No voy a engañar a nadie: el hecho de que el Athletic Club llegue a esta última jornada de la fase de liguillas de la Europa League con la primera posición del Grupo F me ha pillado completamente por sorpresa. Después de un comienzo de temporada ciertamente preocupante, con únicamente dos puntos de los primeros quince disputados en Liga, pocos podían imaginar que el conjunto dirigido por Marcelo Bielsa ofrecería su vis más competitiva en el torneo continental. Ya desde el primer partido del Grupo, con aquella trabajada victoria en Bratislava, se pudo apreciar que el Athletic había afrontado la competición con máxima motivación.

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Quinta jornada de la fase de grupos de la UEFA Europa League. Los diferentes grupos empiezan a resolverse, tanto por arriba como por abajo. Ya hay equipos que apuntan alto, equipos desahuciados casi de salida e incluso potenciales aspirantes a lo más alto a los que se les ha atragantado el primer bocado de la competición y aún pelean por no caer eliminados antes de lo previsto. Y todos ellos, incautos, a la espera de que el segundo torneo europeo se ponga serio de verdad. Todos ellos aguardando en las entrañas del Coliseo sin saber lo que les espera ahí arriba, en la arena, prácticamente a la vuelta de la esquina, con la irrupción en escena de los repudiados de la UEFA Champions League. Con la entrada en dieciseisavos de final de los terceros clasificados de la principal competición, muchos de los gallitos de la Europa League caerán en su intento por resistirse y erguir la cabeza. Algunos, pocos, seguirán avanzando en la competición e irán deshaciéndose de rivales. Como queriendo insinuar que quizá su sitio estaba más arriba, con los grandes y poderosos, y que merecían mejor suerte que la que les fue asignada. De los equipos que han alcanzado las últimas cuatro finales, solamente tres de ellos (Fulham, Zenit San Petersburgo y Porto) procedían directamente de la propia competición. El resto, los otros cinco, fueron repescados de la Champions League. Es el principal argumento a favor de los furibundos detractores de este torneo.

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Han tenido que pasar ocho partidos oficiales (cinco de Liga y tres de Europa League) para que al nuevo Athletic Club de Marcelo Bielsa se le haya podido ver esa pasta de la que se supone que está hecho. Tras los repetidos fiascos de los partidos disputados hasta la fecha, excepción hecha del espejismo de Bratislava (1-2), al técnico argentino le bastó con cumplir la máxima que debe alumbrar la carrera de cualquier técnico: colocar a cada futbolista en su sitio.

Con un 4-3-3 de salida, Bielsa plantó, por fin, a Jon Aurtenetxe de lateral zurdo, a Óscar de Marcos en el centro del campo y a Javi Martínez como pivote. Una maniobra tan simple como ésa bastó para ver a un Athletic con hechuras de equipo serio, bien plantado y con querencia por la pelota. Frente a un Paris Saint-Germain en el que Antoine Kombouaré había decidido reservar a jugadores clave como Gameiro o Sirigu, el equipo vasco salió al terreno de juego mandando, decidido a imponer esa personalidad que en otros días tanto se había echado en falta.

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Dos equipos españoles (toda vez que el Athletic Club pasa a la fase de liguillas directamente por la descalificación del Fenerbahce y el salto del Trabzonspor, rival de los bilbaínos, a la Liga de Campeones) se juegan en la tarde del jueves buena parte de sus aspiraciones en la temporada que acaba de arrancar. Atlético de Madrid y Sevilla FC afrontan sus respectivos choques de vuelta de la última eliminatoria previa de la Europa League con la sensación de que es mucho lo que se pone en juego para la altura de campaña a la que aún nos encontramos. Con buena parte de la planificación del año estructurada en base a la participación en competición europea, un hipotético batacazo a las primeras de cambio (a la segunda, en el caso colchonero) supondría un notable contratiempo y un desengaño para dos clubes que, de momento, mantienen la ilusión de sus aficiones intacta.

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Presión ambiental, pasión, gradas ardiendo (a veces en el sentido literal de la expresión) y ruido, mucho mucho ruido. Es el ABC de un estadio turco. Sea de Estambul, de Bursa o de Trabzon. El aficionado turco no entiende de medir su pasión. Es el plus con el que cuentan los equipos otomanos que no por conocido deja de resultar eficaz en no pocas ocasiones. Juegan con ello. Lo consideran una ventaja y, en cierto modo, lo es.

Conocedora de la situación, consciente de que en las gradas de determinados estadios turcos se juega muchas veces tonteando con los límites de lo razonable y permisible, la UEFA se cruza de brazos. Y no solo eso. No solo adopta una actitud pasiva y permisiva. Es que incluso fomenta esa situación límite… ¿Cómo?

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Es 4 de agosto. La gente aún está de vacaciones, tumbada al sol, apurando sus gintonics al refugio de una sombrilla chiringuitera o, simplemente, desintoxicando su cabeza de todo lo que futbolísticamente tuvimos que ‘padecer’ la pasada campaña y que amenaza con volver antes de que hayamos arrancado página en el calendario. La escasa actividad futbolística, centrada casi exclusivamente en torneos veraniegos y giras exóticas, tiene sorprendentes picos, que surgen de entre el letargo estival y que plantifican partidos con la trascendencia de una final más propia del mes de mayo que de una pachanga de pretemporada.

Y quién si no iba a ser su protagonista. El Atlético de Madrid afronta esta noche en Drammen (Noruega), frente al modesto Strømsgodset, el partido de vuelta de la ronda clasificatoria para la Europa League tras el 2-1 de la ida en el Calderón. Para ser fiel a su estilo, el conjunto colchonero llega a un choque que se presume vital de cara al devenir de la temporada que aún no ha terminado de arrancar en una situación que, como poco, podríamos calificar de calma tensa.

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No hay certeza acerca de los motivos. Los cronistas e historiadores no terminan de ponerse de acuerdo sobre las causas que llevaron a que un club de fútbol, hasta entonces incapaz de pasar de un papel secundario en el panorama deportivo del país, a cambiar de atuendo de manera tan radical. Lo cierto es que tan curiosa decisión fue adoptada en la temporada 1946/47. Fue la temporada del primer ascenso en la historia del Sporting Clube de Braga a la primera categoría del fútbol portugués. Y fue el año (aunque tampoco termine de existir consenso sobre la fecha exacta) en el que el equipo del norte de Portugal olvidó para siempre su hasta entonces habitual equipación verde y blanca por la actual roja y blanca, de notable y evidente ‘inspiración Arsenal’.

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Tras meses glotoneando estamos liquidando el menú y a punto de recibir uno de los postres más apetecibles de la temporada. El desenlace del torneo resucitado se sirve en Dublín y tiene un acusado sabor portugués. En el Dublín Arena (arena casualmente similar en forma y color a ese otro icono luso que es el Alvalade) pelearán Oporto y Sporting de Braga en lo que es la anomalía, con mayúsculas, más feliz de los últimos años en el fútbol portugués. No en vano es la primera ocasión en que dos clubes del país han sabido ganarse el derecho a pelear, frente a frente, por un título continental. 50 kilómetros de distancia, los que separan a Oporto de Braga, se estrecharán hoy hasta encontrarse en la capital irlandesa. Es la final de la UEFA Europa League.

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A fuerza de repetir soberbias actuaciones sobre el césped, el Villarreal CF había convertido lo excepcional en costumbre. Ocho goles al Twente holandés en el global de la pasada eliminatoria, cinco al Leverkusen, Nápoles en la cuneta… El mérito hasta llegar a semifinales de la Europa League era indudable. Pero quizá el equipo amarillo no había tomado la verdadera medida de la competición hasta hoy. Vivía en un estado de ensueño, en su mundo de goleadas y fútbol combinativo y vistoso, pasando por encima de la fiabilidad alemana o de la competitividad italiana.

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Recordemos, por un momento, el Villarreal de octubre, noviembre, diciembre, o por ahí, en su cenit. El equipo alegre y atrevido de apabullante arsenal ofensivo que se articulaba en torno al ancla inamovible de Bruno Soriano, posiblemente entonces el centrocampista más fiable del campeonato. A su vera, Borja Valero marcaba el tempo de la armoniosa danza de ataque, con Cazorla y Cani mutando y mezclando, de fuera a dentro, de dentro a fuera, en el apoyo y en la ruptura, en el juego de trampas y espejos de la delantera, el puñal silencioso de Nilmar, el mazo inapelable de Rossi, creada la superioridad casi siempre a la espalda de uno de los laterales rivales, previamente arrastrado con sigilo. Recordémoslo y comparémoslo con el equipo pesado, pragmático y avieso que se aferra a la cuarta plaza a base de oficio, retorciéndose quejoso y arañando puntos a la contra, apenas nueve de los últimos treinta, convirtiendo el final de Liga en ejercicio de ahorro y supervivencia. Comparemos y entenderemos, ahora, qué ocurre cuando termina la novedad.
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