Ganó el Real Madrid seis a dos al Villarreal CF, en el estadio Santiago Bernabéu, para situarse de nuevo tras la estela del Barcelona, a dos puntos del liderato. Ganó el Madrid fácil y bien, y a Cristiano Ronaldo, que marcó un golazo, sumó dos asistencias, construyó la jugada de otro tanto y provocó una pena máxima, le preguntaron tras el partido, en la zona mixta, rodeado de micrófonos, por si todavía no se había dado cuenta de cómo funcionan las cosas por aquí, por qué no había celebrado el sexto tanto de su equipo, tras el penalti que ejecutó dos veces con temple y puntería, el tolosarra Xabi Alonso.

Cristiano caminó entre las preguntas de la prensa, terreno minado, con más tiento que entre la blandita zaga del Villarreal. Para el portugués, a menudo, los peligros aparecen sin la pelota en los pies. En el verde, lejos de parecerse al futbolista caprichoso de noches como la del Almería, se asemejó al incansable competidor que hizo campeón de todo el Manchester United. Extrañamente, hasta ayer, sólo llevaba una asistencia en el torneo. Pobre dato para quien es mucho más que un simple goleador. Nadie duda que Cristiano terminará el curso con unos números individuales imponentes (ha marcado 18 goles en 19 partidos con el Real) pero, si algo distinguió su paso de promesa a estrella en el United, fue su capacidad para mejorar a los demás, y liderar al colectivo hacia el título. Esa virtud solidaria, por fin, parece que comenzó a recuperar ayer.
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Como la hermana fea que acompaña a su hermana guapa al baile, hoy empieza la ronda eliminatoria de  la Europa League. Aprovechando que los octavos de la Liga de Campeones tampoco han sido muy lucidos, es una buena oportunidad para darle algo de cancha a esa otra Europa. Los partidos no desmerecen y el concurso de los clubes españoles puede ser ilusionante: Athletic – Andelecht, Villarreal – Wolfsburgo, Brujas – Valencia y Atlético de Madrid – Galatasaray. Buenos cruces de dieciseisavos en un campeonato que intenta asentarse en el escaparate futbolístico europeo. El nuevo formato ayuda a eso y no es aquel extenuante cuadro de la UEFA, cuya acumulación de partidos y liguillas hacían difícil seguir el torneo. La eliminación de Champions de algunos equipos grandes, Liverpool o Juventus, también enriquecerá el campeonato que hoy se reanuda.
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Basta ver al filial amarillo. Prohibido el pelotazo, obsesión por el toque. En torno al ancla de Marcos Gullón, la pausa y el dominio de Matilla, las diagonales de Cristóbal y Jefferson Montero, el control de la situación a base de abusar de la pelota, el juego entre líneas de aroma clásico, y nueve en el que todo termina, Marco Ruben, y que casi todo lo emboca. Basta verlo, para definir el sello amarillo, el que se perdió, contra pronóstico con los nuevos mecanismos que chirriaron con Valverde, el que antes se gestó, en parte, en la cantera que dirigió Juan Carlos Garrido, hasta dedicarse de pleno al Villarreal B, y bañarlo de plata, y colocarse en la lanzadera a la aristocracia de los entrenadores de fútbol. Baste verlo en un rato, apenas, para comprender la apuesta de Fernando Roig, que se sinceró ante el micro de Canal+, aún caliente en el palco de Mestalla tras la derrota, siempre dolorosa ante el rival: “así no juega el Villarreal”, la frase, la sentencia definitiva para Valverde, de hace un par de semanas.

Garrido debuta dentro de un rato en un banquillo de Primera División, para que el Villarreal juegue como entiende su presidente que debe jugar. Garrido no fue futbolista profesional, comenzó de corresponsal de regional en Levante-EMV, y labró después su reputación en el fútbol valenciano, hasta caer en el proyecto del Villarreal, donde escuchó y aprendió, primero, trabajó y opinó, después y, al final, simplemente, esperó una oportunidad que recién le llega, con las cenizas de un vestuario revuelto, con la lección bien aprendida de lo que quiere el club, porque nadie es más del club allí que el propio Garrido.
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La derrota ante Osasuna colmó el vaso de Fernando Roig. Y no hablábamos de un chato, precisamente, sino de un enorme barreño que ya se puso a prueba con Pellegrini hace unos años y con el mismo Valverde tras el pésimo comienzo liguero del equipo amarillo. Según el presidente, el equipo no daba buenas vibraciones. Será, como con Eto´o, una cuestión de feeling. Líneas tangenciales dicen que no había sintonía en el vestuario, que la renovación estructural de la plantilla para superar la sombra del anterior técnico chileno no había tenido el éxito esperado. Sea como fuere, el entrenador apenas ha superado la primera vuelta, y hoy el técnico del filial Garrido ya dirige las sesiones matinales del primer equipo. Valverde, que ayer se despidió de sus jugadores, asumió su parte de culpa en la mala campaña de un Villarreal que quiere volver a estar arriba y seguir disfrutando de aquellas noches europeas de las que es difícil prescindir cuando ya se han conocido.
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Ayer domingo fue un día histórico en Jerez de la Frontera. El equipo local, el Xerez Deportivo, consiguió, siete partidos después de su debut en la categoría, su primera victoria de la historia en Primera división. Hasta ahí, todo relativamente normal. Un tiempo de aclimatación, y primera victoria xerecista. Lo que ya no entra tan sencillamente dentro de la normalidad es el rival ante el que se produjo la primera victoria de los de Ziganda.

El Villarreal CF, con su plantilla rebosante de figuras internacionales, no termina de arrancar. Y lo peor es la sensación que deja en los aficionados tras sus partidos: buen juego, pero debilidad de carácter e incapacidad para matar los partidos. Inmerso en una especie de bloqueo mental, el club amarillo ha dejado escapar puntos de manera inverosímil. Ocurrió ayer tarde en Chapín, cuando tenían el duelo de cara tras el gol inicial de Robert Pires. Pero se dio, de la misma manera, ante el Espanyol hace quince días, donde el equipo se mostró incapaz de superar a un rival con un jugador menos.

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El Barça desafía y el Real, en construcción, responde. Con todo a favor, un gol en el primer suspiro y la expulsión de Gonzalo Rodríguez antes del descanso, al Real Madrid le costó imponerse a un Villarreal que se ancla en la zona baja del torneo, aún sin conocer la victoria en las cuatro jornadas del campeonato disputadas.

La lluvia que brillaba en el césped mutó, para el madridismo, en agua bendita en el minuto dos. Ramos anticipó con decisión en defensa, y buscó a Cristiano Ronaldo en la izquierda. El control del portugués, espectacular, sirvió al mismo tiempo para orientar la carrera hacia la puerta contraria y limpiar a Ángel, maltratado toda la noche, incapaz. Después, al paso de las zancadas decididas del madridista asomó Gonzalo, con poca fe, y por último encimó la cobertura, todavía con menos. Con la inercia ganada, Ronaldo se perfiló en la frontal, apuntó al marco y, por bajo, la clavó en la esquina. Golazo.
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La Europa League es algo más que la hermana pequeña y feota de la resplandeciente Liga de Campeones. Los que amamos este deporte lo sabemos, estamos seguros de que lejos de los focos y los resúmenes en prime-time hay otro fútbol algo más modesto y en algunos momentos casi anónimo que se juega en el mismo continente. Es la Europa invisible, la de las rondas interminables, la democratización de la gloria. Donde Mourinho creció con su Oporto, donde se empezó a escribir la mejor historia del Sevilla, donde Buffon, Cannavaro, Thuram, Verón y Crespo levantaron el trofeo con la camiseta del Parma, donde el Madrid de Camacho, Valdano, Michel y Hugo Sánchez sació su hambre continental. Palabras mayores.
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Sin apenas tiempo para celebrar la clasificación para la Europa League, cuando comenzaba el verano que ahora se agota, el Villarreal se vio forzado a cambiar de entrenador debido a la contratación de Manuel Pellegrini por el Real Madrid. La respuesta del club amarillo fue rápida y coherente, al apostar por Ernesto Valverde, un técnico con un perfil similar al de su antecesor, gusto por el toque, en una maniobra continuista arraigada en la idea de no torcer lo que camina con rectitud.

Además, las novedades estivales no se han limitado al banquillo. Pese a la reducción de presupuesto realizada, y pese al descenso sufrido en el número de abonados, el Villarreal ha firmado este verano el fichaje más caro de su historia. 12 millones de euros por el internacional brasileño Nilmar, sangre nueva para una delantera en la que convivirá con Llorente y Rossi, y que han abandonado los veteranos Nihat y Guille Franco.
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