recibir al Odense danés, pese al especial precedente de su milagro en el Bernabéu, también influyó. Pero en caso que la pobre asistencia sólo se debiera al precio de las entradas, la situación debería replantearse. La imagen de ayer, con las gradas vacías, es lastimosa. Bien desde la presidencia, aunque Ángel Torres se haya mostrado reacio a ello o desde el área social del club, deberían replantearlo. Quizá podrían buscar otra fórmula, lejana al contraproducente tirón de orejas a la afición, para convertir la Europa League en un reclamo. La asistencia media al Coliseum la temporada pasada giró en torno a los 10.000 espectadores. Que ayer sólo acudiera un 25% de ella, y en caso de repetirse, sale incluso económicamente mal. La grada no gana puntos, pero ayuda a conseguirlos. Sin su apoyo, difícilmente el Getafe pueda optar a una semifinal, enfrentarse un rival cómo el Bayern de Múnich, y entonces sí, conseguir unos ingresos jugosos para la entidad.

En cambio, en Lausanne, la ciudad del TAS dónde solía estudiar Sepp Blatter, 11.500 aficionados acudieron al Estadio Olímpico para recibir al CSKA de Moscú. La asistencia del último partido de liga del Lausanne, equipo de la segunda división suiza, fue de 3.700. Son el único equipo de la Europa League que milita en la segunda división de su país. Ganaron el billete porque perdieron la final de la Copa Suiza contra el Basilea (6-0), y el equipo azulgrana disputa la Champions. Han superado tres rondas previas, la última en una agónica tanda de penaltis ante el Lokomotiv de Moscú. Ayer perdieron 3 a 0, pero sus aficionados, que acudieron en masa, aplaudieron el desempeño de sus jugadores al término del partido. Habían perdido el partido, pero su entrega fue máxima hasta el último minuto. Su misión es otra, intentar subir a la Super League y olvidar el infierno que comparten con el Servette. Europa es un premio, y tanto el club como la afición, actúan en base a ello.

En el arranque, el partido se debatió entre el respeto y el tanteo. No llegó la primera falta hasta el minuto cinco, con los contendientes midiendo al milímetro cada una de sus acciones. El miedo a fallar tenía su razón, y a los once minutos, el error inaugural estuvo a punto de costar un gol, tras el robo y el pase interior de Agüero a Forlán, que cruzó su disparo raso a la madera, sin encontrar la red, pero desatando el juego de grilletes y cadenas. Así, con poco mareo en la medular, evitando peajes con trampa, las llegadas al área se sucedieron, ora una rosca de Reyes y la réplica de Schwarzer, ora una volea de Davies blocada con cuajo de veterano por el imberbe De Gea.

El Atlético, abonado a las transiciones veloces, avisó una vez más antes de adelantarse. Fue con una doble maniobra preciosa del Kun, de recortes secos y cambios de ritmo, paso previo del gol de Forlán, a la media hora, en una jugada en la que toda la delantera atlética fue partícipe. Reyes arrancó con potencia por la banda diestra, y conectó en largo con Simao, que descolgó el cuero al balcón del área. El remate mordido de Agüero lo cazó Forlán en el alambre del fuera de juego, asegurando el tanto con instinto.

La dimensión del gol, la fortuna de la ventaja, se vio minimizada en un par de suspiros, sin margen para medir su verdadero efecto. Zamora abusó en el choque con Perea, y la oportunidad, ya en posición de disparo, se fue torciendo de lado a lado, hasta que el centro de vuelta fue prolongado por Assunçao a los pies de Davies, que no perdonó, batiendo a quemarropa, duro, a David De Gea.

La final mutó en tormenta variable. Tan bien respondió el Atlético hasta el descanso, arrimándose al desafío, exigiendo Forlán a Schwarzer, como tan mal se introdujo en el viaje del segundo acto. Sólo un mal control de Gera posibilitó la salida valiente y dichosa de De Gea, en un inicio de dominio inglés, con Zamora hurgando en la herida de Perea. El delanterote del Fulham, tocado, duró apenas diez minutos más y, desde ese momento, no hubo sustos para la portería colchonera a excepción del latigazo húmedo de Davies que siguió al despeje pifiado de Antonio López. En el examen, De Gea fue, otra vez imperial, un gigante con brazos de aspas de molino.

Como quien recoge un testigo, ayudado por la incorporación del participativo Jurado, y sin grandes razones aparentes, el Atlético recuperó el timón del encuentro. Amagando con el gran salto, angustiado más por el caer de los minutos, que todo lo convertían definitivo, que por una amenaza real en el bando contrario. Impregnada la batalla por el cansancio propio del desgaste acumulado, la final se condenó a la prórroga, por inercia, acentuándose el vértigo y los mareos.

En el tiempo extra, un centrochut de Forlán precedió otra incursión del uruguayo, cuyo pase de la muerte no acertaron a empujar con puntería, ni Salvio (que entró por Reyes, sin sustancia), ni Agüero, a un palmo del gol. Tras el cambio de campo, y después de diez minutos de agonía, afloró el premio. Domínguez, que no cometió un solo error en toda la noche, acudió al cruce con jerarquía, clase y criterio. La jugada creció para el balón largo al Kun Agüero, otro pequeño héroe, que apretó para salvar la posesión sobre la cal, girar, y encarar por el costado zurdo, tensando el centro hacia al desmarque a la corta de Forlán, que se adelantó a Hangeland para desviar con la puntera una pelota gloriosa, y para convertir, tras 48 años de espera, el once -De Gea, Ujfalusi, Perea, Domínguez, Antonio López, Assunçao, Raúl García, Simao, Reyes, Forlán y Agüero, en una alineación de pura Historia.

foto: uefa.com

El hoy rival del Atlético de Madrid en la Final de la Europa League no es precisamente un habitual de las portadas. Es más, casi podría decirse que el desconocimiento del Fulham FC más allá de las fronteras inglesas es generalizado. Algún dato suelto, referencias al ‘dueño de Harrods’, puede que alusiones a lo pintoresco de su peculiar estadio de Craven Cottage… pero poco más. A la gran mayoría les costaría un mundo no ya repasar la alineación habitual de los Roy Hodgson, sino simplemente citar a tres o cuatro futbolistas referencia del equipo.

Lo cierto es que el Fulham nunca ha pasado de ser un club muy secundario en su país. Ni siquiera en Londres, su ciudad, cuenta con especial trascendencia social. En su pequeño y vetusto Craven Cottage apenas se agolpan 25.000 seguidores, una de las capacidades más reducidas no sólo de la Premier League, sino de la Championship. Su nombre se catapultó varios peldaños hacia la fama cuando, en el verano de 1997, el multimillonario egipcio Mohamed Al-Fayed decidió hacerse con las riendas del club con el firme propósito de instalarlo en la máxima categoría del fútbol inglés, unas mieles que no se probaban desde hacía más de tres décadas.

Al-Fayed logró su objetivo. El Fulham, de la mano del recordado Jean Tigana, consiguió ascender a la Premier League en la temporada 2000/01, después de una progresión estratosférica que le llevó desde la Second Division a la elite en sólo tres años.

Desde su ascenso, el equipo siempre había oscilado en la zona media de la clasificación. Sin apuros, manteniendo la categoría, y logrando la estabilidad que demandaba su acaudalado chairman. Hasta que, en la segunda mitad de la temporada 2007/08, Lawrie Sánchez fue destituido con el club en posiciones de descenso, dando paso al hoy exitoso, y recientemente elegido Manager of the Year en Inglaterra, manager del club: Roy Hodgson.

La ‘era Hodgson’ no sólo devolvió la tranquilidad a las orillas del Támesis, sino que fue más allá, lanzando las aspiraciones de los cottagers por encima de la simple permanencia. El séptimo puesto firmado en la pasada temporada, fue la mejor clasificación del modesto equipo de Bishops Park en toda su historia. Y no sólo eso, le permitió lograr lo que hoy celebra su hinchada: disputar la finalísima de Hamburgo, a un solo paso de su primer título. Justo en su segunda temporada en competición continental.

Pero, sorprendetemente, no es la primera vez que el Fulham disputa una final. El 3 de mayo de 1975, los cottagers se midieron en la final de la FA Cup al West Ham United, cayendo derrotados en Wembley por dos goles a cero. En aquel Fulham jugaba, entre otros, Bobby Moore, el mítico capitán de la selección inglesa campeona del mundo en el 66, que apuraba sus últimas carreras en el fútbol profesional, y que tuvo la ‘desgracia’ de enfrentarse, en el partido más importante de la historia del Fulham, a su ex equipo.

Hoy, treintaicinco años después, la sufrida hinchada del Fulham FC puede volver a decir que está ante ‘el partido más importante de toda su historia’. La tristeza, en este caso, será menor en caso de derrota colchonera.

Una vez más, y de la mano de Betfair.com, os ofreceremos el análisis de los partidos más interesantes del fútbol europeo, con una especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

Schwarzer, Paintsil, Brede Hangeland, Hughes y Konchesky, Danny Murphy, Etuhu, Dempsey, Damien Duff y Zoltan Gera, Bobby Zamora, De Gea, Ujfalusi, Luis Amaranto Perea, Domínguez y Antonio López, José Antonio Reyes, Assunçao, Raúl García y Simao Sabrosa, Forlán y Sergio, el Kun, Agüero son los hombres que no deberían estar aquí. Como los doce del patíbulo de Robert Aldrich, todos y cada uno de los que que han llegado al final de esta misión fueron escoria al principio de la misma y todos y cada uno de ellos serán recordados cuando acabe. Unos pocos engrosarán los listados del oropel uefo pero todos permanecerán durante años en la memoria de su gente. Por su parte, Roy Hodgson y Quique Flores mutarán en Reisman para el asalto al coliseo hanseático, al Volksparkstadion, donde a sus hombres, al Atlético de Madrid y al Fulham les aguarda un jugoso premio. Es la final de la UEFA Europa League.

El Atlético de Madrid quiere regresar de la operación con un título en el petate. Sería, ahí es nada, el primero en Europa desde la añorada Recopa del 62 que lograron arrebatar a la Fiorentina de Valcareggi. En aquella ocasión se necesitó disputar, educadísima costumbre enterrada entre fechas de calendario, un partido de desempate tras la igualada a un tanto en Hampdem Park y el escenario escogido para desnivelar la contienda fue el Neckarstadion de Stuttgart. Estoy seguro de que Enrique Collar, leyenda viva de la entidad colchonera, capitán al mando entonces y comentarista en la retransmisión que hoy nos brindará Telecinco, estará encantado de tener que jugarse las castañas en Alemania. Y es que, como dicen los argentinos, y quizá el Atleti sea el más argentino de los clubes españoles, nunca hay que subestimar la influencia de la cábala.

Los parroquianos del Fulham podrán contar que debutaron en una final continental al mismo tiempo en que nacía la nueva Copa UEFA. Y también que absolutamente nadie les esperaba en el evento. Como se ha encargado de recordar Danny Murphy, al que el fútbol le ha brindado la oportunidad de levantar otra Copa de la UEFA casi diez años de aquella agónica victoria del Liverpool ante el Alavés, el once cottager ha desafiado a la lógica. Por jugadores como él, hoy capitán, el otrora apestado Bobby Zamora (es duda pero jugará), los talentosos Dempsey y Zoltan Gera o ese delicioso proyecto de figura que nunca lo será llamado Damien Duff yo también seré hoy un poco del Fulham.

“Hemos pasado eliminatorias durísimas donde el equipo ha demostrado su coraje ante la dificultad” dice Quique. “Hemos tenido unos cruces más difíciles en esta competición” replica Hodgson. Y razón no les falta a ninguno de los dos técnicos. Si a Atleti y Fulham han llegado a la gran cita ha sido, y permítanme que el casticismo acuda a mi auxilio pese a mi origen norteño, dándose mucho puñal. Trabajando mucho, sacando provecho de sus escasas virtudes, superando socavones de juego, emparejamientos fastidiados y en el caso de los rojiblancos, reconstruyendo el funcionamiento del equipo sobre la marcha. Los finalistas siempre son justos merecedores de la ocasión pero uno tiene la sensación de que, en éste caso, mucho más. Poco más que añadir, suerte y disfruten.

La victoria del Atlético, favorito para muchos apostantes en la final, se cotiza en Betfair.com a 2,18 por euro apostado. La del Fulham a 3,85  y el empate a 3,45 por euro. Y para terminar, una curiosidad para mitómanos: un gol de Antonio López, capitán colchonero, se paga a 14,5 por euro apostado.

Así, es mucho más probable ganar. Roy Hodgson ha dado un paso heroico llevando al Fulham a la final de la Europa League. Ni el sueño más optimista de Mohamed Al-Fayed lo auguraba. Poco a poco, el equipo ha recuperado la simbiosis especial con el Craven Cottage, ligando la existencia de su filosofía a la brisa que desprende el atardecer del Támesis. Primero derrotó a los gigantes de la Premier League, ahora lo ha exportado a Europa. Esta final es el evento más importante en la historia del club más antiguo de Londres, superando con creces la FA Cup de 1975. Hamburgo es un homenaje a todos aquéllos que vistieron esta camiseta y que no verán su día más brillante. Desde mitos como John Haynes, Jim Langley o Bobby Robson hasta la pequeña estancia de George Best. Hoy, todo ese pasado se ha visto superado por los héroes de Hodgson.

Anteponiéndose a la frialdad ejecutiva de Petric y solventando el descaro desordenado de Pitroipa. La virtud de este equipo es un equilibrio brutal, que se moldea y adapta a cada zona del terreno de juego. Hodgson ha ido modificando la plantilla hasta encontrar un once que compensa sus defectos con las virtudes del jugador de al lado. El funcionamiento de la orquesta es modélico. La dirige Danny Murphy, la acomoda Zoltán Gera y la remata Bobby Zamora. Convertir a éste último en seleccionable era lo último que esperábamos. Zamora es el típico delantero que triplica en faltas a su marcador y que suple su falta de talento con entrega y sacrificio. Sin embargo, está tan bien integrado en la dinámica del equipo que sus cualidades se multiplican, llegando a una coherencia de movimientos y una habilidad cara el gol que le han abierto las puertas de la selección. Etuhu, Hangeland, Paintsil, Duff, Davies… no hay un sólo titular cuyo desempeño no sea indispensable. Salvo Dempsey, que hoy sorpresivamente se ha quedado en el banquillo.

La remontada del Fulham, tras la falta que ha clavado Petric, ha sido exitosa por su intensidad. El ritmo de los locales ha sido muy alto, pero sin perder un ápice de elocuencia. Han apelado a una épica terrenal. El delantero que fuerza su tobillo para entrar de inicio y ha de retirarse antes de hora. El llegador que empata el partido con el gol de su vida y se maltrecha en la acción del gol. Y por último, el gol del crack en la sombra, Zoltán Gera, dueño de la baldosa. Decía Danny Murphy en la previa que a cada obstáculo que se encontraban en el camino, la prensa les frenaba y ellos daban un paso adelante. Ahora ya han superado la penúltima valla, de ellos depende volver a las portadas y vivir la eternidad.

Ayer tarde el Athletic Club de Bilbao firmó su finiquito en la actual edición de la Europa League tras caer contundentemente derrotado por cuatro goles a cero frente al Anderlecht, en el partido de vuelta de dieciseisavos de final, disputado en el Constant Vanden Stock bruselés. La situación, sobre el papel, no pintaba descabellada. Caer eliminados ante un clásico europeo, jugando la vuelta lejos de San Mamés y tras haber pasado una liguilla complicada con bastante soltura, amén de dos rondas previas, no puede calificarse como desastre total. Pero las sensaciones dejadas en el último partido disputado en el torneo, el mal sabor de boca de ese inapelable, contundente y doloroso 4-0, deben llevar a alguna que otra reflexión, necesaria a estas alturas, en el ámbito del club rojiblanco.

Vaya por delante que, pese a lo que pudiera erróneamente indicar el título de este artículo, reflexiono y escribo desde el cariño que me vincula con el club bilbaíno. Y entiendo, como aficionado al fútbol y como seguidor del Athletic Club en particular, que hay cosas que no deben pasarse por alto.

A día de hoy, el equipo bilbaíno ha conseguido reunir una plantilla bastante por encima del nivel habitual ofrecido en la última década. De una tacada, se ha juntado en el primer equipo a un portero (por fin) de garantías, probablemente en el Top 5 de porteros españoles, como Gorka Iraizoz. La defensa ha visto aparecer a un Fernando Amorebieta que, con sus pros y sus contras, aúna las principales características tradicionales del central vasco: fuerte, corpulento, agresivo en el cruce…, a quien se ha unido en la presente temporada esa feliz noticia, procedente del Mersey, llamada Mikel San José. Por delante está un tal Javi Martínez, a cuya puerta empiezan a acudir ya varios clubes ingleses y sobre el que debería edificarse, en la medida en la que sea posible retenerlo, el futuro del equipo. Arriba, todo un internacional como Fernando Llorente, aderezado todo ello con las gotas de calidad aportadas por Markel Susaeta y, sobre todo, el jovencísimo Iker Muniain.

Cualquiera de sus teóricos suplentes a día de hoy, sería indiscutible titular en el Athletic de hace cuatro o cinco campañas. Los Castillo, Díaz de Cerio, Gabilondo, Ustaritz o David López habrían sido la única tabla de salvación en los años oscuros de coqueteo con el descenso. Pero, afortunadamente para la afición de San Mamés, las cosas han cambiado un poco con respecto a aquellos días.

Habrá quien quiera ver una crítica enfurecida a Joaquín Caparrós, repleta de bilis, resultadista y plena de oportunismo. No pienso esconder que el técnico andaluz no ha sido nunca objeto de mi devoción. Ni hoy, ni cuando el equipo llegó a la Final de Copa el pasado año. Pero, al mismo tiempo, tampoco quiero perder la posibilidad de poner el grito en el cielo, o la palabra en la web, ante lo que se está permitiendo hacer al utrerano con el equipo.

Mucho se ha hablado ya, con opiniones de todos los colores, sobre la simpleza de juego del Athletic Club. A simple vista, parece un equipo con jugadores ramplones, poco dotados técnicamente, ansiosos por usar (y abusar) del tradicional pelotazo para ganar metros en sus proyecciones ofensivas. Cualquiera que haya sido capaz de ver al menos un par de partidos de los bilbaínos (y digo bien, ‘haya sido capaz’), habrá podido constatar la cantidad de talento desperdiciado que se sepulta tras tanto balón colgado a Fernando Llorente. Pasar por encima de Javi Martínez, Susaeta, o incluso el propio Muniain (al que, por qué no, deberían dársele desde ya todos los minutos del mundo, básicamente porque no hay jugadores de sus condiciones en la plantilla) supone desperdiciar a una de las mejores plantillas que ha conseguido reunir el Athletic en muchos años. Las arengas tribuneras, la sangre inyectada en los ojos y el músculo en la palabra están muy bien y son vitales en este club, pero siempre que se combinen con un intento de jugar al fútbol.

Y no nos engañemos, el equipo es lo que es. Jamás podrá competir con un grande de la Liga, ni soñar con finales europeas, pero de ahí a dar por sentado que el único recurso al que este equipo es capaz de asirse es el exhibido, por ejemplo, ayer en Bruselas, va un abismo. No, el Athletic no tiene peor plantilla que el Mallorca, que el Deportivo de La Coruña o que el Getafe, por poner tres ejemplos de la zona. Lo que tiene es una peor concepción de sí mismo, provocada, en gran medida, por el acomodamiento que Joaquín Caparrós ha instaurado en el club como modus vivendi. Con lo que dispone, Caparrós debería de haber extraído mucho más de este equipo. Otros, con menos, hicieron el doble. Vendrán mal dadas, llegarán los años de barbecho en Lezama, y nos llevaremos las manos a la cabeza.

El Fulham ganó los dos siguientes partidos, el último con un agónico cabeceo de Murphy en la recta final, y por eso anoche, casi dos años después, los héroes de Roy Hodgson tuvieron la posibilidad de hacer historia al eliminar a domicilio en el Donbass Arena, al Shakhtar Donetsk, actual campeón del torneo.

La relevancia del Fulham en el fútbol mundial es inversamente proporcional a la de su privilegiada situación en el planeta. El entrañable Craven Cottage, con sus gradas acolumnadas y su inconfundible cubierta, se alza al final de Fulham Road, junto a King’s Road, en el Oeste de Londres, pegado al Támesis. La actual es la segunda aparición europea del club que preside Mohamed Al-Fayed, tras un billete anterior logrado a través de la Intertoto. Sin títulos, eclipsado por el brillo de varios de los demás clubes londinenses, el Fulham ha malvivido con la desgracia de no saber, o no poder, retener en sus filas a formidables futbolistas. Alan Mullery, Rodney Marsh, Bobby Robson, Allan Clarke, Ray Houghton y Paul Parker, entre otros, vistieron de blanco antes de forjar sus exitosas carreras. Por contra, leyendas como Booby Moore o George Best defendieron sus colores cuando ya se encontraban en decadencia.

Así, no resulta descabellado afirmar que el Fulham vive el mejor momento de su extensa historia. El curso pasado rentabilizó al máximo sus 39 goles para terminar séptimo y, en la presente campaña, instalado plácidamente en la mitad de la tabla, anhela la gloria, con nada que perder, en los trofeos eliminatorios. En la FA Cup (una única final, perdida en 1975, asoma en su currículum), se cruza en la ronda de cuartos con los paisanos del Tottenham. En Europa, el premio es de los gordos, uno de los grandes del continente, el Juventus, que deberá andar con ojo con la solidez defensiva de los de Hodson (con el portero Schwarzer de fiable escolta), el trabajo incansable de los Murphy, Etuhu, Davies y compañía, y la conexión atacante de los rejuvenecidos Damien Duff y Bobby Zamora.

Dijo Hodson anoche que no descarta que el día que deje de entrenar elija el partido de Donetsk como el mejor de su carrera. Seguro que la afición del Fulham, la que cantaba en diciembre feliz, con 3-0 en el marcador, “We want four” frente al Manchester United, espera que la mejor esté por llegar, y sea en el monumental estadio olímpico de Turín. Sea lo que fuere, ya saben, todo empezó con un penalti que falló Murphy ante el abismo…