No hay demasiados equipos en Primera División que se definan tanto a través de sus entrenadores como el Real Sporting y el Real Madrid, que abren esta tarde a las 18 horas la jornada 15 del campeonato de Liga, ya con el Clásico en el horizonte. Manolo Preciado y Jose Mourinho gozan de posiciones de gran poder en dos clubs de caràcter eminentemente presidencialista, y mantienen un hilo directo con la cúspide que refleja el modo de entender su profesión en Inglaterra. Ambos han impreso en sus equipos el sello de sus poderosas personalidades, cuentan con el respeto de sus hombres y la veneración de sus aficiones, y se les considera, más allá de sus respectivas formas de ser, especialmente apropiados para el puesto que desempeñan. Cabezas visibles de las instituciones, jefes de la tribu.

Visto en perspectiva, resultaba inevitable que dos de los caracteres más irreductibles del fútbol español chocaran tarde o temprano, y el momento llegó en Septiembre: irritado por la presencia de habituales suplentes del Sporting en el Camp Nou, la versión más on fire de Mourinho sacó la metralleta contra su colega cántabro, al que acusó veladamente de dejarse perder el partido. Sintiéndose a la vez insultado e invadido en un terreno que consideraba únicamente de su incumbencia, Preciado respondió a las indirectas del portugués con una de las invectivas más duras jamás escuchadas de un entrenador contra un colega en activo, coronada por un “canalla” que acabó de titular a cinco columnas. Todo el asunto resultó bastante desagradable, ensució la imagen de ambos protagonistas y dio lugar a un recibimiento especialmente hostil al Madrid en su visita al Molinón. El partido, como no podía ser de otro modo, resultó tenso y duro, y paradójicamente –o quizá no tanto- lo acabó inclinando Karim Benzema, el más sereno de los futbolistas.

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El partido de vuelta resultó un monumento a la ironía, esa figura juguetona que de cuando en cuando se hace notar en el ámbito futbolero. Con el Madrid jugándose la Liga a vida o muerte, llegó al Bernabéu el entrenador que teóricamente tiraba los partidos y acabó llevándose los tres puntos, dejando a los merengues heridos de muerte en la competición y, de propina, reventando la imbatibilidad local de Mou: nueve años, quizá el récord individual más impresionante firmado en los tiempos modernos por un entrenador de alto nivel. Fijándonos estrictamente en lo deportivo, y aun obviando algo la carga final del Madrid y lo aislado en el segundo tiempo del gol de De Las Cuevas, merece la pena echar un vistazo al centro del campo blanco que jugó ese partido: Lass, Khedira y Granero. Adiós Liga.

Estos son los precedentes inmediatos de la batalla que veremos esta noche. Aunque la Mareona recordará sin duda desaires pasados para obtener energía y aportarla a su equipo, y no ayudarán las recientes palabras de Damián Suárez o el propio Florentino, es muy probable que el ambiente esta noche no resulte tan eléctrico como la temporada pasada. El Sporting se ha estabilizado -Levante aparte- en los últimos partidos, el Madrid es una balsa de aceite mantenida entre impresionantes resultados y descenso de ruido, y las aguas han vuelto a su cauce entre Mourinho y Preciado. La felicitación de Mou a la plantilla del Sporting tras su gesta en Madrid limó asperezas, y una llamada del portugués tras el fallecimiento del padre de Manolo tornó en relación cordial la antigua animadversión entre los dos hombres. Algo que sin duda dará menos titulares, pero nos ayudará a concentrarnos en el único duelo que realmente nos interesa, el deportivo.

La casa de apuestas bwin.com ofrece jugosas cuotas de apuestas para un partido cuyo pronóstico es menos claro de lo que parece. Con Xabi Alonso sancionado y Sahin aún ejerciendo de incógnita, las posibilidades del Sporting se multiplican. El simple empate ya se paga a 5,75, la victoria local a 12. Si prevemos un partido de pocos goles, tal y como fueron los dos últimos, hay que tener en cuenta que menos de dos goles se pagan a 5,25. Más tantos en el segundo tiempo, circunstancia probable en un partido que se supone físico, da 2,05 de rédito. Y si hay que jugarse una apuesta arriesgada pero inteligente, pensemos en una falta de Sahin, que ya tiró una en el Bernabéu: 5 euros de rédito, 21 si abre el marcador.

La vuelta del Barbas. Contaba Enric González hace tiempo que un jugador con barba es ridículo o especial. Desde que alguien confió en el jerezano que llevaba demasiados años perforando redes en Segunda, la carrera de Güiza ha sumado un mundo de eventos que lo han colocado tozudamente en la segunda categoría: el 4-0 al Barça, la vaselina en la Euro, matrimonio con Nuria Bermúdez, extraña huida a Estambul, eterno dique seco, y ahora una travesía del desierto para volver a sentirse futbolista en el lugar donde es más querido y recordado. Segundos tiempos para entrar en la dinámica marcada por García Plaza, y hoy por fin un doblete sobre el que empezar a construir. Esperanza.

Aferrados a la gloria. Dos minutos restaban, y se escurría el liderato por las rendijas del Ciudad de Valencia. Con él se iban estos días mágicos, de titulares, entrevistas y sonrisas, de párpados frotados y lágrimas de alegría, mirando cien veces una clasificación casi irreal. Era demasiado que perder, con casi la garantía de que el sueño no volverá. Así que fue la fe del desesperado la que guió el inteligente friqui de Rubén Suárez, un balazo en el corazón de la Liga que confirmó, junto al gol de Nano, que algún dios misericordioso sigue brindando una mano amiga al Grupo Salvaje.

La supervivencia cotidiana. Conviene escuchar a Guardiola cuando habla. Hace unas semanas le preguntaron si veía al Sporting haciéndole la cama al entrenador, y contestó algo así como: “¿vosotros creéis que un equipo entregado correría como el Sporting lo ha hecho hoy?”. No le faltaba razón al noi de Santpedor, y media de hora de raza en Son Moix le ha valido a los asturianos para firmar un 6 de 6 y cerrar una de esas espantosas rachas que de vez en cuando azotan al equipo de Preciado. Hoy la redención ha llegado por la banda derecha, primero con una impresionante incursión de Lora para regalar un caramelo al necesitado Bilic, y luego con un centro tan medido de De las Cuevas que Joao Víctor sólo ha podido bendecir la bola antes de que entrase. Fin del infierno otoñal en Gijón, pues, y a comenzar a competir con calma.

The Man in Black. En un mal día para el petrofútbol –cayó el PSG en Dijon y el City pasó un rato bastante malo en Molineux antes de sacar el mazo- el Málaga volvió a mostrar esa imagen nebulosa tan frecuente últimamente, y fue zarandeado en Vallecas más de lo que puede justificar la discutible expulsión de Eliseu. Nadie personifica mejor la situación que Ruud Van Nistelrooy, que llegó arropado por una confianza mucho mayor que hace cinco años, y de momento se pasea por la liga española como el pálido fantasma de un pasado glorioso. No es tanto que sólo lleve un gol, sino que apenas hemos visto sus desmarques, sus apoyos, su hambre, y sobre todo ese instinto depredador que le convirtió en un delantero de leyenda. Si es el último paso antes de la retirada, que sea rápido, por favor.

Realizando el concepto. Cada hincha tiene en la cabeza una idea de lo que su equipo debería ser, una imagen ideal que impulsa su identificación, quizá el mejor partido que le haya visto, una historia escuchada de pequeño o la narración de un gran cronista. Es muy posible que el primer cuarto de hora de anoche en el Bernabéu signifique algo muy parecido a esto para los madridistas que lo han presenciado. La presión desbocada en el área rival, combinaciones de un nivel técnico descomunal a velocidad supersónica, producción industrial de oportunidades, conjunción perfecta de lo físico y lo técnico, dos goles legales y uno anulado que pudieron ser cinco. Podrá discutirse si es lícito dejarse ir después una hora, pero esos quince minutos de superioridad cósmica han mostrado no sólo el mejor juego del Madrid en muchos años, sino el mejor juego al modo en que le gusta al Bernabéu.

Bufanda rojiblanca al cuello, y como queriéndose fundir en uno con la misma ciudad, empaparse hasta los huesos de ‘gijonidad’ y encontrar un consuelo al mal momento del equipo en los encantos que ofrece la urbe, el breve paseo que lleva desde el Tostaderu hasta la Escalerona, con el cómplice acompañamiento del sonido de la mar revolviéndose contra el arenal de San Lorenzo como banda sonora, sirve como improvisado escenario de reflexión sportinguista interna.

Y uno ya se plantea de todo. Si será capaz el querido y respetado Manolo Preciado de revertir la situación, si es normal que la gran mayoría de los fichajes de las últimas temporadas no hayan respondido a las expectativas creadas, si no se pudo hacer un pequeño esfuerzo más en el mercado del pasado verano… Porque el desánimo ha calado en la práctica totalidad de la afición, que ya no mira hacia arriba ni sueña con hacer morder el polvo a los grandes, sino que observa atemorizada el transcurrir de las jornadas. De la esperanza y la paciencia se pasó a la indignación y, de ella, a la resignación.

Pero aún no es tarde para salir a flote. Para cuando las tintineantes luces de Cimadevilla se han convertido ya en edificios con nombre y forma definida, el ánimo es otro. Por la memoria han pasado Quini, Joaquín, Ablanedo, Cundi… ¡hasta Kevin Moran! Quince minutos de paseo, acariciado por la humedad, que han servido para despejar la mente ¿Salvarse? ¿Por qué no? Son tres temporadas salvándose tras tirarse medio año tambaleándose sobre el alambre. Cosas más complicadas se han visto.

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Sin embargo, el caso de la polémica camiseta del Sporting no ha sido único. La “mil rayas” de Kappa no es la primera camiseta que, por una u otra razón, acaba retirada por el club y convertida en objeto de coleccionista. Cuando a principios de la década de los noventa, en pleno “extásis artístico” del Calcio, un buen señor que pasaba sus horas escupiendo diseños en la siempre rompedora firma italiana Lotto decidió plasmar su último mal viaje en forma de estampado camisetil, pocos podían prever la trascendencia de su osadía. El club agraciado, la Fiorentina de los Brian Laudrup, Effenberg o Batistuta apareció un buen día luciendo un estrambótico estampado en el que se encontraron ciertas supuestas referencias a las cruces gamadas que el Reich decidiera hacer suyas seis décadas atrás. Duró poco la afrenta. La camiseta, pese a que fue utilizada por el equipo a lo largo de la campaña 1992/93 como equipación visitante, fue retirada de la venta y convertida, automáticamente, en un caro e insólito capricho.

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Con una plantilla muy similar a la que logró la permanencia la temporada pasada, el Sporting encaraba su tercer año en la elite tras su regreso con la esperanza de afianzarse poco a poco en la categoría. Así, sólo Nacho Novo, recuperado de su exitosa aventura escocesa, Sebastián Eguren, el canario Ayoze y el delantero argentino Sangoy llegaban al Principado como caras nuevas. Picante para una delantera adormecida y con escaso gol y contundencia para el centro del campo.

La columna vertebral del equipo se mantenía, pues, con respecto al año anterior. ¿Por qué cambiarla, salvo necesidad, cuando había funcionado correctamente? Con la portería repartida entre Juan Pablo y Cuéllar (con cierta preferencia hacia el leonés), la defensa apuntalada con viejos conocidos como Botía (sobre quien se especuló que podría incluso a ser repescado por el Barça), el francés Grégory, los laterales Lora, Canella y José Angel, la creación de juego confiada a Alberto Rivera, la destrucción a Sebastián Eguren y la mordiente ofensiva repartida entre David Barral, Diego Castro, De las Cuevas, Sangoy, Novo o Bilic, el objetivo era el habitual: hacerse fuertes en El Molinón y evitar una sangría excesiva a domicilio.

Pero nadie afirmó que la temporada sportinguista fuese a ser cómoda y tranquila. Al contrario, y como ya hemos apuntado párrafos atrás, los malos resultados y la preocupante clasificación allá por el ecuador del campeonato a punto estuvieron de echar por tierra el trabajo del equipo. Fue una etapa crítica, la trancurrida entre los meses de noviembre, diciembre y enero. Los de Preciado caían eliminados por el Mallorca en Copa del Rey a las primeras de cambio y además, circunstancia que preocupaba de verdad a la afición gijonesa, se mostraba incapaz de dejar su portería a cero, asentándose peligrosamente en posiciones de descenso. El propio técnico cántabro hacia autocrítica y se declaraba a sí mismo sobrepasado por la crisis de resultados. En mitad de este clima de incontenible tensión, las declaraciones de José Mourinho acerca de la ‘profesionalidad’ del conjunto asturiano hicieron mella en el equipo.

Sin más remedio que hacer fuerzas de flaqueza e intentar salir a flote por todos los medios posibles, la nave sportinguista, comandada por un Preciado sobrepasado pero seguro de la respuesta de su grupo, comenzó a recuperar la confianza a medida que se iban dando algunoas resultados positivos. La buena racha de puntos conseguida en el arranque de la segunda vuelta proporcionó un tranquilizador colchón de puntos que permitió al Sporting no volver a pisar posiciones de descenso desde el mes de febrero. Con todo, aún quedaban de superar los escollos propios de un equipo con escasa profundidad de banquillo y poco, muy poco gol.

Pese a todo, el final de temporada fue plácido en El Molinón. Salvados con antelación, quién lo iba a decir allá por el mes de enero, los de Preciado pudieron disfrutar de la tranquilidad que da saber que continuarán, por cuarta campaña consecutiva, en Primera. La consolidación está cercana.

Lo mejor: La capacidad de reacción de un grupo que parecía desahuciado. Excelente balance defensivo global, con sólo 42 goles encajados. La, quizá contraria a la voluntad de la directiva, continuidad de Preciado. Buen nivel de futbolistas como Lora, José Ángel o Diego Castro.

Lo peor: Muchas opciones para el ataque pero todas con la pólvora mojada. Con 35 goles a favor, fueron el segundo equipo menos realizador.

El ambiente de El Molinón seguro que ayuda, pero los resultados no llegan sólo por ahí. El Sporting necesitó ser un buen equipo, y lo fue, sobre todo en los primeros veinte minutos.  Maniató la salida de balón contraria y se sintió cómodo en campo rival. Las incursiones de Barral, a espaldas de Alves, desubicaron la estructura defensiva barcelonista, que transmitió vulnerabilidad, hueca por el centro y de poco vigor en el cruce. El equipo asturiano se creció, plantó el tú a tú y obtuvo pronto el premio. Barral fue más rápido que Piqué, le superó trastabillado y después quebró a Milito -si no se quebró él solito-, para definir cruzado a la base del poste, inaccesible para Valdés.

Un mal resultado siempre invita a culpar las novedades. Habían salido Afellay, Mascherano y Milito, uno por línea. Quizá no realizaran su mejores minutos como azulgranas, pero el colapso era general, también Xavi parecía otro, Piqué fallaba en las entregas y a Messi no se le vio en toda la primera mitad. Después del 0 a 1, el Sporting concedió todo el campo que había ganado. El partido pasó a jugarse en los aledaños del área asturiana, donde Preciado dispuso un esquema férreo y solvente que dificultó todo lo que pudo el tránsito de balón culé. Solo Iniesta desequilibró en un par de ocasiones que pudieron acabar en gol. El resto de la trama fue un conjunto de sinsabores del Barcelona, incómodo, sin frescura, irreconocible.

En la segunda mitad entró Pedro por Afellay, pero nada cambió. Nada diferente, las mismas dificultades en la circulación y el mismo ímpetu del Sporting atrás, que desquició a los futbolistas azulgranas. Pero aunque no lo hacían con acierto, los culés poseían el balón la mayor parte del tiempo y atacaban insistentemente. Y al final su pesadez también fue recompensada. Messi, al que no le llegaban los balones, bajó a buscarlos en el centro del campo. Dribló a dos adversarios, creó un cierto desequilibrio y asistió en profundidad a Villa. Después del juego horizontal inamovible en ochenta minutos, el Barcelona conseguiría el empate con la jugada más directa. Cuéllar enseñó a Villa el camino del gol dejando la portería vacía y el Guaje aceptó el reto picando suavemente por encima.

A raíz del gol, los azulgrana recuperaron la confianza. Messi se activó, Pedro tuvo una clara para la victoria y dió la sensación que si el partido dura unos minutos más, se lo hubieran llevado los de Guardiola. Pero el Sporting supo aguantar, entre coraje, astucia, y todas las armas que pudo usar, para llegar al noventa y cinco aún con el empate. Un punto que a los locales les sabe a poco por el mérito de su hazaña, y que al Barcelona, acostumbrado a ir de tres en tres, puede parecerle un paso atrás en la carrera por el título. Sin embargo, por cómo fue el encuentro, haber sumado debería satisfacer a ambos.

Fotografía | FC Barcelona

No voy a ocultar mi sorpresa por la situación en la clasificación del Sporting de Gijón. Tras dos años en Primera después de la larga travesía en el desierto de la categoría de plata, la tercera era la temporada de la confirmación, de la estabilidad y la tranquilidad. Nada más alejado de la realidad. Las previsiones iniciales resultaron en exceso halagüeñas. Ya se sabe que en la zona baja de la tabla nadie regala los puntos. Un despiste, una mala racha, y enseguida pruebas el amargo sabor de los puestos de color rojo.

La situación devino en tormentosa precisamente tras el rifi-rafe verbal mantenido durante la semana de la visita del Real Madrid a Gijón. La derrota ante los blancos fue el preludio de un mes para el olvido. Cuatro derrotas en cuatro partidos (Real Madrid, Osasuna, Real Sociedad y Espanyol) hundieron a los gijoneses en el fondo de la clasificación. Aturdido tras el encontronazo, y todo lo que vino después, con Mourinho (el omnipresente), el equipo asturiano comenzó a percibir que el descenso era una posibilidad muy real y nada lejana. La plantilla es justita, sí, pero con similares o incluso peores plantillas, en años anteriores la situación a estas alturas era notablemente más desahogada. Hacer gol es una utopía (el Sporting es el peor goleador de la categoría junto a Osasuna y Dépor, precisamente el siguiente rival). Aunque las ocasiones se crean, el polvorín de El Molinon presenta humedades.

El gol “salvador” de Sebastián Eguren arroja al menos algo de luz al oscuro futuro sportinguista. Rompe la racha de derrotas y sirve para no perder comba con sus inmediatos predecesores. Lo que no consigue el sufrido empate a uno ante el Levante es aliviar la tensa situación en torno a Manolo Preciado. Da la sensación, desde la distancia, de que el técnico cántabro está agotando sus argumentos. Los síntomas de cansancio y desgaste son evidentes y la frase destacada de la rueda de prensa post partido de ayer, un ejemplo. El “hemos merecido más” ya no vale para mucho, o no debería, al menos.

“El ambiente, para ser sinceros, ha sido hostil“. Lo declaraba el capitán madridista, Iker Casillas, segundos después de confirmarse la victoria de su equipo en El Molinón ante el Real Sporting de Gijón. Cuando escucho este tipo de razonamientos y conclusiones me pregunto qué es lo que pasa por la cabeza de un jugador del Real Madrid (ponga aquí el nombre del grande que más rabia le dé) cuando debe rendir visita al campo de un club de los denominados “pequeños”. ¿Acaso esperaba Iker que el Sporting les mostrase el camino del gol? ¿De verdad creía el meta blanco que el estadio gijonés no pondría todo de su parte para luchar contra el intratable poderío futbolístico del líder?

No, el ambiente fue mucho menos hostil que la previa, señor Casillas. Un Sporting rocoso y enchufado, como no podía ser menos, y un público deseoso de ver morder el polvo a quien, desde aquel recordado partido del Camp Nou (sí, el de los ‘suplentes’), había sido catalogado como persona non grata a orillas del Piles. Eso fue todo. Y fue suficiente para desarmar a un Madrid que, sin fútbol, trató de domar infructuosamente al encoraginado conjunto asturiano. Desaparecido Mesut Özil (dando la razón con su actuación de hoy a quienes le tachan de intermitente), y taponado Xabi Alonso, al Madrid se le planteó un partido incómodo y desagradable.

Pedía Preciado en las horas previas al choque, a la vez que lo daba por hecho, que sus futbolistas dieran el 400%. La entrega se sobreentendía, como el valor en la mili. Quizá el principal problema fue que, mientras se apelaba al orgullo, a la entrega, a los manidos ‘huevos’… el Sporting se despreocupaba del fútbol, un fútbol que, Riverita aparte, apenas tiene.

Todo indicaba que el empate iba a dejar satisfechos a ambos equipos. El Madrid nadaba guardando la ropa, y el Sporting suspiraba de alivio cada vez que Grégory o un colosal Botía alejaban el balón de las proximidades del área de Juan Pablo.

Tuvo la oportunidad de matar Gonzalo Higuaín, ya con Karim Benzema sobre el césped. Se plantó sólo ante el meta sportinguista, bajó la cabeza como en él ya es costumbre, y remató al muñeco en un evidente uno contra uno. Lo malo de la acción es que, ni es la primera, ni será la última del teórico ’9′ titular del Real Madrid. Era el minuto 68.

Sin embargo, algo tiene el argentino que le permite salir airoso y fortalecido de situaciones de las que cualquier otro futbolista saldría con un bloque de hormigón atado al cuello con una soga. Sus defensores lo achacarán a esa innata facilidad para situarse en el lugar preciso en el momento exacto. Sus detractores lo llamarán suerte. El caso es que a Higuaín volvió a salirle el comodín cuando, en el minuto 82, aprovechándose de un fantástico remate picado de Benzema, empujó sobre la línea de gol una pelota que Juan Pablo no pudo atajar en condiciones. Una vez más, Higuaín acaparaba un protagonismo que no era suyo. Maquillaba sus errores pasados con un gol salvador que, discúlpenme sus enamorados, no le correspondía. Benzema tendrá que tener una fortaleza mental a prueba de bombas si pretende recuperar un puesto en el once y sobreponerse a semejante exhibición de oportunismo.

Dijo el Sporting su última palabra cuando, sólo un minuto después del tanto madridista, David Barral cabeceaba con veneno sobre la meta de Casillas, dando otra oportunidad de oro al de Móstoles para volver a demostrar que es el mejor portero del mundo.

La guerra no fue tal. La hostilidad, la justa. Los tres puntos volaron a Madrid, y el conjunto blanco conseguía hacer olvidar sus pretensiones a todos aquellos que trataron entre semana de convertir la simple anécdota en la madre de todas las batallas.
Foto: www.realmadrid.com

Lo pensamos muchos, pero nadie lo había dicho en voz alta hasta que Manolo Preciado lo dejó caer en rueda de prensa el otro día. Carlos Marchena, aparte de zaguero duro y expeditivo que ha desarrollado una carrera notable y batido el récord de partidos invicto con la selección, se ha caracterizado siempre por ser uno de esos jugadores “listos”, expertos en el otro fútbol, en confundir, fingir, simular y engañar. Sin igualar su insuperable actuación en La Rosaleda, por la que aspira este año al Goya al mejor actor de reparto, el sevillano exageró con solvencia un leve toque de Eguren dentro del área que Rossi transformó en el gol del empate del Villarreal. Visto que en España no es costumbre sancionar este tipo de comportamientos, y que el pícaro, no sólo en el fútbol, es frecuentemente admirado y jaleado siempre que no haya sido descubierto, los que abominamos de este tipo de tretas y trampas recibimos con un halo de esperanza las declaraciones del entrenador del Sporting. Ya que no podemos esperar medidas como la tomada recientemente en Italia contra Krasic, celebramos que se señale públicamente al tramposo, para que al menos su nombre esté en boca de todos y los árbitros, para juzgar sus acciones con equidad, lo miren de entrada como lo que es: un sospechoso habitual.

El equipo apenas ha sufrido pérdidas notables con respecto al final de la pasada campaña. El bloque se mantiene, siempre al mando de Manolo Preciado, y además, para alegría de la parroquia de El Molinón, la plantilla se ha visto notablemente reforzada en posiciones clave. A la orilla del Piles han llegado futbolistas con cierto caché, como el uruguayo, ex del Villarreal, Sebastián Eguren, fundamental para dar solidez a un centro del campo quizá demasiado endeble, o el delantero gallego Nacho Novo, tras una fructífera etapa reventándose la cabeza contra las rocosas defensas de la Scottish Premier League. Son tal vez las dos incorporaciones más sonadas de los sportinguistas, que, como de costumbre, seguirán nutriendo al primer equipo con la siempre prolífica cantera de Mareo.

Una de las mejores noticias para los gijoneses es la de haber conseguido mantener la línea defensiva que tan buen resultado diese la pasada temporada. Siguen en el equipo el francés Grégory y el canterano del Barça Botía, ya con contrato como sportinguista. Una pareja de centrales para confiar. Además, dos de los laterales nacionales con mayor proyección de nuestro fútbol, Alberto Lora y Roberto Canella, completan una zaga que no hace sino invitar al optimismo.

El pasado lunes, el cierre del mercado de fichajes acabó con una cierta sensación de desasosiego que imperaba en Gijón desde varios días atrás. Finalmente, y pese a lo rumoreado, Alberto Rivera continuará un año más con sus clases magistrales en el centro del campo sportinguista, aportando el fútbol necesario para el lucimiento de los de arriba. Básico en el esquema de juego de Preciado.

También se ha celebrado en Gijón la permanencia en el equipo del extremo gallego Diego Castro, codiciada pieza de la plantilla asturiana. Incisivo por banda y con gol, Castro se antoja como el habitual ocupante del flanco izquierdo del ataque. Junto a David Barral, el argentino Gastón Sangoy (llegado este verano procedente de la liga chipriota), De las Cuevas, el sempiterno Mate Bilic o el propio Nacho Novo, acumularán la responsabilidad ofensiva de un equipo que no había gozado de semejante profundidad de banquillo y variedad de opciones de ataque desde sus años dorados en Primera.

Lo mejor: La seguridad defensiva que aportan Grégory y Botía. La variedad de opciones de ataque y una profundidad de banquillo desconocida en esta reciente etapa en Primera. La comunión Preciado-afición-plantilla.

Lo peor: Riverita no tiene recambio natural en el equipo, y el fútbol del Sporting depende de él en exceso.

Un pronóstico: Este año se salvará sin tantos apuros como en temporadas pasadas. Ha dado un paso más hacia la estabilidad en la categoría. Sin grandes gastos, ha conseguido una buena plantilla. Tampoco se le puede descartar como equipo revelación, si se hace fuerte en El Molinón.

Pero la Primera división es muy exigente. Tanto, que ni siquiera los teóricos aspirantes a la zona noble están exentos de algún susto.

Imagino que nadie en Gijón contaba con no pasar apuros a final de temporada. Ni siquiera los más optimistas aficionados sportinguistas habrían considerado en su cabeza un hipotético final de Liga con su equipo a salvo de toda quema. No hubiese sido lógico. Las limitaciones presupuestarias y, consecuentemente, de plantilla en el equipo asturiano presagiaban una lucha agónica, hasta las últimas jornadas del campeonato, en la desesperada carrera hacia la permanencia.

El Sporting acabó cumpliendo con las expectativas. Pese al descalabro del último tercio liguero, en el que se llegaron a acumular diez partidos seguidos sin conocer la victoria (la última de esta temporada data de la jornada 28, en el 2-1 ante el Dépor), el equipo consiguió hacer bueno el colchón de puntos acumulado durante la primera vuelta.

El rendimiento de los fichajes ya comentados de la línea defensiva, la progresión de jóvenes como Canella o Lora, el buen hacer del ex bético Rivera en la zona de creación y los goles de Diego Castro, De las Cuevas y el eterno Bilic han sido suficientes para dar credibilidad al proyecto de Preciado al frente del Sporting durante una temporada más. Un par de retoques en la plantilla y El Molinón a punto de ebullición deberían ser suficientes para prolongar el éxito de permanecer en Primera, tras este segundo año de altibajos.

Lo mejor: Preciado es el Sporting. Querido, comprendido y defendido por su público. La gente lo adora. La rápida adaptación de la magnífica pareja de centrales.

Lo peor: Cierta sensación de incapacidad para detener la hemorragia en este último tercio de la Liga. Siguen necesitando un nueve de garantías, un futbolista de 12 ó 13 goles por campaña.

Puntos y más puntos en la maleta. Fin del viaje. La Liga se decide a la misma hora, en espacios paralelos, será dramático o será dichoso, esencia pura del fútbol. Hay quien se mira los pies y ve el abismo. Hay quien mira hacia arriba y ve sobre los edificios un cielo prístino. Mañana a las once sabremos mucho más de esta historia que agoniza. Salvo la tercera plaza del Valencia, el resto de equipos desconoce el balance de su temporada. El descenso es un juego perverso para al menos seis conjuntos. Europa espera a cinco clubes con una plaza de Champions sin decidir y el título prolonga el misterio con los dos gigantes luchando encarnizadamente, sumando más de noventa puntos, y sin posibilidad de error. El sábado de forma simultánea se decide el trofeo de la regularidad.

El Xerez parece un equipo condenado. Pese al repunte de Gorosito, el equipo andaluz sigue su largo camino cuesta abajo. Se ha hablado tanto de milagro que ya ha perdido fuerza hasta la palabra. Tiene que ganar los dos partidos que le quedan y empezar a soñar con derrotas ajenas. Muy difícil para un equipo al que le ha venido demasiado grande el campeonato. El Valladolid de Clemente también usará la calculadora. Su enfrentamiento de mañana contra el Racing puede sacarlo del pozo en el caso de victoria pero le alejaría de la salvación si regala algún punto casero. El Tenerife, que recibe al prácticamente salvado Almería, debe ganar y demostrar en el campo aquello que decíamos hace no mucho en este blog, que tiene equipo y juego para algo más que salvar el cuello en la categoría de oro de nuestro fútbol. Pobre viaje sería volver a la segunda división tras el costoso y tardío ascenso conseguido el año pasado. El Málaga de Muñiz, que el año pasado hizo una extraordinaria temporada y que no empezó mal la actual, con un equipo plagado de jugadores prometedores y cedidos –Forestieri, Obinna, Caicedo-, ha ido derrumbándose paso a paso hasta peligrar su continuidad en la Liga BBVA. Su salida de esta semana a Getafe y sobre todo el partido de la última jornada frente a un Real Madrid que puede estar jugándose el trofeo le hacen serio candidato a ocupar una de esas plazas envenenadas. Por último el Sporting de Preciado parece tener la suerte de cara. La visita del Atlético a su feudo está más que descafeinada por el descanso que Quique ha dado a sus pretorianos pensando en las finales venideras. Un equipo plagado de canteranos o suplentes no debe ser rival para el equipo gijonés que de ganar vería alejarse la sombra del descenso.

Para Europa hay cola. El renacido Villarreal y el titubeante Athletic de Caparrós quieren arrebatar la última plaza continental al estupendo Getafe de Michel. Los amarillos se han sobrepuesto a un principio desmoralizador con Valverde y han recuperado con Garrido el pulso liguero que los encumbró en anteriores ejercicios. El Athletic, que mañana puede ser verdugo del Real Madrid en el Bernabéu, aún tiene posibilidad de asomar el hocico en los puestos de honor de nuestra liga. El fútbol retorcido y extremo que plantea el técnico utrerano ha sido suficiente para catapultar a los jugadores vascos hacia la parte noble de la tabla. El gran caramelo de Europa, la plaza restante para la Champions League, será del Mallorca o del Sevilla. Los de Gregorio Manzano han nadado contracorriente en una entidad salpicada de escándalos, impagos y corruptelas. Con un equipo básico pero bien avenido han conseguido convertir San Moix en un estadio inexpugnable. Volver a la máxima competición europea es un premio mayúsculo para los baleares que visitan a un Deportivo abonado a la derrota y que deambula desde hace unas semanas en tierra de nadie. El Sevilla, que parece haber superado la marcha de Jiménez y la eliminación de la Liga de Campeones, se juega la plaza frente al Barcelona. Auténtico magnicidio si los de Nervión logran derrotar al actual líder, cosa nada improbable viendo sus enfrentamientos recientes. Navas dice que ganan seguro pero el fútbol de los de Álvarez no anima a ser tan optimista como el veloz extremo de Los Palacios.

Por último, y dicho casi todo ya, Madrid y Barcelona jugándose el liderato. Ambos han superado los noventa puntos, récords anotadores, pichichis, zamoras, la práctica perfección sobre el césped. Los culés con un juego preciosista y efectivo, los merengues con una rabia y una pegada que parece ser marca de la casa. Dos vías diferentes para llegar al mismo destino. Los dos fuera de Copa y Champions, los dos con el único título que pueden levantar este año. Fracaso en uno y otro lado no celebrar nada la temporada más disputada en años. Ganar es la inscripción en la retina de los jugadores. Ninguna especulación lleva a levantar esta única copa restante. Mañana sábado, a las nueve, podemos dar por finalizada una temporada bipolar, pero brillante.

Sporting y Deportivo apenas tuvieron una rendija de esperanza. Los asturianos no gozaron de ocasiones claras de gol, pero se agarraron a lo estrecho del marcador para soñar con un milagro final, con forma posiblemente de balón a la olla. El Barça perdonó más de la cuenta. Pudo haber cerrado el partido mucho antes, pero le faltó puntería, que es justo de lo que anda sobrado Pedro. El delantero canario tiene un don para llegar al gol. Ayer, arrancó desde el círculo central, se plantó delante de Juan Pablo y, en lugar de buscar a Ibrahimovic, tuvo la sangre fría de chutar por el primer palo.

En Riazor, justo después, el Madrid no sólo aguantó el tipo, sino que firmó una de sus actuaciones más convincentes en lo que va de temporada. Lo hizo sin Cristiano Ronaldo, y con la vieja guardia, Raúl y Guti, en escena. El capitán pasó inadvertido, como si la suplencia de los últimos meses fuera una losa definitiva. Guti, al contrario, acapara este domingo las alabanzas por su taconazo a Benzema en el segundo gol. Un detalle genial que encauzó la victoria blanca. Otra muestra de sangre fría. El Depor, como el Sporting, sólo pudo soñar en los últimos minutos, tras un penalti transformado por Riki. Pero Benzema, tras una buena subida de Arbeloa, cerró el marcador y dejó a su equipo de nuevo a cinco puntos del líder.

Pero más allá de los sentimientos de desprecio o hastío que pueda generar la figura de Preciado fuera de su club (o de aquellos clubes en los que ha trabajado), si en algo coinciden los aficionados sportinguistas con rotunda unanimidad es en valorar y reconocer la labor de su entrenador. No hay seguidor rojiblanco que tenga un solo reproche sobre el de El Astillero. La situación deportiva del equipo no es para menos. En once jornadas de Liga, los gijoneses son séptimos. Cuatro victorias, cuatro empates y sólo dos derrotas. El mérito es indudable.

Sobre la figura de Preciado acecha siempre el drama familiar que el hoy técnico sportinguista ha llevado adherido a su historial. Es un capítulo doloroso pero recurrente a la hora de ensalzar su valía como profesional. Alguien capaz de sobreponerse a su trágica historia con la entereza y sencillez con que lo hizo Preciado debe de estar hecho de una pasta muy especial.

Manejando uno de los presupuestos más bajos de Primera División (y probablemente de los de Segunda), el técnico trasmite carisma en cada palabra. Si sus ruedas de prensa son siempre un alegato a la cordura, a la humildad y al trabajo, sus arengas y sus charlas prepartido deberían tener reservado un capítulo específico en los manuales de entrenador.

Ha dejado huella, y de la buena, por todos aquellos banquillos por los que ha pasado. En el Ciudad de Valencia, en La Condomina y, cómo no, en El Sardinero, Preciado disfruta de especial tratamiento. En El Molinón, en un estadio y ante un público que ha amamantado mitos vivientes, va camino de convertirse en leyenda. Merecido lo tiene.

La FIFA, sin embargo, sostiene que estos campeonatos se organizan fundamentalmente porque son importantes etapas en el desarrollo de los jugadores. Pero, ¿es esto realmente así? ¿Velan las federaciones y la FIFA por buscar lo mejor para los jugadores o, por el contrario, pesan más otro tipo de intereses como los resultados deportivos –que después las federaciones ostentan como éxitos propios-, los patrocinadores, las televisiones o los intereses de representantes sin escrúpulos en búsqueda de nuevas fuentes de ingresos?

El caso de la convocatoria para el próximo Mundial Sub 17, a disputar entre octubre y noviembre en Nigeria, de Iker Muniain, jugador que se ha hecho un hueco en la primera plantilla del Athletic Club con sólo dieciséis años, sumado aquellos que surgieron a raíz de la convocatoria Sub 20, como los de Sergio Asenjo –portero titular del Atlético de Madrid-, Botía y José Ángel (Sporting), Ander Herrera (Zaragoza) u Oscar de Marcos, también del Athletic Club, entre otros, muestra bien a las claras que el bien del jugador importa poco o nada. Convendremos al menos que es más que dudable que aquellos que han decidido convocar a Iker Muniain para jugar con la selección Sub 17 lo hayan hecho pensando en el bien del jugador, que pugna en estos momentos por hacerse con la titularidad en el primer equipo del Athletic Club. Exactamente igual que sucedió con los otros casos citados, aquí el futuro del jugador importa poco. Incluso cuando alguno de los jugadores ha expresado explícitamente su deseo de no ser convocado (tal y como lo hizo Sergio Asenjo), explicando que se jugaba un puesto en su club, no ha sido tenido en cuenta.

Además, está el agravante de que estas convocatorias se hacen perjudicando a aquellos clubes que apuestan por jugadores jóvenes y españoles en puestos relevantes en sus plantillas. Es indignante ver cómo aquellos dirigentes que se llenan la boca con discursos demagogos de corte casi xenófobo en contra de la llegada de jugadores extranjeros a nuestra liga, no apoyen en estos momentos a los clubes que realmente han apostado por el talento local para sus plantillas. Porque, no nos engañemos, estas convocatorias penan a los equipos que apuestan por los jugadores jóvenes españoles. La moraleja es incuestionable: si el Atlético de Madrid hubiera apostado por un portero foráneo o veterano para su portería, no tendría ahora problemas; si el Athletic Club no cuidara de sus jóvenes jugadores, ahora podría contar con dos de sus más importantes armas ofensivas (De Marcos y Muniain); si el Sporting no diera continuidad a los jóvenes de Mareo y fichara más extranjeros, no tendría que comenzar la temporada con dos jugadores menos.

Todo esto, obliga a una reflexión, en la que no cabe, además, remitirse a las normas, sino al sentido común. Si bien los jugadores tienen la obligación de acudir a las convocatorias y los clubes la de asumir tales convocatorias, los seleccionadores –léase la Federación- pueden muy bien no convocar a aquellos jugadores a los que claramente se les perjudica llamándoles a disputar competiciones muy menores a las que habitualmente disputan. Al menos, cabe la posibilidad de dejar en manos del mismo jugador el ser o no convocado. Porque, cuando todo se hace a golpe de mando, sin tener en cuenta las circunstancias y deseos de los futbolistas, cabe sospechar que a la Federación el futuro de los jóvenes jugadores españoles se la trae al pairo.

En este sentido, la mejor noticia para el equipo asturiano es quizá la permanencia en la plantilla de sus mayores puntales del año pasado: el lateral Canella, cuya salida con destino a equipos de postín pareció cercana en algún momento del verano, Diego Castro, el finísimo Míchel, el mediapunta canario Carmelo González, aún convaleciente de su operación el tendón, o el internacional sub 21 José Ángel. Se han incorporado Rivera como previsible pareja de Matabuena en el centro del campo, y Miguel Ángel De las Cuevas, necesitado de minutos tras no afianzarse en el el Atlético. Sin embargo, se antoja especialmente decisivo el rendimiento del portero Juan Pablo y Botía –procedentes de Numancia y Barça B, respectivamente- por cuanto que vienen a reforzar una defensa que el año pasado estuvo cerca de condenar al equipo.

La pretemporada ha dejado luces y sombras, con una primera parte satisfactoria que incluyó buenos partidos contra Birmingham y Athletic, y un ambiente algo más turbio por las derrotas frente a Racing y Celta, los cabreos de Preciado por la expulsión de Barral y la imagen ofrecida en los últimos partidos, o los rumores sobre la marcha de Mate Bilic. Sin embargo, parece que en los últimos días la situación se ha normalizado, y el Sporting ya está preparado para su debut en el Camp Nou. Excluyendo este partido, y a diferencia de lo ocurrido el año pasado, los asturianos se estrenan con un calendario asequible, que debe servirles para cimentar la temporada. Esperemos que, al menos, sus partidos sean tan entretenidos y su propuesta tan vibrante como la de hace unos meses.

La clave: El rendimiento de los refuerzos defensivos –y más globalmente la detención del chorreo de goles que sufría el equipo el año pasado- mantener la confianza en un Preciado que se la ha ganado, y conservar la cohesión mostrada por todos los estamentos del club en momentos fáciles y menos fáciles.

El pronóstico de DDF: Una plantilla algo escasa de nombres de postín puede hacer pensar que el equipo acabará de nuevo luchando por la permanencia, pero seguramente no es uno de los equipos más débiles de la categoría, y por tanto y la salvación es probable. Podría esperarse una posición final en el tercer cuartil de la tabla clasificatoria.

Laurie Cunningham nació el 8 de marzo de 1956 en Londres, hijo de inmigrantes jamaicanos. En 1974 debutó como profesional en las filas del Leyton Orient, después de haber sido rechazado por el Arsenal. Tras tres temporadas en el modesto equipo del este de Londres, Cunningham fue traspasado al West Bromwich Albion, que en aquel momento contaba con uno de los mejores equipos de su historia. Cunningham pronto se convirtió en el líder de la vanguardia del WBA, equipo en el que permaneció dos temporadas. Con él como jugador franquicia, el club de Birmingham conseguiría la temporada siguiente la mejor clasificación de su historia, quedando terceros, solo detrás del Liverpool y del aquel entonces glorioso Nottingham Forest.

En aquel WBA, Cunningham coincidió con otros dos jugadores negros: el también delantero Cyrille Regis y el lateral diestro Brendon Batson. Esto era algo nada habitual en aquella época (Cunningham fue el segundo jugador negro en vestir la camiseta de la selección inglesa, tras Viv Anderson, pero el primero en hacerlo en competición oficial), por lo que su entrenador en la temporada 78/79 Ron Atkinson los denominó “The Three Degrees”, en honor al trío femenino de soul de Philadelphia.

Al terminar aquella temporada 78/79, el Real Madrid puso encima de la mesa del equipo inglés 190 millones de pesetas (cantidad récord en la historia blanca hasta ese momento) y se hizo con el pase del delantero. Se cuenta que la negociación se llevó a cabo en la misma casa de Ron Atkinson y que el Madrid ofreció una primera cifra de 250.000 libras, muy lejos del millón y medio que exigía el WBA. Como los emisarios del Madrid no hablaban inglés y los del WBA tampoco conocían el castellano, las cifras se fueron escribiendo sobre un papel. En el momento que el representante blanco escribió su primera oferta, el perro de Ron Atkinson ladró, y el entrenador añadió, haciendo gala de su humor inglés: “Fíjate, hasta mi perro sabe que esa cifra no está bien”.

Al final, se acordó la cifra antes dicha y Cunningham fue presentado con el Real Madrid. Desde el primer momento, la afición merengue cogió cariño a este delantero zurdo espigado y de larga zancada al que denominó la “Perla Negra”. Sin embargo, la trayectoria de Cunningham en Chamartín no fue la deseada. Las continuas lesiones (pasó un año entero inédito) y un pequeño escándalo desvelado por José María García, quien cazó al jugador a altas horas de la madrugada en una discoteca, aún estando escayolado, marcaron su carrera en el Real Madrid.

Para el recuerdo, sin embargo, quedaron dos momentos. Uno, la final de la Copa de la UEFA que Cunningham perdió como jugador blanco, cayendo ante el Liverpool en 1981 en el Parque de los Príncipes parisino, de la que se “vengó”, como veremos, años más tarde. El segundo, y más recordado, fue el día que el Nou Camp le despidió con una sonora ovación tras un fantástico encuentro por su parte. Fue el 10 de febrero de 1980, cuando el Real Madrid se impuso en feudo barcelonista por 0-2 con una impresionante actuación del inglés, que regateó a cuanto jugador blaugrana se puso ante él, como si de conos de entrenamiento se trataran. Hasta tal punto fue así, que el Camp Nou en pleno se levantaba a cada acción del jugador.

Sin embargo, con la camiseta blanca ofreció poco más. Máxime después de un golpe trágico, cuando en julio de 1982, a punto de comenzar su última temporada con el Real Madrid, dos de sus hijas, de siete y nueve años, y su cuñada fueron asesinadas en Londres, lo que le llevó a una dura depresión.

En marzo de 1983, el Real Madrid cedió a Cunningham al Manchester United, tras petición expresa de su ex entrenador Ron Atkinson, en ese momento manager de los Diablos Rojos. Tras su breve etapa en Old Trafford, el delantero volvió a España, para enrolarse en las filas del Sporting de Gijón. En Asturias estuvo una temporada, en la que a pesar de sus tres escasos goles, se ganó el cariño de la afición sportinguista.

Tras su segunda etapa en la Liga, Cunningham pasó por el Olimpique de Marsella y el Leicester City para, posteriormente, regresar a Madrid, esta vez a las filas del Rayo Vallecano, equipo en el que tendría una segunda etapa en la temporada 88/89, de trágico desenlace.

Tras su paso por Vallecas y tras una experiencia fallida en la liga belga con el Charleroi, con el que solamente jugaría un encuentro, Cunningham fichó por el modesto Wimbledon, con el que, no obstante, haría historia. En aquel mítico plantel, la “Perla Negra”, compartiría vestuario con jugadores como Dennis Wise, Dave Beasant, el ahora actor Vinnie Jones, Lawrie Sanchez, John Scales o John Fashanu (de quien fue, a su manera, maestro) junto a los que pasaría a la historia tras vencer en la final de la FA Cup de 1988, contra todo pronóstico, al poderosísimo Liverpool de Beardsley, Aldridge, Barnes, Grobelaar y compañía.

Tras aquel éxito puntual (prácticamente no jugó con el Wimbledon, aunque sí, como suplente, aquella final), regresó al Rayo Vallecano, esta vez en Segunda División, para formar dupla atacante con el hermanísimo: Hugo Maradona. Cunningham contaba ya con 33 años y una desigual carrera a sus espaldas, sin embargo fue recibido con alegría por la afición vallecana.

Finalizó la temporada sin pena ni gloria, aún cuando el Rayo ascendió a Primera. Sin embargo, con el final del verano, llegó también el fin trágico de su vida. Fue el 15 de Julio de 1989, cuando Cunningham se estrelló con su coche a las afueras de Madrid, muriendo al instante. Aún a pesar de una carrera desigual, fue llorado por los hinchas de todos los equipos por los que pasó. Tras la noticia, Ron Atkinson afirmó que Cunningham había sido el mayor talento del fútbol británico desde George Best y que solo las lesiones impidieron que pasara a la historia como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Quizá es mucho decir, pero no cabe duda de que, lamentablemente, fue un tipo sin suerte en el fútbol y, lo que es peor, tampoco en la vida.

Y es que ni siquiera el calendario fue benévolo con el Sporting en su vuelta a la Primera División, ya que los asturianos fueron uno de los primeros equipos en sufrir el célebre Tourmalet, cortesía envenenada del sorteo. Tras cero puntos en los primeros cinco partidos y diecisiete goles encajados frente a Sevilla, Barça y Real Madrid, el estado de ánimo generalizado dictaba que el equipo rojiblanco, sin apenas refuerzos de relumbrón tras el ascenso, no ofrecía nivel para la máxima categoría del fútbol español, y no eran pocos los que de entrada ya le daban por descendido. Sólo la Mareona parecía seguir creyendo en su equipo, y los gritos de “Sporting, Sporting” con 7-1 en el marcador del Bernabéu quedarán como una de las muestras más emocionantes de apoyo a un escudo en esta temporada.

Sin embargo, la directiva mantuvo la calma, y dio a Preciado la confianza suficiente para tirar adelante en una temporada que había comenzado realmente mal. Con nuevo portero –Pichu Cuéllar- Matabuena y Camacho dando equilibrio al equipo en el medio, la buena prestación de el joven Canella por la banda izquierda, y la profundidad de Barral arriba, los de Mareo encadenaron cinco victorias consecutivas, adquiriendo una velocidad de crucero que les permitió navegar hasta primavera por las aguas tranquilas de la zona media de la clasificación. De esta época datan partidos casi grandiosos, como el 0-3 en Riazor o el primer tiempo contra el Valladolid (3-1), y también algún que otro descalabro sonado, como la manita encajada en el Molinón ante el Atlético (2-5), dobletes de Agüero y Forlán incluidos. En cualquier caso, pareció durante estos meses que el Sporting podía, en sus momentos de arrebato, plantar cara a cualquier equipo.

A partir de marzo, sin embargo, a la inestabilidad defensiva que había mostrado el equipo durante todo el año (no hubo siquiera una pareja de centrales que se pudiese considerar titular indiscutible) se unió una preocupante sequía atacante, que lo mismo pudo provenir del cansancio físico o de hartura competitiva. Los gijoneses entraron en una espiral de derrotas –alguna tan dolorosa como el 0-3 ante el Español, en la que se vio un Sporting desquiciado- que dejaba al equipo hundido en los puestos de descenso a escasas tres jornadas para el final del campeonato, y después de haber desperdiciado ventajas frente a Athletic y Almería; el empate de los vascos en el último minuto, en particular, tenía un venenoso olor a puntilla.

Sin embargo, en las últimas tres jornadas, el calendario hizo un guiño a los asturianos, quizá para compensar la jugarreta de principio de temporada: primero un Málaga demasiado relajado, después un Valladolid que se hallaba en caída libre, y finalmente el descendido Recre. La traca final de tres victorias salvó al equipo, pero la sensación de milagro debe interpretarse como una necesidad de refuerzos: la competición ha demostrado que esta plantilla estaba muy justa para competir en Primera.

Lo mejor: La propuesta de Preciado, la desenvoltura de Canella en la banda izquierda, el cheque en blanco de la afición y el milagro final.

Lo peor: La incapacidad para dormir los partidos, la falta de madurez global y un cúmulo de errores de concepto en el juego defensivo.

Una frase: Uno de los animadores de la Liga se salva tras un año al filo de la navaja.

12. Racing. Otra herencia complicada, la de Marcelino, llevó a El Sardinero a exigir a Muñiz más de la cuenta. Zigic transformó por completo al equipo. Marginal en el Valencia, fue el mejor fichaje de invierno posible.

13. Athletic. La Liga se acabó en cuanto se selló el pase a la final de Copa. El colchón acabó siendo suficiente, pues la distracción desde ese momento fue colosal. La temporada deja eso y la esperada explosión de Fernando Llorente.

14. Sporting. La propuesta ofensiva, casi inconsciente de Manolo Preciado acabó teniendo premio. Permanecer en Primera con 79 goles en contra, un solo empate y 23 derrotas es casi un milagro.

15. Osasuna. La inesperada pérdida de confianza en Ziganda llevó a Camacho al banquillo. Con ayuda de la legión iraní y el siempre eficaz Pandiani, Osasuna firmó la gran segunda vuelta que necesitaba para salvarse.

16. Valladolid. Una racha de más de 700 minutos sin marcar, en el tramo decisivo de la temporada, le complicó la vida de forma increible. El proyecto de Mendilibar, pese al traspaso de Llorente, no se resquebraja. Detrás hay mucho trabajo.

17. Getafe. Víctor Muñoz se apartaba demasiado del perfil de entrenador que ha hecho fortuna en el Coliseum. No tuvo la unión del vestuario, cosa que se consiguió recuperar a cinco partidos del final en torno a la figura de Míchel, que se apunta su primer éxito.

18. Betis. El cambio de Nogués por Chaparro fue un espejismo. Todo un año en la zona peligrosa, con un ambiente enrarecido en las gradas, tensiones en los entrenamientos y la habitual inestabilidad institucional no podía acabar de otra manera.

19. Numancia. Pacheta se cargó a Kresic, que venía de perder cinco partidos en pleno Everest, y debió de pensar que el equipo podía aspirar a mucho más. Su propuesta conservadora no trajo los puntos necesarios, por más que intentó aferrarse a Primera.

20. Recreativo. Como en el caso de Nogués, el relevo de Alcaraz por Zambrano estimuló al equipo durante algunas jornadas. Nada más. Para colmo, llegó a las jornadas decisivas con más bajas de las que podía soportar.

En la finalísima se funden estados de ánimo, trayectorias divergentes, diferencias de goles, dinámicas opuestas y rivales contradictorios. Osasuna, actualmente en puestos de descenso, recibirá en el Reyno de Navarra a un Real Madrid en descomposición. El frenético Sporting superó una prueba de órdago en territorio hostil, venciendo en Valladolid y confiándolo todo a El Molinón, donde se enfrentará al ya descendido Recreativo de Huelva. Los pucelanos, precisamente, continúan embarrados en unos últimos encuentros lastimosos. Sin gasolina, para no depender de terceros deberán puntuar en el Ruiz de Lopera ante un Real Betis que coquetea con el drama más de lo que de su plantilla se debería esperar. Entre medias, el Getafe, que visitará Santander sin apenas margen de error para enfrentarse a un Racing ávido de venganza tras la polémica eliminatoria copera del pasado curso.

Osasuna, Sporting, Valladolid, Betis y Getafe. Se busca protagonista para drama.

Todos estos jugadores llegaron a Primera cuando el Sporting todavía se encontraba en categoría de ascenso, pero a nadie se le escapa la dura realidad: si el primer equipo se encuentra en la elite, existen más posibilidades de dar salida a las jóvenes promesas asturianas. La visita de Villa el domingo (17.00 horas) a su equipo del corazón puede apretar aún más la delicada situación de los rojiblancos, que en estos momentos están a tres puntos del descenso directo. Mareo tiene puesta la mirada en las botas del ariete asturiano.

El Sporting está clasificado en la 13ª posición con 33 puntos (11 victorias y 18 derrotas) y un balance goleador negativo (36 tantos a favor y 61 en contra). Es el único equipo de Primera que todavía no ha empatado un partido, por lo que la cita de El Molinón se espera tensa. Su huésped no pudo fallar: el Valencia está situado en la quinta plaza con 46 puntos (13 triunfos, 7 empates y 9 derrotas), a dos de las posiciones de Liga de Campeones. La entidad ché necesita estar en la máxima competición europea para no perder unos ingresos muy necesarios.

El equipo astuarino ha mantenido una línea regular durante toda la temporada, aunque el vestuario vivió momentos delicados entre las jornadas 18 y 25. En la 18ª, el Sporting estaba situado en la 9ª posición (la mejor de la que ha disfrutado esta campaña) después de la victoria ante el Valladolid (una de las referencias de la Liga) por 2-1. Desde entonces, la tendencia ha sido negativa: derrotas ante el Recreativo (2-0), Getafe (5-1), Barcelona (3-1), Real Madrid (0-4), Villarreal (2-1) y Mallorca (0-1) y una sola victoria por la mínima (1-0) ante el Sevilla.

Después del bajón, mezcla de sensaciones. Dos triunfos seguidos ante el Osasuna (1-2) y el Deportivo (3-2) rebajaron la tensión, ya que los rojiblancos se habían colocado en una peligrosa 17ª posición. El problema es que la visita ché llega tras otras dos derrotas dolorosas ante clubes de su liga, el Numancia a domicilio (2-1) y el Racing en casa (0-2). El último encuentro pudo ser un ejemplo de lo que puede repetirse el domingo. Los sportinguistas demostraron una vez más su apuesta por un fútbol atrevido, rápido y ofensivo, pero el Racing aprovechó sus oportunidades y sentenció con mucho oficio con dos goles en la segunda parte.

El Sporting puede ser uno de los equipos más honestos de la categoría. No especula, no engaña, no renuncia a sus valores por un resultado… El equipo tiene mucha calidad en el manejo del balón, triangula con facilidad al primer toque y tiene automatismos evidentes con el juego de espaldas del delantero centro Mate Bilic y los medioscampistas y en la combinación ofensiva entre laterales y extremos. En ese punto, Manolo Preciado le ha dado algunas vueltas a los nombres: si en la banda izquierda Roberto Canella (contra el Racing jugó José Ángel Valdés por lesión del lateral titular) y Diego Castro se han mantenido fijos,  por la derecha ha habido cambios. Rafael Sastre y Luis Morán recuperaron la titularidad el pasado fin de semana, después de que el entrenador cántabro diera la alternativa a Raúl Cámara y Francisco José Maldonado.

Con este planteamiento y visto el estado de otras entidades de Primera División, es probable que el Sporting mantenga la categoría con casi toda seguridad. Preciado ha repetido en más de una ocasión que si el equipo mantiene este nivel de juego, lo más lógico es que permanezca en la categoría de honor del fútbol español. Un factor importante en ese objetivo puede ser el calendario con dos partidos en casa ante el Espanyol y el Recreativo, candidatos al descenso. El único problema es la aparición de los nervios de última hora: Maldonado y David Barral protagonizaron un incidente en entrenamiento, que los jugadores achacaron a su enorme intensidad.

El Barça, por supuesto, sigue encabezando la tabla. Lo seguirá haciendo, al menos, durante el próximo mes. Aún puede permitirse tres derrotas, o cuatro empates. Por mucho que vuelva la Champions, no es previsible que nada de esto suceda, menos aún cuando su único perseguidor, el Madrid, estará enfangado en las mismas diatribas. El equipo de Guardiola tropezó ante el Betis, pero amortiguó el pinchazo no sólo por su mullido colchón, sino por el efecto placebo inherente a igualar un 2-0 con un nuevo doblete del insaciable Samuel Eto’o.

Si el Barça es la cabeza de carrera y el Madrid el perseguidor, de los del tercer pelotón sólo ganó el Sevilla, que hurgó en las miserias de un impotente Espanyol tras la rigurosa expulsión de Lola. Kanouté, con dos goles, distancia a los andaluces de Valencia, Villarreal, Atlético, Málaga y Deportivo. Todos ellos empataron. En el caso de Valencia y Atlético, el punto supo a muy poco. Y lo del Calderón aún pudo acabar peor, porque Albín perdonó un penalti, el tercero que desperdicia el Getafe en los tres últimos partidos.

La jornada dejó nada menos que seis empates. Aparte del Madrid y el Sevilla, sólo ganaron el Almería y el Mallorca. Los de Hugo Sánchez, además, con nueve jugadores sobre el campo. Si hace una semana dejaron escapar un 0-2 en La Rosaleda, esta vez remontaron al Valladolid para desolación de Mendilibar. Los que enterraron al mexicano sin aguardar siquiera a que se bajara del avión deberán esperar, al menos, una semana más. Como diría Guardiola, aún queda mucha liga.

A las 21:00 se abre el fuego en Heliópolis con el enfrentamiento entre Betis y Mallorca. El partido no llega en buen momento para los verdiblancos, que se presentan sin Capi ni Pavone, a cuatro puntos del descenso –que marca precisamente su rival de hoy- y con Chaparro(foto) en el alero. De todos modos, cuesta creer que un equipo que cuenta con gente como Sergio García, Emaná o Mehmet Aurelio y que desarrolla el nivel de juego que se la ha visto al Betis en muchos momentos del año vaya a verse en auténticos problemas; seguramente, una destitución agravaría más la situación por la inestabilidad que siempre conlleva un cambio de entrenador.

No pintan mucho mejor las cosas en el club visitante, inmerso en profundas convulsiones institucionales y en una situación deportiva bastante delicada; sin embargo, los de Manzano han encontrado en la Copa una tabla a la que agarrarse, sobre todo desde un punto de vista moral. El momento puntual de los isleños no es malo, tras jugar seguramente ante el Valencia los mejores 45 minutos del año, y para el partido de hoy no podrán contar con Keita, autor del gol en Baleares que da a los mallorquinistas mayor ventaja de lo que parece.

Igual de incierta se presenta la eliminatoria entre Sporting y Athletic, toda vez que en San Mamés nadie fue capaz de perforar la portería contraria. Será un choque realmente interesante, no sólo por la connotación de victoria o muerte, sino porque siempre lo vienen siendo los partidos de los gijoneses, por la mística que rodea al Athletic en “su” competición y porque los leones están viviendo su temporada más tranquila en años, en parte causada por la explosión de Llorente y un mayor equilibrio atrás.

En lo puramente deportivo, Preciado tratará de cerrar la sangría defensiva que está viviendo su equipo en los últimas fechas, y que recuerda demasiado al equipo de cristal de principios de curso. Se presumen varios cambios respecto del once que salió goleado de Getafe, y en particular la vuelta de Sastre, Iván Hernández y el joven José Ángel a la zaga asturiana. También hará cambios Caparrós, que reservó jugadores en Liga, y que se presentará con todos sus pesos pesados en el césped del Molinón: es casi seguro que Iraola, Orbáiz, Javi Martínez y el mencionado Llorente serán de la partida. No es extraño, pues el premio lo merece.

No pudo mantener su gran nivel, en cambio, el Real Unión de Irún, derrotado por el gol único e inicial de un Damià que ha cambiado como jugador tanto como ha mejorado. El Valladolid se llevó un correctivo del Molinón (3-1) ante un chispeante Sporting que cada vez concita mayores simpatías, y que hubiera resuelto la eliminatoria de no ser por el gol postrero de Canobbio. Racing y Valencia empataron a uno en un bronco encuentro donde los racinguistas fueron superiores –incluso fallaron un penalti- y los visitantes mostraron su cara más rácana y acabaron con sólo nueve jugadores en el césped. Finalmente, en el Sánchez Pizjuán, el Sevilla tomó aire tras los silbidos del pasado fin de semana, y venció al Deportivo por 2-1 en un choque pleno de intensidad que los andaluces merecieron ganar. Muy bien Luis Fabiano y Navas, y meritorio arreón final de los gallegos, que se volvieron a meter en la eliminatoria con tanto de Bravo y llegaron incluso a rozar el empate.

Hoy concluye la jornada con los partidos Mallorca-Almería y Osasuna-Athletic, ambos a las nueve de la noche.

Evidentemente no todo es color de rosa. el Sporting es el peor equipo local de la competición nacional. Sólo ha sumando seis puntos en el Molinón, después de dos victorias ante rivales directos como Numancia (3-1) y Osasuna (2-1). El resto de encuentros han sido derrotas, algunas de ellas especialmente duras contra el Barcelona (1-6) y contra el Atlético de Madrid (2-5) este fin de semana. Es un dato preocupante porque un vestuario que aspira a mantener la categoría debería ser capaz de amarrar más puntos en casa, sobre todo ante rivales un poco más accesibles como el Betis (1-2).

Además, existe otro pequeño inconveniente. El Sporting es el único equipo de Primera División que no ha empatado ni un sólo encuentro (6 victorias y 8 derrotas). Las tablas es un resultado especialmente malo para aquellos equipos que aspiran al título porque, aunque suman un punto y evitan la derrota, pierden dos puntos con respecto a los rivales más directos. Pero para un vestuario que aspira a salvar la categoría, los empates son positivos porque nunca dejas de sumar y el equipo evita al golpe anímico que supone una o varias derrotas consecutivas.

Gran parte del enorme mérito de este club reside en eso, en que fue capaz de superar una situación complicada al comienzo de temporada. Después de una derrota contra el Getafe en casa en el estreno liguero (1-2), los sportinguistas se enfrentaron a Sevilla, Barcelona, Real Madrid y Villarreal, con lo que sumaron cinco derrotas consecutivas. Un golpe anímico tremendamente fuerte, que el Sporting consiguió superar. Tras este ‘tourmalet’ futbolístico, llegó la visita al Mallorca y una victoria balsámica de visitante (0-2).

El equipo entrenado por Manolo Preciado es una máquina engrasada. Es un vestuario trabajado, con automatismos grabados a fuego, y con un juego especialmente entretenido, pese a que pueda perder y hacerlo de forma contundente. Lo más destacable es su obsesión por atacar por las bandas, todos los movimientos del equipo van dirigidos a llevar el balón hasta los extremos, buscar superioridad y materializar un centro o un disparo. Una y otra vez, sin excusas, los once sobre el césped buscan la banda y si no es posible atacar por una, rápidamente el balón se mueve en dos o tres toques hacia el otro extremo.

En esa labor ofensiva se involucran especialmente los laterales. Rafael Sastre y Roberto Canella son incansables, suben constantemente para apoyar al extremo y buscar una superioridad que facilite un centro al área o un disparo. Son jugadores rápidos, atrevidos, que disponen de la confianza del entrenador en cada arrancada al ataque, y que tienen la mente lo suficientemente fría como para llegar arriba y provocar peligro casi siempre.

Los extremos son los jugadores que más reciben el balón en este equipo. Carmelo (y Kike Mateo tras el cambio) por la derecha izquierda y Pedro (y Luis Morán) por la izquierda derecha supieron leer con acierto el encuentro contra el Atlético de Madrid y buscar la debilidad de sus laterales, sobre todo el argentino Mario Pernía, que cuando el rival incide una y otra vez por la banda derecha suele pasarlo excesivamente mal. Además, la caída constante a la banda de Diego Castro agudizaron enormemente sus carencias.

Ésa es otra de las virtudes hecha automatismo por parte del Sporting: constantemente buscan la formación de triángulos para dar salida al balón o encontrar una superioridad en banda de la que sacar ventaja. Los de Preciado salen de la presión con una facilidad pasmosa gracias al toque y movimiento de primeras formando pequeños triángulos donde los vétices sería futbolistas del Sporting, mientras que el jugador rival, en el centro de la figura, sólo puede correr detrás del balón sin posibilidad de recuperarlo. De ahí la importancia de Diego Castro, que facilita la formación de se triángulo en banda derecha, junto al lateral y el extremo, lo que se permite desbordar al lateral con enorme facilidad.

En esa labor, también es destacable el trabajo del delantero centro Mate Bilic. El croata no sólo tiene un excelente remate de cabeza y siempre está colocado en un lugar preferente para el disparo, sino que además es capaz de caer al medio del campo para facilitar la salida de la presión y del balón a las bandas como el vértice superior del triángulo. Además, tiene instinto para arrimarse a banda para formalizar la superioridad y facilitar el desborde. El Sporting es, a día de hoy, un equipo muy divertido que seguramente no tendrá problemas para mantener la categoría.

El Madrigal. Otro encuentro con claro pronóstico local, en el que el Villarreal busca afianzar la línea de juego y resultados que debe tenerle arriba hasta el final. Vuelve la delantera estrella del curso pasado, con Nihat y Rossi (foto) ya recuperados. Peor cara presenta el Racing, no tanto por los malos resultados –los rivales han sido muy fuertes- sino por el poco fútbol mostrado en estos primeros partidos post-Marcelino. No podrán jugar ni el lesionado Munitis ni Jonathan Pereira, el elemento más peligroso en el encuentro contra el Madrid.

Reyno. No llega ninguno de los dos equipos en un gran momento moral a la cuarta jornada. Osasuna, porque, a pesar de la sorpresa agradable de Masoud, sólo ha sumado dos puntos en tres partidos, Portillo tiene el punto de mira tapado y el aficionado no ha olvidado el sufrimiento del curso pasado; el Depor, por su parte, sabe que las puertas de Europa casi se le han cerrado, y los tres partidos consecutivos sin marcar han dilapidado las esperanzas del buen comienzo de temporada. Un partido para ir marcando rumbo.

Coliseo. El derby del sur de Madrid le llega al Atlético quizá en su mejor momento de los últimos años, tras una exhibición que puso al equipo en boca de toda Europa, una espléndida goleada en Liga, y agarrado a la ola buena del Kun Agüero, futbolista del momento en el continente. No lo tendrá fácil ante un Getafe con problemas de lesiones en defensa, y en el que Guerrón ha sido noticia por su exceso de combatividad en los entrenamientos. Ni una victoria azulona en las visitas colchoneras a Getafe.

Nervión. El derby sevillano es punto y aparte, y de poco le ha valido a Jiménez su buen comienzo de temporada para librarse de las críticas por rotar cuando, en teoría, no debía. Hoy seguramente volverán los extremos, y Adriano se cae de la convocatoria con molestias físicas. El Español, por su parte, viene ofreciendo en este principio de temporada solvencia defensiva, partidos cerrados y a un Luis García en estado de gracia y esperan repetir la victoria del pasado año. Seguramente el ex-red Finnan entre en el equipo en el día de hoy.

Camp Nou. Hay expectación en Barcelona por la siguiente comparecencia del equipo que por fin soltó lastre y se exhibió en Gijón. Guardiola intenta frenar la euforia, a la par que decide si volver a introducir a Henry en el equipo o, vieja máxima del fútbol, no tocar lo que funciona. Los verdiblancos no han dado mala impresión en este comienzo de curso, pero en tres partidos no han visto portería, y tal sequía representa un lastre difícil de asumir. De baja Edú y Xisco, será seguramente Pavone el encargado de invertir la tendencia.

El menú televisivo de hoy incluye, además del consabido pay per view, los partidos de Sevilla y Barcelona por la Sexta, el de Getafe por el Plus y el choque de Villarreal por la recién nacida GolTV.

En su tercera temporada al frente del club gijonés, Manolo Preciado afronta la misión más complicada de todas cuantas se le han puesto delante hasta la fecha. Si duro fue conseguir el ansiado ascenso, más duro se prevé que sea el mantener la categoría a final de temporada. Sin lugar a dudas, y ateniéndonos a su condición de recién ascendido y al nivel de su plantilla, el Sporting es uno de los teóricos candidatos a perder la categoría que tanto le ha costado recuperar.

Las misma escasez de efectivo que tiene atados de pies y manos a la gran parte de los clubes españoles a la hora de completar sus plantillas se ha hecho en lo que a nuevas caras en el club sportinguista se refiere. Por ello, entre otros motivos, se ha apostado por el mismo bloque que consiguiera brillantemente el ascenso la pasada campaña. Así, los Matabuena, Kike Mateo, excelente enganche, Diego Barral o Diego Castro, seguirán siendo referencias fundamentales dentro del esquema de Preciado.

Lo mismo puede decirse del punta serbio Mate Bilic. En su segunda etapa en el club asturiano, el delantero balcánico ha aportado garra y carácter ganador, unidos a la experiencia acumulado en sus años fuera de El Molinón. Será el principal encargado de la faceta goleadora del equipo, aunque bien secundado por jugadores como Kike Mateo (máximo goleador del equipo la pasada campaña en segunda) o Diego Castro llegando desde segunda línea. Debe hacerse referencia también a la nueva incorporación en zona de ataque, el ex delantero del Nàstic Maldonado, un punta de gran versatilidad y polivalencia, petición expresa de Preciado desde la pasada temporada.

En la portería ha causado baja Roberto, uno de los pilares básicos del ascenso. El meta gallego escuchó la oferta de Osasuna y emigró a tierras navarras, por lo que el club se vio obligado a hacerse con los servicios de Iván Cuéllar, ex portero del Atleti cedido el año pasado en el Éibar, y que en principio será quien ostente la titularidad en la portería sportinguista.

También se ha incoporado a la plantilla el veterano centrocampista Diego Camacho, mediocentro de contención curtido en mil batallas y con buena experiencia en Primera, tanto en las filas del Levante como del Valladolid la pasada temporada. Puede ser una buena alternativa al cántabro Matabuena.

Con la meta de la permanencia entre ceja y ceja, los de Preciado deberán hacer de El Molinón un fortín, y adaptarse a una categoría que es extraña para la mayor parte de su plantilla a la mayor brevedad posible. No podemos negar que, tanto por su condición de recién ascendido, como por el nivel de su modesta plantilla, el Sporting es, a priori, un candidato claro a luchar por evitar el descenso. Pero lo que tantos años ha costado, no se puede tirar por la borda en una temporada. Con eso jugará Preciado para conseguir cimentar las bases de un Sporting de Primera.