Londres. El 12 de agosto de 2012 el Chelsea jugó su primera final de la temporada. Vendría otra más, aunque hasta el día de hoy no ha ganado ninguna. En el banquillo de Wembley, reforzado por el mayor éxito de la historia del club, la anhelada Champions League, se sentaba un Roberto Di Matteo del que ahora casi ni nos acordamos. Esta semana ha sido mencionado para comparar su caso con la destitución de Roberto Mancini, por eso del amor de la gradería hacia el técnico que la junta directiva echa a la calle, pero si en Manchester no hubieran removido su recuerdo, allí se habría quedado, injustamente olvidado.

Aquel día el Chelsea le disputaba la Charity Shield al Manchester City, Di Matteo se sentaba en el banquillo, Terry era el capitán, David Luiz era central, Lampard estaba en el once, los blues perdían por 1 a 3 y Daniel Sturridge salía al rescate para fabricar el dos a tres, asistir a Ryan Bertrand e invitarnos a unos últimos minutos emocionantes, con solo un gol de diferencia.

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Doscientos mil euros. Ése es el único y materialísimo objetivo con el que el Athletic Club ha viajado a Haifa, en Israel, para enfrentarse en el partido aplazado la semana pasada por el ambiente pre-bélico de la región al Hapoel Ironi Kiryat Shmona, en la quinta y penúltima jornada de la fase de grupos de la Europa League. Las circunstancias han querido que el partido aparezca como un absoluto inconveniente en el planning de los bilbaínos. Todo ha venido dado. Sin ninguna opción de clasificación para la ronda de dieciseisavos a la que accederán Olympique Lyonnais y Sparta de Praga, el partido de esta noche se presenta como un episodio más en la temporada vodevilesca a la que se están enfrentando los rojiblancos. Un permanente número de variedades, pero de fútbol poquito.

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El ser humano es raro. Como caso de estudio para una raza extraterrestre sería inviable. Ninguna especie en el planeta es capaz de mostrar una conducta tan errática y alejada de un patrón estable como el hombre. No sabes dónde encajarlo porque nunca sabes por dónde te puede salir. En apenas horas, y sin nada que aparentemente justifique el cambio de conducta, el ser humano es capaz de mostrar dos caras completamente opuestas. Pasar del blanco al negro sin tan siquiera tocar el gris. Mutar del descerebrado sin escrúpulos y carente de toda ética al abnegado, sufrido y entregado devoto movido por un sentimentalismo ciego. Hala, venga.

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Son veintidós y podrán ser hasta veintiocho. Protagonistas de un sueño o de una pesadilla, según se mire. Unos subirán a esa tarima de moda en los últimos años y levantarán, en brazos de su capitán, la gloria eterna hacia el cielo de Bucarest entre una nube de confetti. Otros mirarán desde abajo, entre embelesados y envidiosos, digiriendo el trago y soñando con lo que pudo ser, con lo que estuvo tan cerca y no fue. La ansiedad adquiere protagonismo en la previa. El mensaje que se quiere transmitir desde ambos lados es de prudencia, de sosiego, de estar haciendo algo con lo que se disfruta enormemente. Pero la responsabilidad es mucha. Estos son sus veintidós portadores.

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Les voy a confesar una cosa: hay momentos en los que hubiera preferido que el Athletic Club no se hubiese ganado el derecho y el privilegio de disputar dos finales en esta temporada que toca a su fin. Suena absurdo, conformista y estúpido. Lo sé, pero es algo que no puedo evitar. Desde muy pequeño, desde que me mandaban colorear un inocente dibujo de un perrito y temía las consecuencias de que alguno de mis torpes trazos se saliesen de la figura del animal aquel, tengo un miedo atroz al fracaso.

Qué digo miedo. Pánico.

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Escribo de madrugada. Podría decirse que falta un rato para la final. La juegan Atlético de Madrid y Athletic de Bilbao y, si trato de ponerme en su lugar por un instante, en el lugar de cualquiera de los implicados, lo que se me pone a mí de verdad es la piel de gallina. Soy de un equipo tan pequeño que sospecho que moriré sin vivir un momento igual o, como poco, pasarán algunas décadas. Y mira que lo he imaginado veces. En mi anhelo, a menudo febril, solía aparecer una final de Copa y, sin saber muy bien por qué, tenía un hijo que nacía ese mismo día, incluso, en ocasiones e hilando fino, nacía en el minuto exacto del gol de la victoria para convertirse automáticamente en El Elegido, el que guiaría a los suyos, a los míos, a los nuestros, hacia la siguiente final, con el diez en la espalda y dos décadas más tarde.

Sí, qué pasa.
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Anoche a las 22:57 me sonó el móvil. Era un mensaje de un amigo, de Enrique Ballester. ‘Athleeeeeetic‘, decía. Fue el primero de muchos mensajes y llamadas que recibí en las horas posteriores a que Martin Atkinson decidiera que el balón no rodase más sobre el césped de La Catedral. Eran mensajes y llamadas de enhorabuena, de felicitación sincera, muchos de ellos de alegría compartida con complicidad. Me hicieron sentir, superada ya la tensión del partido, que yo también era parte de algo muy grande que acababa de suceder. Pero me pasó una cosa. A ninguno de ellos supe qué responder. Como si me hubiera quedado bloqueado, como si hubiera perdido momentáneamente la capacidad de reacción y de análisis de lo vivido minutos antes, apenas acertaba a dar las gracias y a balbucear frases inconexas como ‘sí, qué bien’ o ‘joder, es muy grande’. No sabía ni qué decir. Creo que nunca jamás me había hecho reaccionar así el resultado de un partido de fútbol. Ni las múltiples y dolorosas derrotas sufridas, ni las ya casi olvidadas salvaciones in extremis, ni siquiera el del recordado once de julio de dos mil diez. Tengo la sensación de que lo de anoche era algo más que fútbol.

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El cambio llegó a finales de diciembre, una modificación en el banquillo y pocas sobre el terreno de juego. Un único movimiento para que el Atlético de Madrid se transformara en un equipo distinto. No ha olvidado su irregularidad, sobre todo fuera de casa, pero a partir de entonces ha sabido competir cada partido. Por eso se le denominó el Atlético de Diego Pablo Simeone, por cuestión de carácter. En las previas de los grandes partidos, como las visitas de Barcelona y Real Madrid, si a alguna cosa apelaba la hinchada era al espíritu del Cholo, como si el Atlético fuera a sacar un esfuerzo sobrehumano en cada acción para igualarse al rival más temible. No fue así, pero la mano del entrenador ha sido decisiva para un cambio de tendencia hacia mejor, mutando hacia partidos como el de anoche, donde el conjunto colchonero demostró que tiene una amplia gama de argumentos futbolísticos. Si todos ellos lucen coordinados son muy complicados de parar. El Calderón asistió a la mejor versión de Arda Turan, Diego, Adrián y Falcao en su partido más brillante esta temporada. La exhibición no comportó la sentencia porque el Valencia fue oportuno, a balón parado, en el último suspiro de cada parte (4-2).

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Se había hablado mucho, muchísimo, de la visita del Athletic Club a Old Trafford. Y no desde hace un par de semanas. Los vuelos estaban reservados desde que, allá a mediados del mes de diciembre el sorteo de emparejamientos de la Europa League programase un hipotético duelo entre leones y diablos rojos en octavos de final, siempre y cuando ambos superasen sus respectivos compromisos de dieciseisavos. Una bilbainada de las buenas. De pronto, en el calendario de la temporada del Athletic se había dibujado un objetivo nada difuso en el horizonte. El lugar era Manchester, Old Trafford, y el día, el 8 de marzo. Y ese día llegó.

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No voy a engañar a nadie: el hecho de que el Athletic Club llegue a esta última jornada de la fase de liguillas de la Europa League con la primera posición del Grupo F me ha pillado completamente por sorpresa. Después de un comienzo de temporada ciertamente preocupante, con únicamente dos puntos de los primeros quince disputados en Liga, pocos podían imaginar que el conjunto dirigido por Marcelo Bielsa ofrecería su vis más competitiva en el torneo continental. Ya desde el primer partido del Grupo, con aquella trabajada victoria en Bratislava, se pudo apreciar que el Athletic había afrontado la competición con máxima motivación.

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