Ayer tarde el Athletic Club de Bilbao firmó su finiquito en la actual edición de la Europa League tras caer contundentemente derrotado por cuatro goles a cero frente al Anderlecht, en el partido de vuelta de dieciseisavos de final, disputado en el Constant Vanden Stock bruselés. La situación, sobre el papel, no pintaba descabellada. Caer eliminados ante un clásico europeo, jugando la vuelta lejos de San Mamés y tras haber pasado una liguilla complicada con bastante soltura, amén de dos rondas previas, no puede calificarse como desastre total. Pero las sensaciones dejadas en el último partido disputado en el torneo, el mal sabor de boca de ese inapelable, contundente y doloroso 4-0, deben llevar a alguna que otra reflexión, necesaria a estas alturas, en el ámbito del club rojiblanco.

Vaya por delante que, pese a lo que pudiera erróneamente indicar el título de este artículo, reflexiono y escribo desde el cariño que me vincula con el club bilbaíno. Y entiendo, como aficionado al fútbol y como seguidor del Athletic Club en particular, que hay cosas que no deben pasarse por alto.

A día de hoy, el equipo bilbaíno ha conseguido reunir una plantilla bastante por encima del nivel habitual ofrecido en la última década. De una tacada, se ha juntado en el primer equipo a un portero (por fin) de garantías, probablemente en el Top 5 de porteros españoles, como Gorka Iraizoz. La defensa ha visto aparecer a un Fernando Amorebieta que, con sus pros y sus contras, aúna las principales características tradicionales del central vasco: fuerte, corpulento, agresivo en el cruce…, a quien se ha unido en la presente temporada esa feliz noticia, procedente del Mersey, llamada Mikel San José. Por delante está un tal Javi Martínez, a cuya puerta empiezan a acudir ya varios clubes ingleses y sobre el que debería edificarse, en la medida en la que sea posible retenerlo, el futuro del equipo. Arriba, todo un internacional como Fernando Llorente, aderezado todo ello con las gotas de calidad aportadas por Markel Susaeta y, sobre todo, el jovencísimo Iker Muniain.

Cualquiera de sus teóricos suplentes a día de hoy, sería indiscutible titular en el Athletic de hace cuatro o cinco campañas. Los Castillo, Díaz de Cerio, Gabilondo, Ustaritz o David López habrían sido la única tabla de salvación en los años oscuros de coqueteo con el descenso. Pero, afortunadamente para la afición de San Mamés, las cosas han cambiado un poco con respecto a aquellos días.

Habrá quien quiera ver una crítica enfurecida a Joaquín Caparrós, repleta de bilis, resultadista y plena de oportunismo. No pienso esconder que el técnico andaluz no ha sido nunca objeto de mi devoción. Ni hoy, ni cuando el equipo llegó a la Final de Copa el pasado año. Pero, al mismo tiempo, tampoco quiero perder la posibilidad de poner el grito en el cielo, o la palabra en la web, ante lo que se está permitiendo hacer al utrerano con el equipo.

Mucho se ha hablado ya, con opiniones de todos los colores, sobre la simpleza de juego del Athletic Club. A simple vista, parece un equipo con jugadores ramplones, poco dotados técnicamente, ansiosos por usar (y abusar) del tradicional pelotazo para ganar metros en sus proyecciones ofensivas. Cualquiera que haya sido capaz de ver al menos un par de partidos de los bilbaínos (y digo bien, ‘haya sido capaz’), habrá podido constatar la cantidad de talento desperdiciado que se sepulta tras tanto balón colgado a Fernando Llorente. Pasar por encima de Javi Martínez, Susaeta, o incluso el propio Muniain (al que, por qué no, deberían dársele desde ya todos los minutos del mundo, básicamente porque no hay jugadores de sus condiciones en la plantilla) supone desperdiciar a una de las mejores plantillas que ha conseguido reunir el Athletic en muchos años. Las arengas tribuneras, la sangre inyectada en los ojos y el músculo en la palabra están muy bien y son vitales en este club, pero siempre que se combinen con un intento de jugar al fútbol.

Y no nos engañemos, el equipo es lo que es. Jamás podrá competir con un grande de la Liga, ni soñar con finales europeas, pero de ahí a dar por sentado que el único recurso al que este equipo es capaz de asirse es el exhibido, por ejemplo, ayer en Bruselas, va un abismo. No, el Athletic no tiene peor plantilla que el Mallorca, que el Deportivo de La Coruña o que el Getafe, por poner tres ejemplos de la zona. Lo que tiene es una peor concepción de sí mismo, provocada, en gran medida, por el acomodamiento que Joaquín Caparrós ha instaurado en el club como modus vivendi. Con lo que dispone, Caparrós debería de haber extraído mucho más de este equipo. Otros, con menos, hicieron el doble. Vendrán mal dadas, llegarán los años de barbecho en Lezama, y nos llevaremos las manos a la cabeza.

En castellano existe una expresión preciosa para denominar esa imagen que no sabes cómo ni porqué te han puesto encima y te resulta imposible desprenderte de ella: “sambenito”. El sambenito era la prenda que la Inquisición hacía vestir a los condenados para su escarnio público. La imagen que ilustra este post, es un dibujo de Goya que presenta un penitenciado vistiendo un sambenito, bajo el titulo de “Por haber nacido en otra parte”.

El caso es que a raíz del partido que el Real Madrid ha jugado en Lyon se ha puesto sobre la mesa otro caso: el de Mahamadou Diarrá. El potentísimo jugador malí fue señalado hace tiempo con la equis roja del dibujo de Goya y poco o nada puede hacer para revertir una imagen que camina en paralelo a lo que él hace o deja de hacer sobre el verde. Sin duda, el ejemplo de las crónicas y columnas escritas tras la derrota blanca en Lyon ilustran esto a la perfección: da igual lo que éste jugador hiciera o dejara de hacer en el Estadio de Gerland, los textos estaban ya escritos.

Estos dos casos no son únicos. Pareciera como si cada equipo tuviera su particular jugador-sambenito, aquel que juega con una camiseta sobre la que el entorno –esa mezcolanza de prensa y público- ha pintado una equis roja y contra la que nada puede argumentar. A vuela pluma, escribo otros nombres: Llorente, en el Athletic Club, a quien una parte de la grada reprende cada jugada, incluidas algunas que terminan en gol; Adrián, en el Getafe, que parece que nada puede hacer para librarse de que la grada anteponga su apellido a su juego; Reyes, en el Atlético, a quien pesa su pasado como jugador del eterno rival.

Si acudimos a la historia reciente, aparecen otros nombres: Reiziger, quien tuvo que soportar injustísimas críticas durante nada menos que 314 partidos; Zubizarreta, vilipendiado a veces aún siendo sin duda uno de los tres mejores porteros de la historia de nuestro país; Sarabia, brillantísimo delantero rojiblanco siempre protestado…

Hace no mucho, un futbolista profesional me comentaba que en sus primeros años como jugador devoraba la prensa deportiva, buscando qué se escribía sobre él tras los partidos, pero que dejó de hacerlo cuando fue consciente de que nada tenía que ver su rendimiento con lo que el cronista de turno escribía de él, que existía una imagen prefijada ante la poco podía hacer.

Y recordémoslo por si acaso: todo lo dicho no es una cuestión baladí, en la medida en que hablamos de una profesión en la que tu puesto depende enormemente de la imagen que de ti elaboran otros. En pocos campos (nunca mejor dicho) las palabras envenenadas tienen tanta influencia. En un estadio, basta que alguien comience a señalar con el dedo -sobre todo si ese alguien es periodista- para que no haya vuelta atrás.

Como la hermana fea que acompaña a su hermana guapa al baile, hoy empieza la ronda eliminatoria de  la Europa League. Aprovechando que los octavos de la Liga de Campeones tampoco han sido muy lucidos, es una buena oportunidad para darle algo de cancha a esa otra Europa. Los partidos no desmerecen y el concurso de los clubes españoles puede ser ilusionante: Athletic – Andelecht, Villarreal – Wolfsburgo, Brujas – Valencia y Atlético de Madrid – Galatasaray. Buenos cruces de dieciseisavos en un campeonato que intenta asentarse en el escaparate futbolístico europeo. El nuevo formato ayuda a eso y no es aquel extenuante cuadro de la UEFA, cuya acumulación de partidos y liguillas hacían difícil seguir el torneo. La eliminación de Champions de algunos equipos grandes, Liverpool o Juventus, también enriquecerá el campeonato que hoy se reanuda.

Tras su celebrada final de Copa, el Atlético está en condiciones anímicas de afrontar su periplo europeo con algo más de entusiasmo que el mostrado hace unos meses. La Europa League ha pasado de ser una pesada carga a convertirse en un test de lujo para mostrar la mejora del equipo. El problema es que el rival que les ha tocado en suerte no es precisamente fácil. Mi apuesta, al principio de campeonato, es que el Galatasaray de Rijkaard era candidato a ganar el trofeo. Es un equipo que mezcla bien veteranía con juventud y que está jugando con cierta claridad en su liga doméstica. Hoy vendrán sin Kewell, ni Baros, ni el nuevo fichaje Dos Santos, pero tendrán a Elano, Arda Turan, o al viejo conocido Leo Franco en la portería.

El Anderlecth y el Brujas no son dos equipos especialmente rocosos. Llevan años lejos de los puestos dorados del fútbol europeo –el Standard de Lieja les ha restado cierto protagonismo- pero sin embargo en este momento son primero y segundo de la Jupiler League belga. El Athletic está cuajando una buena temporada, con algunos vaivenes, pero con un estilo consolidado y atornillado por Caparrós, además juegan en casa, es un buen momento para mostrar al equipo por el continente. Ya se habla, por cierto, del duelo Muniaín-Lukaku, dos de las mayores promesas del fútbol europeo. El Valencia lo tendrá aún más fácil en Brujas. Es mejor equipo y está en un momento de forma encomiable. No pasar sería un fiasco porque el equipo ché debe ser al menos semifinalista de este torneo, por plantilla no me cabe la menor duda.

Por último, el experimental equipo de Garrido tendrá frente a sí a un buen equipo alemán, el actual ganador de la Bundesliga, el Wolfsburgo. Cierto que tras su machada del año pasado esta temporada anda un poco descarriado. Primero cayendo en Champions y después naufragando fin de semana tras fin de semana en la liga de su país. Sin embargo, la aportación de Dzeko, Martins, Grafite, Ziani o Misimovic no puede tomarse demasiado a la ligera. El Villarreal no atraviesa su mejor momento tras el cambio de entrenador y tampoco es aquel equipo que deslumbró en Europa hace unos años. Un buen partido, en todo caso, que podría haberse dado en la Liga de Campeones sin demasiados retoques.

Ajax – Juve, Panathinaikos – Roma, Hamburgo – PSV o Fulham – Shakhtar son otros de los choques que hoy dejarán a buen seguro destellos de calidad futbolística a la sombra del gigante europeo.

Cinco puntos. No es una distancia inabarcable, ni un abismo, cinco puntos no son nada cuando sólo se ha disputado medio campeonato, cuando aún quedan sesenta puntos en juego; o eso dicen los optimistas. El Real Madrid perdió ayer en San Mamés por un gol a cero, un tropezón que no enturbiaba su mejoría en el juego y su candidatura a llevarse el campeonato doméstico. La sensación tras finalizar el partido en el Camp Nou, sin embargo, dejó un poso más amargo de la que se deducía tras la mera conjura matemática. La victoria con goleada del Barcelona sobre el Sevilla no sólo fue un sumatorio de puntos sino una reivindicación tras el adiós copero, una demostración de fuerza hacia sus perseguidores, la plasmación de una sospecha: de seguir así, el Barça no se va a dejar demasiados puntos en su lucha por el campeonato liguero. No son sólo victorias, empates y derrotas. En una persecución es fácil desmoronarse cuando el perseguido no desfallece, cuando no se abandonan los triunfos, cuando ni siquiera mira atrás ensimismado con su feroz búsqueda del éxito. Caer cuando sólo vale ganar es como perder dos veces. Para el Madrid, ni los puntos ni los ánimos. Les queda volver a nadar contracorriente, no perder la esperanza, luchar para que la brecha sea más numérica que emocional.

El partido del Barcelona frente a su reciente verdugo copero fue perfecto. Cierto que el equipo de Jiménez era experimental, extraño, más laxo que en los últimos choques; con el debut de Stankevicius, la presencia de Marc Valiente o la titularidad de Koné y José Carlos. Todo olía a laissez faire, laissez passer por parte del club hispalense. Ni la entrada de Capel y Adriano pudo cambiar la apatía sevillista, más preocupada por contener la peligrosa presencia de Ibrahimovic, los arranques de Messi o la magia de Iniesta que de incomodar la parcela de Valdés. Era un choque complicado hasta para un Sevilla sobremotivado tras la machada de la semana pasada y que prefirió sacrificar tres puntos en Ligua que flirtear, con una plantilla tan mermada, con el próximo partido de Copa.

Lo del Madrid fue diferente. Faltó Higuaín y faltó el gol. Se acaban los argumentos para defender a Benzema, o al menos parece que el francés insiste en estirar la paciencia de sus firmes defensores –entre los que me encuentro- de su calidad y eficacia anotadora –demostrada sobradamente en su anterior equipo, el Olympique de Lyon-. Un gol de Llorente, que remató en un erial, fue suficiente para finiquitar a un Real Madrid luchador pero incapaz de sobrepasar a un bloque impenetrable –cortesía de Caparrós- y a un portero estelar, Gorka Iraizoz. Su partido merece un hueco en la memoria de los parroquianos del Athletic, un repertorio de estiradas y manoplas que terminaron por desquiciar a todos y en especial a Cristiano Ronaldo. Ni Lass ni Kaká tuvieron su día. El mediocampista francés flaquea cuando tiene que echarse al equipo encima, ayer no acertaba en la creación de juego y se disipó cuando el equipo tuvo que dar un paso al frente para empatar el encuentro. El brasileño sigue ofreciendo una imagen descafeinada de sí mismo, sin gol, sin fuerza en las últimas líneas, sin nada de lo que ofreció en su esplendida etapa rossonera.

Pierde el Madrid y gana el Barça, es decir, pierde el segundo y gana el primero. Cinco puntos. Es el resumen de una tarde-noche liguera donde Messi marcó su gol número cien con la camiseta blaugrana y se aupó como líder en la clasificación de pichichis, donde San José se nos apareció ubicuo en la zaga bilbaína, donde Iraizoz nos recordó el altísimo nivel de los porteros españoles, donde dos equipos siguen jugando a gato y ratón en una competición impredecible.

Destacar en un chico de 16 años lo que es común para el grueso de sus coetáneos, no es más que una perogrullada. Equivaldría a destacar, como una de sus características primordiales y diferenciadoras de los de su condición, la veteranía en Joseba Etxebarría, por ejemplo. La irrupción de una camelia, como el menudo Muniain, en ese vivero de geranios que es Lezama, coloca al chaval dispuesto para el estrellato.

Iker revolucionó, con su salida al césped al cuarto de hora de la segunda mitad, el partido de La Romareda del pasado sábado, y dio, con sendos pases de gol, la victoria a los suyos. Ni fue la primera vez que el chico metía voltaje a un partido adormilado, ni será la última. Y no lo será no porque tenga desparpajo a raudales, que evidentemente, y como condición inherente a su edad, lo tiene, sino porque el nene es muy bueno. Si con 16 años, a punto de los 17, y ese cuerpo menudito y sin desarrollar, desequilibra a las defensas más templadas (véase su actuación frente al Valencia de la pasada semana), no sabemos dónde colocar su techo.

Muniain es un jugador decisivo e influyente en el juego del colectivo. Asiste, pide balón, encara y desborda, lo que ya de por sí es sorprendente en un Athletic en el que hace tiempo que no se disfruta de una suma de cualidades como las del revoltoso centrocampista. Eso, y no el desparpajo o el descaro, es lo que hace del navarro un caso ejemplar y singular, y un motivo de ilusión para toda la hinchada bilbaína.

Por la mañana, hubo reuniones y charlas. Una especie de congreso de idiotas. El programa abordaba todos los temas que interesan a un idiota orgulloso de serlo. Así, idiotas ávidos de respuestas, encontrarían por fin la luz con respecto a esos interrogantes a los que tantas veces dieron vueltas en sus cerebros de idiotas sin encontrar respuesta: por qué no me querían mi papá y mi mamá; por qué en la escuela todos se reían de mí; por qué se me cae la baba cuando duermo; por qué el mundo es tan grande y Dios me dio un cerebro tan pequeñito para entenderlo.

Grandes idiotas del mundo ayudaron ayer a pequeños idiotas de andar por casa a resolver éstos y otros interrogantes a los que ni las filosofías, ni las sociologías, ni las psiquiatrías convencionales habían dedicado el suficiente tiempo. Ser idiota no es fácil, les explicaron. Es necesaria mucha disciplina y entrenamiento diario. Muchas son las tentaciones a las que se enfrenta un idiota en su vida: los libros, el buen cine, la buena música, las ideas, las buenas personas, los amigos que te quieren bien… todas estas cosas has de evitar en tu carrera por intentar ser un idiota integral, de una pieza, sin fisuras.

Por la mañana fue la teoría, y por la tarde, entrenamiento práctico. Acudieron los cientos de idiotas en congreso al estadio de fútbol. Daba gusto verlos por la calle camino al estadio, con sus banderas y pancartas de idiotas, entonando estrofas escritas y pensadas por idiotas para idiotas. Y así, fueron felices. Hicieron sus idioteces y otros idiotas del mundo se sintieron orgullosos de que todas las televisiones, por un día, dedicaran a los idiotas el espacio que se merecen, cerrando así un feliz y alegre Día Internacional del Idiota.

Interesantísima la charla mantenida ayer por Javier Iruretagoyena con el mercachifleo del AS. El actual Director deportivo de Lezama desgranó los pormenores del día a día en el que es su trabajo desde el pasado verano, y del que destaca especialmente al selecto y laureado grupo humano (Iríbar, Koldo Aguirre, Manolo Delgado-Meco…) con los que se maneja a diario.

Sin menospreciar a toda la nueva hornada de entrenadores y personas que pueblan el mundillo del fútbol procedentes de los más diversos ámbitos y con una amplia formación en la materia, pero que nunca han despuntado como futbolistas de primer nivel, Jabo hace especial hincapié en la importancia de la ‘gente del fútbol’ (ese subgrupo humano que conforman todos aquellos que basan sus conocimientos en la pura experiencia y que huyen como de la peste de todo lo que huela a estudio y formación) dentro de la estructura de un club.

Quizá no sea tanto un problema de fondo, como plantea el propio Irureta, como de forma. Hace tiempo que se perdió el gusto por el ‘hombre de fútbol’ con olor a linimento, modales de estibador portuario y escupitajo incipiente. Tal vez sea el momento para que ese ‘hombre de fútbol’ se readapte a los nuevos tiempos, se reinvente, se recoloque en el mercado y pelee, por vivencias y conocimientos basados en la propia experiencia, con todos esos estudiosos y tecnócratas que ‘amenazan’ con espantarlos de los banquillos de medio mundo.

La FIFA, sin embargo, sostiene que estos campeonatos se organizan fundamentalmente porque son importantes etapas en el desarrollo de los jugadores. Pero, ¿es esto realmente así? ¿Velan las federaciones y la FIFA por buscar lo mejor para los jugadores o, por el contrario, pesan más otro tipo de intereses como los resultados deportivos –que después las federaciones ostentan como éxitos propios-, los patrocinadores, las televisiones o los intereses de representantes sin escrúpulos en búsqueda de nuevas fuentes de ingresos?

El caso de la convocatoria para el próximo Mundial Sub 17, a disputar entre octubre y noviembre en Nigeria, de Iker Muniain, jugador que se ha hecho un hueco en la primera plantilla del Athletic Club con sólo dieciséis años, sumado aquellos que surgieron a raíz de la convocatoria Sub 20, como los de Sergio Asenjo –portero titular del Atlético de Madrid-, Botía y José Ángel (Sporting), Ander Herrera (Zaragoza) u Oscar de Marcos, también del Athletic Club, entre otros, muestra bien a las claras que el bien del jugador importa poco o nada. Convendremos al menos que es más que dudable que aquellos que han decidido convocar a Iker Muniain para jugar con la selección Sub 17 lo hayan hecho pensando en el bien del jugador, que pugna en estos momentos por hacerse con la titularidad en el primer equipo del Athletic Club. Exactamente igual que sucedió con los otros casos citados, aquí el futuro del jugador importa poco. Incluso cuando alguno de los jugadores ha expresado explícitamente su deseo de no ser convocado (tal y como lo hizo Sergio Asenjo), explicando que se jugaba un puesto en su club, no ha sido tenido en cuenta.

Además, está el agravante de que estas convocatorias se hacen perjudicando a aquellos clubes que apuestan por jugadores jóvenes y españoles en puestos relevantes en sus plantillas. Es indignante ver cómo aquellos dirigentes que se llenan la boca con discursos demagogos de corte casi xenófobo en contra de la llegada de jugadores extranjeros a nuestra liga, no apoyen en estos momentos a los clubes que realmente han apostado por el talento local para sus plantillas. Porque, no nos engañemos, estas convocatorias penan a los equipos que apuestan por los jugadores jóvenes españoles. La moraleja es incuestionable: si el Atlético de Madrid hubiera apostado por un portero foráneo o veterano para su portería, no tendría ahora problemas; si el Athletic Club no cuidara de sus jóvenes jugadores, ahora podría contar con dos de sus más importantes armas ofensivas (De Marcos y Muniain); si el Sporting no diera continuidad a los jóvenes de Mareo y fichara más extranjeros, no tendría que comenzar la temporada con dos jugadores menos.

Todo esto, obliga a una reflexión, en la que no cabe, además, remitirse a las normas, sino al sentido común. Si bien los jugadores tienen la obligación de acudir a las convocatorias y los clubes la de asumir tales convocatorias, los seleccionadores –léase la Federación- pueden muy bien no convocar a aquellos jugadores a los que claramente se les perjudica llamándoles a disputar competiciones muy menores a las que habitualmente disputan. Al menos, cabe la posibilidad de dejar en manos del mismo jugador el ser o no convocado. Porque, cuando todo se hace a golpe de mando, sin tener en cuenta las circunstancias y deseos de los futbolistas, cabe sospechar que a la Federación el futuro de los jóvenes jugadores españoles se la trae al pairo.

Es inevitable sentir antipatía por algunos de los personajes que deambulan por el mundo del fútbol. Es hasta legítimo odiar la transformación de goleador a mafiosote de Mijatovic, o cargar contra Eto´o por ser un bocachancla, o incluso poner en tela de juicio sistemáticamente al otrora siete de España, Raúl. Es dificil luchar contra la ojeriza. De entre todas mis íntimas fobias hay una con la que estos días convivo con cierta incomodidad, la del entrenador utrerano Joaquín Caparrós. El fulgurante comienzo liguero del Athletic avala, por el momento, su planificación y sus métodos de trabajo. Para mí sólo existe un Caparrós, por más éxitos que atesore, siempre pensé en él como un entrenador ideal para Tercera División, de los que arengan más que mandan, desubicado cuando el reto es ambicioso pero cómodo en las pequeñas gestas.

Demagogo y provocador, su perfil público me espanta. Cuando se sienta a hablar ante los micrófonos su cerebro sólo piensa en amedrentar al contrario, amenazas veladas de juego duro, asunción de que por técnica difícilmente podrá ganar partidos y que lo que sus chicos harán será ir al límite. Así fue en Sevilla, eso intentó en A Coruña y es la mentalidad que parecía convenirle en su tortuosa estancia en Bilbao. Hoy podemos afirmar que esa filosofía plana y cuartelera le ha llevado a aguantar el envite inicial de Madrid y Barça. No es ninguna tontería. Se puede ganar jugando bien como con Guardiola, se puede ganar jugando mal como con Pellegrini, o se puede ganar sin jugar al fútbol como Caparrós.

Es su sello, eso es innegable, y con él ha conseguido lo que ha conseguido. Fútbol rácano, de contención, de kick & rush. El Sevilla consiguió la excelencia prescindiendo de él –aunque cuenta la leyenda que el esqueleto del equipo campeón de Juande era el del utrerano-, con el Babydepor hizo aguas, rozando el descenso y arrastrándose por la máxima categoría de nuestro fútbol.

Y después llegó al Athletic en el que tras pasar dos años de apuro y ansiedad en las últimas jornadas consigue, en la pasada temporada, alcanzar la final de la Copa del Rey. Un chitón en toda regla a los que, como yo, desconfiamos de su capacidad para entrenar en Primera División. Tras el comienzo liguero de este año y tras superar, con problemas pero con final feliz, las rondas previas de la Europa League, la figura de Jokin ha ganado adeptos. Nos ha cambiado el concepto: de malo a eficaz, de defensivo a estratega, de sucio a intenso.

¿Los motivos del cambio? Un equipo hecho a la medida de su fútbol. Con Llorente, Toquero y Javier Martínez como artífices del milagro –presión, efectividad, fuerza-, y con Muniaín como primera revelación de la temporada –un oasis de técnica entre tanto jornalero-. No sé cuanto durará el fenómeno. Puede ser la anécdota del campeonato o quien sabe si un cambio de tendencia cuasi-mesiánico en los equipos del entrenador sevillano.

En todo caso, digno sería darle su parte de responsabilidad al míster. Yo al menos así lo haré, de momento, hasta que la fuerza de la lógica devuelva al pobre Athletic a la brega y a la batalla, condena inseparable con el bueno de Caparrós guiando a las tropas. Como yo no deseo el mal a nadie, y por más que me sorprenda, expondré la realidad: hasta el día de hoy este Athletic co-líder es suyo, tiene su firma, y cuenta sus partidos por victorias.

La Europa League es algo más que la hermana pequeña y feota de la resplandeciente Liga de Campeones. Los que amamos este deporte lo sabemos, estamos seguros de que lejos de los focos y los resúmenes en prime-time hay otro fútbol algo más modesto y en algunos momentos casi anónimo que se juega en el mismo continente. Es la Europa invisible, la de las rondas interminables, la democratización de la gloria. Donde Mourinho creció con su Oporto, donde se empezó a escribir la mejor historia del Sevilla, donde Buffon, Cannavaro, Thuram, Verón y Crespo levantaron el trofeo con la camiseta del Parma, donde el Madrid de Camacho, Valdano, Michel y Hugo Sánchez sació su hambre continental. Palabras mayores.

Gracias a la antigua UEFA hemos podido disfrutar también del éxito de los parias y los humildes, de los equipos históricos que han envejecido mal, de los jóvenes clubes que aspiran a hacerse un sitio en la galaxia del continente. Del Ipswich Town en los ochenta, del Nápoles de Maradona, de la final del Alavés o de la explosión del fútbol del este con el CSKA Moscú, el Zenit arrasando hace un par de años y la brillante victoria del Shackhtar en la última edición. Otro enfoque, otra vara de medir el fútbol. Mientras los de siempre arañan la orejuda, el resto se pelea por los campos de Dinamarca, de Bulgaria, de Austria, sin tanta cámara de por medio. Contando historias hermosas, como tantas otras que no se escriben con mayúsculas.

Este año se ha superado el formato caótico y superpoblado que empañaba un poco la competición. Se ha tomado el eficaz modelo Champions, con grupos –doce en total- de cuatro equipos con formato de ida y vuelta. Los dos primeros de cada conjunto se clasifican para octavos, donde se les unirán los eliminados como terceros de grupo de la máxima competición europea. Un formato cabal y atractivo para los aficionados. Los equipos ayudarán al espectáculo. Valencia, Villareal y Athletic lucharán por hacerse un hueco entre los mejores. Estarán la Lazio, el Genoa –líder del Calcio en este momento- y una Roma algo venida a menos. El Ajax, que empieza a acostumbrarse al lado menos pomposo del fútbol europeo, el PSV. Benfica, Hamburgo, Partizan, Panathinaikos, Celtic… equipos con argumentos futbolísticos suficientes para endulzar una tarde-noche de jueves.

Y pienso mojarme, a riesgo de ser vapuleado por los afectuosos lectores: me gusta mucho el Galatasaray. Ya no es debilidad por Rijkaard, que también, sino por una plantilla heterogénea pero competitiva. Leo Franco, Hakan Balta, Elano, Kewell, Milan Baros. Viejas glorias algunos, con ganas de no explosionar en balde su último cartucho.

En cualquier caso, tras la dulce resaca de la Champions, hoy toca disfrutar con ese otro fútbol. Un campo fértil para los nuevos equipos. Un remanso de gloria para los grandes que han empequeñecido. Refugio de los pobres. Fútbol en minúsculas, pero muy bien escrito. Lejos de la luz de los flashes, la cara oscura de la Luna.

Iker Muniain Goñi (Pamplona, 19-12-1992) es lo más asombroso que ha parido Lezama en décadas. Nació con la llama olímpica de Barcelona recién apagada, y eso implica dos cosas. Lo viejos que nos hacemos, y lo joven que es el muchacho. Para empezar, unos datos. A los 14 años realizó su primera pretemporada con la plantilla profesional del Athletic. Cumplidos los 16 debutó con el filial y aún sin alcanzar los 17, con el Athletic Club de Bilbao, en la previa de la UEFA. Al segundo partido, marcó el gol más dulce del verano, justo los días en los que se marchó Dani Jarque, otro canterano, otro ejemplo de fútbol hecho raíz, Muniain encontró la red y, en la celebración pura, corrió todo el fondo con el corazón a mil, las manos en la cabeza y la mirada perdida, para recordarnos, de alguna manera, que todo esto seguía mereciendo la pena.

A Muniain le cayó aquel balón en el segundo palo y pronto demostró conocer el negocio del área. Ya se sabe, lo primero es clavar el remate en la esquina y luego, si se tercia, se dan explicaciones. Muniain, vertical y explosivo, es básicamente un delantero en alma, pero todavía no en cuerpo. Quizá por eso, Caparrós, que fue quien decidió alistarlo en aquella pretemporada del 2007, en su segundo día como técnico del Athletic, tiende a protegerlo en la banda (segundo punta es su puesto favorito), donde pisa menos posiciones de gol pero demuestra, de paso, que es mucho más futbolista que un simple oportunista.

De momento, la historia de Muniain es la que todos habríamos deseado vivir. Un sueño sin flecos pendientes. Reclutado por el club vasco del semillero de convenios con otras entidades de la zona (Chantrea, en este caso) destacó muy pronto, y fue quemando etapas a toda velocidad. Del Infantil A al Cadete B, del Cadete B a la pretemporada famosa; de la selección vasca a la española; de comprarse sus botas, a declinar una oferta del Barcelona y firmar por Nike.

La irrupción del nuevo talento fue apadrinada sin dobleces por Caparrós, en una decisión que recuerda al debut de Diego Capel en el Sevilla, a la misma edad. Y ahí tiene Muniain una buena muestra en la que fijarse, para progresar, y advertir que no sólo de frescura y picardía vive un futbolista grande de verdad. Si Muniain debe liderar el Athletic del futuro, debe aprender lo que todavía se le resiste a Capel, y un día entendió por ejemplo Messi para ser lo que hoy es. Manejarse sin pelota, saber dónde frenar, cuándo conducir o tocar para no sólo mostrar sus virtudes, sino hacer mejores a los demás. Si lo consigue, es justo la sacudida que necesita su Athletic. Si no encuentra esa virtud, en cambio, descubrirá la amargura que ataca cuando termina la novedad.

Marcado, como digo, por ese retorno al escenario continental, el Athletic puede llegar a complicarse la existencia ante la encrucijada de tener que participar en tres competiciones, con la máxima exigencia en dos de ellas (Copa del Rey y Europa League), y sin descuidarse lo más mínimo en la tercera (Liga). Ni el equipo está preparado para empresas de tal enjundia ni el público debe exigir nada por encima de lo habitual. Se ha sufrido lo indecible (primero ante el Young Boys suizo y después ante el Tromsö noruego) para poder estar en la fase de liguillas de la nueva competición europea, y el hecho de poder disfrutar de seis partidos europeos, tres de ellos en San Mamés, debe ser ya un premio suficiente para la parroquia bilbaína. Evidentemente, lo que venga después será bienvenido y celebrado, pero en ningún caso debe alcanzar el nivel de obligatoriedad.

Algo similar ocurrirá con la competición copera. Tras el éxito del pasado año, caer antes de tiempo podría ser considerado como un fracaso. No obstante, la historia reciente de eliminaciones tempranas de los rojiblancos en el torneo del k.o. debe ser la vara de medir con la que calibrar los logros del equipo. Lo extraordinario, en los tiempos que corren, es avanzar en las eliminatorias. Si Zarra levantara la cabeza…

Al equipo se le viene achacando, ya desde hace algún tiempo, un estilo de juego arcaico, ramplón, poco elaborado y enormemente previsible y limitado. Para aspirar realmente a algo hoy en día, hay que ofrecer algo más. Un mejor trato al balón, un juego asociativo, mayor frescura en la línea de tres cuartos de campo… y eso, a día de hoy, es una quimera para el equipo dirigido por Joaquín Caparrós.

La baza ofensiva de Fernando Llorente empieza a ser conocida y entendida por prácticamente todos los rivales de los rojiblancos. Confiar todas las naves al buen hacer del espigado riojano es un riesgo demasiado alto cuando juegas con el fuego a unos metros de tu cuartel general. Pero Caparrós no ha sabido encontrar más soluciones. No ha sabido reconducir a un Fran Yeste prácticamente, y por desgracia, perdido para la causa. Ha confiado en exceso en el desgaste físico de dos correcaminos como Ion Vélez y Gaizka Toquero, y probablemente, pretenda otorgar idéntico rol a Óscar de Marcos, reciente fichaje y revelación de la temporada bilbaína, junto al precoz Iker Muniaín. Queda por ver el papel que tendrá el fichaje estrella de la presente campaña, el goleador Íñigo Díaz de Cerio, cuyo rendimiento es una incógnita tras su grave lesión de la pasada temporada. De lo demás, del añorado juego asociativo por bandas, de la segunda línea (¿cuánto hace que no logra un gol el Athletic con un jugador llegando desde segunda línea?) ofensiva, de la profundidad de los carriles… nada.

Y del resto, Javi Martínez, Fernando Amorebieta y Gorka Iraizoz, sustento de un equipo al que hace ya tiempo que empezó a vérsele el cartonaje. Es largo el listado de jugadores defenestrados por el técnico de Utrera. Ocurrió con Koikili, ahora indiscutible, después con Javi Casas (hoy ya fuera del club), y alternando a Balenziaga (petición expresa de ‘Jokin’ y hoy cedido en el Numancia, aunque el culebrón del lateral zurdo parece tener un nuevo episodio con la llegada del ex realista Xabi Castillo. Es sólo un ejemplo, el del costado izquierdo de la defensa, pero muy significativo de lo que está suponiendo la pésima gestión de recursos del técnico andaluz del Athletic.

Lo visto hasta la fecha no invita al optimismo. Si la temporada pasada se vivió una situación desahogada en lo que se refiere a la lucha por evitar el descenso, tras varios años de serias calamidades, este año, con la distracción de las tres competiciones, parece que La Catedral va a tener que abonarse de nuevo al sufrimiento.

La clave: Javi Martínez es el único jugador capaz de hacer jugar a algo a este Athletic. De él y de que Fernando Llorente recupere el nivel del pasado ejercicio pueden depender los éxitos rojiblancos.

El pronóstico de DDF: Va a ser un año difícil, más que el anterior. El descenso será una amenaza real hasta la recta final del campeonato. Ojo al futuro inmediato de Joaquín Caparrós: el Athletic tiene la bala en la recámara de Jabo Irureta.

Cuando, el pasado mes de mayo, el Athletic Club sucumbió ante un imparable FC Barcelona en la recordada final de Copa de Mestalla, las escasas lágrimas rojiblancas se enjugaron rápidamente con el dulce caramelo de una nueva aventura europea. El premio, insuficiente y de consolación, para la sufrida afición bilbaína tendría que esperar unos meses. La participación en la European League 2009/10 supondría la vuelta del equipo bilbaíno a los escenarios continentales, tras la amarga eliminación en primera ronda de la Copa Intertoto en el verano de 2005, frente al Cluj Ecomax rumano. Lejos, muy lejos quedan ya aquellas noches históricas frente al Newcastle, la Sampdoria, el Parma, y por supuesto la recordada final de la UEFA del 77 ante la Juve de Roberto Bettega, Gaetano Scirea o Dino Zoff.

Pero el premio de la nueva European League tenía un peaje previo. Una suerte de prueba de valor, en forma de ronda previa, en la que el club de Ibaigane dirimiría su futuro frente al Young Boys de Berna. El resultado en la ida, celebrada en San Mamés, no pudo ser más desconcertante. El 0-1 conseguido por los suizos, en un partido con claro aroma a pretemporada de escaso rodaje, dejaba a los de Caparrós en una situación complicada para la vuelta.

Y la vuelta, sobre césped artificial (ese gran desconocido), se presume incierta. Incierta por las posibilidades rojiblancas de seguir adelante en la competición (menos de las esperadas, si nos atenemos al partido disputado en tierras vizcaínas), y sobre todo, inciertas, por el futuro deportivo de un Joaquín Caparrós que, de no conseguir dar un paso adelante y colocar al equipo en el camino correcto superando este primer escollo, quedaría muy seriamente tocado.

No es la primera vez que la labor del técnico rojiblanco se pone en entredicho. Ni tampoco la primera vez que se critica sus escasamente competitivas pretemporadas. Es un hecho que el partido del ida frente al rival suizo apenas se preparó. Primero se intentó cambiar el orden de los choques, jugando la ida en Suiza y la vuelta en Bilbao, a lo que el club helvético, consciente de sus posibilidades, no accedió. Después, Caparrós, tranquilo y relajado en Isla Canela, libró una batalla eterna contra el temido césped artificial, al que dio más importancia en la eliminatoria que a su rival.

Una hipotética caída en tierras suizas, precipitada e inesperada, podría provocar acontecimientos en el banquillo rojiblanco. No hay indicios claros, es cierto, nadie del club se ha pronunciado sobre el tema, pero la temprana eliminación a manos de un rival ciertamente inferior, aunque mucho más rodado, unida a la escasa preparación previa al doble partido, podría colocar al técnico utrerano en una situación delicada. La bala de Jabo Irureta aguarda en la recámara rojiblanca.

Pero el éxito copero no debe cegar a la afición rojiblanca. El equipo está mal, y su actuación liguera de este año lo dice todo. Empeora su clasificación (de 11º a 13º) y, además, el juego del equipo, en este el tercer año de Joaquín Caparrós, no ha hecho sino involucionar. La propuesta futbolística del técnico de Utrera sigue siendo infumable. Ya no es válida la excusa de que es un año de adaptación, o de que el plantel está asimilando nuevas ideas futbolísticas. Pero lo que es aún peor, más allá de que el equipo despliegue uno de los estilos más primitivos de toda la categoría, el rendimiento es tremendamente irregular.

Lejos de lo que podría parecer en un principio, la defensa del Athletic ha sido la tercera más goleada del campeonato liguero (62 goles en contra, por 79 del Sporting y 69 del Numancia). Nadie estaría criticando a Caparrós por disponer un esquema defensivo. Se le critica por no hacer funcionar como debería ese esquema defensivo.

La temporada ha supuesto también la feliz noticia de la definitiva explosión de Fernando Llorente. El delantero de Rincón de Soto se ha convertido en la gran referencia ofensiva del Athletic, y en un año fascinante, se ha ganado incluso un puesto en la selección nacional. Repasando el rendimiento individual de la plantilla, encontramos a futbolistas de la talla de Javi Martínez, centrocampista en continua progresión, bregadores como Gaizka Toquero e Ion Vélez, los Zipi y Zape del Athletic Club, un guardameta sólido y asentado como Gorka Iraizoz… Pero sigue sin aparecer un soplo de claridad y de frescura de ideas en la zona de tres cuartos. Fran Yeste es sólo una sombra de lo que podría haber llegado a ser, y esta campaña ha confirmado que no podemos seguir esperándole.

El equipo apuntaló su permanencia en una buena primera vuelta, en la que estuvo varias jornadas soñando con entrar en puestos europeos. A raíz de la semifinal de Copa ante el Sevilla, y en esas semanas que transcurrieron hasta la disputa de la Final, el equipo entró en una especie de trance copero que le llevó a cosechar una racha tremendamente negativa en Liga (cinco derrotas y un empate prácticamente seguidos), que a punto estuvo de conllevar disgustos mayores.

Finalmente, el colchón de puntos obtenido con anterioridad fue renta suficiente para salvar la categoría con cierta solvencia una temporada más. Pero el equipo debe dar un paso adelante. Debe dejar de mirar hacia abajo para mirar hacia arriba, o al menos hacia media altura. Ya se anuncian nombres de cara a la temporada que viene, pero quizá el principal cambio debiera de darse a otro nivel, no precisamente en la plantilla.

Lo mejor: Las sensaciones vividas en la Final de Copa y el ambiente que Bilbao recuperó durante las semanas previas. La irrupción de Fernando Llorente.

Lo peor: Joaquín Caparrós sigue lastrando al equipo con una simpleza táctica y una escasez de recursos ofensivos muy preocupante.

Una frase: Un ’semiéxito’, como la Final de Copa, no debe impedirnos ver el tremendo problema deportivo en el que se encuentra inmerso el equipo.

En DDF| Un presidente que sí se moja

12. Racing. Otra herencia complicada, la de Marcelino, llevó a El Sardinero a exigir a Muñiz más de la cuenta. Zigic transformó por completo al equipo. Marginal en el Valencia, fue el mejor fichaje de invierno posible.

13. Athletic. La Liga se acabó en cuanto se selló el pase a la final de Copa. El colchón acabó siendo suficiente, pues la distracción desde ese momento fue colosal. La temporada deja eso y la esperada explosión de Fernando Llorente.

14. Sporting. La propuesta ofensiva, casi inconsciente de Manolo Preciado acabó teniendo premio. Permanecer en Primera con 79 goles en contra, un solo empate y 23 derrotas es casi un milagro.

15. Osasuna. La inesperada pérdida de confianza en Ziganda llevó a Camacho al banquillo. Con ayuda de la legión iraní y el siempre eficaz Pandiani, Osasuna firmó la gran segunda vuelta que necesitaba para salvarse.

16. Valladolid. Una racha de más de 700 minutos sin marcar, en el tramo decisivo de la temporada, le complicó la vida de forma increible. El proyecto de Mendilibar, pese al traspaso de Llorente, no se resquebraja. Detrás hay mucho trabajo.

17. Getafe. Víctor Muñoz se apartaba demasiado del perfil de entrenador que ha hecho fortuna en el Coliseum. No tuvo la unión del vestuario, cosa que se consiguió recuperar a cinco partidos del final en torno a la figura de Míchel, que se apunta su primer éxito.

18. Betis. El cambio de Nogués por Chaparro fue un espejismo. Todo un año en la zona peligrosa, con un ambiente enrarecido en las gradas, tensiones en los entrenamientos y la habitual inestabilidad institucional no podía acabar de otra manera.

19. Numancia. Pacheta se cargó a Kresic, que venía de perder cinco partidos en pleno Everest, y debió de pensar que el equipo podía aspirar a mucho más. Su propuesta conservadora no trajo los puntos necesarios, por más que intentó aferrarse a Primera.

20. Recreativo. Como en el caso de Nogués, el relevo de Alcaraz por Zambrano estimuló al equipo durante algunas jornadas. Nada más. Para colmo, llegó a las jornadas decisivas con más bajas de las que podía soportar.

Esta es la crónica sentimental de esas lágrimas.

Todo comenzó hace algo más de dos meses. Fue en una noche increíble, en la que volví a revivir sentimientos que guardaba en lo más profundo de mi memoria, anclados en la infancia. Aquella noche, el Athletic Club, en una conjunción con su afición como jamás había visto, consiguió volver a clasificarse para una final de Copa del Rey. A partir del día siguiente, y hasta ayer, no se ha hablado en nuestra ciudad de otra cosa que no sea la dichosa final.

Salí en coche hacia Valencia el martes por la mañana. Hay otras opciones de viaje, más cómodas, sí, pero menos románticas. En mi mente habitaba todavía el recuerdo de un viaje a Madrid hacía veinticinco años en el que una caravana rojiblanca animó cada kilómetro. No podía resistirme a revivir aquello. El recorrido no defraudó. Cada pocos metros, adelantábamos a una furgoneta, un coche o una moto en la que una bandera o una bufanda del Athletic vibraba al ritmo del viento de la velocidad. Los bocinazos hicieron de saludos entre iguales: éramos una comunidad en procesión

Ya en la ciudad, el recuerdo fue superado por la realidad. El miércoles Valencia amaneció teñida de Athletic. Por cada hincha culé éramos cientos rojiblancos. Hasta tal punto era abrumadora la mayoría que, en el Barrio del Carmen, el cántico de la mañana del día del partido fue “Uno del Barça, he visto uno del Barça”, entonado por decenas de rojiblancos señalando a uno o dos blaugranas. Los culés se lo tomaban con sentido del humor. Se intercambiaron bufandas, halagos y cánticos.

Allí comenzamos a ver a los primeros amigos. Como si estuviéramos en el mismo centro de Bilbao, nadie se sorprendía de ver a su vecino a setecientos kilómetros del paisaje rutinario en el que día a día se saludan. Abrazos, besos y palmadas de ánimo nos acompañaron toda la mañana.

Por la tarde, nos desplazamos a los alrededores del estadio. La sorpresa cuando llegamos fue monumental. A pesar de que durante la mañana no vimos sino a amigos vestidos de rojiblanco, la cantidad de gente que habitaba la carpa del Athletic Club era impresionante. Treinta, cuarenta mil personas ataviadas con colores rojiblancos teñían todo cuanto se podía ver. Cánticos y más cánticos de ánimo al Athletic ensordecían cualquier otro sonido. Allí, nos reunimos con más amigos y compartimos tragos y sueños con los seguidores culés, en perfecta armonía.

Llegó la hora del partido. Antes de entrar a Mestalla, como los amigos que allí nos encontramos estábamos en localidades diferentes del estadio, quedamos en un punto determinado de los aledaños al finalizar el mismo

- Quedamos aquí mismo después de la victoria –dijo I., un buen amigo, señalando una esquina de la plaza del Valencia CF-.

Nótese que no dijo “después del partido”, sino “después de la victoria”. Tal era nuestro estado de ánimo: sabíamos que con el apoyo desbordante de esta afición no se podía perder.

Entramos: lo que ahí acontecía no lo había visto nunca. He estado en cientos de partidos, en decenas de estadios, pero jamás había visto un panorama así. Lo sorprendente: a pesar de que en teoría las aficiones debían de estar al cincuenta por ciento, tres cuartos del campo eran nuestros. Los cánticos rojiblancos ensordecían a los culés. Un desconocido sentado a mi lado contemplaba en éxtasis las gradas del estadio.

- Ganamos fijo –fueron sus únicas palabras. No me las decía a mí. Las repetía una y otra vez mirando la grada-. Ganamos fijo.

Comenzó el partido. A pesar de la euforia con la que llegamos al campo, el ver a los dos equipos sobre el césped nos recordó a muchos la casi imposibilidad de la victoria. Se trata, el culé, de un equipo que este año ha destrozado records y rivales casi sin despeinarse. Aún cuando mi desconocido compañero de asiento continuaba con su sorda cantinela –“ganamos fijo, ganamos fijo-, entonada a modo de rezo, mis reticencias aumentaban por momentos.

En realidad, los dos meses anteriores habían sido para mí de reticencias. No creía, he de confesarlo, plenamente en la victoria. Pensaba –aunque no lo decía en alto- que la lógica se impondría.

Y aquí llegó, sin embargo, el gol de Toquero, para encender a la afición, y, de paso, mis ánimos, hasta cotas insospechadas. Fue en el minuto ocho de encuentro. Entonces me maldije a mí mismo y mi falta de fe. En ese instante, comprendí, que estaba aconteciendo algo histórico, que la lógica no sirve en fútbol y que cualquier previsión se puede venir abajo en un segundo.

Entonces, ya sí, me entregué plenamente. Grité como nunca he gritado, esperando que mi voz llegase al campo y diera fuerzas renovadas a los míos. Aplaudí como nunca, hasta que mis manos se tornaron rojas como la sangre. Soñé cada minuto, aún a pesar del gol de Touré, que se antojó solamente una piedra en el camino.

En esas llegó el descanso. La gente comenzó a dudar, pero yo no; para ese momento, yo ya estaba completamente convencido de nuestra victoria. No había lugar para la duda, no debía haber lugar para la duda. Comencé a entonar el cántico de mi desconocido compañero de asiento: se gana fijo, se gana fijo. Así se lo dije a un amigo, con quien me encontré en los túneles interiores de Mestalla. Él expuso su duda, pero yo fui firme

- Vamos a ganar dos a uno. Marcaremos al final, sin darles tiempo a reaccionar. Debes tener fe, joder. ¡Ten fe! Mírame a los ojos y escucha: ganamos fijo. Recuerda después lo que te he dicho, cuando estemos celebrándolo.

Comenzó la segunda parte y lo que pasó desde ese momento ya es historia. Sí, aplaudí hasta el final, como todos. Pero doy fe de que mis aplausos fueron mucho más amargos que los de los demás. Porque yo, que no creía terminé creyendo… hasta el gol de Bojan.

Siete horas tuve ayer para pensar en el cambio de ánimo repentino que desencadenó mis cuatro lágrimas, dos rojas, dos blancas. Siete horas de regreso a casa en coche, en las que a ratos pensaba que fui un iluso y a ratos bendecía la ilusión de esos minutos.

Hoy en Bilbao aún siguen siendo visibles los elementos que hinchada e instituciones sacaron a la calle para apoyar al equipo en la distancia. Los balcones lucen las banderas rojiblancas de antes de ayer. Mientras caminaba al trabajo, al ver todo esto, sentí lo que debe de sentir un hombre abandonado al que todo le recuerda a su amada que se ha ido. Solo espero que esta amada, la Copa, no tarde otros veinticinco años en aparecer por casa. Y, si lo hace, joder, que esta vez sea para quedarse.

Pero, aunque la superioridad blaugrana fue evidente, es necesario llevar el análisis un poco más lejos. El Barcelona estuvo brillante durante tres cuartas partes del choque y, ciertamente, hubiera sido realmente complicado derrotar a un equipo de ese nivel para cualquier entidad del mundo. De todas formas, el Athletic Club de Bilbao no supo, casi en ningún momento, qué necesitaba el partido y cómo llevarlo a cabo para sufrir menos. Ni siquiera tras el primer gol de Gaizka Toquero, que le colocaba en el escenario deseado. Sólo al inicio ‘mordió’ al Barcelona.

Tras el primer tanto, los rojiblancos se acularon atrás, a la espera del zarpazo culé. En ese momento, hubiera sido vital mantener algo más la posesión del balón, hacerle daño al Barcelona, adelantar las líneas para que el juego directo planteado sobre Fernando Llorente fuera eficaz y no pillara al delantero a más de 40 metros de José Manuel Pinto. Joaquín Caparrós pidió una y otra vez a sus hombres que tocaran algo más el balón, que buscaran una mayor profundidad en banda, pero no obtuvo respuesta. Pero tampoco lo hicieron tras el descanso. 

A veces los partidos se tuercen, empiezan bien pero continúan peor. De ahí la importancia del intermedio. Los jugadores van a la caseta y descansan, respiran, se dan ánimos y escuchan a su entrenador. Él es el encargado de transmitir a sus futbolistas una radiografía completa de lo que ha sido el primer tiempo e incidir en cuáles son los detalles a mejorar. Evidentemente, la charla técnica no fue revitalizadora. Los futbolistas del Athletic saltaron al campo en el reinicio con las mismas carencias y los mismos vicios de la primera parte.  

¿Es imputable a Caparrós esta ausencia de reacción? Posiblemente sí. Lo más lógico es que el Barcelona hubiera terminado con la copa en su poder, aunque el Athletic se hubiera presentado con algo más de intensidad en el segunda tiempo. Pero ni siquiera hubo el más mínimo amago de enmienda, de predisposición para la batalla, de una nueva actitud para contrarrestar el abuso al que le sometió el once barcelonista. Caparrós no pudo activar un plan B, ni recuperar el estado anímico de sus chicos, ni cambiar la dinámica del partido. Sólo compareció a medias a la cita.

Sí funcionó el plan A durante los primeros veinte minutos del encuentro. La líneas del Athletic estaban juntas, Llorente y Toquero se encontraban todavía cerca de la puerta de su rival, Francisco Javier Yeste tenía influencia en el juego con algunos pases en diagonal de mucho peligro y el mediocampo y la línea de cuatro rojiblancos tenían perfectamente cegados los pasillos interiores que tan bien aprovechan Samuel Eto’o, Lionel Messi y Xavi Hernández. Además, el Athletic tenía controlado, relativamente, al extremo argentino y su intensidad no se había transformado en una agresividad excesiva. Pero el partido se torció y Caparrós no supo enmendarlo.

A Pierre de Frédy, Barón de Coubertain, se le atribuyen unas cuantas citas relacionadas con el mundo del deporte y la competición. De entre todas, hay una que puede resumir el mejor consuelo para el derrotado: lo importante en la vida no es el hecho de triunfar, sino la lucha; lo fundamental no es haber vencido, sino haber sido dignamente derrotado.

Cierto es que todo competidor espera y anhela la victoria. Al menos, yo no concebiría la competición sin un resquicio de fe en el éxito final. Da igual cómo llegue la derrota. Siempre puede ser adornada con dos calificativos: amarga y cruel. Pero la derrota, por esperada que sea, encierra en sí misma sensaciones que la psique humana es incapaz de generar sin ese particular estímulo.

Antes de que llegara el partido, la sensaciones se dividían. Por un lado, estaba deseando que el árbitro pitara el inicio del partido y que todo se resolviera, para el lado que fuera. Por otro, más conservador y quizá más consciente de la realidad, no quería que llegara la hora del partido, quería alargar al máximo la víspera, la espera, la ilusión.

Es difícil explicar para alguien que esté acostumbrado a vivir finales o disputas de trofeos con su equipo de cuna cada poco tiempo, lo que uno puede llegar a experimentar en esos días previos. El Athletic hacía 25 años que no llegaba a una final. 25 años sin alzar un título, para un club que en sus tiempos mozos peleaba de tú a tú con Madrid y Barça, son muchos años. Por mucho que las generaciones más jóvenes nos hubiéramos hecho a ello.

Siendo consciente de las escasas posibilidades del Athletic en esta Final de 2009, una imagen, un recuerdo recurrente, permanecía en mi cabeza desde hace varios días. Como un recordatorio de lo que una vez viví sin ser consciente de lo complicado que sería volver a vivirlo. El Athletic se acababa de proclamar campeón de Liga por segunda vez consecutiva, y dos días antes, había alzado en Madrid su 24ª Copa del Rey ante el FC Barcelona. Era el año 1984. Bilbao, cómo no, se había teñido de rojiblanco por completo. Pocas ciudades en el mundo exhiben semejante simbiosis con su equipo de fútbol. Aquel 7 de mayo de 1984 fue la última vez que la gabarra ‘Athletic‘ surcó, aguas arriba, la ría del Nervión. Yo estaba allí, agarrado de la mano de mi madre, con mi camiseta de Dani, sin poder ver gran cosa por la marabunta humana que abarrotaba la ciudad, y sin entender muy bien cuál era el logro para que aquellos futbolistas recibieran semejante homenaje.

Estos días previos a la Final de Mestalla han servido para recuperar aquel recuerdo infantil. Quizá por eso no quería que llegara la Final, por evitar que el recuerdo volviera a caer en el final de la memoria.

No sé si el fútbol me permitirá revivir aquella experiencia o si tendré que dejar ese recuerdo asociado para siempre a la infancia. A lo mejor tendría que revisar mi memoria y permitir que en ella se instalara para siempre el momento vivido anoche. Aún estando lejos de Mestalla, lejos incluso de Bilbao, las sensaciones siempre están presentes.

Y esas sensaciones sólo podían ser buenas. Por el gol inicial de Toquero, inesperado y descarado, y por los 30 minutos de gloria que nos brindó. Por la grada, por esa comunión con un equipo mucho más humano y cercano de lo que suele ser habitual. Por el festejo, por la alegría pese a la derrota, por haber podido demostrar a toda España quién es el Athletic y cómo es su afición. Por haber podido, en definitiva, recuperar aquel recuerdo infantil, que ya casi parecía perdido. Enhorabuena al Barça y ¡Aúpa Athletic!

Hasta que Leo Messi impuso su ley, los héroes vestían de rojo y blanco. El principal era Toquero. En el minuto ocho saltó más que Keita y Xavi para cabecear una rosca deliciosa de Yeste. Era el primer saque de esquina a favor del Athletic, y fue el único hasta el minuto 77, con todo ya resuelto. El gol inicial coronó una salida vigorosa de los vascos, quienes marcaron un ritmo altísimo que, huérfanos de pelota, no lograron mantener.

Con el paso de los minutos, la inercia se presentó inmisericorde con el despliegue solidario de los vizcaínos, espoleados por el emocionante aliento de su hinchada. Medio segundo tarde se llegaba, medio gramo menos de energía, medio kilo más de peso en las piernas y medio metro más separadas las líneas. La lucha imposible contra la física. Obsesionados con entorpecer la circulación en el centro del campo y taponar a la vez la banda derecha blaugrana, el Athletic concedió a menudo vía libre a los centrales rivales. Mal negocio. Primero avisó Piqué, que filtró una pelota interior a un Bojan que tardó en armar el gatillo. Después fue Touré Yayá quien aprovechó ese pasillo para soltar un latigazo que rozó en Amorebieta y superó a Iraizoz.

Al marcar, el africano perdió los papeles, y regaló en su celebración un feo gesto a una afición rival que, en el segundo tiempo, identificó al desgraciado que lanzó un objeto que impactó en la cabeza de Dani Alves.

Con el empate se desmoronó la fe rojiblanca y el campo se inclinó de manera definitiva. Tras el descanso, Messi centró su radio de acción huyendo de Koikili y empujó a su equipo hacia el trofeo. En menos de veinte minutos el Barça marcó de manera diáfana la distancia entre los dos finalistas. Al cuarto aviso, Messi no desperdició un rechace de Iraizoz; al poco, Bojan no perdonó lo que el espeso Eto’o había perdonado antes y, por último, Xavi colocó un libre directo en la escuadra, con infinita clase.

En un suspiro, no había final, había campeón. El pincel sobre la piedra y el deseo que torna en angustia. No hubo en Mestalla resquicio para la justicia poética, así de hambriento y ambicioso se muestra el gran Barça de Pep Guardiola que clavó, al fin y con todo merecimiento, la primera pica de su inmenso reto, el del triplete majestuoso.

Athletic (1): Gorka Iraizoz; Iraola, Aitor Ocio, Amorebieta, Koikili; Orbaiz (Joseba Etxeberría, min. 60), Javi Martínez; Yeste, David López (Susaeta, min. 56); Toquero (Ion Vélez, min. 60) y Fernando Llorente.
Barcelona (4): Pinto; Dani Alves, Touré Yayá (Silvinho, min. 88), Piqué, Puyol; Busquets, Xavi (Pedro, min. 87), Keita; Messi, Bojan (Hleb, min. 83), Eto’o.

Fernando Llorente (foto). Tenía unas leves molestias, pero mucho más hace falta para que el jugador franquicia del Athletic se pierda este encuentro. Poco queda por descubrir de su sensacional juego aéreo –casi sin parangón el continente- y la habilidad que parece desmentir su 1,95, así que baste decir que el Rey León es a día de hoy la gran esperanza de miles de bilbaínos, que de su capacidad para enfrentar a Puyol y Piqué dependen muchas de las posibilidades de los vascos hoy, y que será interesante ver cómo funciona un jugador que nunca ha destacado por su carácter ante el que, hasta ahora, es seguramente el partido más importante de su vida.

Lionel Messi. Ni él ni Eto’o están pasando por su mejor momento en la temporada, pero en un día como hoy, con Iniesta y Henry fuera de juego, el Barça necesita más que nunca esa facultad de eliminar contrarios que ha llevado a Leo al trono del fútbol mundial. Veremos dónde lo coloca Guardiola, aunque cuesta creer que ante centrales tan fuertes como los del Athletic vuelva a probarlo como ariete: lo más probable será que la Pulga se mueva por su hábitat natural en la banda derecha, donde se encontrará con Koikili. Si el argentino tiene una buena noche o las ayudas defensivas no funcionan adecuadamente –no olvidemos que por ahí también andará Alves- el choque puede desequilibrarse en esa zona.

Javi Martínez. A sus 21 años, el navarro se ha convertido en el motor del centro del campo del Athletic, y si acaba de dominar las claves del puesto de mediocentro, puede acabar siendo una referencia en su puesto y acabar saltando a la élite del fútbol europeo. Ante un equipo como el Barça, que basa su poderío en el entrejuego, la labor de zapa de Javi y su socio Orbáiz se torna de importancia máxima, tanto en la anulación del fútbol del rival como en la liberación del artista Yeste; es muy probable que en la batalla contra Xavi y Touré se decida el destino del partido.

Gerard Piqué. La figura del canterano ha ido ganando peso en el equipo según ha avanzado la temporada, y ha sido pieza clave del éxito del Barcelona en los difíciles compromisos que ha afrontado el equipo catalán en el mes de abril. Inasequible en el juego por alto y pleno de carácter, ha mejorado en concentración y colocación en los últimos tiempos. A falta de Abidal y Márquez, su contribución se adivina crucial ante un Athletic que presumiblemente descargará bastantes pelotazos sobre el área de Pinto.

Gorka Iraizoz. Es presumible que, al menos en algunos momentos del partido, la máquina barcelonista empotre al Athletic en las proximidades de su área. Será especialmente entonces cuando cobre importancia la enorme figura de Gorka, inasequible en la semifinal de San Mamés y uno de los porteros más infravalorados del horizonte patrio. De sus reflejos felinos y su solvencia por alto puede depender en gran parte la suerte de la final. No es un especialista en penaltis.

Bojan Krkic. En una temporada donde el gran tridente de Guardiola ha obstaculizado su progresión, Bojan ha encontrado en el acicate de la Copa su manera de ayudar al equipo y, al mismo tiempo, no perder la visibilidad de la que gozó el año pasado. Cuatro goles y cinco asistencias le convierten en uno de los jugadores más decisivos del Barça en esta competición, y le otorgan el derecho a ser titular sobre el césped de Mestalla. Seguramente jugará de falso extremo izquierdo, y habrá que ver pues cómo se adapta a una posición algo extraña a sus cualidades de ratón de área.

A buen seguro que la Final que mañana disputarán Athletic y FC Barcelona traerá aromas de déjà-vu para muchos de vosotros (aquellos nacidos antes del 80, sin duda). Hace 25 años (el pasado martes celebrábamos su aniversario), azulgranas y rojiblancos dirimieron sobre el césped del Bernabéu una de las finales más recordadas, aunque por motivos no puramente deportivos, de la historia de nuestra Copa del Rey.

Javi Clemente, que había comandado de manera brillante a aquel recordado Athletic bicampeón de Liga en los años 83 y 84, y César Luis Menotti ponían, frente a frente, dos estilos de juego tan opuestos como vistosos. Por un lado, el virtuosismo de los culés, dirigido desde las batutas del irrepetible Diego Maradona y de Bernd Schuster. Por el otro, la intensidad y el alto ritmo de partido que imponía aquel Athletic de mediados de los 80 y que ya le había llevado a las más altas cotas del fútbol español. Un equipo de toque y precisión frente a otro de casta y esfuerzo.

La batalla definitiva se libró en Madrid, con la capital de España como mudo testigo de una página de la historia de nuestro fútbol que se convirtió en indeleble. La afición bilbaína peregrinó en masa dando una muestra de ilusión como pocas veces se recuerda. Esta semana, 25 años después, los aficionados vizcaínos han estado tiñendo de rojiblanco los caminos que separan el Botxo de Valencia. Sólo los mayores de treintaytantos recuerdan algo semejante.

De aquella final del Bernabéu, que el veloz extremo Endika Guarrotxena mató definitivamente con su gol antes del primer cuarto de hora, se guarda un doble recuerdo. Por un lado, más amable, el del último título conseguido por el equipo bilbaíno (1-0). Por otro, más desagradable, por los lamentables y recordadísimos incidentes ocurridos al finalizar el duelo.

Mientras Dani Ruiz Bazán recogía el trofeo arduamente conquistado sobre el césped, varios metros más abajo, sobre ese mismo césped que había visto coronarse campeón al Athetic, jugadores azulgranas y rojiblancos desataban una de las mayores tánganas que se recuerdan en la historia del fútbol español. Parece ser que todo empezó tras una agresión alevosa de Diego Maradona (quien mantenía un duelo ‘histórico’ con los futbolistas del Athletic, y particularmente con Andoni Goikoetxea) al delantero rojiblanco Miguel Sola. Con el detonante servido, ambas plantillas prácticamente al completo se enzarzaron sobre el césped, y ante los atónitos aficionados, en una multitudinaria pelea barriobajera, con patadas más propias de una trifulca en los bajos fondos de Hong-Kong que de un partido de futbol.

Lamentablemente, la afición bilbaína hubo de dar a su felicidad un poso de amargura que nadie habría deseado. Desde aquel día, y durante algunos años, las relaciones entre ambos clubes y ambas aficiones se enturbiaron de manera notable, situación que, a día de hoy, parece finalmente enterrada por el paso del tiempo y las generaciones.

Esperamos que esta gran Final de 2009 no se parezca en nada, al menos en lo extrdeportivo, a aquella de hace 25 años.

Dice Javier Clemente que, en justicia, esta Copa debería ir a parar a las vitrinas del club más necesitado. “Para el Barcelona ganar o perder esta Copa no va a suponer nada y el Athletic, sin embargo, necesita un título porque el club va a menos y las dificultades para trabajar con la cantera cada día son mayores” Vaya por delante mi total desconfianza sobre el efecto que pueda tener un título concreto sobre un trabajo especifíco que debe basarse necesariamente en una programación a largo plazo y también que la imagen que me viene a la mente tras leer a Clemente es la de otro ilustre bajito: el ratón Mickey barriendo en Fantasía. Barriendo para casa, claro. Sin embargo, coincido con el rubio de Barakaldo en la esencia del mensaje. El Athletic necesita ganar un título para remendar su orgullo y para recuperar, lo dije hace un año, el espíritu de campeón que en los últimos tiempos ha lucido como la pelota que ilustra el texto. Aguja e hilo habrán llevado de sobra en el autobús y mañana en Mestalla, los leones tienen la oportunidad histórica de comenzar a reparar ese balón.   

Fotografía | Ondacaracola

La camiseta ‘reivindicativa’ (que, dicho sea de paso, no incluye novedad alguna en el diseño con respecto a la utilizada en el Campeonato liguero durante toda la temporada) luce un parche en el pecho que reclama, por decirlo de alguna manera, la propiedad de aquel título copero de 1902. El emblema incluye la imagen de la Copa actual junto a la que se entregó en 1902, además de reflejar los supuestos 24 títulos coperos con las pertinentes estrellas (una grande por cada cinco títulos, y cuatro pequeñas).

La camiseta, que ha sido recibida con cierta frialdad por la afición rojiblanca por no presentar ninguna novedad en cuanto a su diseño, simboliza una relación, la del Athletic Club con la Copa, que los rojiblancos esperan recuperar a partir de mañana a las diez de la noche.

Sin lugar a dudas, la Final de la Copa de SM El Rey que podremos disfrutar este miércoles día 13, tiene un sabor especial. No será una Final cualquiera. FC Barcelona y Athletic Club medirán sus fuerzas sobre el césped de Mestalla atesorando entre ambos un total de 47 títulos de Copa. Si el el equipo azulgrana presume de albergar en sus vitrinas 24 títulos de la competición copera, en las diferentes versiones que de ella se han conocido a lo largo de nuestra historia política, los rojiblancos llevan con extremo orgullo sus 23 títulos de campeón de España. 23 o… ¿24?

La duda sobre los títulos que deben ser adjudicados a los vizcaínos hace que nos retrotraigamos hasta 1902, precisamente, hasta el primer título de Copa disputado en nuestro fútbol, veintisiete años antes del primer Campeonato Nacional de Liga.

El 15 de mayo de aquel lejano 1902, en Madrid, el Bizcaya derrotó en la primera final de la Copa, por aquel entonces Torneo de la Coronación de Alfonso XIII, al FC Barcelona, por un resultado de 2-1. Aquel Bizcaya, club formado para con ocasión de la disputa del torneo, estaba formado por una selección de futbolistas de los dos equipos existentes en aquel entonces en la capital vizcaína: el Athletic Club, y el Bilbao. En una época en la que el fútbol no podía ser entendido desde otra perspectiva que la del amateurismo más absoluto, el representante del fútbol vizcaíno fue el precursor de la fusión que, tan sólo unos meses más tarde, protagonizaron los dos clubes bilbaínos, dando lugar al Athletic Club de Bilbao que actualmente conocemos.

Aquel Trofeo de la Coronación de Alfonso XIII nació como un Campeonato puntual (para celebrar la mayoría de edad, y consiguiente coronación, del Rey Alfonso XIII), no como un torneo destinado a perdurar en el tiempo. Sin embargo, el éxito y la expectación levantada entre el público de la capital hizo que el torneo volviera a disputarse al año siguiente. A partir de entonces, quedó oficialmente instaurado el Campeonato de España con carácter anual.

¿23 ó 24? Puede considerarse el Trofeo conquistado por el Bizcaya en 1902, como germen que fue del Athletic Club de Bilbao, como un Trofeo propiedad del actual club de Ibaigane? ¿Debemos considerar aquel primigenio Torneo de la Coronación como el primer Campeonato de España, pese a que surgió como un torneo puntual sin vocación de continuidad?

Lo que es indudable es que el club bilbaíno reclama el trofeo como propio y lo custodia en el Museo del club, considerándose como el auténtico Rey de Copas (empatado a títulos, eso sí, con el FC Barcelona desde el año 1998).