El Corinthians también ha conseguido su figurita china, Chen Zhizhao, un futbolista del que no se espera gran cosa, en palabras de su propio representante, salvo que sea el ganchito que acerque aun más las relaciones comerciales entre Brasil y China. “El jugador no ha venido para jugar inmediatamente o para disputarle el puesto a los futbolistas del Corinthians” dice.

“Las relaciones con Brasil han entrado en una nueva era” apunta Qiu Xiaoqi, embajador de China en Brasil. China es uno de los mayores socios comerciales de Brasil, por encima incluso de los Estados Unidos. Plantar a “Chenzinho” en el Corinthians es una manera tan válida como otra cualquiera de publicitar su negocio. Como los hombres anuncio que desgastan sus suelas cada día entre Montera y Sol.

Los nuevos embajadores no llevan traje y pajarita, van con camisetas horteras y pelos disparados. Son los futbolistas al servicio de intereses que van bastante más allá de lo deportivo. Los peones. Que sean capaz de adaptarse, de darle alguna recompensa al hincha en forma de regate o, y esto ya suena utopía, unas cuantas tardes de buen fútbol es lo de menos.

Grupo A. Desde el bombo supimos que una parte importante de la enjundia de esta fase se dirimiría en este grupo, clásico de la muerte. Menos esperaban la pobre prestación del Villarreal, demasiado golpeado por la venta de Cazorla, la lesión de Rossi y la cuesta abajo de Marcos Senna. Fuera ya incluso de la Europa League, a los de Garrido les queda aún ser jueces de un grupo que ha dominado con puño de hierro el Bayern, inalcanzable hasta la lesión de Schweinsteiger. Reciben al mejor Nápoles desde Maradona, un gran equipo que, sin embargo, ofrece de vez en cuando un perfil muy plano, sobre todo a domicilio. Los Cavani y compañía están clasificados si vencen en el Madrigal, y en otro caso sólo si el City no tumba en casa a los alemanes. Líderes de la Premier hasta ahora, la clasificación convertiría sin duda a los citizens en la bomba del sorteo; lo contrario sería otro fracaso de Mancini, a quien muchos consideramos el lastre que impide a su equipo instalarse desde ya en la élite europea.

Pronóstico: Bayern y Manchester City.

Grupo B. El grupo B es un perfecto ejemplo de cómo la Liga de Campeones puede actuar, en ciertos casos, como un bálsamo de Fierabrás. A día de hoy, el Inter es el hazmerreír del Calcio, ha largado ya a un entrenador, no juega a nada perceptible y tiene los puestos de descenso a una distancia preocupantemente corta. Sin embargo, en la gran competición, los de Ranieri ya han firmado un excelente primer puesto, y pueden contemplar desde las alturas cómo se matan los demás. Quien mejor lo tiene es el Lille del deseado Eden Hazard, al que le basta vencer en casa al Trabzonspor para meterse en octavos. La derrota local le abriría camino al sorprendente equipo turco, que ocurra lo que ocurra ha dado ya la cara a estas alturas, y el empate dejaría hueco al CSKA, siempre que los rusos ganasen en San Siro. Muy discreto hasta ahora el papel de los moscovitas en un grupo sin demasiado nivel, sobre todo considerando que en sus filas militan futbolistas como Vagner Love, Tosic, y sobre todo Alan Dzagoev, a quien parecía que el equipo se le quedaba pequeño. Quizá no sea así.

Pronóstico: Inter y Lille.

Grupo C. Aquí todo parece preparado para la gran sorpresa que, como tal, casi seguro que no se producirá. Tenemos al Basilea, un equipo joven, valiente y en crecimiento, con dos estupendos futbolistas en ciernes –Xhaka y Shaqiri- y que enfrentará en casa el mayor desafío de su larguísima historia. Enfrente, un dinosaurio como el Manchester, veterano de mil batallas, pero con un nivel de juego preocupante y los síntomas que aquejan a los grupos en regresión. Los suizos deben salir a morir porque sólo les vale la victoria, los ingleses podrán contemporizar ya que el empate les sirve. Desde lejos los mira el Benfica de Jorge Jesús, que ya está clasificado, y que será campeón de grupo si gana. Si empata será también campeón con empate en el otro choque, y si pierde será segundo. En cualquier caso, todo lo que no sea una victoria de las águilas –juegan contra el Otelul, el peor equipo de la competición- resulta inconcebible.

Pronóstico: Benfica y Manchester United.

Grupo D. Parece que Mourinho se toma en serio la honrilla de hacer el pleno en la fase de grupos, un récord que sólo han firmado cuatro equipos en la historia de la competición, y va a sacar a varios titulares en el Amsterdam Arena, icono del madridismo. Es muy probable que delante se encuentre una oposición más dura que el año pasado, primero porque Frank de Boer ha mejorado sensiblemente la prestación de Martin Jol, y segundo porque el Ajax roza la clasificación con la yema del dedo: sus cuatro Copas de Europa sólo dejarían huérfanos los octavos si pierde con el Madrid, el Olympique le gana al Dinamo de Zagreb, y la diferencia acumulada de goles de los dos partidos es de mínimo siete. Evento altamente improbable, cuya dificultad penaliza la terrible fase clasificatoria del equipo francés, que lleva más de un año en salvaje decadencia. El Dinamo, entretanto, a seguir aprendiendo, y a evitar en futuras Champions verse con un 3-0 en contra en ocho minutos, por ejemplo.

Pronóstico: Real Madrid y Ajax.

El enemigo del fútbol. Siempre conviene quitarse lo peor de encima cuanto antes, así que empezaremos por el final, por el estúpido cantamañanas que arruinó la fiesta granadina en una noche que estaba resultando especialmente feliz. Uno entiende al árbitro cuando vio sangrar a su compañero, aunque resulta discutible la suspensión, toda vez que es un castigo para un público que, en particular, identificó a toda prisa al energúmeno de turno. Lo que no se entiende es que el tipo en cuestión, perfectamente identificado, no recibe un multazo que no pueda evitar recordar en el futuro cada vez que se acerque a menos de un metro de un paraguas. Sobre prohibición de entrar en recintos deportivos no hablamos, que todos sabemos cómo funcionan los tornos en los campos y este artículo no pretende ser cómico.

Los pilares del templo. La vorágine de noticias lo ha ocultado un poco, pero hacía tiempo que el dueto de centrales campeones-de-todo no plantaba sus reales delante de Valdés. Los números defensivos del Barcelona en casa son perfectos, así que habrá que esperar la influencia de la doble P especialmente en los partidos a domicilio, en los que el Barça se está mostrando algo más vulnerable de lo habitual. Para certificar su regreso, tanto el gran capitán como el responsable del invento –Guardiola dixit- dejaron su firma en el marcador del Camp Nou. Gritando con fuerza que están de regreso.

Fuego en Valencia. Es un estupendo goleador, uno de los escasos rematadores de raza que sobreviven en el panorama europeo a la epidemia de falsos nueves, enganches reconvertidos y demás zarandajas que constituyen el no va más del fútbol ultramoderno. Pero cuando a sus cualidades goleadoras añade la rabia del despreciado, el desafío del partido mayúsculo y el ansia de la remontada, Soldado deja de ser un delantero normal para convertirse en una bola de fuego sagrado capaz de incendiar a cualquier enemigo. Dos tantos legales, un golazo anulado y la sensación de alma del equipo para poner en evidencia a Del Bosque y demostrar que él, al menos, sí mereció el empate.

Líder cuando hay que serlo. Sabíamos que era una pieza fundamental del fantástico mecano que montó Garrido la temporada pasada, capaz de aunar como pocos deleite y competitividad. Ahora hemos aprendido que con Rossi hecho pedazos, Nilmar tres cuartos de lo mismo, Senna al borde del retiro y un mundo de bisoñez alrededor, Borja Valero puede cargar sobre sus hombros la triste realidad de un Villarreal en regresión. Frente a un Betis que camina por la senda de toque y distinción que siempre ha caracterizado a los amarillos, Borja ejerció de ancla y pivote, lanzó contragolpes cuando fue necesario, y decidió el partido con una vaselina que nos han repetido muchas menos veces de lo que sería justo. Las tácticas cambian, los jugadores permanecen.

Pasión turca. No se ha hablado mucho de él ni en lo bueno ni en lo malo, ni cuando el Atleti iba a comerse el mundo en Septiembre ni ahora que Noviembre amenaza con tragarse a Manzano. Sin embargo, no es difícil adivinar que una gran parte de las posibilidades del actual proyecto rojiblanco pasan por los pies de este futbolista menudo y talentoso, racional casi siempre y racial cuando toca, que aúna velocidad en corto y fantástico desplazamiento de balón. Ídolo en Turquía, ayer silenció el runrún del Manzanares con una aceleración y un centro perfecto que volcaron definitivamente el partido. Quizá acabe siendo más decisivo que otros con más nombre.

La emotividad. Todos recibimos a diario mensajes hablándonos de niños enfermos o con problemas y necesidad de transplantes, y en cierto sentido estamos inmunizados contra la dureza intrínseca a estas situaciones. Sin embargo, conviene no minusvalorar el poder del fútbol como transmisor de emociones, y resulta imposible no conmoverse ante las lágrimas de Martins dedicando el gol a su hijo. Todo el amor, el miedo, la alegría y la desesperación unidos en un gesto donde se condensa lo mejor de ser futbolista y lo mejor de ser padre. Inolvidable.

A aquel partido llegó el Levante en zona de descenso, rodeado de dudas y temores, y salió de él con un botín de gigantesco valor. Y no sólo por los tres puntos, que también. En aquel cero a uno forjó un carácter que desde entonces es símbolo granota. Fue aquella cita la reivindicación definitiva de un grupo de veteranos orillados en sus anteriores clubes que marcó el estilo del club para los siguientes meses. Un estilo que nace en el orden, el trabajo, la sensatez, la sobriedad y el espíritu colectivo. Y un estilo que trasciende al entrenador (de Luis García Plaza a Juan Ignacio Martínez), que le sirvió para evitar el descenso como antesala de la explosión del presente curso. El Levante es líder de Primera. Sin más.

El Villarreal, en cambio, recuerda aquel partido y se sumerge en la pesadilla. Porque a ese partido que parecía uno más se presentaba el Villarreal envuelto por la euforia. El equipo de Garrido era una máquina brutal en su estadio y exhibía un balance casi perfecto, con once partidos, diez victorias, 31 puntos y 26 goles. Y un juego valiente, creativo, ambicioso. Pero tras la inesperada sorpresa del Levante, en un encuentro muy táctico, con el muro de los tres centrales enfrente, anclados en la impotencia, los números del Villarreal empeoraron de modo alarmante. Jugó siete partidos ligueros más en casa, en los que sólo marcó 7 goles y obtuvo 11 puntos. Y el juego cambió también, de la mano de la mentalidad generalizada. Se priorizó sobre cualquier objetivo la clasificación para la Liga de Campeones, clave en los planes económicos del club. Garrido captó el mensaje de su directiva y comenzó la doctrina del ahorro. El Villarreal dejó de soñar con lo máximo para mutar en un pragmatismo tibio. Administró su ventaja en la tabla y braceó en la vulgaridad, hasta llegar a la orilla con lo justo. Hipotecó el estilo y, pasado el verano, ha sido incapaz de encontrar su mejor versión, esa que unía la rabia y la agresividad de Garrido a la rueda de apoyos y asociaciones de Pellegrini. Quiere, pero le está costando volver.

Cabe recordar, a estas alturas, que Garrido subió al primer equipo para que el Villarreal jugase como su presidente, Fernando Roig, entiende que debe jugar. Recogió de Valverde un grupo aparentemente desganado, con tendencia a la dispersión, y falto de ansia competitiva. Remontó en el tramo final de la 2009-10, y con la ayuda de los despachos logró plaza europea. En la 2010-11, anudó un equipazo pese a reducir presupuesto. Acertó en los fichajes (Borja-Marchena), en relación calidad-precio, y aupó al grueso del filial. Concretó un proyecto de entidad, de múltiples aristas teóricas, en un once, en el césped, en la práctica. En aquella primera vuelta el Villarreal se marcó el objetivo de ser grande, y salió a que le partieran la cara en el Camp Nou o en el Bernabéu, consciente de que algún golpe él también repartiría. Ese Villarreal extramotivado, intenso, voraz, casi suicida, se ha esfumado. Y con él, la excitación febril de El Madrigal, donde los porteros rivales eran héroes incluso llevándose un carro de goles.

Fue el tiempo, nada tan clave como el paso del tiempo, lo que mató el despegue. A Garrido lo condena el medio plazo, más allá de las lesiones, más allá de que, por vez primera, la exigencia de la grada es mayor que la del club. Cuando los rivales conocieron el juego de espejos y engaño, ese que inducía Nilmar (desaparecido desde hace demasiado) no halló ningún plan alternativo que no fuera el de la precaución, ese que le sirvió para sobrevivir, bueno, pero no ahora para construir. Garrido es bueno en un mundo en el que no vale con ser bueno si además eres previsible. Agotó discurso, táctica y relato. El club bajó el listón a su vera, y las opciones del desenlace se reducen en el embudo.

Ya no se habla de grandeza, de alternativa, de títulos, de sueños. El Villarreal piensa a la contra. Se habla de ultimátum, de culpables, de traición, de pesadillas.

7 de febrero de 2010 – Garrido y el aroma perdido
13 de noviembre de 2010 – El Villarreal quiere ser mayor
18 de enero de 2011 – Así respira el Villarreal de Garrido
14 de abril de 2011 – Cuando termina la novedad
16 de junio de 2011: Así fue la Liga: Villarreal CF (4º)

foto: villarrealcf.es / ACF Fotografía

- ‘Hemos sido un equipo confundido‘
- ‘La actuación no fue buena, las dudas son justificadas‘
- ‘El equipo no funcionó colectivamente‘
- ‘Nos faltó llegada y contundencia‘

A Marcelo Bielsa (Rosario, Argentina, 1955) jamás se le agotan las palabras. Con un tono monocorde, casi cansino, el técnico del Athletic Club siempre tiene una respuesta para cada pregunta. Y, en un gesto que es de agradecer, jamás pierde la compostura, ni ante las cuestiones con mayor inquina. Desgrana el juego de los suyos en un análisis quirúrgico de lo que ha visto y jamás, hasta el momento, se ha escondido en excusas o en argumentos extemporáneos. Es honrado. Pero su Athletic no funciona. Son ya cuatro jornadas de Liga, y los bilbaínos apenas suman un punto (el que les dio su sufridísimo empate ante el Rayo Vallecano en la primera jornada) de doce posibles. Sin embargo, y pese a lo que pudiera parecer, lo que más preocupada tiene a la afición rojiblanca no son los resultados. Se entiende que estos, tarde o temprano, aparecerán. Lo que de verdad preocupa a la parroquia de San Mamés es algo intangible y difícil de explicar: las sensaciones.

Cada semana, y de la mano de bwin, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on line.

La sensación extendida por Bilbao es la de que Bielsa, casi tres meses después, aún no se ha hecho con el Athletic. No se ha hecho con la plantilla, no se ha hecho con el club, no se ha hecho con la afición y no se ha hecho con el feeling del equipo bilbaíno. ¿Falta de empatía? Quizá. El problema, al margen más absoluto de cualquier vacua polémica post-electoralista, puede venir de la peculiar personalidad del ‘Loco‘.

Acostumbrado a que los equipos a los que ha dirigido se adapten a él y a su particular sistema y método de trabajo, Bielsa decidió romper, desde su llegada al Botxo, con cualquier vínculo con el pasado reciente del equipo. Lo demostró desde el primer día, dando la baja a varios futbolistas de la primera plantilla (Koikili, Zubiaurre, Díaz de Cerio, Urko Vera, Íñigo Pérez, Balenziaga, Ion Vélez, Ustaritz y Aitor Ocio) a los que, posteriormente, y a la vista de las amenazas de la AFE, tuvo que readmitir en el grupo.

Pero los problemas del actual Athletic salta a la vista que van más allá de un par de decisiones discutibles por parte del técnico. El caos táctico sobre el césped ha sido manifiesto y considerable en todos y cada uno de los partidos disputados por el equipo en la presente temporada. 4-3-3, 4-2-3-1, 3-3-3-1, 5-3-2… son muchos dibujos los que ha dispuesto el rosarino, sensación inequívoca de que no termina de dar con la clave para que el asunto arranque. Además, en el debe de Marcelo consta una extraña querencia por colocar futbolistas alejados de su posición natural. Notable es el caso de Óscar de Marcos, liviano mediapunta al que Joaquín Caparrós ya decidió probar en el lateral ante la falta de efectivos (en aquella ocasión derecho) y que con Bielsa se ha convertido en un fijo… en el lateral izquierdo. Es como si él creyera haber visto algo que nadie, ni técnicos del club ni los más avezados aficionados, hubieran podido descifrar antes de su llegada a Lezama. A Carlos Gurpegui lo ha utilizado en tres posiciones diferentes (lateral derecho, medio centro y defensa central) en apenas seis partidos oficiales. Algo parecido ha hecho con Javi Martínez, a quien parece haber confinado definitivamente al eje de la zaga, en lugar de su posición habitual como centrocampista. Sintomático es el caso de Íñigo Pérez. El interior navarro pasó, en apenas siete días, de no tener dorsal y estar descartado por el técnico, a jugar de titular (como lateral izquierdo) en Cornellà, para posteriormente volver a no ser convocado. Si estas estrambóticas decisiones son fruto del análisis sosegado y concienzudo al que, al parecer, somete Bielsa a todos sus futbolistas, realmente quizá haya algo que el Loco haya visto y los demás no.

Incluso, futbolistas con enorme peso específico en el anterior Athletic, como Gaizka Toquero, David López o Borja Ekiza, fundamentales en el último tercio del pasado campeonato, son hoy poco menos que convidados de piedra en los esquemas del argentino, que parece admitir algunos de los errores manifiestos cometidos hasta la fecha, pero sigue encastillado en algunas de sus más discutidas decisiones técnicas.

Con todo, no pretenden estas líneas ser una crítica contra el modelo futbolístico que trata de proponer Marcelo en el Athletic Club. Al contrario. Si por algo he venido clamando en temporadas anteriores es porque este equipo tenía mimbres como para jugar a algo más que al juego, no ya directo, sino ramplón ofrecido en las últimas campañas. No obstante, quizá un cambio tan radical en la concepción del fútbol (y no ya sólo a nivel táctico, sino de raigambre en una sociedad rojiblanca -permítaseme que hable de ‘sociedad’ y no de mera afición cuando me refiero al Athletic Club- tan identificada con un modelo concreto, el de siempre) requiera de algo más que un simple cambio de entrenador. Por supuesto, todo cambio exige tiempo y paciencia. La afición del Athletic, aunque lógicamente preocupada, no la va a perder. Si se ha apostado por el giro copernicano no podemos arrepentirnos cuando ni siquiera hemos empezado a virar.

El partido ante el Villarreal (San Mamés, 18:00) es una prueba de fuego para el Athletic de Bielsa, que necesita la victoria para poder seguir respirando sin asistencia. Todo lo que no fuera sumar tres puntos no haría sino avivar unas brasas que amenazan llamarada. En bwin, las apuestas colocan a los leones como favoritos al triunfo (2.15). Un empate, que en nada tendría efectos terapéuticos, se pagaría a 3.30, exactamente idéntica cuota que se pagaría por una victoria de los de Garrido. Mi apuesta personal: interesante apuesta, ante un equipo con querencia por el gol como el Villarreal y otro necesitado de ellos como el Athletic (que ha encajado 7 en cuatro partidos), puede ser el Over 3.5 pagada a 3.10 por euro apostado.

Para mayor intranquilidad, el equipo no ha terminado de asimilar la marcha de Santi Cazorla. Sin el asturiano, el equipo de Juan Carlos Garrido parece haber perdido un engranaje insustituible en la zona creativa del centro del campo. Llegó como sustituto el exmallorquinista Jonathan De Guzmán, pero, amén de que por lo conocido y visto de uno y otro futbolista el holandés queda varios peldaños por debajo del español, sus escasos minutos hasta la fecha han sido más decepcionantes que ilusionantes.

Si a ello le unimos que Nilmar parece haberse olvidado del espectacular arranque de temporada que nos brindó el pasado año, que Borja Valero no termina de encontrar el punto idóneo de forma y que a Rossi le está costando ver puerta a pesar de haber disputado todos los minutos jugados por su equipo, no es de extrañar la complicada situación clasificatoria de los de Vila-Real.

Su rival liguero de esta quinta jornada (cuarta disputada) es propicio para romper la racha negativa: un Mallorca que viene como el reo que se dirige al cadalso consciente de su destino parece ser la víctima ideal para reconciliarse con el fútbol y los buenos resultados. Mientras tanto, el fantasma del penoso arranque de la temporada 2009/10 seguirá presente.

Entre tanto estilista de pie delicado y cintura de anguila que habita en la corte de Joachim Löw-hablemos de Özil, de Müller, de Götze o de Marin- Mario Gómez resulta lo más parecido a un alienígena, un Gulliver en Liliput o quizá Gargamel en el País Maldito. Su fútbol viene desde las catacumbas de la Historia por otro camino, el de la Mannschaft arrolladora que no ganaba sino aplastaba, un cóctel de físico y fe si no seductor, hipnótico, y que vencía, vencía, vencía siempre. A los que lo remataban todo en aquellas selecciones no se les llamaba delanteros, arietes, ni nueves. Se les decía Panzers. Y si a alguien remite Mario Gómez, a pesar de su nombre hispano y su moreno mediterráneo, era a aquellas bestias pardas que sembraban el terror entre los porteros del continente; jugadores nunca demasiado finos, que fuera del área se movían como elefantes, pero que dentro igual les daba cabecear una pelota que una piedra. Nombres que vienen de la noche de los tiempos y aún provocan escalofríos: Rahn, Hrubesch, Jancker, Bierhoff.

Quizá nació en el momento equivocado. Puede ser. Pero también es posible, y lógico, que tengamos en la cabeza las malas rachas, sus eternas travesías del desierto. Porque si hay que hablar de un delantero ciclotímico, aquí también el señor Gómez se coloca entre los primeros de la fila. No es fácil olvidar la Euro 08, en la que llegó a Austria como la gran esperanza blanca y acabó suplente, como un apestado, portando una etiqueta en la espalda en la que podía leerse “tronco”. Aquello fue el prólogo de una temporada espantosa, lastrado por el récord de 30 kilos que le aflojó el Bayern al Stuttgart, oveja negra en una de las mejores temporadas que ha firmado en su historia el equipo bávaro. No le entraba ni una.

Sin embargo, por motivos que seguramente no conoce ni él mismo, el ángel volvió a tocarle el hombro. Su sustituto Olic, que había acabado quitándole el puesto, se hizo trizas la rodilla, y Klose se pasó la temporada penando entre achaque y achaque. Con el camino expedito, imagen de dandy y unos cuantos kilos de menos, Mario volvió a golear sin piedad y sin descanso. Le dio igual que el equipo fuera cuesta abajo, que Van Gaal acabase fulminado o que la temporada se cerrase en un fracaso; él remató a la jaula todo lo que antes se le iba al limbo, y se le acabaron cayendo los goles de los bolsillos. Para desgracia del Villarreal, es esta versión del delantero la que van a encontrarse esta noche los amarillos. La que viene de enchufarle cuatro al Friburgo. La del Panzer.

Si el qué de la extraña e inesperada mutación amarilla se explica a través de los números (3º en la primera vuelta, con 39 puntos, 12 victorias y 38 goles; 13º en la segunda, con 23 puntos, 6 victorias y 16 goles), el porqué atiende a diversas interpretaciones.

Lesiones
Más allá de su gravedad, que también, las lesiones partieron al equipo
por la importancia de los afectados en el rendimiento del grupo. Fueron ausencias claves. La de Senna, la experiencia y el equilibrio como relevo indispensable en el centro del campo. La de Nilmar, que truncó un estado de forma monumental, de un jugador que ya no enseñó su mejor nivel excepto a cuentagotas. Y la de Gonzalo, que desbarató la novedad táctica de Garrido, que tuvo que retrasar a Marchena a la posición de central, para acompañar a Musacchio.

El factor Nilmar
Nilmar fue el máximo goleador amarillo de la primera vuelta. Leyendo mejor que nadie el engranaje ofensivo de Garrido, cayendo con sigilo letal a las espaldas descuidadas de los laterales, el brasileño marcó diez goles y creó infinidad de situaciones ventajosas para sus compañeros. Finísimo, se enredó después en sus problemas de rodilla, que rescataron su imagen de futbolista tan frágil como delicioso. En la segunda vuelta, sólo marcó un gol.

Refuerzo fallido
La lesión de larga duración de Ángel provocó la contratación apresurada de Cicinho, que nunca dio el rendimiento esperado. Fuera de forma, visiblemente pesado, el buen hacer de Mario minimizó daños en el lateral diestro. En invierno, además, se marchó, entre otros, Jefferson Montero, un jugador que pasó de rendir con interés a desaparecer de las convocatorias. Sus cualidades, sin réplica en una plantilla sin extremos, podrían haber aportado una variante única cuando el juego de ataque se convirtió en previsible, y los atascos fueron habituales.

El deseo de la Europa League
El bajón liguero del Villarreal no se entendería de modo íntegro sin detenerse en la meritoria senda del equipo en la Europa League. El plantel amarillo tuvo que convivir en dos competiciones de máximo nivel, hasta casi el final, puesto que en el continente llegó hasta las semifinales con el Porto, con el consiguiente desgaste añadido de unos recursos escasos de por sí. Esta tentación de sentir el título al alcance de la mano, el primero en la historia del club, llevó a repartir rotaciones, esfuerzos y prioridades, teniendo en cuenta que los cambios en la primera parte de la campaña habían sido prácticamente testimoniales. Varios de los jugadores claves del equipo compitieron en el tramo decisivo lejos de su mejor pico de forma. Así, a menudo, el equipo se encastilló y se aferró al mazo fiable de Rossi, demoledor, pero insuficiente.

Lo mejor: El salto de Garrido a la élite. La espectacular primera vuelta. La remontada al Valencia en Copa. El viaje de la Europa League. La confirmación de Rossi y Bruno. Los fichajes de Borja y Marchena. La recuperación total de Cazorla. La madurez de Cani. La irrupción de Musacchio, primero, y Mario, después. El retorno a la Liga de Campeones. El alumbramiento, postrero y esperado, de un grupo de animación en El Madrigal.

Lo peor: La broma de Cicinho. Las lesiones graves de Ángel, Gonzalo y Senna. El presumible final de Senna. Los mordiscos de Falcao. El bajón de la segunda vuelta.

El Villarreal en DDF:
13 de noviembre: El Villarreal quiere ser mayor
9 de enero: Rossi, la amenaza amarilla
18 de enero: Así respira el Villarreal de Garrido (Resumen de la primera vuelta)
25 de febrero: El Villarreal se clasifica creciendo
10 de marzo: Villarreal, pegatinas que son galones
14 de abril: Cuando termina la novedad
29 de abril: Falcao aniquila el sueño amarillo

foto: villarrealcf.es (ACF)

A fuerza de repetir soberbias actuaciones sobre el césped, el Villarreal CF había convertido lo excepcional en costumbre. Ocho goles al Twente holandés en el global de la pasada eliminatoria, cinco al Leverkusen, Nápoles en la cuneta… El mérito hasta llegar a semifinales de la Europa League era indudable. Pero quizá el equipo amarillo no había tomado la verdadera medida de la competición hasta hoy. Vivía en un estado de ensueño, en su mundo de goleadas y fútbol combinativo y vistoso, pasando por encima de la fiabilidad alemana o de la competitividad italiana.

Mucho y bueno se había hablado en los últimos meses del implacable Porto de André Villas-Boas. Campeón por anticipado de la Liga Zon Sagres portuguesa, el conjunto del Dragao despedía aroma a favorito desde que la competición comenzó a hacer su criba final. Esta noche, el Villarreal ha comprobado que la fiereza del dragón no era menos de la anunciada.

Saltó el conjunto de Garrido dispuesto a debatir acerca de la supuesta superioridad lusa sobre el césped. Y lo hizo con los mejores argumentos de los que dispone, disputando la posesión de la pelota a los locales y ejercitando maniobras de ese fútbol asociativo que los amarillos entienden y dominan como pocos equipos en Europa, a la contra, preferentemente. La batalla se decidía en la línea de medios, donde la presión gestionada por, sobre todo, Guarín y Fernando, y una línea defensiva portuguesa muy adelantada asfixiaban la creatividad de Valero y Cani. Resumiendo, situación idónea para apuñalar al contraataque, por sorpresa. Y así fue como llegó el sorprendente 0-1, obra de Cani, sin tiempo para más que encaminarse hacia vestuarios.

Quizá llegó demasiado pronto el gol de los castellonenses. Quizá hubo quien entendió en el cuadro amarillo que la eliminatoria estaba ya de cara, dispuesta para la faena final de El Madrigal, dentro de una semana. Si fue así, el horror fue colosal, y de proporciones catastróficas. En 45 minutos, el Porto se empeñó en demostrar por qué es considerado, en la actualidad, uno de los cinco clubes más en forma del continente. Y, contundente como pocos, lo consiguió.

La exhibición ofensiva de la apisonadora diseñada por Villas-Boas no encontró rival. En la gran noche europea del colombiano Radamel Falcao, la vanguardia lusa se apoyó en una hiperactividad exorbitante de sus puntas. Cuando no era Hulk, siempre peligroso con sus percusiones constantes, eran los afilados estiletes de Christian Rodríguez o Joao Moutinho. Por encima de todos, implacable, voraz, la figura de Falcao, delantero de marcado corte sudamericano, agresivo en el choque y violento en el remate, que, con sus cuatro goles, más un quinto obra de su compatriota Guarín, aniquiló las opciones del Villarreal de regresar a España con un resultado aceptable de cara al partido de vuelta.

Drogas que pierden el efecto que un día tuvieron. Chistes que chirrían de tanto contarlos. Planes que dejan de ser eficaces por previsibles. Razonamientos que descarrilan por lo que encuentran en el camino. O sierras desdentadas de tanto utilizarlas. Algo de todo eso ha jugado en contra de Juan Carlos Garrido. Pero antes, precedentes. Mediada la pasada campaña, recogió un equipo en barrena, lo sacó del lodo y lo plantó a un suspiro de la clasificación europea, objetivo que certificó el club después, en verano, cobrando recompensas de la pelea en los despachos. En la presente, asumió un considerable descenso en el presupuesto e inició el cambio generacional de una plantilla que se completó, sin poca más opción, con la base del conjunto filial.

A partir de ahí, retomamos el equipo bailongo de la primera vuelta, en el que sólo 13-14 jugadores salen a la pista con frecuencia. El avanzar del curso mutó en un rosario de fatales consecuencias, a la larga. Por una parte, hubo lesiones de todo tipo, de diversa duración. Mario está bien, y estará mejor, pero no es Ángel, asumido el fiasco con Cicinho. Ruben está bien, y estará mejor, pero no es Nilmar, no al menos todavía. Todo igual, o parecido, con varios. Y los que no se rompieron, asimismo, se cargaron de minutos, se vaciaron de combustible. Por otra parte, los rivales tomaron nota. Antes que nadie Unai Emery, que plantó tres centrales enfrente y tapó las vías de éxito habituales. Arañó dos empates, concedió una remontada inverosímil sólo cuando el Villarreal empujó el partido aquel de Copa al desorden y la excitación, y coronó su idea el pasado domingo, con el 5-0 en Mestalla. Con tres centrales lo eliminó el Sevilla de Manzano, tomó El Madrigal el Levante de Luis García Plaza. Luego dejó de importar si cinco, cuatro o tres atrás, la inercia ya no era ganadora. Garrido, que había mantenido su discurso de jugar siempre a lo que se sabía, en el deseo de grandeza, comenzó a buscar variantes. Fue inteligente, tuvo mérito, por flexible. Por último, para terminar de convencerle, se presentó el reto de levantar el primer título, la Europa League. Estaba claro. Era el momento de aparcar la poesía. Tocaba empezar a pronunciar el dictado en prosa.

Como nunca cuajó el recurso del único punta, la variante válida resultó la de buscar un compañero de trinchera para Bruno. Primero asumió el rol Musacchio, ahora lo perfecciona Marchena, convertido en el símbolo de este nuevo Villarreal, más terrenal, menos idealista. El rédito es variable porque el continente es una cosa; el país, otra. En la Europa League han ido cayendo los más fieros rivales, letales en la euforia, a menudo a la contra, los pequeños delanteros del Villarreal. En Liga, en cambio, donde nadie quiere exponerse para ser desnudado, porque se sabe el potencial asesino de los amarillos, el planteamiento apenas ha alcanzado para poner tiritas a la hemorragia, para mantener una distancia prudencial con el quinto clasificado, subrayando la prioridad de lograr el pase para la próxima edición de la Liga de Campeones, decisivo en el futuro económico del club.

Esta noche, antes que nada, toca la vuelta de los cuartos de final de la Europa League. El Villarreal perdió a Gonzalo pero ganó 5-1 en la ida, y otea con fe las semifinales, donde debería esperarle el Oporto campeón de Portugal, también en clara ventaja en su eliminatoria. Los de Garrido se enfrentan esta noche al Twente, que se desmoronó con estrépito en El Madrigal, el pasado jueves. El domingo mantuvo su liderato en la Eredivisie pese al tropiezo liguero. Bryan Ruiz, ese Samaras de la vida, guapete, zurdito, posturero, falló un penalti imperdonable. Conocerán la historia, la del penalti de Panenka, el asombro audaz que valió una Eurocopa, en el 76, para Checoslovaquia. Nadie había imaginado nunca una solución semejante. O al menos nadie se había atrevido a jugársela en un escaparate de ese nivel. En el último lanzamiento de la tanda, Panenka picó con suavidad la bola, el portero se tumbó a un lado, y gol, por el centro. Campeón. Han pasado más de tres décadas de aquello, y cualquiera tira ahora un penalti a lo Panenka. Y cada vez son más, también, y serán, los porteros que aguanten de pie, convertido el recurso en rutina, lo excepcional en norma. Le pasó a Bryan Ruiz, le pasó a Casquero antes, incluso a Melgar en el fútbol under. Ha habido más. Y los habrá. Porque, ya sabe, esa droga que pierde el efecto que un día tuvo y bla, bla, bla. Es lo que pasa cuando te ven venir de lejos. Es lo que ocurre cuando termina la novedad.

foto: fifa.com

El Villarreal ha proseguido su camino triunfal por la Liga Europa triturando (5-1) a un Twente que apenas ha sido un pálido boceto del conjunto eléctrico y armonioso que ostenta actualmente el cetro de la Eredivisie. Desde que Marchena rompiera el fuego a balón parado, y hasta los minutos de la basura en los que Janko ha abierto un diminuta rendija de esperanza para el partido de Enschede, la máquina de Garrido ha apisonado a un conjunto que no está todavía para enfrentar de tú a tú a un mecano tan engrasado como el castellonense. Por el medio un doblete de Nilmar, la maravilla habitual de Rossi y un tanto de Borja Valero que, junto a Cazorla, se ha erigido una vez más en el motor del equipo. La alegría no ha sido completa por obra y gracia del mencionado Janko, que le ha partido alevosamente el peroné a Gonzalo Rodríguez cuando estaba ya todo visto para sentencia. Mala suerte para el central, víctima frecuente de lesiones de gravedad, y peor vista del árbitro, que apenas enseñó una mísera amarilla. En cualquier caso, salvo debacle, el Villarreal estará en semis, y tan claro debieron verlo en el césped, que Nilmar hasta hizo un poco el ridículo buscando la tarjeta que le cerrase ciclo. La consiguió.

Submarinos aparte, podemos decir que la de hoy ha sido la noche del fútbol portugués. El Oporto, que se presumía resacoso tras las celebraciones del título de Liga, ha despedazado al Spartak de Moscú con triplete de Radamés Falcao, y el mismo resultado del Madrigal anticipa una semifinal de nivel Champions contra los amarillos. Por el otro lado del cuadro, y colgado del fútbol vertiginoso de Coentrao, Salvio y Saviola, el Benfica ha dado buena cuenta del PSV (4-1), el otro gallito holandés. Qué pena que una Liga tan divertida como la tulipán muestre, año tras año, su escaso nivel real. Con los dos históricos casi en semis, no podemos descartar el triplete luso, toda vez que el Braga ha sacado un valioso empate a uno de Kiev. En este caso, el equipo ucraniano seguramente fue superior en el conjunto del partido, pero la inexplicable expulsión de Shevchenko –¿cómo iba a perder tiempo con empate en casa?- niveló el choque que al final por poco se llevan los visitantes. Gran andanza europea, en cualquier caso, del competitivo grupo que ha montado Paciencia, y espléndida jornada europea que cerramos, con 37 goles en ocho partidos. Que todas sean así.

Cani, Cazorla y a quien le pregunten durante la previa, coincidirá en el análisis: “Su estilo de juego es tener el balón y el que se imponga en ese sentido tendrá mucho ganado. Intentaremos tener la pelota y que corran ellos detrás de ella”. El Villarreal quiere ganar mañana al Barcelona negando la versión óptima del rival. Esto es, robándole la pelota, escondiéndosela, discutiendo la posesión y asumiendo el papel principal en el credo que ambos comparten. Porque todo, desde la base, gira en torno a la pelota en Vila-real y Barcelona. Desde el rondo rutinario, desde el pase, control y apoyo, los amarillos escalan en su aspiración de crecimiento ilimitado; desde la misma fórmula, los blaugranas han ido más allá. Básicamente, no les queda nada por ganar.

Además de la batalla por la pelota que se avecina, un duelo en el que puede pesar la baja de Xavi por sanción, hay otro factor que se antoja decisivo. Messi será duda hasta el mismo día del partido, aun descartada una lesión muscular, y de sus sensaciones finales dependerá su concurso en el partido. La posible ausencia no es asunto menor, ya que en las dos veces en las que el Villarreal se ha enfrentado al Barcelona, desde que Garrido es entrenador, ha sido Messi quien ha decantado la contienda. Fue la campaña pasada, cuando abrió y cerró la goleada en El Madrigal, en el 1-4 que lanzó a los de Guardiola hacia el campeonato. Y lo fue en la primera vuelta, en el bravo duelo en el Camp Nou, cuando inclinó el marcador entrada la segunda parte, con dos de sus golazos habituales.

Parece, pues, lógico pensar que el MessiSí/MessiNo vaya a marcar el partido. Pero hay más factores que alterarán el producto. El ambiente festivo de la semana, en la localidad vecina de Castellón, donde se han dejado ver muchos de los jugadores amarillos. La animación especial que preparan los aficionados locales, con paella, partido del filial, recibimiento al autobús y miles de globos en el campo. El regreso de Nilmar al frente de batalla, justo contra quien marcó un gran gol en la primera vuelta, y después de dejarse querer ante un hipotético traspaso a Can Barça. El dulce momento del salvaje Rossi. La mentada baja de Xavi, y la de Puyol y Abidal en el eje de la zaga. El aumento de matices en el juego del Villarreal, en los últimos tiempos, menos previsible, con más corazas, afilando los machetes a la contra. La vuelta de Bojan al estadio en el que marcó su primer gol en la Liga, y donde ha ennoviado por costumbre con el gol, experto en finales de temporada. Y el cruce de egos en los banquillos, después de las tiranteces entre ambos en el partido del Camp Nou. Así, en resumen, un señor partido, que asegura intensidad y promete espectáculo. Unos de los mejores bailes de Europa.

La victoria del Villarreal se paga a 4,75 en bwin. La visitante se paga menos, a 1,60. Y el empate, también jugosamente. A 4,10.

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Imaginen al sujeto Villarreal, no hace mucho lo máximo que agarraba era el tren para alcanzar el pueblo vecino, deshaciendo la maleta en Alemania. Sentado el borde de la cama antes de plegar velas para el día siguiente, seguro que no puede evitar el vistazo a la baqueteada valija, toda forrada en pegatinas, y pensar que cada sticker fue una pequeña victoria. Y sentirse afortunado. Lo que pintaba a paseo de una tarde se ha convertido en rutina (101 partidos europeos ya) y además exitosa. Los castellonenses habrán ganado en 50 ocasiones si lo hacen mañana en Casa Bayer. Pero imágenes dulzonas a un lado, apartemos aquella mentira de que lo importante es disfrutar, Valero y compañía tienen por delante un trabajo de altura. Octavos de final de UEFA frente a un clásico del compromiso europeo, el Bayer Leverkusen.

Sobre tierra corriente, fuera del sendero de baldosas amarillas por el que el Dortmund ha decidido caminar hacia la Bundesliga, el Leverkusen es el corredor más aventajado. Irregulares pero con 49 puntitos en la mochila, los fabriles son segundos en el campeonato alemán y en Europa no apartan la cara. Conscientes de que la ensaladera de este año se mira pero no se toca, los de Heynckes se han aplicado en el torneo de complemento. Tanto que aun no conocen la derrota en 10 partidos uefos. Equipo intenso y de los que va arriba con alegría (los genes mandan y ahí están los marcadores recientes y el 6-0 global contra el Metalist para corroborarlo) saben dañar a base de juego aéreo y con diferentes actores. Y sí, les faltan cromos (Ballack, Barnetta y Friedrich) pero en cinco citas caseras solo han tenido que observar el fondo de la malla con resignación en una ocasión. La estadística define el reto que el submarino tiene enfrente.

Claro que el Villarreal es más. Se zafó de la trampa napolitana vistiendo un traje nuevo. Hicieron hueco en el armario, junto al de bonito habitual, a un hábito estupendo para las faenas más sucias. Los de Garrido han aprendido a jugársela y dosificar en la misma tarde. Correr y pegarse al rival como un chicle a las suelas en verano. “Contra equipos grandes damos la cara”, comenta Santi Cazorla a la prensa. Imagino que lo repite también como un mantra que haga recuperar la autoestima al vestuario tras los últimos vaivenes. Una pena porque están manchando un desempeño en liga que apuntaba a histórico. Ese es el debe del Villarreal a 10 de Marzo de 2001. La incertidumbre. Claro que ante un Nápoles que era puro veneno las dudas fueron moscas que supieron apartar de un manotazo. Ya saben, Valero mediante. Digo yo que son argumentos suficientes para esperanzarse con un buen resultado en Leverkusen. Para en el futuro poder mirar la nueva pegatina en la maleta con una sorsisa.

Ésta es sólo la punta del iceberg. Lo que hay por detrás es que la escuadra napolitana era la única superviviente del cuarteto que comenzó a disputar la segunda competición continental. En la fase de grupos habían caído la Sampdoria, tercera por detrás del mítico Metalist Kharkiv; el Palermo de Pastore, que salió trasquilado de Moscú y Praga e incluso encajó un 0-3 con el CSKA; y la histórica Juventus, que en una especie de apoteosis del resultadismo empató todos los partidos de la liguilla. Argüirán los bianconeri que así empezó la Italia campeona en España 82, pero lo cierto es que la regla de los tres puntos se creó precisamente para casos como éste, y no es de recibo que el Lech Poznan le saque cinco puntos a todo un bicampeón de Europa, con todos los respetos para los polacos.

Hasta aquí lo fehaciente e inevitable. Pero es que si echamos un vistazo a lo que ha pasado en la Copa de Europa y sobre todo a lo que es normal que pase, el panorama es desolador. El Milan, líder de la Liga y orgulloso poseedor de un tridente deslumbrante, ha caído ante unos Spurs que ya no aspiran a casi nada en Inglaterra; la Roma, una ruina este año, dobló la rodilla ante el Shakhtar en un festival de errores defensivos que se repitió unos días después en Génova; y al Inter lo tumbó un gol final de Mario Gómez en San Siro en un partido en el que si alguien mereció la victoria fueron los teutones. Si se cumple la regla no escrita de que una victoria fuera es oro puro en Europa, podemos asistir a una primavera sin equipos italianos en ninguna competición continental.

¿A qué se debe esta decadencia? Hay que ser cuidadosos al intentar sacar conclusiones, y no olvidar que por ejemplo el campeón de Europa actual es transalpino. Sin embargo, en un anàlisis un poco más amplio, la victoria del Inter de Mourinho–gran sorpresa, por otra parte- se lee más como una excepción que como una regla. Los últimos años han visto una pujanza de las ligas inglesa y española que las ha distanciado en interés y calidad de las demás, y mientras por ejemplo la Bundesliga ha buscado una tercera vía –basada en la inagotable y multicultural cantera alemana, un fútbol dinámico y divertido y unas gradas siempre llenas- la serie A languidece entre partidos de ritmo paquidérmico, la creciente mala prensa del catenaccio, el poder de los ultras, los estadios semivacíos y la falta de credibilidad heredada de los castigos de risa del Moggigate. El resultado es un círculo vicioso: pocos son los grandes futbolistas en plenitud que quieren emigrar a Italia, el campeonato pierde atractivo, la falta de atractivo aleja a los inversores, y por tanto no hay dinero para traer a nadie. Y aunque Italia es un país al que el fútbol le debe tanto que cuesta no creer en una resurrección, no es fácil saber por dónde podría producirse ésta. Pronóstico reservado, pues.

Bailando con gracia en el alambre y sabiendo sufrir en el escaparate europeo, ambición y control a partes iguales, el Villarreal se clasificó para octavos de Europa League. Pese a estar construyendo la mejor campaña en Liga de su historia, el Villarreal enfrentó la trampa de esta noche ante el Nápoles cargando con un traje tejido en nervios, las dudas por los últimos y decepcionantes resultados sobrevolaban el recinto amarillo, y cerró la puerta  a la jornada luciendo sus mejores galas.

Arrancó lo de El Madrigal, noche europea grande, pasaron unos cuantos minutos y los amarillos corrían por el campo tan solo a tirones. Sufriendo en los controles y en los pases, maniatado a puro pressing Borja Valero y poseídos por el ánimo gelatinoso de la previa. Pese a la injustificable ausencia del estilete original, Cavani, el Nápoles en cambio la tenía clara, correr la contra como demonios. Como el Conejo Fonseca del 92 en Valencia. Jugaban, jugaban los celestes y encontraron premio al cuarto de hora en las botas del despeinado Hamsik. Pero justo ahí, pasado el primer mareo, comenzó a crecer el Villarreal. A cara o cruz, los locales se volcaron sobre la meta de De Sanctis y apurando al límite la frenada, esa contra partenopea era veneno puro, los castellonenses voltearon el tanteador. Rossi y Nilmar mediante. Y respiraron

No obstante el Nápoles, ahí está su carrera liguera, no es de los que entregan la cuchara antes de tiempo. Mazzari, recordando que tenía a un tal Cavani en el banquillo le mandó con la caña a pescar. Casi lo logra, un prodigio el uruguayo y un pecado lo de su míster. Sombra en el desmarque y una bota de acero, Cavani (mano a mano con el Pocho Lavezzi) se encargó de volver eléctrico el tramo final. Sí, aliñaron el choque los celestes pero no lograron su cometido. Principalmente porque el Villarreal, maduro como en pocas ocasiones, supo aguantar el envite con las mismas armas que viene empuñando durante todo el curso. Añadiendo al buen pie un oficio inusitado y un espíritu inquebratable. Creciendo. Luego está, claro, lo de Borja Valero, un tipo cuya sabiduría da para cien artículos. Esperan los octavos.

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Aprovechando que el Villarreal recibe al Nápoles recordamos la última visita, destrozo, del equipo partenopeo a la Comunidad Valenciana.

A más de un veterano del San Paolo se le asomará una sonrisa a la cara pensando en el levante español. Y no hablo, sé que resulta complejo imaginar otro cuadro, de catas masivas de sangría  y asaltos húmedos al grueso de la población femenina. La llave de ese compartimento de la memoria, archivado un 17 de septiembre de 1992, la tiene Daniel Fonseca, delantero recordado por su poderío dental y por su excelsa puntería en aquel Nápoles post Maradona. El conjunto partenopeo que viajó a España para medirse al Valencia en la primera ronda de la Copa de la UEFA parecía una tartana sin ruedas tras la marcha del ahora patriarca del fútbol mundial. Parecía. Hasta que agarraron la pelota Careca y especialmente Fonseca para enloquecer el marcador del Luis Casanova (1-5). En el 20, en el 60, en el 63, en el 88 y en el 90. Siempre de zurda menos el bailecito frente a Sempere en el último. Fonseca para la historia.

En su única temporada en el Bernabéu, la ilusión se convirtió pronto en hastío. Pellegrini aguantó estoico el azote mediático hasta su mordaz despedida nocturna (“Cuando tu ego supera a tu inteligencia, cometes muchos errores“). Antes, el Madrid llenó el granero de puntos, pero perdió la Liga tras pelearla hasta la última jornada con el Barcelona, quizá el mejor equipo que hayamos visto jamás. Cayó con estrépito en Copa, la noche del Alcorconazo, y reincidió en el muro de octavos en Champions. No había chance en Chamartín para premios de consolación, y nadie lo sabía mejor que el propio entrenador. Durante muchos meses, Pellegrini no escapó de la pesadilla. Trabajaba sin nada en el horizonte que perseguir, consciente de su fecha de caducidad.

Ahora, en Málaga, Pellegrini anda metido en cuitas poco habituales. El miedo al fracaso sabe distinto cuando la amenaza del descenso planea en el vestuario. De pelear por la gloria, a bracear por evitar la muerte. Al borde del abismo, salvar al Málaga es el primer e indispensable paso para cumplir los objetivos a medio plazo de la inversión exótica. No habrá futuro sin salvar el presente. El domingo, en El Madrigal, sin Baptista, sin Asenjo, sin Duda y con un puñado de bajas, Pellegrini reconocerá el trazo estilista que impregnó al equipo amarillo, la base sobre la que ha construido su juego el Villarreal de Garrido. El valenciano es cuarto, juega a menudo muy bien, y ha heredado ese gran lazo de calma y serenidad. El mismo que tanto echó de menos, en plena tortura sistemática, el ingeniero Pellegrini.

foto: malagacf.com

Y cuando digo nadie es nadie. Sólo la defensa del milagro. Como gran parte de la plantilla que bracea, con apuro, hacia la meta de la salvación, esa defensa conquista por la empatía que provoca. A saber, es el motor de una banda de marginados, viejos y/o cedidos. A mitad camino entre grupo salvaje y pandilla basura. Y encima visten Luanvi. Nadie los quería, pobres, y nadie está explicando ahora como ellos, en romántica lección, el valor colectivo del juego. A veces sale mal, como en Copa en el Bernabéu; y a veces sale bien, como al rascar un empate en casa al Madrid, o al provocar el sudor del Barça en el Camp Nou, pero el Levante es siempre un equipo con plan. En concreto, con el plan comunal que marca Luis García Plaza, que ya firmó un ascenso inverosímil -el club en pleno rescate financiero, un presupuesto ridículo…- subrayando la importancia del concepto de bloque. Eso, trabajo, prosa y compromiso.

En El Madrigal, el entrenador granota perfeccionó el antídoto descubierto ante el conocido juego de trucos y espejos del Villarreal. El enjambre de apoyos que no son, desmarques que sí, y superioridades pensadas para que brille el talento individual. Fue Unai Emery el primero en mutar el color de las encerronas, plantando tres centrales y dos carrileros, y superpoblando el centro del campo para tapar vías, facilitar coberturas e instalar al Villarreal en la incomodidad y en la duda, en minoría de peones. Por ahí transitó igualmente Manzano en Copa con el Sevilla y por ahí percutió el Levante el sábado, en especial, en una primera media hora de exhibición táctica sin estoque. Con Valdo, Javi Venta y Juanfran desplegando las alas, Pallardó y Xavi Torres barriendo la medular y ordenando al resto al compás de la pelota, y Xisco Muñoz trazando diagonales sabuesas en la escolta del soldado Stuani, el Levante fabricó las mejores ocasiones, pero no halló la dicha hasta la reanudación, cuando maltrató la espalda de Marchena, y Valdo regateó a un indeciso Diego López para marcar el gol de la victoria. Sorprendente, sí; merecida, también. Medalla al honor para la pandilla salvaje.

foto: eurosport.com

En Copa, precisamente, aguarda esta noche el reto más palpable para esta temporada. Al Villarreal, que lo ha logrado casi todo, le queda un reto pendiente: levantar un título. Y el torneo copero se antoja la vía más plausible, con la Europa League en cuarentena. Hoy visita el Sánchez Pizjuán en desventaja. Empató a tres en el partido de ida de los cuartos de final, y debe remontar a domicilio. A modo de previa del cruce con el Sevilla, repasamos los ingredientes que han aupado al Villarreal de Garrido al podio del fútbol español.

Un equipo de autor
Pese a lo que en un principio podría esperarse, al asomar desde la base de la entidad, Garrido no es un entrenador de perfil bajo. Lo dejó entrever el curso pasado, cuando relevó en el banquillo a Ernesto Valverde. Lo afirmó con el paso de los semanas, aumentando cuotas de poder en el club, eligiendo al milímetro a quienes le rodean en el trabajo diario, y lo subrayó esta temporada, también, de puertas hacia afuera, en la obra que se puede observar cada semana, en cada uno de los partidos.

Es el Villarreal un equipo de autor, que juega como quiere su entrenador que juegue, porque entrena como quiere su entrenador que entrene, y porque nadie conocía tan bien como Garrido, no sólo las virtudes evidentes del toque, la calidad y la belleza estética del estilo, sino también esas carencias a menudo intangibles que restaban competitividad al plantel en momentos determinados.

En esa franja relativa al carácter y la mentalidad se ha movido Garrido en el diván, con sus jugadores. Es el amarillo ahora un plantel más curtido, menos agradable cuando el viento gira en contra, más peligroso en distintas circunstancias. No sólo no se amilana, incluso sabe intimidar. Conoce ahora más caminos a la victoria, porque no necesita jugar bonito para sentirse a gusto. Se fabricó un desafío en el horizonte, ser grande, y lo intentó incluso en el Camp Nou y en el Bernabéu, clavando picas desde el juego, sí, pero igualmente desde el orgullo, en el querer pelear de tú a tú sobre el césped, como el entrenador con sus colegas en la lucha subterránea de los banquillos.

Sin perder finura, ha ganado texturas. Menos previsible, es más peligroso.

El plus de Marchena y Borja
Uno de los saltos de mejora que ha dado el Villarreal en esta primera vuelta lo protagoniza Carlos Marchena, que empastó la zaga desde el inicio, con esa dosis de oficio impagable. El club amarillo fichó poco en verano, pero con buena vista. La mayor apuesta fue por Borja Valero, y éste no ha defraudado. Ha rendido tanto en el eje como en un costado, y se ha convertido en el socio de todos, en la rueda del pase, el control y el apoyo. Es el máximo asistente del equipo y ha abierto una vía novedosa a pelota parada, donde exhibe con maestría la pegada de su bota derecha.

El crecimiento de Bruno
Bruno Soriano es el único jugador de campo que ha disputado todos los minutos de Liga. Es fijo para Garrido, que reivindica su valor simbólico. Rescatado con 19 años del Artana, en categoría regional, creció en la Ciutat Esportiva y es usado como ejemplo por sus superiores, con frecuencia, a la hora de señalar el valor futuro del proyecto. Bruno, que ha alcanzado la internacionalidad, ha crecido exponencialmente con Garrido, que le dio el timón sin condiciones, y éste ha respondido con cuajo y sabiduría. A su ya conocida capacidad para presentar el balón al compañero en las mejores condiciones, ha añadido la memorización del manual del pivote. Cada jornada parece más sabio, más aplicado en la intendencia, más expeditivo en cruces y choques, y más amplio su radio de acción. Empiece donde empiece, y termine como termine, todo pasa por el filtro de Bruno.

Labor de recuperación
Olvidados los problemas físicos, Cazorla ha vuelto a su mejor nivel, ése que le convierte en un tesoro adorable. A su vera, Cani ha mostrado una madurez inusitada. Acusado de irregular, ha resuelto ser continuo en el trabajo, consciente del capricho de las musas. A partir de ahí, llegaron los réditos, y el adorno del golazo a Osasuna, en un golpeo prodigioso sólo posible desde la confianza.

Una dupla letal
Ese ambiente de gobernar a través de la pelota, y de camuflarse en la distracción para preparar emboscadas a la contra, ha aupado a Rossi y a Nilmar al estrellato más serio. La pareja ha rendido al nivel de la aristocracia del fútbol mundial, en una danza armoniosa y asesina de fintas, desmarques y remates. La lesión de Nilmar abrió una rendija a la eclosión de Marco Ruben que, tras un breve periodo de adaptación al engranaje colectivo, se ha destapado como goleador con cuatro tantos consecutivos. Lo de Ruben es una noticia esperanzadora para lo que espera, porque la carga de minutos ha derivado en lesiones. En este panorama, a medio plazo, la aportación de los menos habituales -fichaje de Cicinho incluido- se antoja vital para no caerse de la ola.

Versión ampliada del artículo publicado en Levante de Castelló el pasado lunes.

foto: ACF Fotografía

El club de Fernando Roig fletó un AVE dirección Madrid en el que viajaron futbolistas, cuerpo técnico, directiva y aficionados. En las fotos, no se separa el presidente de Giusseppe Rossi, el delantero de gorra de rapero. Sabe bien Roig a quién debe mimar, a quién debe pasar el brazo por encima del hombro, y mantenerle bien despierto. Rossi, ausente Nilmar, es la llave del penúltimo deseo de la entidad amarilla.

Porque el Villarreal regresa al estadio donde debutó en Primera, en el último día de agosto de 1998, con la intención de saldar cuentas pendientes. Desde aquel debut, el equipo de La Plana Baixa ha logrado casi todos sus objetivos. Bajó y volvió a subir, de inmediato, y lo hizo para quedarse. Después fue escalando peldaños, de uno en uno para no caer, y primero aprendió a no sufrir para mantenerse, luego asomó la cabeza en Europa, vía Intertoto, asaltó el Camp Nou, alcanzó las semifinales de la Liga de Campeones y subió al pedestal autonómico para mirar de tú a tú, y ahora incluso por encima del hombro, al vecino valencianista.

Al equipo de Garrido sólo le queda, pues, alcanzar el cénit del título para coronar la obra, y para que quede patente en la vitrina, y le queda también conquistar el imperio de Chamartín, un partido que no es uno más, por la talla del rival, porque nadie quiere conformarse tan pronto y descartar la segunda plaza, y porque, como decimos, nunca ha ganado el Villarreal en el feudo del club más veces campeón de Liga.

Hoy le faltarán Marchena, Senna y Nilmar, pero tienen a Bruno, Borja, Cazorla y Rossi. Sobre todo a Rossi, que ha crecido exponencialmente esta temporada. Primero, porque el entrenador le ha dado crédito sin limitaciones. Sabe que va a jugar, y va a jugar siempre; y sabe que va a tener ocasiones, y va a marcar casi siempre. Hasta que la rodilla de Nilmar dijo basta, formó con el brasileño una pareja tan virtuosa como letal, en una mezcla de bisturí y martillo. Sin él, ha apadrinado a Marco Ruben, con el que no terminó de enlazar en un principio, pero quien, en su preocupación, le ha inducido a mostrarse menos egoísta. No se engañen, ante el portero sigue teniendo alma de nueve, pero Rossi ha empezado a dejar de jugar contra el mundo, para pasar a jugar con sus compañeros.

Y esa nueva versatilidad, además, le ha restado previsibilidad, y le ha añadido variantes a un delantero menudo, sobresaliente en lo técnico, de gran definición, regate y conducción. A sus 23 años, Rossi ya es el máximo goleador de la historia del Villarreal, con 61 goles. Es la amenaza amarilla. “Es el mejor futbolista con el que he jugado”, escribió su compañero Altidore en Twitter, tras la exhibición del italoamericano en el segundo tiempo contra el Valencia. “Partidazo contra el Madrid, vamos amigo Rossi”, le motivaba de nuevo hace apenas unas horas.

foto: elvillarreal.com

Tras la igualada, los de Garrido confirmaron las buenas sensaciones de la previa, plantando un cara a cara igualado a una gran Barça, enérgico y lucido, que solo se fue del partido durante unos pocos minutos, desquiciado por la actuación arbitral, que si bien no influyó en el resultado, tuvo errores de bulto para ambos conjuntos. Con el partido parejo, volvió a decidir Messi. La Pulga fabricó la jugada imposible con Pedro, aliado en las paredes, para terminar firmando un tanto de otro planeta. En el último tramo, Borja Valero guió la resistencia amarilla, pero cuando se iba solo hacia portería, Maxwell le zancadilleó por detrás en una acción que mereció otro color. Los locales aguardaron el momento indicado para culminar un partido bellísimo. Volvió a ser Messi, que remató en posición dudosa un nuevo centro de Pedro, el hombre incansable que presiona al portero en el tiempo de descuento.

Fotografía | Villarreal CF

El Villarreal ha dado, en este arranque de temporada y respecto a experiencias anteriores, un salto competitivo. El impulso de ese salto es Juan Carlos Garrido, que llegó el pasado febrero al banquillo para que el Villarreal jugase como entiende su presidente que debe jugar. El equipo amarillo ha recuperado la característica finura en el toque, el apoyo continuo que deriva del revolotear acompasado de la turba de centrocampistas y el dominio territorial que nace del riguroso cuidado de la pelota, rasgos virtuosos de los mejores tiempos con Pellegrini pero, al tiempo, ha añadido nuevos recursos, que hacen más feroz a un plantel al que se le acusó antaño de demasiado alegre, de blandura, de unir sobre el césped, inocente, la ética a la estética, y de pecar de pardillo a la hora de competir, donde los halcones no perdonan, cuando se decantan los partidos.

Algo así ocurrió el domingo en El Madrigal, donde el Villarreal volteó un partido que se le amaneció torcido, perruno y espinoso. Pronto marcó Llorente y la batalla se empinó tanto que nos atrevemos a suponer que el objetivo de la victoria hubiese supuesto una cima imposible para el Villarreal de otros tiempos. Pero, ahora, no quiere Garrido que el suyo sea más un equipo tibio sino un animal peligroso de sangre caliente. Remontó el envite hasta alcanzar la goleada y no lo hizo gracias a sus virtudes más clamorosas -la brújula dorada de ese pequeño tesoro llamado Cazorla, y su compinche Borja Valero, o el dinamismo dinamitero de la dupla Rossi-Nilmar – sino de la agitación y de la bulla, más por coraje que por talento.

Esta nueva versatilidad del Villarreal esconde su riesgo, porque es frágil la línea que separa la atención de la sobreexcitación, y la intensidad de la aceleración. En ocasiones, ese deseo por controlar los intangibles distrae y aparta al colectivo de su sello de origen pero, visto lo visto, Garrido prefiere morir por sobredosis de rabia que por desidia. El entrenador ha cultivado, también, un germen al respecto de la cuestión arbitral, al igual que el presidente Roig, por su parte, ha alzado ambicioso la bandera en contra del reparto de los derechos televisivos. En todos los frentes, igual de agresivo en el césped que en los despachos, el Villarreal reclama atención y margen para mejorar. De momento, ha convertido su estadio en un fortín (lo ha ganado todo en Liga, Copa y Europa League) y, a la espera de la respuesta de los jóvenes cuando sea necesario probar la profundidad de la plantilla, exclama su derecho a sembrar la tercera vía.

En el crecimiento, el canterano Bruno Soriano nos sirve de símbolo: faro en la creación, no ha perdido la elegancia en su pierna izquierda, ni la habilidad para elegir el pase con templanza, ésa que ilumina la salida de pelota y, de modo paralelo, ha ganado en sabiduría, para cobrar faltas en el choque, para meter el ancla entre los centrales, y para que las batallas discurran al compás que más le interese. Bruno y el Villarreal, en definitiva, ya no se conforman con lo bonito. Ahora quieren lo bueno. Ser mayores.

foto: villarrealcf.es

Lo pensamos muchos, pero nadie lo había dicho en voz alta hasta que Manolo Preciado lo dejó caer en rueda de prensa el otro día. Carlos Marchena, aparte de zaguero duro y expeditivo que ha desarrollado una carrera notable y batido el récord de partidos invicto con la selección, se ha caracterizado siempre por ser uno de esos jugadores “listos”, expertos en el otro fútbol, en confundir, fingir, simular y engañar. Sin igualar su insuperable actuación en La Rosaleda, por la que aspira este año al Goya al mejor actor de reparto, el sevillano exageró con solvencia un leve toque de Eguren dentro del área que Rossi transformó en el gol del empate del Villarreal. Visto que en España no es costumbre sancionar este tipo de comportamientos, y que el pícaro, no sólo en el fútbol, es frecuentemente admirado y jaleado siempre que no haya sido descubierto, los que abominamos de este tipo de tretas y trampas recibimos con un halo de esperanza las declaraciones del entrenador del Sporting. Ya que no podemos esperar medidas como la tomada recientemente en Italia contra Krasic, celebramos que se señale públicamente al tramposo, para que al menos su nombre esté en boca de todos y los árbitros, para juzgar sus acciones con equidad, lo miren de entrada como lo que es: un sospechoso habitual.

Hércules

Dos formas de jugar al fútbol, dos maneras de llegar al éxito. En el minuto 26′, el conjunto herculano disponía de una falta lejana, a unos veinte metros de la frontal. Cuando eso pasa, los once jugadores del Boquerón toman parte activa de la jugada. Siete se sitúan bordeando el área, otros dos engañan perfiles en la ejecución. Sólo Calatayud y un defensa aguardan el posible contragolpe. La puso Drenthe, como siempre, y el balón le cayó a Valdez, que libre de marca batió fácil a Diego López, impotente, abandonado por sus compañeros. Tres minutos más tarde, el Villarreal disponía de otro balón parado: un córner. Cuando eso pasa, al ejecutor del submarino le seduce más volver a empezar que colgar un balón al vacio. De ese pase atrás, nació la jugada entre Cazorla y Ángel, que acabó en centro raso del lateral y remate cómodo de Capdevila, pillo, esperando sólo en el segundo palo.

El Hércules aprovechó la locura de ida y vuelta para volver a golpear antes del descanso. Ésta vez Drenthe entró enérgico por la derecha, superando todo aquello que se interponía en su camino. El holandés se frenó en seco y volvió a enroscarla con mala baba al interior del área, dónde esperaba Trezeguet, que pese no impactar de primeras, no es la clase de ariete que reniegue las segundas oportunidades. El francés superó el semifallo y remachó violentamente de volea, a la derecha de Diego López, de nuevo vendido por las marcas poco estrechas de su zaga. Era el cuarto gol en liga de Trezeguet, que pasó de héroe a villano en menos de cinco minutos. Al filo del descanso, Muñiz Fernández decidió expulsarle, por doble amarilla, a raíz de sus reiteradas protestas a una falta sufrida por Nelson Valdez.

En la reanudación el Villarreal volvió a sentirse cómodo, auspiciado por su ventaja numérica. A los locales sólo les quedaba la heroica y amontonarse atrás, a expensas de un carrerón de Drenthe como única vía de escape. El submarino echó áncoras en el balcón del área, se aposentó en el toque corto y trató de romper la barrera defensiva local a base de toquecitos y paredes. Enfrente se plantó la muralla orquestada por el Boquerón Esteban, temiendo el gol a cada aproximación. La insistencia obtuvo premio en el 63′, Cazorla trazó un envió entre líneas a Borja Valero, que recogió el cuero dentro del área y tiró cruzado a la derecha, imparable, situando de nuevo el empate en el marcador.

Los últimos 25 minutos auguraban un sufrimiento continuo para el Hércules, pero los locales se soltaron contra pronóstico, alejaron al Villarreal de su área y Drenthe hizo un esfuerzo más. El ex madridista abandonó la banda, se situó en el enganche y condujo cada contra que llegó a sus pies. En el 70′ recibió en zona de medios, dejó atrás a todos quiénes osaron perseguir su frenética carrera y se plantó ante Diego López, que salvó el 3-2 in extremis con una intervención oportunísima. Siete minutos después, Pamarot –que es central- estuvo a punto de cazar en plancha un contragolpe, pero no alcanzó el esférico cuando lo tenía todo a favor para marcar.

Quizá la frustración de los visitantes, impotentes contra 10, causó las anomalías de los últimos diez minutos. En el 80’ Borja Valero vio la segunda amarilla por una plancha sobre Drenthe y en el 82’ Musacchio también fue expulsado por un codazo sobre el mismo extremo holandés, protagonista absoluto del partido. Irreconocible, Drenthe incluso se atrevió con una falta lejana, que salvó Diego López estirándose a su izquierda, en la última oportunidad de un partido loco, intensísimo, que cautivó al espectador neutral pero no pudo contentar a ninguno de los dos participantes.

En DDF | Trezeguet y Cavenaghi, goles a pares

Foto | Villareal CF

Partidazo en Málaga (2-3). Locales, visitantes y La Bombonera entera (eléctrico el ambiente vivido en el estadio malaguista) demostraron que sólo es lunes en algunos campos y con algunos equipos. Cinco jugosos goles en el tanteador y el submarino que sigue aprovechando la corriente, impulsado por su excelente momento de forma y un Santi Cazorla estelar, hasta llegar a un segundo puesto en la tabla clasificatoria con el que ni los más optimistas contaban. El Málaga fue un rival digno. Los andaluces mostraron carácter,  una ilusionante querencia por el buen fútbol y destellos individuales interesantes. Aun con todo siguen sin estrenarse ante su afición

En la primera parte estuvo la miga. Los boquerones supieron golpear primero gracias a una efectiva mezcla de estrategia y clase con Eliseu en el papel protagonista. Golazo el primero de la noche. Tocaban con fluidez los de Jesualdo pero con el premio en el bolsillo decidieron mudarse unos metros atrás y buscar suerte a la contra lanzando al habilidoso Quincy y a Rondón. Craso error. Olvidaron que regalar la pelotita al Villarreal no suele traer más que quebraderos de cabeza. La maquinaria amarilla comenzaba a funcionar y el buen gol de Cazorla, inesperado según estaban las cosas, termino de nutrir el motor con el mejor aceite. Los amarillos tiraban de combinatoria de medio campo hacia adelante (con Senna y Valero cimentando la viva actividad de Nilmar, Cazorla y Rossi) y se imponían metro a metro. Tan bueno fue el trabajo que tres minutos después lograron voltear el marcador gracias a un tiro realmente inspirado, puro nueve,  de Rossi.

Con el 1 a 2 el Málaga estaba en la lona y parecía incapaz de cambiar el discurso. Hasta que apareció el nuevo socio del club del yo me lo guiso yo me lo como. Hasta que entró en escena Quincy. Tan individualista como venenoso mientras le aguantó el motor, burló a dos rivales en la banda izquierda antes de servir un centro clínico a la cabeza de Rondón. Empate. El Málaga volvía de entre los muertos y al menos durante un instante pareció asentarse. Hasta que el Villarreal consiguió enterrarlo pocos minutos después gracias a un disparo duro y cruzado de Santi Cazorla, el mejor del choque, ante el que el meta local Rubén (inconstante durante todo el choque) pudo hacer algo más. Digo que el gol de Cazorla enterró a los boquerones pero mentiría si no incluyera a Marchena y a Teixeira Vitienes en el cortejo fúnebre. Vean el teatro de ese actor chusco que alguno sigue empeñado en reivindicar a base de récords, provocando la expulsión de Eliseu y me darán la razón invariablemente.

De ahí al final, durante toda la segunda parte, el partido fue un juego en el que el Málaga dicto las reglas. Espoleado por su condición de local y jugando a favor de obra gracias al bajón físico y al fútbol control del Villarreal los andaluces tuvieron pinta de poder nivelar  la contienda hasta el último instante. Jesualdo buscó soluciones en el banquillo pero fue en vano. El cansancio evidente en alguno de sus efectivos más peligrosos tras el desgaste de jugar 45 minutos con un hombre menos y la insuficiente conexión entre sus futbolistas de medio campo hacia adelante junto con los chispazos de calidad de un Nilmar en estado de gracia terminaron por abocar el partido al 2-3 definitivo.

El cuerpo se acostumbra a lo bueno, y desde la llegada a Primera División en la temporada 2000-2001 el Villarreal no ha hecho otra más que darse caprichitos. Una semifinal de Champions, un subcampeonato y muchos partidos llenos de intensidad y buen juego. De ser el equipo que bajó en su primer año en la categoría de oro de nuestro fútbol a jugar de tú a tú con los favoritos de siempre. Diez años donde el equipo amarillo ha crecido hasta el punto de que una meritoria campaña con el premio añadido de la Europa League ha dejado un mal sabor de boca a los parroquianos.

La temporada pasada fue un espacio para la transición. Manuel Pellegrini había conseguido que el equipo castellonense encontrara un patrón de juego bastante exitoso. Su fichaje por el Real Madrid precipitó el cambio y se apostó por Valverde, un técnico experimentado, triunfador, y con fama de recto en el vestuario. Parecía una apuesta a caballo ganador, pero el invento no pudo salir peor. El equipo se hundió en la tabla, no ganaba ni sumando el talento de jugadores valiosísimos como Cazorla, Rossi o Senna, y la directiva encabezada por el tándem Roig-Llaneza cortó por lo sano. Ahí llegó la oportunidad de Garrido. Un técnico de la casa que había llevado al filial a la Liga Adelante y que, temporalmente se haría cargo de una plantilla deprimida y alejada de sus frescos hitos deportivos.

La apuesta no pudo salir mejor. Garrido sintonizó al equipo, ajustó las posiciones, le dio confianza a los ensombrecidos delanteros, y el equipo amarillo quedó séptimo. La polémica exclusión del Mallorca por parte de la UEFA abrió las puertas al Villarreal para hacer su desembarco en Europa. Premio a la mejoría instantánea que resarció el reinado de Valverde y encumbró a Juan Carlos Garrido. Este año el volante del equipo es suyo. Sin más probaturas, el entrenador que llegó como solución intestina tiene por delante una dura empresa: rejuvenecer un equipo que daba síntomas de agotamiento, hacer un papel en Europa de acuerdo con el presupuesto y valor de la plantilla, no dormirse en la Liga y aspirar a Champions, conseguir por fin un puesto digno en Copa del Rey –hoy por hoy, el camino más rápido para que el Villarreal levante un trofeo que fije en el palmarés su histórica época-.

Para eso el club ha saneado sus activos futbolísticos. Limpieza en el plantel y fichajes con más oficio que nombre. Pirés, Ibagaza y Javi Venta ya habían dicho todo lo que tenían que decir en el equipo del Madrigal. Llorente, que había venido rindiendo, prefirió probar las mieles de Primera en casa con la Real. Eguren nunca terminó de cuajar al lado de Marcos Senna y se marchó al Sporting y Godín dejó ocho millones en caja tras su traspaso al Atleti. Para apuntalar el equipo savia nueva de un filial que demostró mimbres en su debut en la categoría de plata: Oriol, Catalá, Mussachio, Ruben o el sensacional Jefferson Montero. De su acoplamiento depende buena parte del desempeño futbolístico del equipo. Una vez apuntalado con promesas, el equipo ha buscado en Marchena algo de estabilidad defensiva tras la sensible pérdida de Godín. En Borja Valero la organización y último pase que podían significar Pirés o Ibagaza y el regreso de Altidore –que siempre rinde como internacional con EEUU- para sumar en ataque. Salvo lo del exmallorquinista, los otros dos fichajes son un misterio. Marchena lleva tiempo en la cuesta abajo de su carrera y la sombra del uruguayo será inevitable. Altidore, cedido al Hull el año pasado, jugó bastante pero sólo marcó un gol. Poco resolutivo de cara a portería si tiene que sustituir a Rossi o Nilmar.

Ante las incertidumbres de los recién llegados, el patrimonio que aún conservan. Un portero que en mi opinión está entre los diez mejores porteros del mundo. Senna y Bruno, dos jugadores sacrificados y decisivos en el medio campo. Cazorla y Cani, garantía de gol y juego en las bandas y Nilmar y Rossi arriba. Dos internacionales con el gol entre ceja y ceja. No es una plantilla humilde, precisamente y pese a la profunda renovación, tienen equipo para pelear por un puesto noble en las tres competiciones en las que están inscritos.

Lo mejor: Una plantilla compensada y un entrenador que ha demostrado capacidad para dirigir al equipo. Sin los experimentos del año pasado, el club gana en estabilidad y puede fijarse objetivos inmediatos.

Lo peor: La apuesta por los jugadores de la cantera puede ser triunfal o un desastre. La Liga BBVA es una competición dura que no da segundas oportunidades.

Un pronóstico: El Villarreal terminará en puestos europeos y mejorará su papel en la Copa del Rey.