Que la Copa del Rey es, al menos hasta semifinales, un torneo que incordia más que ilusiona es algo que no vamos a descubrir ahora. Los principales candidatos al título, es decir, aquellos equipos que también son candidatos a hacer algo importante en los torneos de Liga o europeos, buscan la manera de ir avanzando eliminatorias con el menor menoscabo posible. No se trata ya solo de tener suerte en los emparejamientos (lo de los enfrentamientos con rivales de inferior categoría a doble partido y con la vuelta en casa del grande es una indecencia sobre la que ya hemos debatido demasiado) y de evitar a otros equipos fuertes en las primeras rondas. También se busca no alterar en exceso el ritmo de competición liguero de los principales futbolistas del equipo y, por supuesto, no exponer a los jugadores más importantes a un desgaste o una posibilidad de lesión que muchos clubes consideran ‘extra’.

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Por eso, que una ronda de octavos de final, cuando aún restan ni más ni menos que seis partidos hasta la gran final (ese partido en el que, ya sí, todos quieren honrar y dar la importancia que se merece a una competición habitualmente ultrajada), enfrente a dos teóricos candidatos a llegar muy lejos en el torneo, es un compromiso delicado. Nadie quiere perder, pero tampoco nadie quiere arriesgar sus opciones ligueras, o incluso europeas, por ‘distraerse’ en exceso con la carrera copera.

A Valencia CF y Sevilla FC les sentó como una patada en ese sitio el caprichito del bombo. Ambos veían en la Copa una posibilidad plausible de asomar el hocico entre la innegociable hegemonía de Real Madrid y FC Barcelona, dos equipos centrados en Liga y Liga de Campeones para los que la Copa es una obligación menor. No en vano, el Sevilla ha sido semifinalista, campeón y de nuevo semifinalista en los tres últimos años, mientras que el Valencia fue campeón hace ahora cuatro ediciones. Por eso, porque ambos equipos tienen una especie de compromiso ineludible con la Copa del Rey, su enfrentamiento de octavos de final, repentino e inesperado por la gran cantidad de equipos de inferior nivel que había en el bombo, es una jugarreta colosal, amén de un soplamocos incontestable a todos aquellos, mercantilistas del fútbol, que piensan que un torneo sin equipos grandes en las rondas finales es un torneo devaluado y empobrecido.

No vamos a negar ahora que el tercer puesto en la tabla del Valencia le otorga una cierta superioridad, sobre el papel, frente al rival sevillista. Los de Unai Emery han sabido amoldarse a la pérdida reciente de sus estrellas y, con una economía de posguerra, han armado un plantel aseadito e ilusionante. Y saben que el principal camino para alzarse con un título en la presente campaña, pese a lo complejo del lado del cuadro en el que quedaron encuadrados tras el sorteo, es alcanzar la final de Copa. Por eso, parece que el técnico guipuzcoano no escatimará en esfuerzos ni en efectivos. Quiere probar a los suyos en un partido de la máxima tensión tras el fiasco de Stamford Bridge y tratar de minimizar la posible ventaja del Sevilla por jugar la vuelta de la eliminatoria en el Ramón Sánchez Pizjuán.

Por la parte andaluza, parece que la inminente llegada de José Antonio Reyes a las filas nervionenses tiene al cuadro de Marcelino García Toral con un ojo en los despachos y otro en la competición, No hay duda de que el del utrerano sería un fichaje revitalizante, tanto en lo deportivo como en lo anímico, por aquello de la vuelta al redil del hijo pródigo que se fue a hacer carrera lejos del hogar. Pero no debe distraer al equipo ante un compromiso tan importante como el de Mestalla. Es hora de recuperar el crédito perdido (especialmente tras la temprana eliminación en competición europea) y, una vez afianzado en las posiciones de asalto al pelotón de cabeza en la tabla liguera, el escenario de la Copa parece inmejorable para lavar los trapos sucios que el nuevo técnico sevillista, quien tampoco piensa especular con su once de esta noche, pudiese mantener con la afición del Pizjuán.

En bwin, las apuestas colocan como favorito, tanto para el duelo de esta noche como para pasar a cuartos de final, al Valencia CF: 1.75 euros por su victoria hoy en Mestalla y 1.55 por su pase a la siguiente ronda. La sensación es de que la igualdad, pese a la evidente diferencia en Liga, es mayor, y de que ambos equipos están más cerca uno del otro que lo que la tabla liguera indica. Por eso, puede parece una cuota interesante la que paga el pase del Sevilla, que jugará la vuelta en casa la semana que viene, a 2.30 euros por euro apostado. También las cuotas parecen prever un partido con bastantes goles. Así, el Under 0.5 está extraordinariamente pagado a 9.25 euros, mientras que el Under 1.5 cotiza a 3.50. Imaginen un típico escenario copero, con ambos equipos con la mente puesta en el duelo de vuelta, los minutos pasan y el miedo a un gol en contra hace que ambos contrincantes se retraigan hacia posiciones defensivas. No parece tan descabellada esa apuesta por la escasez de goles en la noche valenciana.

‘Si puntuamos en Sevilla, somos líderes‘. El mensaje de José Mourinho, luego de caer derrotado el pasado sábado por un gol a tres frente al FC Barcelona en el estadio Santiago Bernabéu fue simple, claro y directo. Muy dolido en su superlativo orgullo, el técnico portugués no tuvo otra salida que recordar a su decepcionada afición que llegar al parón navideño con el liderato de la clasificación liguera como estandarte aún estaba a su alcance. Necesitaba pasar página. Necesitaba hacer olvidar la pesadilla del Clásico a los suyos. Fue entonces cuando cometió la torpeza de infravalorar la presencia del Sevilla FC en sus cábalas.

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Requiere de muy poco el sevillismo para convertir cada visita del Real Madrid al Ramón Sánchez Pizjuán en un espectáculo no apto para hipertensos. Si la grada de Nervión aprieta habitualmente, cuando el visitante es el conjunto madrileño la presión aumenta de manera considerable. Por eso, si al tradicional ambiente calentito del estadio sevillista se le añade un chorretón de tabasco en forma de declaraciones susceptibles de ser malinterpretadas, el efecto conseguido es imprevisible pero, desde luego, poco favorable al equipo visitante.

No está siendo este Sevilla de Marcelino García Toral un equipo arrollador. Como cualquier conjunto en construcción, el hispalense intercala actuaciones dignas de elogio, como el empate a cero cosechado en el Camp Nou con la actuación estelar de Javi Varas, con fiascos impropios de un equipo que quiere aspirar a Europa, como fue la derrota en casa frente al recién ascendido Granada o el sufridísimo empate a dos frente al Racing. Los evidentes problemas de cara al gol (promedian únicamente un gol por encuentro) lastran en exceso a un equipo que, si bien mantiene un notable nivel defensivo con la presencia en el eje de la defensa de un Emir Spahic que está siendo, hasta el momento, el mejor fichaje de los sevillistas en la presente campaña, sufre demasiado con la aparente falta de puntería de los Negredo, Del Moral (máximo goleador del equipo) o Kanouté.

Pese a la previsible hostilidad del ambiente, las cuotas de apuestas en bwin ven claro favorito al Real Madrid. Su victoria se paga tan solo a 1.44 euros, mientras que la del Sevilla reportaría 6.75 euros por euro apostado, por 4.40 al empate. Hay gran confianza en un gol de Cristiano Ronaldo tras su paupérrima actuación ante el Barça. Si marca el portugués, 1.60 por euro apostado. Parece más interesante meter dinero al gol de Ángel Di María, que se paga a 3 euros. Otra apuesta viable, vista la dificultad de los locales de cara al gol, parece la de la victoria madridista dejando la portería de Casillas a cero, con una cuota de 2.55 euros por euro apostado.

Vista la imagen que encabeza estas líneas, no debería ser necesaria demasiada aclaración. El Sevilla FC tomó el pasado martes la decisión de saltar al Camp Nou en su visita liguera al FC Barcelona (próximo sábado a las 22 horas) con el elocuente lema que se puede leer en su camiseta. ‘Orgullosos de Andalucía‘, dice. Como si alguien, cualquiera, no lo estuviese de su país, de su ciudad, de su pueblo o de su comunidad de vecinos. El sentimiento de pertenencia a un lugar no entiende de razones. El problema de la obviedad que se lucirá como emblema en la camiseta de un club de fútbol de primer nivel es que trae tras de sí un transfondo socio-político muy poco apropiado para ser emulsionado con un espectáculo deportivo. Como si no supiésemos ya de qué va la cosa.

Las torpes y desafortunadas palabras de Artur Mas, president de la Generalitat de Cataluña, aún restallan en los oídos de una ofendida, con razón, Andalucía. Hay motivos para la indignación, cierto es. Pero para lo que no hay motivo ninguno, ni probablemente lo haya jamás, es para empeñarse en la peligrosa e indeseable mixtura de deporte y política. ¿Era necesario seguir tensando la cuerda?

El País| El polémico ‘orgullo’ del Sevilla

Lo maravillosamente cotidiano. Hace dos semanas escasas nos llevábamos todos las manos a la cabeza con la chilena decisiva de Baptista, y ayer Postiga, menos épico pero igual de estético, repitió suerte en escorzo genial para deleite de la Romareda. Quizá sea casualidad, pero tampoco podemos descartar la generación de una tendencia: el remate es efectivo, la gente aclama y los arietes se animan. Ya lo estamos viendo con el panenkazo, transformado cada vez más en un estándar –ver a Sergi Roberto ayer mismo-. En cualquier caso, hay que señalar el mérito de Helder, un ratón de área de esos que, entre menosprecio y menosprecio a su falta de fútbol, ganan puntos, partidos y títulos.

La reválida del Pipa. Tres hat-tricks casi consecutivos ponen el foco en cualquier futbolista, y mucho más si éste se llama Higuaín y todo el mundo percibe la competencia soterrada con Benzema. El Bernabéu le quiere, la crítica le aprecia y los números lo avalan, pero el ruido de fondo que siempre le acompaña no podrá silenciarse hasta que no decida como gran figura en un partido grande; y eso, para el Madrid actual, se llaman enfrentamientos con el Barcelona o rondas finales de la Copa de Europa. Ese es el salto final que le queda a Gonzalo, un desafío razonablemente justo que tuvo que salvar, con la camiseta blanca, hasta el mismísimo Ronaldo. Quizá en Old Trafford, también.

La impronta de Caparrós. Resulta difícil imaginar dos personajes que llegasen al mismo sitio desde presupuestos tan diferentes. Laudrup era el futbolista maravilloso, el gentleman nórdico al que ellos admiran y ellas adoran, que allá donde fue dejó el trazo de caballero y la impronta de clase en los equipos que dirigió. Caparrós, en cambio, es el prototipoo del estajanovista, el tipo hecho a sí mismo desde las catacumbas del fútbol, que no tiene más nombre que el obtenido sudando cada banquillo, haciendo kilómetros y arrancando por lo civil o lo criminal hasta el último punto que sea posible obtener. Así ha comenzado su andadura en Mallorca, arañando el punto más clásico que hay, el de penalty (probablemente) injusto en el último minuto, y mostrando el camino a un equipo querido a quien su dirigencia condena a priori año tras año. De momento, merecieron empatar al hasta ahora irreprochable Valencia.

El toque del croata. Apareció por esta página hace mucho tiempo, cuando era una joven promesa que había asombrado en el Basilea, y que llegaba al Schalke a comerse el mundo. Hubo un momento en que pareció perderse para el gran fútbol, en ese agujero de desmotivación que se ha tragado a tantos futbolistas de clase que desprecian lo tribunero. Sin embargo, Rakitic aterrizó de pie en un Sevilla en horas bajas, y en pocos meses ha adquirido los galones que merecen su visión de juego, sentido del ritmo y, sobre todo, su fantástica pierna derecha. Hoy es un mimbre fundamental en el mecano que está montando Marcelino –puesto de Champions a día de hoy- y no es casualidad que el segundo gol de ayer, el que certificó la victoria, saliera de sus botas. Una confirmación más de que no hay que ser un trotón para triunfar en el fútbol.

…y los gritos de los bestias. Durante años, el Atlético de Madrid ha podido resumirse en dos jugadorazos en la vanguardia y una serie de individuos por detrás que oscilaban aleatoriamente entre lo discreto y la barraca de feria. Un equipo sin rumbo, agarrado a sus estrellas, que se debatía entre los nervios de su afición y la cada vez más acusada indiferencia de los neutrales. Sin embargo este año, por primera vez en muchos, el Atleti ha construido un equipo simpático y alegre, bien estructurado, que apetece ver: Falcao es el hombre del momento, Arda una culebra de las que levantan al respetable, y Diego el mago que, en forma, puede invocar a los astros del fútbol. Por esto, porque es un buen momento para difundir la imagen del club y para que los zagales vuelvan a pedirle a sus padres que le compren la zamarra del oso y el madroño, sería interesante que alguien de dentro saltara para señalar a los repugnantes subnormales que anoche en la grada se reían de un muerto. Porque hoy, la noticia es ésa, y no fueron dos ni tres.

El derby del obús. Pudo ser el partido que marque el punto de inflexión en la trayectoria vasca del Loco Bielsa; quizá un punto de la suerte que le venía siendo esquiva, otro poco de ser flexible para asumir en su ideario que el balón largo no tiene por qué ser un estigma ni un recurso leproso, y un par de toques del bailarín Llorente, por fin protagonista, para una victoria crucial y un monstruoso suspiro de alivio en Ibaigane. Pudo ser todo eso, pero al cabo de los años de lo que nos acordaremos será del Pershing tierra-tierra de Íñigo Martínez. Arte minimalista asociado a un relámpago.

Palos, astillas, castas y galgos. Los que andamos ya por la treintena llevamos clavados algunos partidos de Iomar de Nascimento, Mazinho para los amigos, en zonas de la memoria donde se entremezclan museos, paisajes y alguna que otra balada de Nico. Con la herencia paterna en los borceguíes y la materna en el apellido, Thiago sería capaz de realizar el remate del escorpión sin ensuciarse ni una rodilla. Quizá aún no es decisivo, pero el toque de balón del chaval –preciso es poco- su regate seco y sobre todo esa elegancia que sugiere fraques y smokings, tardes en el Prater y vestidos vaporosos entre fusas de Strauss, hablan de un placer visual que nos va a durar muchas temporadas. Lo más hermoso del Molinón lo brindó él.

La roca necesaria. Suele ser su pareja de baile la que se lleva todos los elogios: Javi Márquez es el cerebro, Javi Márquez es un mediocentro de manual, Javi Márquez es la joya del Español. Pero anoche, si las bestias blancas no se desbocaron hasta pasada la hora larga de juego, fue por su actividad enloquecida, esa que a veces se llama oscura y siempre resulta imprescindible: Raúl Baena se multiplicó, cerró huecos, tocó banda, olió área propia y ajena, y entre el tackle y el despeje emborronó la buena puesta en escena del Madrid y habilitó a su gente para que un rato largo se soñara en Cornellá con el empate. Curtido a sus 22 años como la piel de un toro, regresa este año de un infierno de lesiones, y sólo algún club avispado con mandanga en el banco podrá impedir que en unos años luzca orgulloso el brazalete con la cuatribarrada.

Peckinpah en Valencia. El compañero Ballester los llamó el año pasado La pandilla salvaje: sin recuerdos, sin esperanzas, sin mirar atrás. Unos tipos vestidos de azulgrana que no gastan el glamour de los Messi o Xavi o Iniesta, que no verán el Balón de Oro más que en los periódicos, ni tocarán más copas que las que les sirvan en cualquier bar de Els Orriols acabado ya el partido. Fueron llegando estos últimos años a un club desahuciado, ninguneados en equipos mejores, con un hermoso pasado a cuestas y una sombra negra en el horizonte donde se dibujaba la retirada. Quizá su salvación fue lo más emotivo del pasado año; ayer fueron líderes, y hoy podrán presumir de ellos ante sus hijos, que ya no son bebés precisamente. Honor y gloria.

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El Atlético de Madrid viaja, sin Falcao, Arda Turan ni Forlán (con pie y medio en el Inter), al norte de Portugal para enfrentarse al Vitória Sport Clube de Guimarães con la tranquilidad que transmite el 2-0 del Calderón. Quizá por ello, en las tertulias atléticas el partido ante los vimaranenses ha quedado en un segundo plano frente a la vorágine de fichajes, rumores, y supuestas salidas de la plantilla que han minado de actualidad los corrillos colchoneros en la última semana. Y no parece que deban existir motivos para la preocupación en los de Gregorio Manzano. Los lusos no han arrancado bien la temporada en la Liga Zon Sagres (cayeron en su estadio frente el intratable Porto en la primera jornada) y ante el rotundo resultado de la ida parecen haber asimilado que sus opciones de continuidad en la competición se han reducido a ese mínimo que otorga el jugar el partido de vuelta en el Dom Afonso Henriques, tercer estadio portugués (tras el Estadio do Dragão y Da Luz) en afluencia de espectadores la pasada temporada 2010/11. En bwin se presentan unas cuotas de apuestas que van desde los 3.50 euros por la victoria portuguesa, a los 1.95 por la victoria atlética, pasando por los 3.20 euros por euro apostado que se pagarían por el empate. Eliminatoria casi decidida pero partido de pronóstico abierto

La de Sevilla no es, en principio, una gran noche europea. Es tan solo una ronda previa de la segunda competición continental. Un caramelo menor, el Hannover 96, que no debería impedir que el Ramón Sánchez Pizjuán fuera el de las grandes citas. No le vendría mal al nuevo proyecto de Marcelino García Toral contar con el fervoroso apoyo de un graderío volcado ante el complicado compromiso que se le presenta tras el 2-1 del AWD Arena alemán. No es el cuadro de Mirko Slomka una cuestión baladí. Acostumbrado a pulular por zona de nadie en la tabla de la Bundesliga, la llegada del extécnico del Schalke revitalizó a un equipo que había quedado en una complicada situación tras la trágica muerte de Robert Enke, en noviembre de 2009. Su cuarto puesto en la pasada edición de la Bundesliga puede ser un toque de atención para un Sevilla que, si bien no necesita más que un 1-0 para clasificarse, haría bien en no confiarse ante el resolutivo plantel teutón, un equipo muy físico y que ha arrancado la temporada en su campeonato doméstico como un tiro, con dos victorias y un empate. En el horizonte, el inesperado tropiezo ante el Sporting de Braga del pasado año. Quizá la mejor advertencia posible. Las apuestas colocan al Sevilla como favorito. Su victoria se paga en bwin a 1.53 euros. El empate a 3.90 y la victoria alemana a 5 euros por euro apostado.

Pese al traspié inicial, la directiva nervionense decidió mantener su confianza en Antonio Álvarez. Discutido por un lado por su perfil bajo y su nula experiencia en el primer nivel, pero respetado y querido por su procedencia interna, el técnico se encontró a las primeras de cambio con la complicada papeleta de hacer olvidar a su afición la debacle europea con una gran actuación liguera. Además, la temprana eliminación de los sevillistas colocó al equipo de manera automática como uno de los favoritos a alzarse con el título de la Europa League. Quizá demasiada presión.

El nuevo Sevilla 2010/11 arrancó con no pocas caras nuevas respecto a la temporada anterior. Las salidas de futbolistas como Adriano, Stankevicius, Squillaci o Duscher trajeron consigo las llegadas de refuerzos en defensa, como Alexis, el cedido Martín Cáceres o el potentísimo lateral francés Dabo y en el centro del campo, con Cigarini y Guarente como novedades en una plantilla coja en cuando a creación de juego. La plantilla, sobre el papel, parecía equilibrada.

Sin embargo, la eliminación en Liga de Campeones y el duro guantazo sufrido en la Supercopa de España ante el Barça minaron en exceso la moral del equipo. Condicionado por esos dos trascendentes resultados, el conjunto de Álvarez encaró la competición liguera dubitativo, viciado de antemano. Con cada decisión mirada con lupa y discutido prácticamente en cada partido, el final del técnico no tardó en llegar. Sólo habían transcurrido cinco jornadas de Liga y el equipo era séptimo, pero las sensaciones transmitidas eran muy grises.

La llegada de Gregorio Manzano, sin equipo tras su salida de Mallorca, no fue el bálsamo pretendido. Al equipo le costaba encadenar dos o tres resultados positivos que lo auparan en la clasificación. Además, el técnico jiennense atravesó una delicada racha de tres derrotas consecutivas en el Sánchez Pizjuán que volvieron a hacer temblar los cimientos del sevillismo. Los sevillanos seguían adoleciendo de falta de creatividad en el centro del campo (la omnipresencia de Zokora y Romaric no ayudaba a la causa) y de una fragilidad defensiva inédita en las últimas temporadas. En quince jornadas, las que van desde la 6ª a la 21ª, el Sevilla encajó la escandalosa cifra de 33 goles. A más de dos por encuentro. Impropio de un equipo que pretende aspirar a entrar entre los cuatro primeros.

Aparcando el campeonato liguero, es obligado hacer referencia al doble enfrentamiento frente al Real Madrid en semifinales de la Copa del Rey que, lejos de perjudicar al cuadro hispalense en su eliminación y polémicas aparte, sirvió de estímulo y de argumento de unión de cara a afrontar la segunda vuelta de la Liga.

Además, el ecuador de la campaña trajo consigo dos hechos que, a la larga, serían decisivos en el buen tramo final de la temporada. El adiós de Luis Fabiano implicó la toma de responsabilidad ofensiva por parte de Álvaro Negredo. Al vallecano le sienta mal ser segundo plato y compartir protagonismo. Con O Fabuloso de vuelta en Brasil y Kanouté dosificando su ingenio con cuentagotas, Negredo, máximo goleador nacional con veinte dianas, se destapó como el gran artillero que es. Por su parte, la obligada irrupción de Javi Varas tras la lesión de Palop vino a confirmar que hay portero tras el valenciano. Gran tramo final de temporada el del hasta ahora eterno suplente.

Por el contrario, la 2010/11 no fue la temporada de Jesús Navas. Muy limitado por las lesiones, el palaciego estuvo muy lejos del nivel ofrecido campañas atrás. Lo mismo puede decirse de Perotti. El vendaval argentino empezó la temporada como un tiro, pero fue perdiendo peso en el juego del equipo conforme transcurría el campeonato.

Mención aparte merece el acierto con los dos fichajes invernales. La llegada en el mes de enero del chileno Gary Medel y del suizo de ascendencia croata Ivan Rakitic supuso una inyección de juego y moral para los de Manzano. Ambos se hicieron con el equipo y la competición española sin apenas necesidad de adaptación, lo suyo fue aterrizar y rendir. Buenos pilares para el futuro cercano.

El quinto puesto final y la eliminación de la Europa League a manos del intratable campeón Porto suponen un broche a la temporada bastante mejor del que se preveía allá por el mes de octubre. Entrar a Europa por la vía directa y sentar las bases para el que debería de ser un nuevo proyecto exitoso de la mano de Marcelino García Toral es el mejor epitafio posible para una temporada de transición.

Lo mejor: Los goles de Negredo. El rendimiento de Medel y Rakitic. El repunte final en la tabla y el meritorio quinto puesto.

Lo peor: Los innumerables problemas defensivos. La temprana eliminación en Liga de Campeones. Una dudosa planificación deportiva lastró en exceso al equipo. Los problemas de Navas.

No causó un gran impacto su llegada al fútbol español. El ojo clínico de Monchi, que ha descendido en agudeza con el paso de los años, detectó la ganga que se ocultaba en Londres ante la indiferencia de Martin Jol y el común de la hinchada lilywhite. Siete millones de euros después aterrizaba el futbolista en el aeropuerto de San Pablo, y alguna suspicacia se levantó en su presentación, al pisar por primera vez el césped del Pizjuán con su desgarbado 1’93, su sempiterna seriedad y esa pose de ulema que acabó convirtiéndose en un clásico de la Liga. Pinta aparte, y excepto algún que otro parabólico que lo hubiera seguido desde sus comienzos en Lyon, se pensaba en Sevilla que había llegado un tanque, un nueve de área que impondría su físico y juego aéreo a los centrales rivales. Un ariete, por tanto, a la medida del juego directo e intenso que pretendía Juande Ramos para su equipo.

Y sí, Freddy fue todo eso. Y efectivo. Y un sensacional goleador. Pero sobre todo, el fútbol español descubrió a uno de los delanteros más elegantes que haya brillado en el continente en el último cambio de siglo. Pocos como él han convertido el simple descenso de un balón volador en un paso del Bolshoi, la protección de la bola en un baile hipnótico, la definición en caricia. Ver jugar a Kanoute evocaba la tranquilidad en medio de la tormenta, la clase frente al ruido, la calma superior de un guerrero masai enfrentándose a un animal salvaje. Una forma de jugar que se ha correspondido con una forma de ser y vivir –su papel en la comunidad musulmana de Sevilla ha traspasado con mucho lo anecdótico- y que ha dejado en el fútbol español una impronta que tardará tiempo en borrarse. Porque la figura de Kanoute se ha proyectado más allá delas noches gloriosas, los títulos y los goles; por encima de su vuelta a White Hart Lane, de la Supercopa al gran Barça, el hat-trick al Madrid y el inolvidable chicharro al Getafe. Dentro de una semana la Liga se quedará un poco huérfana, porque lo que se va es un icono, cerca de la leyenda, camino del mito. La paz sea contigo, allá donde vayas.

El pasado domingo en Mestalla, por si quedaba alguna duda, subrayó el traspaso de poderes en la portería del equipo de Gregorio Manzano. La actuación de Varas en Valencia, donde salvó un catálogo de remates a quemarropa, fue clave para obtener un triunfo que acerca al Sevilla a la clasificación europea. Los años crujen los huesos de Palop, que ha cedido ante el paciente y persistente deseo de su compañero de equipo y rival por la titularidad. Durante los años de trabajo silencioso y sombrío, Javi Varas rechazó ofertas de otros clubes, cuando se encallaba en la suplencia, movido por el reto de ser el primer portero sevillano, desde Eizaguirre, antes de la guerra, en custodiar el marco sevillista. Casi nada. En cierto modo, a Palop no le costará empatizar con Varas. Conoce lo que es la espera, las llamadas sin respuesta, el ansia por poder demostrar lo que uno sabe que lleva dentro. Durante varios años aguardó Palop en el Valencia su momento, que nunca llegó. Varas, como Palop, es de explosión tardía; Varas, al contrario de Palop, y al final, es orgulloso icono en su tierra de nacimiento.

Porque no hay ningún puesto tan especial en el fútbol como el de portero, trapecista sin red de protección. El caso de Javi Varas evoca al pasado, tanto por sus virtudes como por sus periodos de maduración. Ahora que atraen los guardametas talludos y finos, de largos brazos y naturalidad adolescente, Varas hereda la tradición de Palop, el testigo de Ablanedo, Arconada, Buyo… Menos envergadura, máximos reflejos. Elásticos, gatunos. Dinamita casi de patio de colegio. Por otro lado, Varas fue un producto de lenta maduración. Con 20 años estaba en Primera Regional, con 21 en Preferente… Con 28, por fin, y porque nunca es tarde, reclama con justicia la propiedad de su oficio. Javi ya es portero. Y del Sevilla.

foto: elsevilla.com

Todo comenzó a torcerse la aciaga noche del pasado 24 de agosto. El Sevilla bajaba de golpe varios peldaños en su carrera por pasar de outsider a candidato real. Los cuatro goles que le endosó el Sporting de Braga bajaron de la nube a los sevillistas y colocaron en una complicada tesitura a su hoy ex entrenador, Antonio Álvarez.

La temprana e inesperada eliminación de la Liga de Campeones alteraba los planes de la temporada del conjunto hispalense, equipo muy sensible a los estados de ánimo que se generan a su alrededor. Para lo bueno y para lo malo. En el éxito, equipo y afición hierven, pero cuando se acumulan los malos resultados el derrotismo lo impregna todo. La complicada tarea de la resurrección deportiva se llevó por delante a Álvarez. Su labor, discreta, fue la justa e imprescindible para mantener las constantes vitales del enfermo. No dio para más.

Llegó Gregorio Manzano, con la misión de recuperar al equipo y prolongar el ciclo exitoso. A priori, parecía el hombre idóneo: dotes psicológicas y experto motivador. Ideal para recuperar a un plantel que aspiraba a todo y al que la realidad le había dado un bofetón inesperado. El equipo era séptimo en la clasificacion liguera, pero las sensaciones transmitidas eran las de un plantel abocado al hundimiento y al fracaso.

Pasaron las jornadas y la labor de Manzano no terminaba de cuajar. Se maquilló la imagen del equipo, es cierto, pero la irregularidad exhibida, especialmente en los partidos jugados en el Pizjuán, se llevaba por delante cualquier esbozo de recuperación y escalada clasificatoria. Las derrotas ante rivales teóricamente inferiores, como Getafe, Almería o Mallorca, plasmaban la verdadera situación del equipo. El peldaño que se había descendido en agosto no fue fruto de la casualidad o la mala fortuna.

La eliminación en la Copa del Rey, torneo fetiche de los hispalenses en las últimas campañas, vino a acentuar el abismo existente entre los equipos punteros, Real Madrid en este caso, y el actual Sevilla. Sin posibilidades coperas y con las expectativas en Liga notablemente limitadas por el pobre arranque, la tabla de salvación, el madero al que asirse para evitar el naufragio, se llamaba Europa League.

Lo malo para equipos como el Sevilla, que han tocado y han disfrutado en plenitud de la gloria y el éxito en épocas recientes, es que cualquier cosa sabe a poco. Unos cuartos de final o unas semifinales europeas serían escaso consuelo para la triste temporada sevillista. Por eso, el nivel de exigencia se eleva hasta cotas casi insoportables. Realidad y aspiraciones no tienen por qué coincidir. Y en este caso, la evidencia es que no lo hacen. La eliminatoria ante el flamante nuevo Oporto de André Villas-Boas quedó prácticamente finiquitada en el partido de ida. El 1-2 del Sánchez Pizjuán hace prácticamente inviable el sueño de la remontada. Si finalmente no hay hazaña, si el Sevilla tropieza y pierde el único asidero que le queda al alcance, habrá que ver cómo digiere la afición sevillista, acostumbrada al éxito reciente, una temporada de transición.

Con el Barcelona prácticamente en la final, sobre el césped del Santiago Bernabéu se decidirá quien será el rival del intratable grupo de Guardiola. Ni Sevilla ni Madrid están pasando por su mejor momento. Los de Gregorio Manzano vagan por la liga sin un rumbo definido, alternando partidos eficientes con actuaciones pintorescas, como la de este fin de semana pasado ante el Deportivo. El Real Madrid, tras su derrota en Pamplona, parece hacerse el cuerpo a que la competición doméstica está inalcanzable con un Barça que no tiene freno. La Copa del Rey es para ambos un título necesario y cercano, una pomada para aliviar la liviandad de dos clubes acostumbrados -uno desde siempre, otro sobre todo desde hace unos años- a despuntar en esto del fútbol.

La ventaja del Madrid en la ida es insuficiente. El gol de Benzema en aquel bronco y polémico partido garantiza el pase con un simple empate, pero el Sevilla no es un equipo particularmente cicatero arriba. Kanoute, Luis Fabiano y Negredo son motivos suficientes para pensar que es un marcador incómodo. La suma de Navas y Perrotti o el renacimiento de Romaric avivan la eliminatoria. Además, y recién llegado, Medel puede aportar la solidez que el equipo de Manzano a veces echa de menos en el medio campo. La conjunción entre línea defensiva y centro del campo, que fue fundamental en el mejor Sevilla de Juande y sobre todo de Jiménez, dificultará el embudo en el que se convierte el Madrid cuando tiene la pelota. Hemos visto que ni Lass ni Khedira manejan situaciones de presión. Alonso sí, pero él sólo no se basta para franquear un muro como el que propondrán hoy los sevillanos.

El futuro del Madrid depende del funcionamiento de dos jugadores que últimamente no andan del todo entonados. Ya sea por el cansancio o la ausencia de Higuaín, ni Özil ni Di María se parecen a los que empezaron la temporada. El primero no tiene sintonía con Benzema, los desmarques del francés no se parecen en nada a los del argentino lesionado, mucho más escorado y asociativo el primero frente al segundo, mucho más incisivo el segundo frente al primero. Veremos si Adebayor es capaz de dinamitar el rendimiento de dos de los cerebros de Mourinho. En el partido frente a Osasuna comprobamos que con Cristiano Ronaldo no basta. El portugués está en todas pero necesita un equipo que arrope sus internadas, que se vuelque en el ataque y no se pierda en la tibieza horizontal o la timidez en las zonas calientes del área. Ese es el perfil del togolés, un rematador con carácter y fuerza para continuar la jugada, para arramblar con el defensa contrario, cosas que el talentoso pero pazguato Benzema no ha logrado hacer desde que goza de la titularidad merengue.

Por extraño que parezca, al Madrid le falta arriba esa sangre que los convirtió en contragolpeadotes eficientes, en atacantes corajudos, atenazadores, siempre directos a la mandíbula del oponente. Aquello que demostraba el último Inter de Mourinho, por cierto, y que le encumbró a la gloria particularmente en el partido de semifinales de Champions contra un Barcelona muy superior. Tres goles que eran la demostración de un estilo directo y eficaz que el Madrid ahora solo aboceta sobre el césped. Es un buen partido el de hoy para volver a creer en el colectivo. El Sevilla, pese a los resultados recientes, es un equipo que puede ganar a cualquiera. Tiene talento, mucho talento, aunque mal conjuntado. Su dominio de las bandas desarma a cualquier defensa y más si Marcelo juega en el costado. El brasileño es tan rápido y brillante como desnortado en las marcas. Navas o hasta Capel pueden borrarle del sitio. Ramos en el otro lado da más seguridad, siempre y cuando Khedira sepa tapar los huecos en las necesarias, y cada vez más escasas, galopadas de los laterales.

Por ser una vuelta en el Bernabéu creo que veremos un partido vistoso. Mourinho no saldrá a defender, querrá asegurar la eliminatoria con un gol. No veo a un Madrid encerrado en casa con esa corta renta. Manzano debe espolear a sus hombres para empatar rápido y dejar hacer al rival, jugar a la contra aprovechando la velocidad de los puntas. La baja de Palop no debe ser obstáculo. El meta titular lleva meses a muy bajo nivel, sobreexcitado y poco seguro, la alternativa de Javi Varas es firme. Esperemos un partido de ocasiones, de juego directo, con más claridad que en la ida, con la intensidad convertida en fútbol y no en una guerra de entradas a destiempo, que la entrega tenga siempre el balón como instrumento.

No es la primera. Probablemente tampoco será la última. El fondo norte del estadio Ramón Sánchez Pizjuán debe albergar una subespecie humana aún desconocida para la ciencia. No encuentro otra explicación a semejante ratio de reincidencia. Así, a bote pronto, y sin ser un habitualísimo seguidor sevillista, se me vienen a la memoria varios episodios imborrables.

Octubre de 1999. Aparece un cuchillo de considerables dimensiones sobre el césped del Sánchez Pizjuán en el transcurso de un Sevilla-Betis. Evidentemente, los cuchillos no crecen como las flores. Esa misma temporada, un linier es alcanzado en la cabeza por una botella lanzada desde la grada.

Octubre de 2002, derby sevillano. Un vigilante de seguridad recibe una salvaje paliza junto al foso del fondo norte tras increpar a varios jóvenes aficionados por intentar robar balones en el calentamiento sevillista. Por si hubiera sido poco, a los pocos minutos de comenzar el partido, un enajenado salta al césped y agrede por la espalda al portero bético, Toni Prats.

Es algo que pasa en todos los estadios del mundo. Cafres sueltos los hay en todas partes, es cierto, no vamos a cargar contra la afición sevillista en pleno por las acciones aisladas de varios energúmenos. De lo que ya no estoy tan convencido de que sea una cosa frecuente es de lo que ocurrió anoche, segundos después de que Undiano Mallenco diese por terminado el partido. Dos botellas (cerradas con tapón, esos mismos tapones que no está permitido meter en los estadios) impactan sobre Iker Casillas. Una le da de refilón y la otra le golpea de lleno en la cabeza. La escena que se vive a continuación, tras unos segundos de confusión, nos deja con los ojos abiertos a muchos, imagino que sevillistas de bien incluidos. Como dos centellas, como dos autómatas programados y adiestrados convenientemente, dos recogepelotas saltan desde detrás de la portería del fondo norte para recoger y esconder los objetos que han impactado sobre el meta madridista. No son dos niños, son dos adolescentes. Y llevan en el pecho el escudo de un club de fútbol. De un club que no incita a la violencia. La imagen habla por sí sola.

No es la primera vez, como decía antes, que los famosos recogepelotas del Ramón Sánchez Pizjuán adquieren un protagonismo inesperado. Sus tropelías son tristemente habituales. Desde esconder balones cuando su equipo lleva una ventaja exigua en el marcador para matar el ritmo de partido, o lanzarlos al césped para que el árbitro tenga que detener el choque, hasta encararse con jugadores visitantes (sin ir más lejos, la imagen de uno de los recogepelotas encarándose ayer con Aitor Karanka). Me niego a pensar que todo sea una actuación improvisada. Son ya demasiadas veces. Los recogepelotas del Sánchez Pizjuán, que, repito, no son ningunos niños, también juegan. Su compromiso con la causa es indudable. El nivel de identificación con toda la parafernalia ‘delnidista’, ésa de las pinturas en la cara y las bravuconadas en público, es pleno. Muchos de ellos sueñan con emular a los que hoy visten de corto (por su aparente edad, debería ser en no demasiado tiempo). Mientras tanto, maman identidad apostados tras las vallas publicitarias, apareciendo o desapareciendo a conveniencia del resultado de su equipo. Si lo que el club pretende es construir un futuro exitoso, bien haría en comenzar, de una vez por todas, a erradicar estas inenarrables escenas.

Si el corazón falla hay que parar. Sergio Sánchez ha pasado un año viviendo entre el dolor y la esperanza, entre la luz y las tinieblas. Su afección cardiaca tuvo una consecuencia instantánea, no volvería a jugar al fútbol. En el camino se quedaron Puerta y Jarque, alejados para siempre del césped De la Red o Miguel García. Para el defensa catalán la noticia era demoledora y ni siquiera la alegría de haber diagnosticado su enfermedad a tiempo, antes de desenlaces fatales, pudieron quitar al jugador las ganas de regresar. La salud es lo primero, dicen, pero patear el balón es un ritual que no se puede abandonar de la noche a la mañana.

La operación en Hamburgo era delicada y no había garantías de éxito. Los noventa minutos de ayer sobre el césped del Ramón Sánchez Pizjuán confirmaron que fue una decisión acertada. No es habitual ver el camino inverso desde la oscuridad hasta el brillo de los focos de un estadio, tal vez el recuerdo de Kanu. Sólo el trabajo y la confianza, según el propio Sergio, han obrado este milagro deportivo. Ayer, ante el Villarreal, la noticia fue su vuelta. Deseo que este año sólo haya sido un punto y seguido en la carrera de un futbolista que ejemplifica la pasión por este deporte.

Ganó el Sevilla, tres a cero al desdibujado equipo de Garrido. Están en semifinales por tercer año consecutivo. Apartan los fantasmas de la liga con una competición que ya ganaron el año pasado y que siempre luce en las vitrinas de un club. Sin embargo, el mayor éxito del club nervionense ayer fue haber llevado con inteligencia y cariño el caso de Sergio Sánchez. Los finales felices, a veces tan escasos, siempre son bienvenidos. El mundo del fútbol da de nuevo, y de forma definitiva, la bienvenida al joven futbolista de Mataró.

La entrada de Granero animó un poco el equipo, también la presencia de Pedro León. El doble pivote da buenas sensaciones en los partidos difíciles pero hoy ha sido un lastre difícilmente superable. Lass pulula por su zona sin sumarse nunca con criterio al ataque. Khedira es un jugador que va a más, pero que se basta solo en un mediocampo con el clásico 4-4-2 y acompañado por la verticalidad de Alonso o Granero. Cuando el francés y el alemán se juntan no pasan los jugadores pero el balón se queda huérfano, a la espera de que Di Maria u Özil bajen a recibir, con el consecuente perjuicio ofensivo. Manzano combatió el doble pivote madridista con la pareja Zokorá – Romaric, lo que desarrolló un cuarteto de inoperancia creativa en la medular. El Sevilla solo creó peligro en los desmarques de Negredo, bien cortados por el velocísimo Pepe, y en lo que pudo sacar Capel de sus incursiones por la izquierda. El partido fue bronco sobre el terreno y excesivamente tenso en graderío y banquillos.

Ha sido el peor partido madridista de la temporada. Es un equipo que vive de la pegada, del resultadismo, pero hoy no ha habido casi de nada. Tras las navidades empezarán las cosas importantes, las eliminatorias de Champions, una liga en la que no es posible titubear. Es urgente la presencia de un delantero eficaz si la lesión de Higuaín sigue ese camino. Lo de poner a Ronaldo de punta es un experimento digno de científicos locos como Queiroz. Para mí no es alternativa. La importancia de Özil se ha ido diluyendo como en agua. Está ausente, fofo, perdido, depresivo. Si Canales ya está tachado, debe tener más importancia, Alonso no está preparado para esa responsabilidad y la vuelta de Kaká parece una broma recurrente. Las buenas noticias son la presencia de Di Maria y un partido esperanzador de Pepe. No es poco viendo la pobreza de recursos de un equipo que poco a poco va hacia atrás, demasiado pendiente de lo que sucede en los alrededores del campo y no en el desempeño sobre el inexpugnable césped.

Terminaba el siglo XX cuando el fútbol español comenzó a apercibirse de que algo se movía a la orilla de Nervión. Tras unos años oscuros, en los que personajes tipo Caldas, Oulida o Marinakis acabaron llevando al pozo al otrora glorioso Sevilla, Joaquín Caparrós había sido elegido por la directiva para liderar al club del Pizjuán en su retorno a Primera. El técnico utrerano, forzado por las limitaciones económicas del club y también por convicción, basó su trabajo en la fértil cantera sevillista, y empezó a construir un equipo competitivo basado en la juventud y en un puñado de veteranos de mil batallas. Entre los primeros, pronto empezó a destacar un joven extremo izquierdo, paisano suyo, que comenzó a horadar defensas combinando la velocidad de un Harrier y una zurda de terciopelo. Procedente de una familia muy humilde, Reyes se erigió en el líder de un equipo que pasaría en pocos años del cero al infinito, y su venta al Arsenal en 2004 por veinte millones se convirtió en el símbolo una política deportiva –la era Monchi- que resultaría modélica durante años.

El aterrizaje de Reyes en Londres resultó venturoso. Llegado a mitad de temporada, comenzó su andadura como gooner con varios goles espléndidos –inolvidable, por ejemplo, el que le hizo al Chelsea en Copa- y formó con Van Persie un dúo eléctrico que desempeñó un papel importante en el título de Premier logrado a final de año. Sin embargo, el andaluz nunca se asentó en la titularidad, y a partir del segundo año, entre lesiones y problemas de adaptación, su rol en el equipo perdió importancia, hasta resultar casi irrelevante en su última temporada, la 2005-06. Envuelto en problemas personales y portada en programas del corazón, Reyes iba dando pasos en la cuesta abajo que acaba convirtiendo al futbolista en juguete roto.

Sin embargo, en el verano de 2006 su carrera parecía experimentar un inesperado repunte. El Real Madrid, club del que siempre se había declarado simpatizante, se hacía con sus servicios, y el sevillano comenzaba la temporada como un hombre importante en el nuevo proyecto de Capello. No comenzó mal, pero de nuevo su rendimiento cayó en picado entre acusaciones de indolencia y falta de compromiso, y pronto desapareció de las alineaciones del técnico italiano. Condenado pues al ostracismo, nadie esperaba que se convirtiese en el héroe absoluto del equipo, con dos goles en la última jornada que dieron al Madrid la liga más inesperada de su larga historia. No le sirvió de mucho su exhibición final, ya que en una decisión consecuente con la prestación del jugador durante todo el curso, la directiva blanca prescindió de sus servicios a pesar del momento inolvidable, y José Antonio se vio obligado cruzó el río para enfundarse la camiseta del eterno rival.

Para muchos hinchas atléticos fue un shock que el responsable inmediato del último título merengue corriera ahora la banda del Manzanares, y Reyes fue sometido a un mobbing despiadado desde la grada que, combinado con la falta de confianza de Javier Aguirre y su propia inseguridad, le condenaron a una temporada infame. En el verano de 2008 salía cedido con destino a Lisboa, y parecía que el último tren había pasado para quien un día pareció la gran promesa del fútbol español.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, Reyes volvió de sus cenizas a la sombra del águila Vitória. Bien guiado por Quique Flores, a la sazón entrenador benfiquista y buen gestor de jugadores en crisis, nuestro hombre fue recuperando poco a poco la confianza en sí mismo. Emergió un futbolista diferente, incluso morfológicamente, al que había maravillado al principio de su carrera: menos veloz y vertical, había aumentado su conocimiento del juego, del tempo y la pausa que dominan el ritmo de los partidos; de las cenizas de un extremo vertiginoso había nacido un estupendo interior, y la rapidez dejaba paso a la clase. Reyes asombró en su periplo portugués y, tras rechazar el Atlético una oferta del Benfica, volvió de regreso a Madrid. Se había ganado una nueva oportunidad.

De nuevo el comienzo no fue fácil –Abel tampoco se fiaba mucho de él- pero el reencuentro unos meses después con el entrenador que le había dado su confianza elevó la moral del utrerano, que primero se hizo un fijo en las alineaciones y ha acabado convirtiéndose en uno de los puntales de este nuevo Atlético. “Perdonado” por la afición y básico tanto en la Europa League del año pasado como en la buena actuación copera de los colchoneros, Reyes llega hoy a Chamartín convertido en un jugador tan importante como distante de lo que todos esperábamos que hubiera sido. Afortunadamente sigue ahí, y es una suerte para el fútbol que haya sobrevivido a tantos bandazos. Que aguante muchos años, porque es una delicia verle jugar.

Lo primero que llama la atención es la renovación extrema del equipo. En un periodo de un lustro, un tiempo no demasiado largo para un club que ha vivido un ciclo triunfador, sólo sobreviven como titulares Palop y Navas, con Drago, Renato, Kanouté y Luis Fabiano en plantilla. A la inversa, de los que jugaron esta semana, y aparte de los dos mencionados, sólo Julien Escudé conoció aquellla escuadra de 2005. Ha habido bastantes cambios, pues.

Es cuando uno entra a analizar dichos cambios cuando percibe que algo ha cambiado, y no para bien, en la estructura del equipo. Por supuesto, la baja más llamativa es la de Daniel Alves, un superjugador que supuso un negocio redondo, y que se encuentra sin dificultades en la lista de los mejores futbolistas del mundo. Su sustituto, Konko, no ha demostrado mucho en los dos años y poco que lleva en el club, y apenas ha disputado la mitad de los partidos. No puede pedirse traer cada año por menos de un millón de euros a un crack mundial, pero debe reconocerse que hace tiempo que no llega a Nervión un futbolista de calidad comparable a Kanoute o Luis Fabiano –el primero quizá haya jugado ya sus mejores partidos como sevillista, mientras que el segundo hace tiempo que tiene la mente en otro lado-, y ni siquiera de la importancia de Renato o Adriano Correia. Del once de la semana pasada, raramente imaginaríamos a un jugador de los “nuevos” en un equipo de máximo nivel, quizá con la honrosa excepción de Perotti. Parecía más Negredo hasta el año pasado, Zokora es un mediocentro solvente, y poco más.

Otra categoría que parece haber desaparecido de una alineación a otra es la del jugador de vuelta o veterano de gran rendimiento. En esta categoría deberíamos englobar a Javi Navarro, que se convirtió en símbolo del Sevilla tras llegar del Valencia; a Enzo Maresca, del que todos recordaremos su espectacular prestación en la final de Eindhoven, y que llegaba rebotado de la Juve; o a Pep Martí, mediocentro de notable rendimiento que apuró hasta los 33 años como eje en el centro del campo. Ese tipo de futbolista parece haber desaparecido de la alineación “moderna”, en la que sólo encontrarnos gérmenes del concepto, como Alexis o Fernando Navarro.

Finalmente, para no extendernos demasiado, señalar algo sobre el recorrido potencial de los futbolistas de cada equipo. En la de 2005, al menos a siete futbolistas de la alineación titular se le podría profetizar una gran carrera de varios años, sin miedo a equivocarse demasiado; y así ha sido, todos ellos en el Sevilla excepto Dani Alves, y ahora Adriano en el Barça. ¿A cuántos de la alineación actual le auguraríamos, realismo en mano, un futuro tan prometedor? Creemos que a bastantes menos, y las razones de esta respuesta son las que están llevando a mucha gente a preguntarse qué ha cambiado estos años en la antaño modélica secretaría técnica del Sevilla, en la que Monchi ha pasado de milagrero a discutido. El cambio ha sido notable.

Sevilla (septiembre 2005): Palop; Alves, Javi Navarro, Dragutinovic, David; Jesús Navas, Maresca, Martí, Renato (Kanoute, m. 46); Adriano (Saviola, m. 46) y Luis Fabiano (Kepa, m. 64).

Sevilla (septiembre 2010): Palop; Konko, Alexis, Escudé, Fernando Navarro; Alfaro (Acosta, m.80), Zokora, Guarente, Navas, Perotti; Cigarini (José Carlos, m.69) y Negredo (Luis Fabiano)

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Con un Barça volcado desde el inicio en la presión en campo ajeno, llegó el primero de Pedro, que en el minuto 13 se escurrió dentro del área y disparó al bulto -en esta ocasión llamado Konko- y desequilibró el marcador. El delantero canario volvió a mojar en Supercopa después del zarpazo de Bilbao, cerrando el círculo de un año de ensueño. A veces no aparece en continuo, pero cuando lo hace es para protagonizar las escenas más importantes. En cambio, su compañero Xavi es un valor incesante, perenne, que no descansa nunca su influencia, llegando con él como arquitecto las mejores jugadas azulgranas. En uno de sus destellos trazó la línea que encontró a Messi, el argentino efectuó el desmarque al espacio como si hubiera vivido de ello toda su carrera y definió sobrio, superando por bajo a Palop y estableciendo el 2 a 0 antes de la media hora, un resultado que ya daba la Supercopa al conjunto culé. En apogeo de talento, Alves corrió la banda como si de mayo se tratara, frenó la moto y luego asistió de nuevo a Messi, que entonó por segunda vez su versión ejecutoria, esta vez con la derecha, visitando la escuadra izquierda de la portería andaluza. Al descanso, el resultado conservaba la disputa del encuentro, pero lo visto en el césped sugería que la Supercopa ya tenía un ganador.

En la reanudación el Barça ralentizó su fútbol, siendo las incursiones sevillistas el punto de partida a contragolpes punzantes. Quizá para volver a mandar en todas las facetas, Guardiola introdujo a Iniesta y Villa -que debutaba- de una tacada en el 56, ambos recibidos por un Camp Nou que les esperaba ansioso. Era el segundo mensaje del día a Ibrahimovic, previo al súmmum que llegó a posteriori en la sala de prensa, al comparar Guardiola la suplencia del sueco con la de Milito, ambas exclusivamente por razones deportivas. Álvarez reaccionó de inmediato, aunque ya un poco tarde, dando entrada a Cigarini y Perotti, que dieron otro ritmo a su centro del campo, ganando en intensidad. No así en productividad ofensiva, pues Luis Fabiano y Negredo no tuvieron ni la ocasión para inquietar lo más mínimo la portería de Valdés, inédito bajo los palos. En el área contraria, Villa sí aprovechó sus minutos para enseñar lo que puede aportar al proyecto barcelonista. El asturiano partió desde la izquierda, trazó diagonales y probó sin suerte algún disparo, entendiéndose de maravilla con Xavi e Iniesta. Le faltó el gol para redondear el estreno soñado, aunque el título y su participación en el cuarto tanto ya son mérito suficiente. No pareció el novato y naturalizó la asociación con sus compañeros en su primer día. Cuando el partido vivía sus últimos instantes, ‘El Guaje’ habilitó en profundidad a Iniesta, que tan generoso como hábil, dejó que fuera Messi quién introdujera el balón en la portería, y de paso, pudiera llevárselo a su casa.

Ésta vez, la remontada azulgrana sí fue una realidad, sin el agobio y sobrexcitación de otras ocasiones y ante un rival digno, aunque desbaratado desde un inicio por un Barça que fue mejor. Los pupilos de Guardiola insinúan que con Fábregas o sin, con Ibra o sin él, son capaces de volver a mostrar la misma ilusión de las dos temporadas anteriores para llegar a finales de curso optando a todos sus objetivos. La primera copa ya es suya, y pese a los éxitos del pasado, incluido un Mundial en algunos de sus baluartes, no se dan por satisfechos.

foto: fcbarcelona.cat

El batería del grupo donde toco es sevillista. Mucho. Aún recuerdo cuando llegó al local de ensayo diciendo, tras un hat-trick en la primera jornada de liga, que Kepa era el futuro 9 de España. Sirva el ejemplo para catalogar su nivel de “fanatismo” hispalense. Este año hemos discutido mucho sobre su equipo. Ángel criticaba a Jiménez. Decía que era un mister cobarde, sin ideas, con mucho carácter pero poca experiencia para llevar al Sevilla donde merece por plantilla y trayectoria reciente. Yo defendí al técnico sevillano hasta el mismo día en que lo echaron. Me gustaba su fútbol directo, su rigidez defensiva y una personalidad que destilaba amor a los colores. Me transmitía serenidad y el equipo no andaba tan mal. La eliminación contra el CSKA fue un duro golpe pero no puede hacer olvidar la magnífica fase de grupos. En cualquier caso, el argumento de mi amigo era el mismo que esgrimían miles de socios del club andaluz cuando pedían la marcha de Manolo Jiménez, aún estando siempre cerca de los puestos de Champions, aún estando vivos en Copa, que a la postre ganarían, y, pese al fatal desenlace, jugando bonito en la máxima competición europea. Para mí esta temporada del Sevilla ha sido agridulce. Conseguidos dos grandísimos objetivos, Copa y plaza europea, se han destapado algunos de los problemas que llevaban tiempo asomando. En primer lugar no haber encontrado al sucesor de Juande Ramos, a un técnico que sea aceptado unánimemente por directiva y afición y serene al caldeado –y exigente- Sánchez Pizjuán. Y por otro, la falta de acierto en las últimas incorporaciones. La renovación de la plantilla debe ser inminente, y será un trabajo tan arduo como impredecible en cuanto a los resultados.

Esperaba más de este equipo. Cierto que las cosas no han ido bien dadas. Las lesiones y el pobre rendimiento de algunos jugadores importantes han lastrado al equipo. Jiménez no estaba cómodo, y aunque la liga empezó aceptable –ocho jornadas como terceros, victoria ante el Real Madrid incluida-, la alternancia en todas las competiciones y un escaso fondo de banquillo les hicieron despegarse de la zona noble de la Liga. Romaric sigue sin funcionar, Luis Fabiano ha estado más en enfermería que en el césped, a Kanouté se le van notando los años, Negredo ha estado demasiado intermitente, Konko sigue sin asomarse ni de cerca al lateral al que vino a sustituir, y a estas dudas sumarle la desafortunada afección cardiaca de Sergio Sánchez, imprescindible en lo que jugó hasta el momento de tener que abandonar el césped. Con lo puesto, esto es, Palop, Navas, Capel, Zokora, Renato y alguno más, el equipo dio de sí lo que dio. El despido de Jiménez, en la jornada 28, tras un inexplicable empate casero ante el Xerez, quiso utilizarse como revulsivo para un equipo que veía alejarse su plaza Champions ante un indomable Mallorca y cuyo futuro no pintaba nada bien.

Antonio Álvarez, otro hombre de la casa, se encargó del equipo. Todo tras el affaire frustrado con Luís Aragonés. El de Marchena realmente no tocó nada. Dio vida a nuevos canteranos, pero el planteamiento se deslizó por los mismos sitios que el de Jiménez. Sin brillantez, con la inercia inevitable, el equipo logró mantener la posición y, en una dramática jornada final, en el último minuto de su Liga, tras un gol acrobático de Rodri ante el Almería, certificó ese hueco de oro en la Liga de Campeones del año próximo. Para Del Nido todo pasa por ese escaparate, presupuesto e ilusión van de la mano en una competición que tampoco ha dado tantas alegrías al club de Nervión. La Copa, ganada brillantemente al Atleti, no parece garantizar el puesto del siempre risueño Álvarez. Si se prescindió de Jiménez, por apatía y falta de brillantez, no se querrá contar con un técnico de similares hechuras. Suena Manzano, suena Quique, la misma cantinela de todos los veranos.

El Sevilla debe dar un paso al frente con el equipo. Tiene buenos jugadores que vienen de abajo como Lolo, Cala, el propio Rodri, José Carlos o Luna. Tiene al delantero titular de Brasil que con un Mundial decente podrá ser bien vendido en el mercado estival. En cualquier caso, una profunda renovación que los mantenga en la élite y un entrenador que retome el juego creativo que los llevó al éxito europeo hace pocos años. Este año se ha echado de menos un creador en el centro de campo, no sólo se vive de bandas –eso sí, qué bandas-. Un mediocentro con buen toque, que habilite a los extremos, que surta a los delanteros. Con Zokora cubriendo las espaldas. Con Capel y Navas como dos balas. Con Negredo, poco a poco afianzándose en el equipo, de hombre referencia. Una nueva vuelta de tuerca para un equipo que, paso a paso, sigue creciendo como entidad futbolística. Europa, un nuevo trofeo en las vitrinas, y la voluntad de querer seguir haciéndose grandes.

Lo mejor: La cuarta plaza que permite disputar la Champions.
Lo peor: La falta de un entrenador respaldado por el club y la afición con el que poder seguir creciendo.

Arrancó la final tal y como terminó, con Jesús Navas bajo los focos. Primero, enroscó una pelota que no fue gol porque Tiago estorbó lo justo a Kanouté, y después, en el minuto 4, recibió de Capel un pase que fue un eslabón más en el contragolpe. Navas se perfiló para golpear de zurda, y el rechace caprichoso lo cazó Diego Capel, que se había quedado en posiciones interiores, y que empalmó el esférico, durísimo, sorprendiendo a De Gea desde la media luna.

Al gol sevillista replicó el Atlético con fiereza. Pronto llegó la oportunidad más clara, con una incursión mascada de Ujfalusi por el flanco diestro, cuyo pase atrás lo empujó forzado Agüero, en primer intento, y de volea Forlán, en segundo. En ambas ocasiones, Squillaci, providencial, salvó al Sevilla bajo palos, batido Palop. Tras el trepidante arranque, de ida y vuelta, el partido se enredó entre imprecisiones e interrupciones. Menos vistosa, la final se ensució sin perder valía, ni intensidad. Pudo marcar el segundo el Sevilla, más cómodo con la inercia a favor, en un balón colgado que pifió Perea, en el despeje, y que tocó Squillaci con intención, pero sin la fuerza suficiente para romper la cintura de De Gea. Con todo, fue el Atlético, posiblemente obligado por el resultado, quien trató de llevar el peso de la contienda. Encontró el coraje para protagonizar el arreón previo al descanso, con un latigazo de Forlán que desvió un Palop que falló en la salida de un córner, a continuación, que cabeceó fuera el Kun Agüero.

Después del intermedio, el Sevilla se las arregló para esconder la pelota, con el Atlético cada vez más disperso, menos poderoso en el robo. Lo vio Quique Sánchez Flores, que volteó el rumbo del juego juntando a Raúl García y Jurado en el medio. Poco antes, a Negredo se le había apagado la luz, solo ante De Gea, tras un taconazo majestuoso de Kanouté.

Se rearmó con los cambios el Atlético, falto de piernas pero no de corazón, y exigió a la zaga sevillista (tapando fuegos Squillaci, meritorio el joven Luna) y a Palop, que no se escondió en la sucesión de saques de esquina. Con oficio, y con el barullo que siguió a un teatro de Capel cerca del banquillo, el Sevilla capeó el empuje rojiblanco, sumándose Romaric a la causa del imponente Zokora, más músculo en el medio. Ya en la prolongación, Jesús Navas coronó su actuación con el gol definitivo, tras ganar con potencia la pelota, y driblar con tino a De Gea. Con la pelota en la red, rodó a sus pies, rendida, la grada de Gol Nord del Camp Nou, mientras le esperaba, en el palco y para la Historia, el trofeo de campeón.

foto: rfef.es

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Esta copa no tiene rey, ni dueño, ni nada que se lo parezca. Por más que intenten los presidentes adueñársela en sus declaraciones previas al choque, por más que tiren de éxitos o retórica, hacía tiempo que no se llegaba a una final tan igualada. Ni sus méritos en la temporada que hoy expira -el acceso a Champions del Sevilla y la flamante Europa League del Atlético de Madrid- los distancia mínimamente. Ninguno ha hecho del buen juego su bandera, ambos han superado un cambio de entrenador en mitad de la temporada, ambos tienen en la Copa del Rey una oportunidad de reivindicarse más allá del aplastante oficio del Barça en el fútbol español. Esta noche, en el Camp Nou, se dirime una competición que ha resurgido en las últimas temporadas. No es aquel trofeo clandestino que atravesó buena parte de esta década. Finales como la del año pasado con un Bilbao derrotado pero exultante, la del Valencia con el ínclito Koeman en el curso más extraño del equipo ché, o aquella levantada por el Sevilla frente al Getafe, con el recuerdo imborrable del equipo azulón echando al Barcelona en semifinales tras una remontada para el recuerdo; revalorizan un torneo hecho a la medida de los humildes y difícil de domar para los grandes. Recuerdo al Alcorcón incluido. Dignísimos finalistas, Sevilla y Atlético disputaran esta noche su inscripción en el palmarés de una Copa que se ha vendido cara esta temporada.

Hasta la distribución en el campo es simétrica. Ahora que el Comité de Competición –o un órgano afín, que yo entiendo poco del funcionamiento intestino de nuestro fútbol- ha indultado a Negredo, los dos conjuntos alinearán un once similar. Los cuatro de atrás, un centrocampista de contención y otro con más profundidad ofensiva, dos jugadores puros de banda –con la excepción tal vez de Jurado en sustitución de Simao- y dos delanteros, uno más asociativo y otro con la portería rival entre ceja y ceja. El Atlético tiene varias buenas noticias, una por línea. De Gea ha pasado, en tiempo record, de ser una promesa a una realidad incontestable. Domínguez ha maquillado la catastrófica defensa rojiblanca. Su entrega y solidaridad han mutado a Perea y han permitido a Ufjalusi destacar en el carril diestro. En el centro del campo juega Tiago. Seguro que aportará la claridad que Raúl García no supo darle al equipo en la final europea frente al Fulham, tiene calidad y ganas de quedarse. Por último, en vanguardia, Forlán ha vuelto a ser el goleador impenitente que todos extrañaban. Con unas vigas así Quique tiene fácil levantar la casa. Apartando las dudas a manotazos, el técnico ha sabido convencer a sus hombres de algo obvio: no son tan malos como parecieron a principios del ejercicio. El título continental ha servido para arañarlo en la memoria de los jugadores. La moral no gana partidos, pero ayuda cuando las piernas pesan y el rival aprieta.

El Sevilla no lo ha tenido fácil esta temporada. El divorcio entre la afición y Manolo Jiménez desnaturalizó el trabajo de la plantilla. Ningún mérito era suficiente y la eliminación de la Liga de Campeones sepultó el, en mi opinión, magnífico trabajo del mister sevillano. Antonio Álvarez, otro técnico de la casa, se ocupó de un equipo alicaído. A duras penas logró mantener el tipo y un gol milagroso, en el último suspiro, metió al club en el que se ha convertido en objetivo capital para los de Del Nido. Todo pasa por la Champions. En la Copa el equipo de Nervión ha demostrado más capacidad que la enseñada en otras competiciones. Aquella celebrada eliminatoria contra el Barcelona catapultó al equipo. Viendo su presumible once titular no hay dudas de que el Sevilla es pura explosividad sobre el césped. Los extremos son incansables y Negredo y Kanouté se bastan para destrozar la defensa contraria. Zokora se ha destapado como el mejor jugador del Sevilla esta temporada, el más regular, el más necesario en un equipo que basa su fútbol en la transición rápida, en el juego directo. Ahí el marfileño ha marcado diferencias, la ausencia de un mediocentro creativo lo ha multiplicado sobre el rectángulo. Como virtud, en caso de empate, siempre está tener a Palop. Si el partido se decidiera por penaltis, cosa nada arriesgada viendo la igualdad entre ambos conjuntos, el veterano portero ha demostrado ser una auténtica garantía. Pese a su discreto final de temporada con errores que parecían imposibles en un guardameta de su experiencia, ya ha demostrado que se crecer en los partidos importantes.

En fin, dos equipos que llegan en paralelo al último partido de la temporada. Igualdad en los planteamientos, igualdad en el estado de ánimo. Con ganas de levantar el trofeo y celebrar, con metal, un momento dulce en sus respectivas historias. Los atléticos redecorando sus vitrinas y los Sevillistas alargando su eclosión como equipo grande de nuestro fútbol. Del tesón de Agüero, la sencillez de Kanouté, la velocidad de Capel, el renacer de Antonio López, la labor sombría pero indispensable de Assunçao o la percusión de Adriano depende que la pelota caiga de un lado u otro de la red. Suerte a ambas aficiones, jugar una final es siempre un motivo para la celebración.

En un partido tan igualado como este las cuotas son practicamente idénticas. La victoria del Atletico de Madrid se paga a 2´8 € y la del Sevilla a 2´78 €. Adivinar un resultado parece un buen juego, al menos divertido, como excentricidad el 0-3 se paga a 46 € si estamos muy con el Atleti y 40 € el 3-0 para el Sevilla. los resultados igualados (0-1,1-0,1-2,2-1) rondan los 11 €. Buenos resultados si lo pareja que se presenta la final se confirma sobre el cesped.

Puntos y más puntos en la maleta. Fin del viaje. La Liga se decide a la misma hora, en espacios paralelos, será dramático o será dichoso, esencia pura del fútbol. Hay quien se mira los pies y ve el abismo. Hay quien mira hacia arriba y ve sobre los edificios un cielo prístino. Mañana a las once sabremos mucho más de esta historia que agoniza. Salvo la tercera plaza del Valencia, el resto de equipos desconoce el balance de su temporada. El descenso es un juego perverso para al menos seis conjuntos. Europa espera a cinco clubes con una plaza de Champions sin decidir y el título prolonga el misterio con los dos gigantes luchando encarnizadamente, sumando más de noventa puntos, y sin posibilidad de error. El sábado de forma simultánea se decide el trofeo de la regularidad.

El Xerez parece un equipo condenado. Pese al repunte de Gorosito, el equipo andaluz sigue su largo camino cuesta abajo. Se ha hablado tanto de milagro que ya ha perdido fuerza hasta la palabra. Tiene que ganar los dos partidos que le quedan y empezar a soñar con derrotas ajenas. Muy difícil para un equipo al que le ha venido demasiado grande el campeonato. El Valladolid de Clemente también usará la calculadora. Su enfrentamiento de mañana contra el Racing puede sacarlo del pozo en el caso de victoria pero le alejaría de la salvación si regala algún punto casero. El Tenerife, que recibe al prácticamente salvado Almería, debe ganar y demostrar en el campo aquello que decíamos hace no mucho en este blog, que tiene equipo y juego para algo más que salvar el cuello en la categoría de oro de nuestro fútbol. Pobre viaje sería volver a la segunda división tras el costoso y tardío ascenso conseguido el año pasado. El Málaga de Muñiz, que el año pasado hizo una extraordinaria temporada y que no empezó mal la actual, con un equipo plagado de jugadores prometedores y cedidos –Forestieri, Obinna, Caicedo-, ha ido derrumbándose paso a paso hasta peligrar su continuidad en la Liga BBVA. Su salida de esta semana a Getafe y sobre todo el partido de la última jornada frente a un Real Madrid que puede estar jugándose el trofeo le hacen serio candidato a ocupar una de esas plazas envenenadas. Por último el Sporting de Preciado parece tener la suerte de cara. La visita del Atlético a su feudo está más que descafeinada por el descanso que Quique ha dado a sus pretorianos pensando en las finales venideras. Un equipo plagado de canteranos o suplentes no debe ser rival para el equipo gijonés que de ganar vería alejarse la sombra del descenso.

Para Europa hay cola. El renacido Villarreal y el titubeante Athletic de Caparrós quieren arrebatar la última plaza continental al estupendo Getafe de Michel. Los amarillos se han sobrepuesto a un principio desmoralizador con Valverde y han recuperado con Garrido el pulso liguero que los encumbró en anteriores ejercicios. El Athletic, que mañana puede ser verdugo del Real Madrid en el Bernabéu, aún tiene posibilidad de asomar el hocico en los puestos de honor de nuestra liga. El fútbol retorcido y extremo que plantea el técnico utrerano ha sido suficiente para catapultar a los jugadores vascos hacia la parte noble de la tabla. El gran caramelo de Europa, la plaza restante para la Champions League, será del Mallorca o del Sevilla. Los de Gregorio Manzano han nadado contracorriente en una entidad salpicada de escándalos, impagos y corruptelas. Con un equipo básico pero bien avenido han conseguido convertir San Moix en un estadio inexpugnable. Volver a la máxima competición europea es un premio mayúsculo para los baleares que visitan a un Deportivo abonado a la derrota y que deambula desde hace unas semanas en tierra de nadie. El Sevilla, que parece haber superado la marcha de Jiménez y la eliminación de la Liga de Campeones, se juega la plaza frente al Barcelona. Auténtico magnicidio si los de Nervión logran derrotar al actual líder, cosa nada improbable viendo sus enfrentamientos recientes. Navas dice que ganan seguro pero el fútbol de los de Álvarez no anima a ser tan optimista como el veloz extremo de Los Palacios.

Por último, y dicho casi todo ya, Madrid y Barcelona jugándose el liderato. Ambos han superado los noventa puntos, récords anotadores, pichichis, zamoras, la práctica perfección sobre el césped. Los culés con un juego preciosista y efectivo, los merengues con una rabia y una pegada que parece ser marca de la casa. Dos vías diferentes para llegar al mismo destino. Los dos fuera de Copa y Champions, los dos con el único título que pueden levantar este año. Fracaso en uno y otro lado no celebrar nada la temporada más disputada en años. Ganar es la inscripción en la retina de los jugadores. Ninguna especulación lleva a levantar esta única copa restante. Mañana sábado, a las nueve, podemos dar por finalizada una temporada bipolar, pero brillante.