El pasado. El equipo es quinto, juega bien, compite bien y saca el mayor rédito posible a su escasa capacidad goleadora. El punto por gol está por las nubes. Como las ilusiones, desmesuradas en otros tiempos cuando se pisaba zona noble y había que dosificar el uso del término Europa para no morir de nuevo por la boca. En cambio esta vez los augurios sí parecen verdad, incluso hay donde sostenerse, la metralleta de Osvaldo, la solidez defensiva, la carreras de Callejón. Sólo con que este marcara de vez en cuando, dicen en la grada cuando un tiro suyo vuelve a rozar un poste, la sexta plaza sería fácilmente blanquiazul. El estado de optimismo es tal que el club decide aprovecharlo para vender, por imperantes necesidades económicas, a Víctor Ruíz y Dídac Vilà, piezas clave de la línea defensiva. Por el primero sacan 6 millones de euros. El Nápoles demuestra unos meses después que su valor de mercado puede llegar más arriba. El Valencia paga 8 y el futbolista rebate sobre el terreno que ambos precios se han quedado cortos. Dídac cuesta 4, pero el Milan no le incluye en ningún plan, salvo en una campaña de moda que nos llega a través de los periódicos. A finales de enero la masa de aficionados del Espanyol entiende el porqué de las ventas, pero no puede esconder su descontento. Un enfado al que después darían la razón los resultados. La venta de dos defensas titulares son demasiado problema y la destrucción del flanco izquierdo comporta el adiós a la alegría. El equipo se desploma y llora las pérdidas humanas con cuatro derrotas consecutivas. Altamente nostálgico, el club encadenará otras fatales rachas de cuatro y cinco partidos sin ganar y acabar digna y tristemente en la octava posición

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Me van a disculpar los oriundos y allegados pero no, Miranda de Ebro no es un lugar particularmente bonito. Ubicada en tierra de nadie, a medio camino del País Vasco profundo, La Rioja o la capital burgalesa, Miranda nació y creció como nudo de comunicaciones por su particular e idónea localización geográfica. Alrededor de un importante núcleo logístico creció la industria papelera, que tan particular ‘aroma’ deja en la ciudad y alrededores, e incluso aeronáutica. No en vano, Miranda es considerada como la cuarta población más industrializada de la región castellano y leonesa, por detrás de capitales como Valladolid, Burgos o Palencia.

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Hace un tiempo, en una entrevista, Raúl Tamudo se quejó, con amargo desdén, de la ausencia de lugares en la calle para jugar a fútbol. Resulta que en el antiguo descampado en el que de niño le daba a la pelota con su hermano hay ahora un Ikea. No sé. Creo que no me equivoco si sugiero a Raúl, el que ya no está, que pregunte a Álvaro Vázquez, el que reclama su trono. El chico enseña cosas que no se aprenden en ninguna escuela.

Hace poco, en una entrevista, Álvaro Vázquez explicó, con un punto de orgullo, por qué se besa una de sus muñecas cuando marca gol. “Por la sangre”, dijo. Tal cual.
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Cuando romper récords se convierte en una tarea habitual, la hazaña pasa a ser poco más que un mérito repetitivo. Lo extraordinario se convierte en cotidiano, con la consiguiente pérdida de valor que ello implica. Parece que lo complicado es sencillo y que lo logrado deja de hacerse mediante un esfuerzo estratosférico. Es el coleccionismo de estadísticas pulverizadas, una afición en la que es indiscutible especialista Leo Messi. El argentino tiene ahora a tiro romper con una nueva marca, la de romper las redes del estadio de Cornellà-El Prat. Tras dos visitas al nuevo feudo espanyolista, el rosarino aún no ha conseguido estrenarse como goleador. Anoeta, el Nuevo Los Cármenes y Cornellà-El Prat son terreno indómito para la varita del genio azulgrana. El resto de estadios de la máxima categoría conocen de la incontrolable habilidad de Leo para perforar porterías rivales, incluido San Mamés, cuya portería del fondo norte mancilló por primera vez en su carrera el pasado mes de noviembre.

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Súbito. Sin perdón. El charrúa Walter Pandiani aún vive del oficio del gol. Anoche el Espanyol requirió de sus servicios a quince minutos del final. Entró sustituyendo a Álvaro Vázquez, muy participativo pero ineficaz en sus remates. Pochettino quitó al habilidoso joven de las posibilidades para dar entrada al antiguo tronco de los movimientos justos de toda la vida. Colocarse, testarazo y gol. Un trabajo para expertos. El impacto fue tal que cuando el portero del Betis quiso atajar el esférico este ya se encontraba en sus redes. Algunos futbolistas intentan no complicarse demasiado la vida en su primera intervención. Sirve un pase atrás o un desplazamiento sencillo para ganar algo de confianza. A Pandiani que no le queda tiempo para esas cosas. Desniveló el marcador en el primer balón que tocó. El pase para quién lo necesite. Centro medido de Dídac Vilà, de cabeza y a la red. De nuevo eficaz, como ya lo fuera ante el Getafe en la quinta jornada. Su oportunismo significa ya seis puntos para el conjunto blanquiazul, que ayer derrotó al Betis por un gol a cero.

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El rugido de la bestia… Minuto noventa y muchísimos. El equipo de las franjas azules empata en casa, un 2-2 que le sirve de bien poco, a pesar de que satisfaga al espectador neutral. Se acerca volando el balón, más alto que bajo, más fuerte que lento. Y el futbolista de ébano, coordinado como un bailarín a pesar del armazón de adamantium, se eleva al cielo mediterráneo para alcanzar el remate invertido, irrechazable, imparable. Uno de esos momentos que aseguran cinco segundos de silencio antes de que griten gol hasta las plantas de los pies. Elijan ustedes, Julio… o Vitor.

…y los gritos de los bestias. Durante años, el Atlético de Madrid ha podido resumirse en dos jugadorazos en la vanguardia y una serie de individuos por detrás que oscilaban aleatoriamente entre lo discreto y la barraca de feria. Un equipo sin rumbo, agarrado a sus estrellas, que se debatía entre los nervios de su afición y la cada vez más acusada indiferencia de los neutrales. Sin embargo este año, por primera vez en muchos, el Atleti ha construido un equipo simpático y alegre, bien estructurado, que apetece ver: Falcao es el hombre del momento, Arda una culebra de las que levantan al respetable, y Diego el mago que, en forma, puede invocar a los astros del fútbol. Por esto, porque es un buen momento para difundir la imagen del club y para que los zagales vuelvan a pedirle a sus padres que le compren la zamarra del oso y el madroño, sería interesante que alguien de dentro saltara para señalar a los repugnantes subnormales que anoche en la grada se reían de un muerto. Porque hoy, la noticia es ésa, y no fueron dos ni tres.

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De equipo revelación a intrascendencia superflua. Quizá sea el mejor resumen para la temporada de un RCD Espanyol al que las exigencias del campeonato se le hicieron excesivamente duras. Con una plantilla muy similar a la de la campaña anterior y una política deportiva claramente continuista con el proyecto sembrado dos años atrás por Mauricio Pochettino, el conjunto perico pretendía seguir consolidando las bases del futuro con esa especial querencia por la cantera del club aderezada por puntuales refuerzos venidos de fuera que aportaran experiencia y mejorasen el nivel. Tal vez por eso, por esa economía de subsistencia, las expectativas durante el pasado verano no eran demasiado altas. Una temporada tranquila, sin sustos relacionados con el descenso. Consolidación y estabilidad. No era mucho más lo que pedía la parroquia blanquiazul.

El primer requisito que se autoexigió el equipo dirigido por Pochettino fue el lógico, el que suelen firmar todos aquellos equipos que pretenden la ansiada estabilidad: hacerse fuertes en casa. Y lo hicieron. Una racha de siete victorias consecutivas en Cornellà-El Prat en los siete primeros partidos como local (no cayó hasta la visita del Barça), aupó al Espanyol a posiciones de privilegio. Pese a los tropiezos lejos de su estadio, los pericos se encaramaron a la cuarta posición de la tabla. Afianzados en puestos de europeos apoyándose en los goles y la voracidad ofensiva de Osvaldo, la firmeza aportada en la medular por el joven Javi Márquez y las irrupciones puntuales, pero siempre oportunísimas, de Callejón, Verdú, Luis García o Álvaro Vázquez. Casi parecía un sueño.

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Depender de uno mismo, a falta de seis puntos en juego. Un privilegio del que no goza el Zaragoza, decimoctavo, el único que hoy podría bajar a Segunda División en caso de derrota y victorias de sus rivales. Aunque no a efectos matemáticos, se cree que ganando los dos encuentros, el de hoy contra el Espanyol y el último en Levante, el conjunto aragonés continuará en Primera División. El caso del Espanyol es bien distinto, a tiro de Europa League, una competición de la que se han ido despidiendo semana a semana, lejos ya de aquellos tiempos en la primera vuelta donde ocupaban con autoridad plaza de Champions. El empate contra el Valencia iba a ser el último adiós, pero la derrota del Sevilla en Osasuna abrió una última vía. De ganar en Zaragoza y someter a los andaluces en Cornellá, Europa sería blanquiazul.

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Europa no es un objetivo real, solo una ilusión. Cuestionándose la validez de esta premisa, obligado a medir los resultados de forma condescendiente, el aficionado blanquiazul sufre una segunda vuelta para olvidar -11 puntos de los 42 posibles- sin perder de vista el enorme mérito de competir con medio equipo improvisado. En el recuerdo asoma aquella temporada con Ernesto Valverde en 2008, primera parte de Liga de Campeones y segunda de descenso. Sensaciones encontradas. El Espanyol empezó la temporada fulgurante, acomodado en la zona de privilegio. Supo cómo afrontar su éxito, sabedor que los grandes equipos no defienden posiciones, las conquistan cada día. Se comportó como el gran equipo que la situación requería, con el añadido de Dani Osvaldo en efervescencia. La estrella que necesita toda propuesta vehemente estaba entonada y, junto a él, crecía un equipo cada vez menos modesto, aclimatado a la élite. Ahora todas las batallas que se ganaron en la primera vuelta se cuentan por derrotas o empates insulsos. Para las victorias con los dedos de una mano basta, y sobra. Osvaldo se lesionó, y eso tiene mucho que ver. También minoraron las ventas de Víctor Ruíz y Dídac Vilà. Las lesiones son un infortunio amargo -ocho bajas ayer en Gijón-. El resto de explicaciones hay que buscarlas en la economía de salvado.

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