Que la Copa del Rey es, al menos hasta semifinales, un torneo que incordia más que ilusiona es algo que no vamos a descubrir ahora. Los principales candidatos al título, es decir, aquellos equipos que también son candidatos a hacer algo importante en los torneos de Liga o europeos, buscan la manera de ir avanzando eliminatorias con el menor menoscabo posible. No se trata ya solo de tener suerte en los emparejamientos (lo de los enfrentamientos con rivales de inferior categoría a doble partido y con la vuelta en casa del grande es una indecencia sobre la que ya hemos debatido demasiado) y de evitar a otros equipos fuertes en las primeras rondas. También se busca no alterar en exceso el ritmo de competición liguero de los principales futbolistas del equipo y, por supuesto, no exponer a los jugadores más importantes a un desgaste o una posibilidad de lesión que muchos clubes consideran ‘extra’.

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Han pasado cuatro años desde que el Valencia CF visitara por última vez Stamford Bridge. Fue en Liga de Campeones, también en una última jornada de la fase de grupos. Aquella noche a los valencianistas no les apretaban las urgencias. Habían llegado sin opciones de clasificación, en un grupo con Schalke y Rosenborg, además de los londinenses. Aquel año acabaría de manera convulsa para los de Mestalla. Campeones de Copa pero con un Ronald Koeman discutidísimo en el banquillo y un proyecto agotado a las primeras de cambio. Los primeros preludios de la tempestad que estaba por azotar al club.

Esos cuatro años transcurridos han sido suficientes para que todos menos uno (el lateral portugués Miguel) de los futbolistas empleados aquella noche por el técnico holandés del Valencia hayan ido abandonando progresivamente el club. Pocos equipos han cambiado tanto la cara en tan poco tiempo. Asfixiado por los créditos impagados y ejecutables, el club ché se vio obligado, hace ahora dos temporadas, a replantearse su existencia, al menos momentánea. Era necesario un golpe de timón, un asumir la gravedad de la situación económica e institucional. Y todo ello, con la condición más complicada: convencer a la masa social y a los aficionados valencianistas de que la nueva situación económica iba a traer consigo un nuevo escenario deportivo de un perfil notablemente inferior al acostumbrado.

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Llegamos ya al final de la fase de grupos de la Europa League: un partido más, el cling-cling de las monedas cayendo en los bolsillos de equipos y UEFA, y a por la Copa de Europa, por fin. Pero bueno, no está de más repasar quienes protagonizarán en unos meses la madre de las competiciones de clubes. Lo haremos en dos entregas, una para cada día. Súmense a las apuestas, y no se alteren si empezamos por el grupo E.

Grupo E. Desde el punto de vista de los equipos españoles, sin duda aquí tenemos el choque de la jornada. El Valencia se ha ganado depender de sí mismo en la última jornada, pero ha pagado su falta de contundencia fuera teniendo que jugársela en el Bridge. Si el choque es crucial para los chés, para Villas-Boas es mucho más, dado que su reconversión del Chelsea está resultando más trabajosa de lo previsto; una derrota mañana podría abrirle la puerta de salida. Clasificado ya el sorprendente Bayer Leverkusen, a los alemanes le vale la victoria frente al Genk para entrar como primeros, y cualquier resultado si hay empate en el otro partido. En caso, contrario, serían segundos, y el campeón el vencedor de Londres. El Valencia lo tiene más fácil: si gana o empata con goles se clasifica, en caso contrario adiós. La batalla va a ser terrible.

Pronóstico: Bayer Leverkusen y Chelsea.

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El enemigo del fútbol. Siempre conviene quitarse lo peor de encima cuanto antes, así que empezaremos por el final, por el estúpido cantamañanas que arruinó la fiesta granadina en una noche que estaba resultando especialmente feliz. Uno entiende al árbitro cuando vio sangrar a su compañero, aunque resulta discutible la suspensión, toda vez que es un castigo para un público que, en particular, identificó a toda prisa al energúmeno de turno. Lo que no se entiende es que el tipo en cuestión, perfectamente identificado, no recibe un multazo que no pueda evitar recordar en el futuro cada vez que se acerque a menos de un metro de un paraguas. Sobre prohibición de entrar en recintos deportivos no hablamos, que todos sabemos cómo funcionan los tornos en los campos y este artículo no pretende ser cómico.

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De tiro cruzado, en uno contra uno, a bocajarro, en remates involuntarios de sus propios compañeros… Las sacó de todos los colores, formas y sabores. Diego Alves, erigido definitivamente como portero titular del Valencia CF para la Liga de Campeones, dio vida a su equipo con una actuación superlativa ante las acometidas del Chelsea, en el partido de la segunda jornada de la liguilla de la Liga de Campeones.

El meta brasileño detuvo todo lo detenible, hasta convertirse en el jugador más influyente y decisivo de su equipo. Sólo un disparo desde el borde del área de Frank Lampard, a la salida de un córner, fue imposible para el exjugador del Almería. Con la visión sobre la trayectoria del balón entorpecida por la presencia de Miguel, Alves no pudo hacer nada para repeler lo que se convertiría en el único gol de los londinenses en la noche valenciana. Minutos antes, Alves había salvado a los suyos hasta en cuatro ocasiones evidentes consecutivas. Olía ya a héroe.

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Han pasado casi cuatro años. Cuatro años en los que ha ocurrido de todo. Se ha asentado como jugador de primer nivel, ha ganado una Eurocopa sub21 y ha conquistado el mundo desde Johannesburgo con la selección nacional. La gran oportunidad de Juan Mata (Burgos, 1988) llegó un 11 de diciembre del año 2007. El Valencia, que se había hecho con sus servicios en el verano de ese mismo año tras deslumbrar en el filial madridista, disputaba el último partido de una fase de grupos de la Liga de Campeones que no se le había dado demasiado bien: sus opciones de pasar a la siguiente ronda del torneo eran nulas. En el minuto 75 de aquel partido, con un 0-0 en el marcador que finalmente no se movería, debutó en la máxima competición continental de clubes el jovencísimo Mata. Tenía 19 años, disputaba sus primeros minutos en un torneo con el que estaba condenado a llevarse bien en el futuro y lo hacía en un escenario muy especial: Stamford Bridge.

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Partidazo el vivido en Mestalla. Valencia CF y FC Barcelona nos han deleitado con uno de esos choques que reconcilian a uno con el espectáculo del fútbol, el que se ofrece sobre el verde, el de verdad. Abonados a un ritmo trepidante desde el arranque, ambos equipos comenzaron temprano el intercambio de golpes. Apoyado en una intensidad incontestable, el Valencia vio como el 3-4-3 (con Alves adelantado hasta la línea de medios) planteado de inicio por Guardiola le otorgaba una inesperada autopista por el carril izquierdo de su ataque. Fue el detonante para que Jérémy Mathieu, uno de los tres mejores carrileros zurdos de nuestra Liga y hoy en posición de interior, creciera y creciera hasta hacerse enorme. De la bota izquierda del francés surgió el primer gol: un balón centrado en paralelo que Abidal no acertó a despejar y acabó rematando en su puerta. Sin tiempo para la celebración, Pedro culminó la respuesta del Barça, asistido por Messi, anotando el 1-1.

Encastillado en su idea de la defensa de tres hombres, el Barça continuo sufriendo el acoso valencianista orquestado por un colosal Éver Banega, especialmente por su banda derecha. Percutiendo una y otra vez, entre Jordi Alba y Mathieu volvieron a desarbolar a la defensa azulgrana: nuevo centro en paralelo del francés y remate en llegada, desde el corazón del área, de Pablo Hernández. 2-1, el Valencia crecido y discutiendo, como hacía mucho tiempo que no se veía, la posesión del balón al FC Barcelona.

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Mestalla acoge el duelo de la quinta jornada de Liga, a partir de las 22 horas del miércoles, entre los dos entrenadores del campeonato más longevos en sus respectivos clubes. Parece mentira que cuatro temporadas, y sólo cuatro, sea el tope de longevidad en un club hoy por hoy. Sin embargo, uno se planta a analizar cómo han transcurrido esos cuatro años en las carreras de Unai Emery y de Pep Guardiola y descubre algo que había pasado desapercibido para la ciencia: si un año de un humano equivale a siete de un perro, un año de un entrenador equivale a tres de un ingeniero, de un kiosquero o de un electricista.

Especialmente curioso es el caso del técnico vasco del Valencia. Sobrevivir cuatro largas temporadas a la silla eléctrica del banquillo de Mestalla es poco menos que una proeza en los tiempos que corren. Sorprende lo bien que han asumido la afición y la directiva valencianista su cambio de rol en el panorama futbolístico nacional, admitiendo con la naturalidad debida la indiscutible e insultante supremacia de Barça y Madrid, los dos colosos. Nadie en el club, ni siquiera Rafa Benítez, alcanzaba tales cifras de longevidad desde que Alfredo Di Stéfano permaneciese cuatro temporadas al frente del club ché entre las campañas ¡1970/71 y 1973/74!

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