Como ya es sabido, FC Barcelona y Athletic Club reeditarán el próximo mes de mayo la Final de Copa del Rey del pasado año 2009. Con el recuerdo del gran espectáculo, tanto deportivo como social, que supuso aquel acontecimiento, ambos finalistas aguardan con tensa expectación el anuncio de la sede definitiva de su nuevo enfrentamiento. Desgraciadamente, no nos suena extraño. No nos parece chocante ni ridículo que, conociendo ya los nombres de los dos ilusionados finalistas, teniendo ya a las dos aficiones calentando motores para un partido que suele ser poco menos que una fiesta de fin de temporada para los clubes participantes, aún no sepamos, a tres meses vista, ni la sede ni la fecha definitiva del encuentro.

Total, ¿para qué? ¿Para qué se van a facilitar las cosas a los finalistas? ¿Para qué se va a tratar de ayudar a movilizar los desplazamientos en masa que siempre suponen este tipo de partidos? En España, por encima del aficionado, que es el verdadero motor del tinglado, están los clubes, las instituciones. Y nada hace pensar que la situación pueda revertir.

Hay federaciones que optan por una sede única en casos similares. Ocurre en Inglaterra, ejemplo internacional con la organización de la FA Cup, y la inigualable sede de Wembley. Pase lo que pase, ocurra lo que ocurra, en el horizonte de cualquier club con mínimas aspiraciones aparece cada temporada el Olympic Way del colosal estadio londinense. Lo mismo ocurre en Alemania, con el Olímpico de Berlín, o en Francia con el Stade de France parisino. Todos saben donde van a jugar antes de que comience el torneo. No hay lugar a discusiones bizantinas, no hay sitio para improvisaciones de última hora.

¿Podría la RFEF optar en el caso de nuestra Copa por una sede única, independientemente de los finalistas, al estilo de los ejemplos citados? Pues por qué no. Fijar la sede única y permanente para la Final del campeonato de España en un estadio como, por ejemplo, el Santiago Bernabéu sería un aliciente extra para una competición ya de por sí demasiado maltratada. Saber de antemano el lugar de disputa de la final enriquecería la imagen del torneo y daría un salto de reconocimiento a una competición que para nadie, excepto para los finalistas, parece ser importante. Y si no, quizá un sistema de rotación de sedes (con alternancia entre Bernabéu, Calderón/Peineta, Camp Nou, Mestalla/Nou Mestalla, Cornellà-El Prat o incluso, por qué no, San Mamés/San Mamés Barria), con el que los participantes y sus aficiones pudieran dibujar un horizonte definido, con la vista puesta en la disputa de la gran final en una sede concreta. “Sí, sí, sí, nos vamos a… (ponga aquí lo que usted quiera)”

Lo que no parece tolerable es que, tres meses antes de la disputa de la final, sepamos todo menos el lugar y la hora. Y no lo digo ya desde el punto de vista de afición afectada (en este absurdo fuego cruzado entre Real Madrid y FC Barcelona que parece haberse desatado por la supuesta negativa madridista a albergar la Final en el Bernabéu la víctima no es otra que el Athletic Club y su afición), sino desde el punto de vista de reconocimiento a dos clubes, los finalistas, que no merecen semejante desatención y falta de previsión y de respeto a una competición que no parece sino estorbar en el calendario.

La decisión de dónde se disputará la final de 2012 aún está, como digo, en el aire, y no se conocerá hasta el próximo lunes tras la reunión que mantendrán ambos clubes con la Real Federación. Si surgiera acuerdo a tres bandas, se solicitaría la autorización al club propietario del estadio en cuestión (club que, no lo olvidemos, percibiría tres millones de euros por la ‘cesión’). Si no hubiera acuerdo consensuado, sería la propia Federación la que tomase una decisión. Sin embargo, siempre podría el club propietario del estadio excusar la cesión del estadio con alguna causa justificada. Es precisamente la vía por la que parece optar el Real Madrid, aunque aún no se haya pronunciado de manera oficial puesto que nadie se ha dirigido al club de manera oficial, lo que plantearía un escenario bananero que supondría el definitivo tiro de gracia a una competición que se ha acabado convirtiendo en el escupidero del fútbol nacional.

Sin embargo, y como hoy mismo apunta Santiago Segurola en su columna de Marca, “por razones geográficas, de empaque y de escenario cotidiano de un club monumental como el Real Madrid” se debería apostar por la celebración del acontecimiento en el coliseo del Paseo de la Castellana. Realmente no existe mejor opción, y es lo que ambos clubes y aficiones demandan. La del Athletic por un único motivo de accesibilidad geográfica y de aforo, la del Barça realmente no lo sé aunque puedo intuirlo.

Organización, previsión y ganas de hacer las cosas bien hechas. Tres condicionantes bajo los que hubiera sido extremadamente sencillo evitar el problema.

Aquellos días de mayo fueron insoportables en lo emocional. Veinticinco años después, el Athletic Club iba a volver a disputar una final de Copa. Me costó muchísimo conciliar el sueño en las noches previas al partido. Me acostaba y mi cabeza empezaba a dar vueltas alrededor de los posibles escenarios que podía deparar un partido que yo, en mis mejores pensamientos, imaginaba imprevisible. Soñaba un duelo reñido, con un Athletic peleando el empate hasta hacer buena una oportunidad postrera surgida de la nada. Pero el desenlace no siempre era feliz. Me engañaba a mí mismo con la estupidez esa de que llegar a la final ya era un éxito. Mentira. Si la disputa de una final se celebra es porque te da la opción de ganar un título. Y eso, cuando habían pasado veinticinco años del último, cuando el fútbol nacional ofrece un panorama desolador para todos aquellos que no puedan aguantar el tirón de dos colosos que acostumbran a repartirse hasta la última migaja del pastel, es una oportunidad que nunca debería ser desaprovechada.

Ayer, en una nueva gran noche para el recuerdo, de esas a las que habrá que acudir cuando lleguen momentos difíciles, el Athletic Club volvió a ofrecer a Bilbao la posibilidad de volver a sentirse grande en lo futbolístico. De nuevo, como en el 2009, la generación que creció con los ramalazos de épica del Athletic del Doblete, que se hizo adulta con aquellos inolvidables duelos europeos de mediados de los noventa y que pasó el momento más amargo de su vida en lo deportivo cuando vio cómo su equipo se salvaba milagrosamente después de haber recibido ya la extrema unción, volvió a mirar a la cara a la historia del club. Sin complejos ni vergüenza.

Lo mejor de alcanzar la segunda final copera en tres años, la trigésimosexta de la historia del club, es esa sensación de estar sentando unas bases sólidas como la estirpe del legendario roble de Gernika. Las nuevas generaciones rojiblancas ya no tendrán que acudir a los Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gaínza o al Athletic de Javier Clemente para sacar pecho y responder a las provocaciones. Este nuevo equipo de los Llorente, Javi Martínez, Iraola, Amorebieta o Muniain ha establecido, o va camino de ello, una nueva referencia temporal. Quizá no de la enjundia de las pasadas, de las que han forjado la historia del club, pero los tiempos, por desgracia, cambian. En breve, si no lo es ya, será motivo de no poco orgullo el poder presumir de tener tres cuartas partes del centro del campo de la sub 21 campeona de Europa (Muniain, Javi Martínez, Ander Herrera), lo mismo que lo acabará siendo la estampa goleadora de Fernando Llorente, quien ha adelantado ya por la derecha a referencias como Urzáiz, o, por supuesto, la inigualable atmósfera de San Mamés, un lugar que combina lo espiritual con lo meramente futbolístico con una naturalidad insólita.

No voy a repetirme. No voy a volver a incidir en lo que la disputa de una nueva final implica para un club con la idiosincrasia del Athletic. No quiero resultar pesado acerca de lo que supone la firme identidad y el sentimiento de identificación o pertenencia de un club que maneja una perfecta e ideal simbiosis entre jugadores, afición e institución en estos tiempos de valores y señorío. Tampoco pretendo que nadie comparta un parecer que tal vez tenga un punto de narcisista. Ahora solo quiero volver a disfrutar. Volver a las noches en vela. A los nervios. A esa indescriptible sensación de volver a vivir algo que creías que jamás volverías a experimentar.

Han sido solo siete días. Siete días que se han hecho largos, en lo futbolístico. Siete días que han pasado lentos, pesados, con mil espacios vacíos que completar. Siete días, desde que el pasado martes el Athletic Club tomase ventaja en la eliminatoria de semifinales frente al Club Deportivo Mirandés (1-2) y acercase un poco más el gran sueño de la final de Copa al corazón de millares de bilbaínos. En ese breve lapso de tiempo, la cercanía de la ansiada meta ha propiciado que la imaginación se dispare con tendencia al infinito. Y los escenarios que han surcado la mente de los aficionados rojiblancos (imagino que en el caso de los mirandeses no ha sido muy diferente) han ido desde la borrachera de felicidad que se desata en los minutos finales de una eliminatoria ya sentenciada, hasta la debacle más absolutamente inesperada e ilógica. Todas las sensaciones han tenido cabida, desde el éxtasis hasta la pesadumbre más oscura. Aquí ya nadie se fía de nada.

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Una semifinal de Copa en Bilbao pasa por ser algo más que un mero evento deportivo. La historia trasciende del 105×70 y se convierte en todo un acontecimiento social en la capital vizcaína. Nada ni nadie en el Botxo es ajeno a lo que supone que el Athletic arañe con sus garras una nueva final. Baste como ejemplo lo ocurrido en el mes de marzo de 2009, en las horas previas a aquel inolvidable partido ante el Sevilla que dio el pase, veinticinco años después del último título de los leones, a la ejemplar final de Mestalla ante el FC Barcelona. Puede que esta vez el acontecimiento no haya superado al inigualable precedente. Estaba complicado. Intuyo que en algo ha podido influir el hecho de que el rival en cuestión asome desde la modestia de la segunda división B. Sin embargo, y siendo ése el mayor riesgo que amenaza el pase del Athletic, nunca se debería infravalorar lo que supone la disputa de una semifinal copera. La oportunidad de marcar una nueva muesca en la jalonada historia del club, por mucho que el camino no haya guardado la épica de ocasiones anteriores, jamás debería ser menospreciada, menos aún en esta época de pertinaz sequía.

Y Bielsa no lo ha menospreciado. No en vano, el técnico argentino reservó el pasado sábado frente al Espanyol a varios de los habituales titulares, en una práctica muy poco habitual en el rosarino. El hecho de que se saliese de su rígido guión puede interpretarse como un toque de atención a la posible relajación del equipo de cara a un compromiso que guarda una extraña relación de desigualdad entre su exigencia (un Segunda B, un resultado favorable en la ida, una afición volcada) y su trascendencia (el necesario paso previo para la disputa de una nueva final, de un nuevo hito histórico).

Poniéndome del lado contrario, y espero que el lector me permita la licencia de referirme “al lado contrario” en un caso como éste, me cuesta un mundo imaginar lo que debe implicar para una ciudad como Miranda de Ebro y un equipo como el Mirandés el estar a solo un paso de una final de Copa. Es difícil asimilar, desde la lejanía, lo que se debe de estar viviendo en la capital de la comarca burgalesa del Ebro. El sueño ha dejado de ser un sueño para convertirse en una realidad y ya a nadie se le escapa que el equipo dirigido por Carlos Pouso, personaje mayúsculo de esta edición del torneo, es un aspirante más, como otro cualquiera, a inscribir su nombre en la base del magno trofeo. La empresa es compleja. Vencer en San Mamés pasa por ser poco menos que una utopía. Pero que nadie espere un Mirandés entregado y boquiabierto bajo la mirada del santo y del viejo arco. La situación exige vaciarse, poner la cara y buscar la hazaña. No sabemos si será suficiente con la entrega que han exhibido en su trayectoria hasta la fecha en el torneo, lo que sí es seguro es que, de morir, de fracasar en su última proeza, lo harán en la orilla, con todos los honores y bajo el unánime reconocimiento de San Mamés, en un reflejo de lo que toda la España futbolística le debe agradecer a este Mirandés.

La victoria visitante apenas se contempla en las cuotas de apuestas en bwin. Se paga a 11.50 euros, por 5 del empate y 1.28 de la victoria local. Es curioso que, pese a apenas contemplarse la posibilidad de victoria rojilla, sí que se considera, y mucho, la probabilidad de que los de Pouso anoten, al menos, un tanto (1.09), cuota que aumentaría notablemente si fuese uno y solo uno el gol anotado por los visitantes (2.65). Sí se prevé un partido abierto, fundamentalmente porque el equipo de Bielsa no sabe jugar a otra cosa que no sea defenderse atacando. El over 3.5, resultado más que plausible, se pagaría a 2.70 euros por euro apostado, mientras que un gol de Fernando Llorente, enrachado, cotizaría a 1.60, 3.75 si fuesen dos o más. Interesante.

Todos los arranques de pretemporada tienen un escenario común en Bilbao. Da igual que el Athletic Club venga de protagonizar una campaña anterior desastrosa. No importa si se está ante un nuevo proyecto sembrado de dudas y de inseguridades. Todo eso no importa cuando la afición rojiblanca se plantea cuáles serán los objetivos del equipo en la temporada que comienza. Se hablará de asentar al equipo o de luchar por las plazas europeas de la clasificación liguera. Dependendiendo de cuál sea el momento deportivo concreto de la entidad, las exigencias y previsiones en Liga serán de mayor o menor enjundia. Pero cuando se afrontan las perspectivas en el torneo de Copa, ¡ay!… Para el Athletic, para la afición de San Mamés, para Bilbao, para Vizcaya y para todos los athleticzales repartidos por España y por el mundo no valen medias tintas cuando se trata de la Copa del Rey. Año sí, año también, ‘hay que ir a por la Copa’. No se concibe otro modo de entender la competición que no sea el de batallar por ella hasta el último resuello, despreciando incluso las opciones ligueras que pudiesen presentarse. Es la tradición copera, algo que ni se compra, ni se gana, ni se consigue gracias a la presencia mediática.

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Naturalmente, en muchas ocasiones, ese ‘este año hay que ir a por la Copa’ no es más que una bilbainada, una mera utopía cada año más lejana en la práctica. No son pocos los batacazos coperos de los leones en las últimas décadas. Las limitaciones actuales del Athletic Club y la distancia sideral de los equipos de la zona media-alta con respecto a los dos colosos del fútbol español no suman a favor del gran sueño bilbaíno.

Sin embargo, la hinchada es inasequible al desaliento. Y con ella, con el sueño copero de una afición que siempre viste sus mejores galas para el torneo del K.O., siempre va de la mano el equipo. Envalentonado, consciente de su responsabilidad para con el torneo más vilipendiado y maltratado de todos cuantos se disputan en España, el Athletic es capaz de superar adversidades a las que no lograría imponerse en un escenario que no fuese el de una eliminatoria copera. Es un plus intangible, un idilio permanente con el torneo, una conexión que supera en ocasiones lo deportivo y trasciende a lo espiritual, tal y como pudiera ocurrirle al Real Madrid con su ansiada Copa de Europa.

Por si fuera poco con lo espiritual, el Athletic tiene, desde hace tres temporadas, una nueva referencia en el tiempo. La Final de Valencia en el año 2009 supuso un espaldarazo a las siempre presentes ansias coperas del club. Se fracasó, bien es cierto, ante el que probablemente fuera uno de los mejores equipos de la Historia del fútbol. Pero aquella noche, entre lágrimas, se plantó, sin prisa por que germinase, una semilla de extraordinario valor. Una simiente que, con buen clima y cuidados, se espera que comience a brotar en un breve plazo de tiempo.

Pero frente a las aspiraciones rojiblancas se ha cruzado, contra todo pronóstico, el sueño imposible de un convidado inesperado. En el partido más importante y con mayor trascendencia deportiva y social de toda su larga historia, el Club Deportivo Mirandés busca, al menos, llegar a la cita de la próxima semana en San Mamés con sus opciones de clasificación para la final más o menos intactas. Lo curioso es que lo que hace tres meses podría sonar a chirigota, un equipo de Segunda B en la final de la Copa del Rey, hoy se ve como algo perfectamente plausible. No es para menos. La trayectoria del equipo de Carlos Pouso en este torneo está siendo envidiable, especialmente en Anduva, territorio hostil para los tres equipos de Primera (Villarreal, Racing y Espanyol) que lo han visitado hasta la fecha.

Las cuotas de apuestas siguen siendo reacias a la hazaña local. La victoria de los rojillos se pagaría a 4.75 euros, por 3.60 del empate y 1.72 a la victoria del Athletic Club. Una victoria rojiblanca que quizá se vea más sencilla de lo que pudiera resultar sobre el césped de la guarida mirandesa. Es el Athletic un equipo goleador (el cuarto de la Liga BBVA) pero con tendencia a conceder demasiados goles a sus rivales. En esa línea, un único gol del Mirandés se pagaría a 2.45 euros. Atentos también a las jugadas a balón parado, en las que el Athletic es consumado especialista, especialmente buscando el remate por arriba. El gol del enrachado Fernando Llorente se paga a 2.00 euros por euro apostado. Si quieren una apuesta algo más arriesgada pero notablemente mejor pagada, ojo a Fernando Amorebieta en los corners. El central es un asiduo en la búsqueda del balón aéreo en área contraria (esta temporada ya ha hecho dos goles). Su gol se pagaría a 9 euros por euro apostado. ¡Ah! y, cómo no, el de Pablo Infante, héroe del torneo, a 3.25.

Dicen que el primer paso para acometer con mínimas garantías de éxito cualquier empresa o cometido es creer en lo que uno está haciendo. La confianza en el cómo, en la manera de desempeñar las cosas y de perseguir los objetivos, supone un refuerzo añadido en la búsqueda de un fin. Ayer, diez ediciones del Clásico después, que se dice pronto, José Mourinho fue capaz de transmitir a sus jugadores un método en el que creer. Pudo ser por decisión técnica, por imperativo procedente de la grada o porque el portugués decidió poner un micrófono en el vestuario y palpar el sentir de los futbolistas. Es lo de menos. Sí fue un método estudiado y quizá consensuado, fruto de la catarsis que implica el recibir un nuevo manoseo impune por parte del eterno rival, y en al que anoche decidieron aferrarse como si fuera su última esperanza de vida deportiva tanto los futbolistas como los seguidores blancos.

A nadie se le escapa que el Madrid tenía muy poco que perder y mucho que ganar. Después de la lamentable imagen ofrecida en el partido de ida de hace una semana, perder, incluso por goleada, entraba dentro incluso de las cábalas más sensatas. Por eso, y porque había quedado sobradamente demostrado que el método empleado regularmente hasta la fecha por el Madrid se había mostrado insuficiente frente a la insultante efectividad del rival, José Mourinho, tal vez alentado por el furor de las masas, decidió quemar las naves y tirar la casa por la ventana. Por una vez, admitió que sí que escucha al madridismo. Se liberó de su aparatoso corsé habitual y se plantó en el Camp Nou con un once ilusionante y sorprendente, por lo visto en ediciones anteriores del choque, a partes iguales. El equipo perdió a unos jugadores de perfil defensivo que ya no necesitaba, y juntó en el centro del campo a Xabi, Kaká y Özil, un trío tan infrecuente como dominador en la zona de creación.

Puede que fuese por las circunstancias especiales y las urgencias, y que realmente no fuese por convicción, pero lo que es evidente es que ayer quedó patente que Mourinho se equivocaba cuando creía a pies juntillas que la única manera de hacer daño al Barça era plantarle cara en el terreno físico y olvidarse de la pelota. Ocurrió en los primeros compases del duelo. El Madrid escondió la pelota al equipo azulgrana y se dedicó a aporrear la puerta de Pinto con insistencia pero sin efectividad. Una, dos y hasta tres veces acudió el discutido Higuaín a pegar el aldabonazo. Pero en una mansión de tales dimensiones, o te desgañitas llamando o nadie te escucha. También lo intentó Mesut Özil, tirando de escuela de centrocampismo alemana, con un disparo desde treinta metros de inconmensurable belleza plástica que repelió el larguero con violencia y sorpresa.

El Madrid estaba ahí. Y estaba ahí porque, por primera vez en diez enfrentamientos, creía en el método. Dio igual que la fortuna sonriese al Barça y que éste se encaminase al descanso con un 2-0 que no había merecido. Fue un alivio para el barcelonismo. Sin emabrgo, el equipo blanco, cómodo en un sistema que sabía que no iba a decepcionar a nadie, salió a seguir haciendo lo mismo en la segunda mitad. Perfeccionó incluso el asunto con la entrada de Granero en sustitución de un Lass poco útil para lo que su equipo pretendía. Más capacidad de asociación en el centro del campo, más profundidad en el pase. Insistencia renovada en el método.

También la entrada de Benzema por un Higuaín con las luces fundidas desde el arranque del partido supuso un enriquecimiento de la faceta ofensiva blanca. El francés comenzó a lanzar pequeñas dentelladas a la zaga culé y ahí, en cuanto el Madrid empezó a oler la sangre que se desprendía de esas heridas, el partido dio un giro brusco e inesperado. Se fue al terreno del tú a tú. A donde más le favorecía al madridismo.

Primero fue Cristiano Ronaldo, asistido magistralmente por Özil. El portugués vio el pasillo, se aventuró hacia la luz del fondo y con un gesto de cadera casi imperceptible pero tremendamente eficaz se deshizo de Pinto para el 2-1. El gol blanco, con más de veinte minutos por delante, abrió más la herida azulgrana. Y solo tres minutos después surgió la figura de Benzema, colosal en los minutos de que dispuso, para maniobrar son soltura dentro del área y clavar el segundo tras deshacerse de Puyol con un sombrero que adornaba la hazaña. Con el empate, la herida azulgrana era ya un manantial de sangre y el equipo blanco un enfurecido banco de tiburones. Al equipo de Guardiola se le iba la vida conforme pasaban los minutos, al mismo tiempo que el Madrid comprobaba por fin la eficacia del nuevo método. Los blancos se fueron al ‘todo nervio y corazón‘ del himno madridista y se volcaron en una carrera hacia la victoria que finalmente se quedó sin fruto.

El Madrid solo pudo remar hasta un empate que el Barça recibió como agua de mayo. Fue insuficiente porque no le sirvió para pasar la eliminatoria y lavar los trapos sucios que quedaron tras la derrota del miércoles pasado, pero propició un cambio en la actitud y un refuerzo en la esperanza. Además, fue bastante para que, pese a la eliminación, el madridismo se sintiese de una vez por todas a la altura que el Barça le venía negando una y otra vez desde hace cuatro temporadas. Fue el día que el Madrid se levantó, irguió la cabeza, tiró de fútbol como el mejor, y se quedó mirando fijamente a los ojos del indomable Barça para decirle, por fin, que ya sabe a lo que atenerse de aquí en adelante.

Me van a disculpar los oriundos y allegados pero no, Miranda de Ebro no es un lugar particularmente bonito. Ubicada en tierra de nadie, a medio camino del País Vasco profundo, La Rioja o la capital burgalesa, Miranda nació y creció como nudo de comunicaciones por su particular e idónea localización geográfica. Alrededor de un importante núcleo logístico creció la industria papelera, que tan particular ‘aroma’ deja en la ciudad y alrededores, e incluso aeronáutica. No en vano, Miranda es considerada como la cuarta población más industrializada de la región castellano y leonesa, por detrás de capitales como Valladolid, Burgos o Palencia.

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En medio de semejante ambiente, claramente volcado hacia la notable actividad industrial de la ciudad, el monótono día a día de los cerca de 40.000 mirandeses que habitan en la localidad se ha visto recientemente alterado por la hazaña del CD Mirandés. El equipo local, cuyo techo está en la Segunda división B en la que compite en la actualidad, jamás ha conseguido asomar el morro mucho más allá de las catacumbas del fútbol nacional. No colecciona gestas ni acumula reconocimientos y títulos en sus vitrinas. De hecho, no hace falta retrotraerse demasiado años para encontrarse el conjunto rojillo disputando sus encuentros ligueros sobre impracticables barrizales azotados por los rigores del invierno riojano (en su día, el club fue uno de los cofundadores de la federación riojana, por afinidad geográfica). A finales de la década de los noventa, el Mirandés luchaba por no desaparecer, mientras disputaba sus encuentros en categoría regional. Mucho han cambiado las cosas desde entonces.

Cuando has estado al borde de la muerte deportiva, cuando has contado a cada uno de los trescientos espectadores que pasaban por taquilla para dejar mil pesetas en caja, cualquier mínimo logro posterior se convierte en un éxito incalculable. Por eso, la afición de Miranda está festejando como la mayor gesta deportiva de su sufrida historia la trayectoria de su equipo en la presente edición de la Copa del Rey. Y no es para menos. Plantados en cuartos de final (y con palpables opciones de ser incluso semifinalistas), los mirandeses han visto como desfilaban por Anduva equipos de la talla del Villarreal o del Racing, clubes de potencial infinitamente superior y que acabaron sometidos a la entrega rojilla. Hoy lo hará el tercer ‘primera’ que se cruce en su camino.

Con el 3-2 del partido de ida como inquietante bagaje, el RCD Espanyol llega a Anduva, la cueva donde se guardan los sueños de miles de mirandeses, con el firme objetivo de hacer valer su superior categoría, amén de hacer buena la ventaja de la ida. Pero lo que en principio podría parecer una empresa asequible para los pericos, en realidad no lo es tanto. El viejo estadio mirandés es un fortín. Un reducto inviolable en el que el equipo dirigido por Carlos Pouso se crece y se eleva varias categorías por encima de la que realmente ocupa. En liga solo se han dejado cinco puntos de treinta disputados (derrota ante Alavés y empate ante Gimnástica), y en Copa acumula tres victorias y un empate, el 1-1 ante el Villarreal. Los números son más que suficientes para que el olor a remontada empiece a impregnar la ciudad. A la vuelta de la esquina aguarda ni más ni menos que una semifinal de copa, un caramelo imposible y el sueño de toda una ciudad.

Partido de pronóstico realmente incierto, según las cuotas de apuestas en bwin. La victoria del Mirandés, condición indispensable para su salto a la siguiente ronda, cotiza a 2.85, por 2.40 a la victoria del Espanyol y 3.30 al empate. Si además de por la victoria mirandesa apostamos por el pase de los castellanos a semifinales (que, por separado, cotizaría a 2.95), se pagaría a 8.41 euros por euro apostado, lo que parece una opción bastante plausible, a tenor del rendimiento como local de los rojillos y de las importantes bajas que presentará el cuadro blanquiazul esta noche. Atención también a la victoria local al descanso y al final del choque, que cotiza a 4.60 euros.

En DDF| El espacio de los insolentes

Hay argumentos para defender a Mourinho. Por más que la prensa muerda la carne, por más que el aficionado se sienta traicionado, hay un puñado de motivos para entender el planteamiento del técnico portugués en el Bernabéu. El punto de arranque es indiscutible: este Real Madrid ha sido incapaz de ganar a su archienemigo jugando con sus mismas armas. Era hora de que el técnico mejor pagado del mundo justificara su fama de estratega y propusiera un once que debilitara el boyante planteamiento blaugrana, una trama que entorpeciera el juego directo y ganador de los hombres de Guardiola.

Por ahí iban los tiros. Con Lass y Pepe en el mediocampo y una pareja de laterales que pretendían, muy a priori, aprovechar las recuperaciones del mediocampo y atenazar, muy a priori, las subidas de Alves y Abidal. Este último marcó un gol, añado como resumen del éxito del dibujo táctico. Arriba tres satélites intimidantes, Benzema, Higuaín y Cristiano Ronaldo, más pendientes de imposibilitar la salida limpia del balón que de elaborar juego. Su misión era, como en una suerte de Humor Amarillo, correr detrás de los balones disparados por los cañones de Navarone de la retaguardia. Me niego a juzgar a Mourinho con base en la estética. Es un argumento tan laxo, tan alejado de la esencia futbolística, que he tenido que quitar la radio esta mañana. Si asumimos que el fútbol es un negocio, no podemos entender que la belleza supere las victorias. No digo nuestro disfrute, no digo nuestro interés, pero vamos a reconocer de una vez por todas que el fútbol es un juego donde se gana y se pierde, no es el Circo del Sol de la pelota ni una película de John Ford, por más que Pepe insista en ser un John Wayne de andar por casa.

Por poner un ejemplo, McDonalds no puede vender entrecot de buey a cinco euros por más que el entrecot esté más rico que sus chiclosas hamburguesas, ni Renault puede fabricar Porsches y venderlos al precio del Twingo, por mejores que estos sean. Ayer el Madrid tenía que ganar o al menos no recibir gol en un partido que no sólo servía para llegar a semifinales sino para desquitarse de una vez de un Barcelona que se ha convertido en el correcaminos inalcanzable para el coyote Mourinho. Cuando vimos el once pensamos en una fórmula mágica, desconocida, críptica, pero extrañamente fascinante. Nadie sabía que iba a surgir de mezclar en una vieja cazuela todos esos ingredientes. Habituales, Xabi Alonso, Ramos, Benzema, Cristiano e inencontrables, Altintop o Carvalho.

Decía ayer por Twitter que Mourinho se ha hecho grande jugando como un pequeño. La base de su éxito es el pragmatismo. Sólo el Chelsea pareció jugar a algo parecido a fútbol pero cuando se enfrentaba a equipos de primer nivel su fútbol se apaisaba y su verticalidad tornaba en horizontalidad y presión. No estamos hablando de un entrenador firme en sus ideas, sino de un estratega o más bien, en un sastre del juego ajeno. Mourinho es buen entrenador porque tiende a elegir bien como jugar en contra de otros equipos. Sabe amoldarse al rival como un traje de neopreno, asfixiarlo, desesperarlo, y sacar tajada. El Madrid no ha firmado a un entrenador de método depurado sino a un canchero con resultados óptimos, con títulos, con credenciales que demuestran que eso también es fútbol. Y tiene su mérito. Ayer intentó hacerle un traje a Guardiola pero mezcló rayas con cuadros. Acertó en el planteamiento pero equivocó los nombres. Consecuencia, por cierto, de una deficiente motivación de la plantilla, un debe habitual en los equipos de Mourinho. La genialidad ayer se convirtió en torpeza y el 1-2 tiene poca discusión.

La pregunta es si el Madrid quiere jugar así, si necesita un técnico con este perfil. Yo creo que sí, por una razón: la superioridad del Barcelona ahora es tan desquiciante que ponernos estupendos y hermosos sobre el césped sólo nos llevaría a la desesperación. Los fines imposibles conducen a la melancolía. De nada le sirve al Madrid jugar bonito frente al Granada o al Ajax si diez días después el Barcelona te va a borrar del mapa. El Madrid necesita títulos, necesita ganar, ser más regular, entregarse, sobremotivarse, para quitarse de una vez de encima la pegajosa sombra del Barcelona. Y para eso Mourinho es el técnico ideal, por más que pese a los gourmets del balón. Por más fácil que le ponga el trabajo a los periodistas, como juncos mecidos por el viento, en las derrotas.

Este equipo necesita la paciencia que no se le está dando. Si el aficionado quiere espectáculo, que se haga del Barça. Que queme las camisetas de Zidane y se haga fotos para el Facebook en Canaletas. Sólo el equipo de Guardiola ha logrado unir vistosidad y eficacia en los últimos años. Su juego pasará a la historia de este deporte. El madridismo necesita otra cosa, por el momento. En esta encrucijada lo mejor es adaptarse a las circunstancias, por más adversas que sean. Lo de ayer es una anécdota en la agitada búsqueda del Madrid por lograr títulos. Si gana la Liga esta eliminatoria será polvo. Si araña en la Champions no hablaremos de Pepe en un par de meses. La parroquia debe ser honesta. Si quiere disfrutar con el fútbol, que vaya a su tienda de deportes más cercana y compre una camiseta de Messi por ochenta euros. Si quiere que el Madrid retome el camino de la victoria, sufra junto a Mourinho. Sepa perdonarle. Desdramatice sus situaciones y piense que en el fondo ambos quieren lo mismo: que el Madrid gane, de una vez por todas, al Barcelona.

La resaca de un nuevo Clásico, el noveno en el último año, ha dejado al Real Madrid malherido. El 1-2 de anoche en el Santiago Bernabéu, en un partido no especialmente brillante de los azulgrana, es la enésima prueba de que el FC Barcelona tiene comida la moral al conjunto de Jose Mourinho. Parece que no hay antídoto que valga. Menos aún en las eliminatorias a doble partido, como la de la Liga de Campeones del año pasado, la de la Supercopa de este verano, o esta de la Copa del Rey. El veneno inoculado es cada vez más poderoso y nada, ni siquiera el para algunos infame blindaje del centro del campo blanco, pudo contener la ofensiva barcelonista.

Lo explica muy acertadamente Daniel Cana en su visión del partido de anoche: Mourinho está empeñado y convencido de que puede evitar cualquier error defensivo a través de su pizarra y de la disposición táctica de su equipo. Por eso, porque cree firmemente que su estrategia es infalible y es independiente de todas las incontrolables variables que revolotean por encima de un resultado, se aferra con firmeza a su idea de juego. Cree que la única manera de plantar cara a su bestia negra es montar una coraza frente a su propia área, despreciar el balón, sembrar el césped de rudos pretorianos dispuestos a morir por su causa y confiar su suerte a que el rival acierte a pisar alguna de las minas dispuestas en las cercanías del área contraria. El primer error es despreciar el balón. Si contra un equipo como el Barça decides hacer tu partido sin el balón en tu poder, estás regalando oportunidades al rival para que eche por tierra cualquier planteamiento táctico. Estás invitándole gentilmente a que compruebe por sí mismo que tu muralla es endeble. Por muy sólida que pareciese en la pizarra del vestuario.

Pero esa confianza en una coraza que no es ni mucho menos impenetrable está llevando al técnico portugués a un desencuentro cada vez más acentuado con buena parte de la afición blanca. Como muchos espectadores ajenos, el madridismo está cada vez más convencido de que sus armas contra el poderío azulgrana deberían de ser otras. Que no es de recibo saltar a un partido de esta magnitud, en su propio estadio, con siete jugadores de corte claramente defensivo (Altintop, Carvalho, Ramos, Coentrão, Lass, Pepe y Alonso), y confiar en la ventura de los tres estiletes con cierta vocación ofensiva dispuestos sobre el césped. Y mucho menos aún, cuando ya ha quedado claro, en los sucesivos enfrentamientos entre ambos conjuntos, que la susodicha táctica no ofrece excesivos frutos.

Tiene algo de Luis XIV Jose Mourinho. Como el Rey Sol, el portugués se considera dueño de sí mismo y del Universo. ‘El Real Madrid soy yo‘, parecía anunciar anoche el técnico blanco cuando asumía para sí la paternidad de la derrota ante el Barça. En ese sentido, nada se le puede reprochar. Lo que sí es reprochable, censurable e incluso reprimible, es que, en sus propias palabras, Mourinho ‘no escuche’ el sentir de la afición blanca. Porque estoy seguro de que esa afición empieza a estar aburrida de medirse al Barça partiendo de la inferioridad y no de, al menos, la igualdad. Estoy convencido de que a nadie dentro del madridismo tradicional le satisface esa costumbre de adaptar el juego del equipo más grande del siglo XX al ritmo que marque el rival, por muy de azulgrana que vista. Implica asumir que quien manda, quien lleva la voz cantante y quien decide cómo, cuando y a qué se juega, es el contrario. Esto es fútbol. Si su plantilla tiene jugadores de corte más defensivo que el rival, si no tiene capacidad para discutirle el balón, fiche futbolistas más creativos o deles forma en su fútbol base, pero no venga con milongas. A Mourinho no parece preocuparle en exceso. Él es el Real Madrid, sí, pero hasta el día en que él mismo decida dejar de serlo.

Pese a que ya desde el sorteo de la ronda de octavos de final se adivinaba allá a lo lejos en el horizonte, el Clásico que enfrentará a doble entrega a Real Madrid y FC Barcelona por una plaza en la semifinal de la Copa del Rey tiene algo de inesperado. De inesperado, de atípico y tal vez, por qué no, de inoportuno. Inesperado, porque nadie a principios de temporada podía imaginar a ambos colosos dilucidando un pase de eliminatoria de manera tan anticipada y repentina. Atípico, porque resulta extraño e inhabitual ver a madridistas y culés midiendo fuerzas cuando aún nos encontramos a ni más ni menos que cuatro partidos de la final. E inoportuno, porque estoy seguro de que ninguno de los dos equipos tenía entre sus planes encontrarse con el máximo rival en un choque tan decisivo como éste a estas alturas de la temporada.

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Como en el último Clásico disputado, puede que el Real Madrid parta con cierta sensación de favoritismo. Pero subrayo el hecho de ‘como en el último Clásico disputado’. La historia de aquel partido (1-3) es de sobra conocida por los lectores. En una muestra de incapacidad y de asimilación de inferioridad superior incluso a la del sonadísimo 5-0 del duelo liguero del Camp Nou de la pasada temporada, el conjunto de José Mourinho vio como, ni siquiera en su momento más álgido desde que el portugués se hizo cargo del equipo y ni aunque éste coincidiera con uno de los episodios más titubeantes del intachable Barça de Guardiola, sus opciones de romper con la hegemonía azulgrana de las últimas campañas se iban por el desagüe ante la atónita y sufrida mirada del Bernabéu.

Pero el papel de víctima le sienta mal al técnico madridista. Dice que haga lo que haga, alinee a quien alinee, será criticado. Exagera. Abre el paraguas antes de que empiece a caer la lluvia y se cura en salud ante lo que pudiera pasar. O eso, o directamente parte de la teoría de que su equipo, su plantilla, su Real Madrid, es inferior al FC Barcelona y sus posibilidades de éxito son escasas. Pero se equivoca. Sabe que si gana, y convence, no solo no será criticado, sino que será ensalzado como el hombre que consiguió dar el golpe de mando necesario para solucionar el imperio del caos que parece adueñarse del madridismo cada vez que tiene que medir fuerzas (y han sido unas cuantas en el último año) con el eterno rival.

Y ése es el principal temor con el parte el aficionado blanco ante este doble duelo copero. Teme que la distancia entre uno y otro equipo siga sin reducirse de manera considerable. Teme que Mourinho siga sin encontrar antídoto contra el peor veneno que ha conocido desde su llegada a España. En definitiva, teme que la supremacía azulgrana se prolongue en el tiempo y que el máximo rival salga fortalecido de un choque que debería servir para que el madridismo añada a su supremacía liguera, las matemáticas no engañan, un extra psicológico en relación con el gran rival. La Liga sonríe al madridismo, pero el enfrentamiento directo entre ambos equipos presenta claro balance blaugrana, hasta la fecha. Y en el Bernabéu, que espera una lección magistral de José Mourinho ante su rival maldito, hay ya ciertas urgencias por revertir la situación.

Parte el FC Barcelona como ligeramente favorito sobre las apuestas en bwin. La victoria azulgrana se pagaría a 2.50, por 2.65 de la victoria madridista y 3.40 del empate. Pronóstico sobre el 1X2 excesivamente incierto, pues. Que el Madrid consiguiese dejar su portería a cero, situación no excesivamente improbable tratándose de un partido de ida de una eliminatoria copera, cotiza una elevada cuota de 3.80. Atención también a una apuesta algo inhabitual pero que puede parecer muy jugosa. Si el Madrid venciera al descanso y el Barça remontara el resultado en la segunda mitad, imponiéndose al final del partido, se cobrarían 29 euros por euro apostado (idéntica cantidad que si la situación se diese a la inversa). Por último, el gol de Karim Benzema, el hombre más atinado de cara a puerta por el lado blanco, se pagaría a 2.70 euros, por 2 euros el gol de Messi.

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Algo tiene la Copa, ese torneo maldito, que trasciende lo meramente futbolístico. Es esa capacidad extraña y particular de convertir lo humano en divino y, a la inversa, transformar lo divino en mundano. Es la única posibilidad ‘real’ de que el pequeño se coma al grande, de que el habitualmente desplazado ocupe portadas, crónicas, titulares, entrevistas en las principales emisoras de radio de cobertura nacional. La Copa siempre tiene un pequeño premio reservado a la insolencia. Un guiño a los insurrectos, a los que se empeñan en plantar cara al intocable establishment futbolero nacional y alteran el orden habitual de las cosas. Y el premio no tiene por qué ser alzarse con el título. Ni siquiera alcanzar la deseada final. El premio es intangible, y tiene forma de reconocimiento, de ubicación en el mapa y de aprenderse el nombre de un futbolista cuyo techo deportivo está en la categoría de bronce del fútbol español.

Reconozco que, como casi no podía ser de otra manera, desconocía por completo la existencia del tal Pablo Infante. No era para menos. Un futbolista modesto, de equipo modesto, que jamás ha jugado en ninguna categoría superior a la Segunda división B, que ha desarrollado toda su carrera futbolística en clubes de la muy infrafutbolera provincia de Burgos… Con 31 años, el fútbol no iba a dar a Pablo lo que no le había dado hasta la fecha. Lo mejor de su carrera ya había pasado, como quien dice.

Pero el destino ha querido ser juguetón con su trayectoria. Como si los astros del fútbol se hubiesen conjurado para homenajear al capitán del Mirandés, la historia ha querido que la Copa del Rey 2011/12 coloque a Infante en boca de todos los aficionados. Máximo goleador en lo que llevamos del torneo, el punta burgalés ha dejado su impronta, bien conocida ya por los habituales de Segunda B y del grupo castellano y leonés de Tercera, en dos estadios de Primera (El Madrigal y El Sardinero). Aguarda Cornellà-El Prat, su nuevo objetivo, en el horizonte.

Sin embargo, pese a ser sin lugar a dudas el hombre de la presente edición del torneo, la vida de Pablo Infante no ha cambiado ni un ápice. Mientras la prensa deportiva se deshace en elogios hacia él y su Mirandés, el capitán rojillo, como si no quisiera despegar los pies del humilde suelo que pisa cada día, continua con su jornada laboral habitual en una sucursal de la entidad bancaria Caja Círculo en Quincoces de Yuso, un pequeño pueblo al noreste de la provincia de Burgos que apenas alcanza los 500 habitantes. Allí, actualizando libretas, tramitando el cobro de ayudas de la PAC y saludando con una sonrisa a los clientes cada mañana, la gran figura del torneo copero despacha su día a día mientras los medios, deshaciéndose en elogios hacia el modesto conjunto de Anduva, quieren construir un nuevo ídolo, un nuevo representante del triunfo del modesto sobre el rico y poderoso. Pero Pablo ya ha escogido su camino. Ya ha decidido que quiere seguir siendo una persona normal, un trabajador apasionado por el fútbol, como tantos y tantos otros. Esta tarde cambiará la corbata y el portafolios por el chándal y el balón y sufrirá en el entrenamiento el frío del invierno mirandés mientras prepara con su equipo el partido del próximo fin de semana frente al Guijuelo. Otra vez ante 400 espectadores. Otra vez alejado de los focos.

Poniendo la venda antes de sufrir la herida. Por lo que pudiese pasar. Así es como afronta José Mourinho la primera de las ‘finales’ que el calendario y las circunstancias han tenido a bien poner enfrente del Real Madrid. ‘La Copa no tiene la misma importancia que la Liga, sobre todo después de haberla ganado el año pasado‘, apuntaba el estratega de Setúbal en reciente rueda de prensa. Y es cierto. Ni la Copa gana en importancia al torneo de la regularidad ni la afición madridista, que sabría disculpar una eliminación copera siempre que ésta viniese de la mano de un notable distanciamento del Barça en la Liga y de una candidatura firme al título de mejor equipo del continente, valora por igual al torneo del k.o. que al liguero. Quizá el portugués no hubiese pronunciado la referida frase si el resultado del partido de ida en el Bernabéu no hubiese sido tan ceñido. Quizá, ahora que la clasificación para cuartos continua en litigio ante un Málaga CF que va a quemar sus naves para apear de la competición a los blancos, sea el momento de lanzar las primeras señales de desprecio hacia el torneo.

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Sin embargo, por encima de apreciaciones personales y puntuales sobre la importancia del torneo, se impone un carácter ganador, el de Mourinho, que poco entiende de pragmatismo. El Madrid saldrá al césped de La Rosaleda con todo, absolutamente todo, lo que dispone. Incluido Cristiano Ronaldo, en permanente busca de una redención de no sabemos muy bien qué. No hay lugar para reservas ni para pensar en el próximo compromiso liguero en Mallorca. Es decir, que la Copa ‘no es tan importante como la Liga’… pero también es importante. No podría imaginar al técnico luso afrontando un partido decisivo, que lo es pese a ser de octavos de final, con una actitud laxa y condescendiente.

Del lado malaguista, la ilusión es máxima. Nunca antes de la disputa del primer partido de la eliminatoria se vio tan cercana la clasificación como se ve ahora, a unas horas del comienzo del choque decisivo. Ni en el mejor de los escenarios imaginaban los boquerones un partido de vuelta en el que los dos goles anotados en el Bernabéu les colocaran en tan buena predisposición para eliminar al actual campeón del torneo. Eso sí, mal hace el conjunto malacitano en confiar gran porcentaje de sus posibilidades de clasificación en el apoyo, indudable, de su entregada afición. El conjunto de Manuel Pellegrini tiene mimbres, así lo ha demostrado hasta la fecha y pese a los titubeos, para poner el juego de su parte. Bien es cierto que enfrente tendrá al que probablemente sea el conjunto más en forma del momento, pero no es menos cierto que ante ese mismo equipo consiguieron adelantarse con un 0-2 en el duelo de ida de hace apenas una semana. Aquel partido arrojó sombras sobre el vestuario madridista, y colocó en la picota, por medio de su entrenador, a determinados futbolistas que quizá no habían retornado del periodo de vacaciones en las mejores condiciones posibles. Fue un aviso y un síntoma de que la eliminatoria estaba más abierta, tal vez por mor de las particulares circunstancias postvacacionales, de lo que inicialmente podría haberse pensado.

En medio, y probablemente en el momento menos oportuno, colea el caso Apoño. El centrocampista de La Palmilla ha sido señalado y sentenciado por Pellegrini tras sus reincidencias indisciplinarias, la última de ellas en el partido del pasado sábado ante el Atlético. Castigado e indultado en repetidas ocasiones, esta vez parece que no hay lugar para el paso atrás. El Málaga puede soñar con el pase a cuartos, pero será ya sin Apoño como miembro efectivo de su plantilla.

¿Veis factible una victoria malacitana con el consiguiente pase a cuartos de final del cuadro costasoleño? En la casa de apuestas bwin, pagarían dicho resultado a 7.75 euros, una cantidad extraordinaria y que coloca al Real Madrid (1.35) como indiscutible favorito a la victoria esta noche. Lo que sí se prevé, dados los antecedentes, la singularidad que caracteriza a los enfrentamientos coperos y la necesidad del Málaga de buscar la portería de Casillas, son goles. Así, el Under 1.5 cotiza a 5.75. Si queremos apostar por el contrario, por el previsible torrente de goles, tenemos el Over 4.5 a 3.20 euros por euro apostado. ¿Creen en el final de la pataleta de Cristiano? Su gol se cotiza a 1.50, mientras que si anotase dos, lo haría a una muy interesante cuota de 3.25.

Que la Copa del Rey es, al menos hasta semifinales, un torneo que incordia más que ilusiona es algo que no vamos a descubrir ahora. Los principales candidatos al título, es decir, aquellos equipos que también son candidatos a hacer algo importante en los torneos de Liga o europeos, buscan la manera de ir avanzando eliminatorias con el menor menoscabo posible. No se trata ya solo de tener suerte en los emparejamientos (lo de los enfrentamientos con rivales de inferior categoría a doble partido y con la vuelta en casa del grande es una indecencia sobre la que ya hemos debatido demasiado) y de evitar a otros equipos fuertes en las primeras rondas. También se busca no alterar en exceso el ritmo de competición liguero de los principales futbolistas del equipo y, por supuesto, no exponer a los jugadores más importantes a un desgaste o una posibilidad de lesión que muchos clubes consideran ‘extra’.

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Por eso, que una ronda de octavos de final, cuando aún restan ni más ni menos que seis partidos hasta la gran final (ese partido en el que, ya sí, todos quieren honrar y dar la importancia que se merece a una competición habitualmente ultrajada), enfrente a dos teóricos candidatos a llegar muy lejos en el torneo, es un compromiso delicado. Nadie quiere perder, pero tampoco nadie quiere arriesgar sus opciones ligueras, o incluso europeas, por ‘distraerse’ en exceso con la carrera copera.

A Valencia CF y Sevilla FC les sentó como una patada en ese sitio el caprichito del bombo. Ambos veían en la Copa una posibilidad plausible de asomar el hocico entre la innegociable hegemonía de Real Madrid y FC Barcelona, dos equipos centrados en Liga y Liga de Campeones para los que la Copa es una obligación menor. No en vano, el Sevilla ha sido semifinalista, campeón y de nuevo semifinalista en los tres últimos años, mientras que el Valencia fue campeón hace ahora cuatro ediciones. Por eso, porque ambos equipos tienen una especie de compromiso ineludible con la Copa del Rey, su enfrentamiento de octavos de final, repentino e inesperado por la gran cantidad de equipos de inferior nivel que había en el bombo, es una jugarreta colosal, amén de un soplamocos incontestable a todos aquellos, mercantilistas del fútbol, que piensan que un torneo sin equipos grandes en las rondas finales es un torneo devaluado y empobrecido.

No vamos a negar ahora que el tercer puesto en la tabla del Valencia le otorga una cierta superioridad, sobre el papel, frente al rival sevillista. Los de Unai Emery han sabido amoldarse a la pérdida reciente de sus estrellas y, con una economía de posguerra, han armado un plantel aseadito e ilusionante. Y saben que el principal camino para alzarse con un título en la presente campaña, pese a lo complejo del lado del cuadro en el que quedaron encuadrados tras el sorteo, es alcanzar la final de Copa. Por eso, parece que el técnico guipuzcoano no escatimará en esfuerzos ni en efectivos. Quiere probar a los suyos en un partido de la máxima tensión tras el fiasco de Stamford Bridge y tratar de minimizar la posible ventaja del Sevilla por jugar la vuelta de la eliminatoria en el Ramón Sánchez Pizjuán.

Por la parte andaluza, parece que la inminente llegada de José Antonio Reyes a las filas nervionenses tiene al cuadro de Marcelino García Toral con un ojo en los despachos y otro en la competición, No hay duda de que el del utrerano sería un fichaje revitalizante, tanto en lo deportivo como en lo anímico, por aquello de la vuelta al redil del hijo pródigo que se fue a hacer carrera lejos del hogar. Pero no debe distraer al equipo ante un compromiso tan importante como el de Mestalla. Es hora de recuperar el crédito perdido (especialmente tras la temprana eliminación en competición europea) y, una vez afianzado en las posiciones de asalto al pelotón de cabeza en la tabla liguera, el escenario de la Copa parece inmejorable para lavar los trapos sucios que el nuevo técnico sevillista, quien tampoco piensa especular con su once de esta noche, pudiese mantener con la afición del Pizjuán.

En bwin, las apuestas colocan como favorito, tanto para el duelo de esta noche como para pasar a cuartos de final, al Valencia CF: 1.75 euros por su victoria hoy en Mestalla y 1.55 por su pase a la siguiente ronda. La sensación es de que la igualdad, pese a la evidente diferencia en Liga, es mayor, y de que ambos equipos están más cerca uno del otro que lo que la tabla liguera indica. Por eso, puede parece una cuota interesante la que paga el pase del Sevilla, que jugará la vuelta en casa la semana que viene, a 2.30 euros por euro apostado. También las cuotas parecen prever un partido con bastantes goles. Así, el Under 0.5 está extraordinariamente pagado a 9.25 euros, mientras que el Under 1.5 cotiza a 3.50. Imaginen un típico escenario copero, con ambos equipos con la mente puesta en el duelo de vuelta, los minutos pasan y el miedo a un gol en contra hace que ambos contrincantes se retraigan hacia posiciones defensivas. No parece tan descabellada esa apuesta por la escasez de goles en la noche valenciana.

El Madrid tardó poco en enseñar que con un planteamiento parecido al del sábado, podía ofrecer una versión bien distinta. En el primero de los cuatro clásicos tomó la anulación del contrario como objetivo último, dejando el ataque para la casualidad. Anoche Mourinho sorprendió en el esquema con Pepe y Ozil en los interiores, en torno a un ritmo de presión altísimo en campo azulgrana. Guardiola esperaba a Pepe cerca de Messi y había preparado el encuentro con el argentino partiendo de la banda derecha. Además, el Madrid planteó el robo de balón en una posición mucho más adelantada que la del sábado. Las intenciones con el esférico eran otras, atrevidas y directas, sabedores que las finales –a veces- solo duran noventa minutos.

El complejo de inferioridad en el que se escudaba una parte del madridismo se desvaneció, porque aunque su juego partiera de la pérdida barcelonista, su fútbol dominó en una primera mitad donde fueron netamente superiores. Las distancias entre Barcelona y Madrid quedaron reducidas al detalle. Sirvió de ejemplo el cabezazo de Pepe en el minuto 43, que se estrelló en el poste. El partido era difícil para ambos, también para el árbitro, Undiano Mallenco, que tuvo que lidiar con la elevada tensión –a veces excesiva- de los futbolistas de los dos equipos. Principalmente los jugadores del Madrid. Un partido bronco favorecía a quien menos balón quería y el conjunto de Mourinho gestionó de forma efectiva esa variante para conducir la final hacia su terreno.

El Barcelona recurrió a Mascherano para suplir a Puyol. Con ese ínfimo cambio y la titularidad de Pinto, Guardiola formaba con el resto del equipo titular. Un once que no supo reaccionar ante la salida en tromba del Madrid, comandada por la energía inacabable de Pepe, tanto en la presión como en la destrucción. El único debe del equipo blanco fue que la sobreexcitación que lucía, tan beneficiosa en el robo, penalizaba luego en la definición de las jugadas ofensivas, donde se mostraron erráticos y precipitados. El Barcelona, por su parte, fracasó en la salida del balón, sin éxito para esquivar la primera línea de presión rival, recurriendo inusualmente a los balones largos. Solo Piqué se atrevió a cruzar la divisoria en conducción, y solo Adriano encontraba cierta libertad de movimientos ante el achique de espacios madridista. Ningún tiro a puerta en 45 minutos, un bagaje nunca visto en el cuadro de estadísticas azulgrana.

Al Barcelona le costó encontrar su fútbol, pero cuando al fin lo hizo mostró su vertiente más dañina. Circulación rápida de balón, al primer toque, con alto índice de acierto en el pase. La mejora en la segunda parte, protagonizada por las arrancadas de Iniesta y Messi, también influyó en un Madrid cansado, que tuvo que dar un paso atrás para contener a su adversario. El partido mutó en su totalidad. Messi había despertado. Su éxito en el regate se tradujo en superioridades constantes en ataque. Como la que condujo al gol de Pedro, bien anulado por fuera de juego del canario.

Gustándose el Barcelona, El Madrid necesitó de Casillas para llegar a la prórroga. En el 67′ salvó un tiro de Messi desde la frontal, y solo dos minutos después un mano a mano con Pedro, que el arquero desvió a córner en una actuación prodigiosa. De Pinto nada se supo durante el segundo tiempo –salvo alguna intervención con los pies no apta para cardíacos-, hasta que se le requirió a tres del final. Di María conectó un disparo con la diestra que se colaba por el ángulo, pero el guardameta gaditano lo despejó, explicando el porqué de su titularidad a quién aún dudaba de sus cualidades. Prórroga. Cada equipo había resistido a la mejor versión del otro.

Volvió a equilibrarse el encuentro en el tiempo extra, porque aunque el Barcelona había encontrado el toque, también dejaba más espacios a sus espaldas. Los aprovecharon Cristiano Ronaldo y Di María. El primero en el 7 de la primera parte, pero su tiro se perdió por poco. En el trece Di María, en la jugada que obtuvo al fin el premio a la insistencia madridista. El argentino sirvió un centro largo desde el extremo zurdo, hacia el segundo poste, que conectó Ronaldo con un espléndido cabezazo a contrapié de Pinto. El luso, a veces criticado por su poca incidencia en los partidos importantes, dio ayer un gran paso para cambiar esa corriente de opinión. Su tanto vale un título. Muy importante por sí solo, pero también para el cruce de Champions League. El Barcelona sacó la Liga. Anoche el Madrid se llevó la Copa. Los azulgrana cayeron con la cabeza alta, fieles a su estilo y tras una buena segunda mitad. Los madridistas simplemente ganaron, posiblemente la única vía de crecimiento que tenían tras su larga sequía de títulos. Empate a uno. Europa decantará la balanza.

Fotografía | Real Madrid

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Aquel Barcelona era el Barcelona de Cruyff. Pero en 1990, decir “el Barcelona de Cruyff” no tenía el mismo significado que en 2011. En 1990 pocos apostaban por una larga estancia en el banquillo del técnico holandés. Todavía pesaba más la polémica que los títulos, más la excentricidad que el espectáculo futbolístico. La Recopa del 89 no compensaba el monólogo madridista en Liga y, resumiendo, Cruyff se jugaba el puesto en Mestalla. De paso, aunque no lo supiese nadie, el Barcelona se jugaba su futuro. Las cuatro Ligas que ganaron a partir de entonces, la Copa de Europa de Wembley, y el legado posterior que hoy perdura.

Para explicar aquello, nada como la hemeroteca. Veremos que hay cosas que cambian por completo, y otras permanecen igual. Nos centraremos en El País de aquellos primeros días de abril del noventa. Firma Álex Martínez Roig. En la previa: “Real Madrid y Barcelona viven en dos mundos diferentes (…). El Madrid está casi tocando el cielo, consciente de que en 72 horas puede sumar dos títulos, y dispuesto a firmar la condena del técnico azulgrana, Johan Cruyff. El Barcelona se encuentra al borde del infierno, con un presupuesto de 5.225 millones que puede servirle únicamente para pagar el postre del año. La Copa, por primera vez en muchos años, tiene morbo”. ¿Les suena? Hay más. “En el centro del campo, la batería de creadores madridistas -Michel, Martín Vázquez, Schuster y Gordillo- se encontrará con un cuarteto trabajador. Eusebio, Amor, Bakero y Roberto- que le ha causado serios dolores de cabeza cuando se ha puesto a picar piedra. De la resistencia del Madrid para superar la presión azulgrana puede depender el resultado de la final”. El mundo al revés.

El Barça ganó cero a dos. Como se ve en este vídeo (Arús, Sergi Mas y el señor Barragán al audio, sin desperdicio), Amor marcó el primero justo cuando en la banda preparaban su cambio. Así es la vida. Y así lo contó El País al día siguiente, en la crónica: “A Cruyff le salió bien su apuesta suicida (…). El Barcelona planteó el encuentro con una concentración enorme en todos sus jugadores, sabedores del riesgo que comportaba el retorno al origen de Cruyff colocando a sólo tres defensas -y de los más lentos- en su retaguardia. (…). Cuando se enfríe la alegría, en Barcelona descubrirán una realidad inexorable: Cruyff va a seguir en el equipo”. Y tanto.

La victoria del Barcelona, favorito, se paga a 1,88 en bwin. La del Madrid se paga más, a 3,50. Y el empate, también jugosamente. A 3,75. Por cierto, en aquel partido fue expulsado Hierro. Que haya una expulsión se paga a 3,20.

foto: fcbarcelona.com

En DDF: Aquella Copa del Rey del 90

Con el Barcelona prácticamente en la final, sobre el césped del Santiago Bernabéu se decidirá quien será el rival del intratable grupo de Guardiola. Ni Sevilla ni Madrid están pasando por su mejor momento. Los de Gregorio Manzano vagan por la liga sin un rumbo definido, alternando partidos eficientes con actuaciones pintorescas, como la de este fin de semana pasado ante el Deportivo. El Real Madrid, tras su derrota en Pamplona, parece hacerse el cuerpo a que la competición doméstica está inalcanzable con un Barça que no tiene freno. La Copa del Rey es para ambos un título necesario y cercano, una pomada para aliviar la liviandad de dos clubes acostumbrados -uno desde siempre, otro sobre todo desde hace unos años- a despuntar en esto del fútbol.

La ventaja del Madrid en la ida es insuficiente. El gol de Benzema en aquel bronco y polémico partido garantiza el pase con un simple empate, pero el Sevilla no es un equipo particularmente cicatero arriba. Kanoute, Luis Fabiano y Negredo son motivos suficientes para pensar que es un marcador incómodo. La suma de Navas y Perrotti o el renacimiento de Romaric avivan la eliminatoria. Además, y recién llegado, Medel puede aportar la solidez que el equipo de Manzano a veces echa de menos en el medio campo. La conjunción entre línea defensiva y centro del campo, que fue fundamental en el mejor Sevilla de Juande y sobre todo de Jiménez, dificultará el embudo en el que se convierte el Madrid cuando tiene la pelota. Hemos visto que ni Lass ni Khedira manejan situaciones de presión. Alonso sí, pero él sólo no se basta para franquear un muro como el que propondrán hoy los sevillanos.

El futuro del Madrid depende del funcionamiento de dos jugadores que últimamente no andan del todo entonados. Ya sea por el cansancio o la ausencia de Higuaín, ni Özil ni Di María se parecen a los que empezaron la temporada. El primero no tiene sintonía con Benzema, los desmarques del francés no se parecen en nada a los del argentino lesionado, mucho más escorado y asociativo el primero frente al segundo, mucho más incisivo el segundo frente al primero. Veremos si Adebayor es capaz de dinamitar el rendimiento de dos de los cerebros de Mourinho. En el partido frente a Osasuna comprobamos que con Cristiano Ronaldo no basta. El portugués está en todas pero necesita un equipo que arrope sus internadas, que se vuelque en el ataque y no se pierda en la tibieza horizontal o la timidez en las zonas calientes del área. Ese es el perfil del togolés, un rematador con carácter y fuerza para continuar la jugada, para arramblar con el defensa contrario, cosas que el talentoso pero pazguato Benzema no ha logrado hacer desde que goza de la titularidad merengue.

Por extraño que parezca, al Madrid le falta arriba esa sangre que los convirtió en contragolpeadotes eficientes, en atacantes corajudos, atenazadores, siempre directos a la mandíbula del oponente. Aquello que demostraba el último Inter de Mourinho, por cierto, y que le encumbró a la gloria particularmente en el partido de semifinales de Champions contra un Barcelona muy superior. Tres goles que eran la demostración de un estilo directo y eficaz que el Madrid ahora solo aboceta sobre el césped. Es un buen partido el de hoy para volver a creer en el colectivo. El Sevilla, pese a los resultados recientes, es un equipo que puede ganar a cualquiera. Tiene talento, mucho talento, aunque mal conjuntado. Su dominio de las bandas desarma a cualquier defensa y más si Marcelo juega en el costado. El brasileño es tan rápido y brillante como desnortado en las marcas. Navas o hasta Capel pueden borrarle del sitio. Ramos en el otro lado da más seguridad, siempre y cuando Khedira sepa tapar los huecos en las necesarias, y cada vez más escasas, galopadas de los laterales.

Por ser una vuelta en el Bernabéu creo que veremos un partido vistoso. Mourinho no saldrá a defender, querrá asegurar la eliminatoria con un gol. No veo a un Madrid encerrado en casa con esa corta renta. Manzano debe espolear a sus hombres para empatar rápido y dejar hacer al rival, jugar a la contra aprovechando la velocidad de los puntas. La baja de Palop no debe ser obstáculo. El meta titular lleva meses a muy bajo nivel, sobreexcitado y poco seguro, la alternativa de Javi Varas es firme. Esperemos un partido de ocasiones, de juego directo, con más claridad que en la ida, con la intensidad convertida en fútbol y no en una guerra de entradas a destiempo, que la entrega tenga siempre el balón como instrumento.

No es la primera. Probablemente tampoco será la última. El fondo norte del estadio Ramón Sánchez Pizjuán debe albergar una subespecie humana aún desconocida para la ciencia. No encuentro otra explicación a semejante ratio de reincidencia. Así, a bote pronto, y sin ser un habitualísimo seguidor sevillista, se me vienen a la memoria varios episodios imborrables.

Octubre de 1999. Aparece un cuchillo de considerables dimensiones sobre el césped del Sánchez Pizjuán en el transcurso de un Sevilla-Betis. Evidentemente, los cuchillos no crecen como las flores. Esa misma temporada, un linier es alcanzado en la cabeza por una botella lanzada desde la grada.

Octubre de 2002, derby sevillano. Un vigilante de seguridad recibe una salvaje paliza junto al foso del fondo norte tras increpar a varios jóvenes aficionados por intentar robar balones en el calentamiento sevillista. Por si hubiera sido poco, a los pocos minutos de comenzar el partido, un enajenado salta al césped y agrede por la espalda al portero bético, Toni Prats.

Es algo que pasa en todos los estadios del mundo. Cafres sueltos los hay en todas partes, es cierto, no vamos a cargar contra la afición sevillista en pleno por las acciones aisladas de varios energúmenos. De lo que ya no estoy tan convencido de que sea una cosa frecuente es de lo que ocurrió anoche, segundos después de que Undiano Mallenco diese por terminado el partido. Dos botellas (cerradas con tapón, esos mismos tapones que no está permitido meter en los estadios) impactan sobre Iker Casillas. Una le da de refilón y la otra le golpea de lleno en la cabeza. La escena que se vive a continuación, tras unos segundos de confusión, nos deja con los ojos abiertos a muchos, imagino que sevillistas de bien incluidos. Como dos centellas, como dos autómatas programados y adiestrados convenientemente, dos recogepelotas saltan desde detrás de la portería del fondo norte para recoger y esconder los objetos que han impactado sobre el meta madridista. No son dos niños, son dos adolescentes. Y llevan en el pecho el escudo de un club de fútbol. De un club que no incita a la violencia. La imagen habla por sí sola.

No es la primera vez, como decía antes, que los famosos recogepelotas del Ramón Sánchez Pizjuán adquieren un protagonismo inesperado. Sus tropelías son tristemente habituales. Desde esconder balones cuando su equipo lleva una ventaja exigua en el marcador para matar el ritmo de partido, o lanzarlos al césped para que el árbitro tenga que detener el choque, hasta encararse con jugadores visitantes (sin ir más lejos, la imagen de uno de los recogepelotas encarándose ayer con Aitor Karanka). Me niego a pensar que todo sea una actuación improvisada. Son ya demasiadas veces. Los recogepelotas del Sánchez Pizjuán, que, repito, no son ningunos niños, también juegan. Su compromiso con la causa es indudable. El nivel de identificación con toda la parafernalia ‘delnidista’, ésa de las pinturas en la cara y las bravuconadas en público, es pleno. Muchos de ellos sueñan con emular a los que hoy visten de corto (por su aparente edad, debería ser en no demasiado tiempo). Mientras tanto, maman identidad apostados tras las vallas publicitarias, apareciendo o desapareciendo a conveniencia del resultado de su equipo. Si lo que el club pretende es construir un futuro exitoso, bien haría en comenzar, de una vez por todas, a erradicar estas inenarrables escenas.

Salvo el anfitrión Pinto y Mascherano por Busquets, salía el Barcelona con su vestido de gala, insinuando lo que confirmó después: no dejaría emoción alguna para el partido de vuelta. El Almería formó valiente, quizá inspirado por el antecedente bético. Sin embargo, excedió su alegre aventura mutando demasiado en su forma. El Betis jugó el tú a tú porque tuvo agallas, pero también porque no tenía otra. Lo dijo Pepe Mel. ¿Cómo iba a cambiarle el chip a su equipo si este estaba acostumbrado al toque en campo rival, al dominio de la pelota y a la defensa adelantada? Oltra copió la idea, pero cuando la puso en escena todo le salió a pie cambiado. Piatti y Crusat para romper en banda, Corona para facilitarles el balón y el grandote Goitom para rematar. Jugadores de contragolpe, junto a cuatro compañeros más, campando en feudo contrario. La naturaleza de los de arriba no congenió con la propuesta. Piatti jugó veloz, Crusat hizo lo mismo, ambos perdieron veloces y rápidamente salió el Barcelona al contragolpe -que no es lo suyo pero también lo domina-, aceptando de buen grado el espacio regalado.

Hay días en los que Leo Messi empieza eléctrico y otros donde juega pausado. Es decir, a veces marca primero, pasa después, y en el resto invierte ese orden. Ayer fue uno de los primeros. Corría el noveno minuto cuando Mascherano lanzó en largo, Pedro se la dispuso a Messi y este hizo su jugada preferida, de fuera hacia dentro, para luego cruzar el balón ante un desafortunado Esteban. Fue sacar de centro y repetirse la jugada. Messi hizo el pícaro cayendo al centro del campo, arrastró a los centrales y fabricó aún más espacio. Lo aprovechó Xavi, al que no veíamos conducir tantos metros desde hacía mucho tiempo, transbordando para Villa, que definió por bajo. Marcaría otro Messi, en el quince. Y con el tercero el Almería se dio cuenta que no podía seguir su búsqueda suicida del gol. Dio un paso atrás, pero se olvidó de marcar a Pedro. Pocas cosas le quedaban al extremo para hacer más grande su leyenda. Nos sorprendió una vez más, y de cabezazo a la escuadra sumó una pieza inédita a su fantástico currículum de goles.

La segunda mitad no tuvo historia. El Barcelona se contentó con el resultado y el Almería con no recibir más goles. Salió Afellay, también Milito -con división de opiniones-. En el 90′, emulando las definiciones de Messi, Keita sentenció la eliminatoria (si es que no lo estaba ya). Pocos se habían ido. Se quedaron a esperar al quinto, el número mágico de este Barcelona.

Fotografía | FC Barcelona

Salía el Barcelona con el segundo equipo, maquillado en cada línea por un habitual. La presencia de Piqué debía facilitar la vuelta de Milito, la de Xavi garantizar la identidad del juego y la de Messi, los goles. Solo este último hizo lo que se esperaba de él durante la primera mitad: El gol, pero nada más. Los azulgranas sucumbieron ante la electrizante arrancada del Betis, que planeó desfogarse de inmediato, apurando sus ínfimas posibilidades de clasificación. Cuando el Barcelona abrió los ojos, en el minuto siete, ya iba dos tantos por detrás. Ambos obra de Jorge Molina, que encontró en las espaldas de los centrales un destino paradisíaco, de fácil acomodo, donde volver una y otra vez. Sin balón, al conjunto de Guardiola le falta el aire, y durante la primera media hora no lo controló. Los verdiblancos hicieron muchas cosas bien, todas promovidas por un descaro del tamaño de su afición. Pero el Barcelona abrió las puertas del partido a su rival. A los culés se les supone una lucidez con el balón, una idea de juego, que a veces puede brillar más y a veces menos. Pero hay algo que no siempre se les supone y es aún más importante -porque es previo. La presión ahogante, las ayudas constantes y una defensa que empieza en el área rival. El robo del balón es el primer paso para disponer de él.

La conducción bética en tres cuartos de campo, que luego se traducía en los pases al hueco que señalaban a Milito y a Piqué, invitaban a culpar a Mascherano y a echar de menos a Busquets. Sin embargo, el argentino hacía lo que podía, expuesto por la ayuda pasiva de los interiores y la presión inexistente de los extremos. Así se llegó al descanso, con la sensación de apatía general que evidenció el tercer tanto del Betis. Arzu fue el único que buscó el mal despeje de Milito, remató de espaldas a portería y el balón se introdujo en la red, un tanto mitad insistencia mitad comedia.

Tras la reanudación, la consigna parecía clara. Olvidarse del resultado, apagar las prisas y recuperar el esférico. Xavi empezó a tocar con más calma en la medular, el rival concedió terreno y el partido se trasladó a un escenario más lógico. Aún así, Messi pecó de individualista y solamente Afellay propuso alguna alternativa en ataque. El resto no acompañó. Ni Bojan, que no tiró ni una sola vez a portería y cuya situación es cada vez más preocupante, ni tampoco Keita, extrañamente poco activo. Cuando no tienes el día, incluso lo más fácil cuesta horrores. Messi lanzó un penalti a las nubes y perdió la opción de matar el encuentro y desanimar la euforia bética. Aún con el 3 a 1, Nacho pudo ampliar el resultado y convertirlo en goleada, pero su tiro con zurda lo desvió la madera.

En el último tramo apenas sucedió nada. Unos porque no estaban a su nivel, y otros porque se quedaron sin pilas. El Betis utilizará la victoria para reforzar sus aspiraciones ligueras. El barcelonismo, que ha visto cortada su racha de 28 partidos sin derrota, se aferrará aún más al discurso preventivo de Guardiola. Cuanto su sobrepreocupación ha parecido menos creíble -Copenhagen y Betis-, más se han rebelado sus rivales.

Fotografía | FC Barcelona

Si el corazón falla hay que parar. Sergio Sánchez ha pasado un año viviendo entre el dolor y la esperanza, entre la luz y las tinieblas. Su afección cardiaca tuvo una consecuencia instantánea, no volvería a jugar al fútbol. En el camino se quedaron Puerta y Jarque, alejados para siempre del césped De la Red o Miguel García. Para el defensa catalán la noticia era demoledora y ni siquiera la alegría de haber diagnosticado su enfermedad a tiempo, antes de desenlaces fatales, pudieron quitar al jugador las ganas de regresar. La salud es lo primero, dicen, pero patear el balón es un ritual que no se puede abandonar de la noche a la mañana.

La operación en Hamburgo era delicada y no había garantías de éxito. Los noventa minutos de ayer sobre el césped del Ramón Sánchez Pizjuán confirmaron que fue una decisión acertada. No es habitual ver el camino inverso desde la oscuridad hasta el brillo de los focos de un estadio, tal vez el recuerdo de Kanu. Sólo el trabajo y la confianza, según el propio Sergio, han obrado este milagro deportivo. Ayer, ante el Villarreal, la noticia fue su vuelta. Deseo que este año sólo haya sido un punto y seguido en la carrera de un futbolista que ejemplifica la pasión por este deporte.

Ganó el Sevilla, tres a cero al desdibujado equipo de Garrido. Están en semifinales por tercer año consecutivo. Apartan los fantasmas de la liga con una competición que ya ganaron el año pasado y que siempre luce en las vitrinas de un club. Sin embargo, el mayor éxito del club nervionense ayer fue haber llevado con inteligencia y cariño el caso de Sergio Sánchez. Los finales felices, a veces tan escasos, siempre son bienvenidos. El mundo del fútbol da de nuevo, y de forma definitiva, la bienvenida al joven futbolista de Mataró.

En Copa, precisamente, aguarda esta noche el reto más palpable para esta temporada. Al Villarreal, que lo ha logrado casi todo, le queda un reto pendiente: levantar un título. Y el torneo copero se antoja la vía más plausible, con la Europa League en cuarentena. Hoy visita el Sánchez Pizjuán en desventaja. Empató a tres en el partido de ida de los cuartos de final, y debe remontar a domicilio. A modo de previa del cruce con el Sevilla, repasamos los ingredientes que han aupado al Villarreal de Garrido al podio del fútbol español.

Un equipo de autor
Pese a lo que en un principio podría esperarse, al asomar desde la base de la entidad, Garrido no es un entrenador de perfil bajo. Lo dejó entrever el curso pasado, cuando relevó en el banquillo a Ernesto Valverde. Lo afirmó con el paso de los semanas, aumentando cuotas de poder en el club, eligiendo al milímetro a quienes le rodean en el trabajo diario, y lo subrayó esta temporada, también, de puertas hacia afuera, en la obra que se puede observar cada semana, en cada uno de los partidos.

Es el Villarreal un equipo de autor, que juega como quiere su entrenador que juegue, porque entrena como quiere su entrenador que entrene, y porque nadie conocía tan bien como Garrido, no sólo las virtudes evidentes del toque, la calidad y la belleza estética del estilo, sino también esas carencias a menudo intangibles que restaban competitividad al plantel en momentos determinados.

En esa franja relativa al carácter y la mentalidad se ha movido Garrido en el diván, con sus jugadores. Es el amarillo ahora un plantel más curtido, menos agradable cuando el viento gira en contra, más peligroso en distintas circunstancias. No sólo no se amilana, incluso sabe intimidar. Conoce ahora más caminos a la victoria, porque no necesita jugar bonito para sentirse a gusto. Se fabricó un desafío en el horizonte, ser grande, y lo intentó incluso en el Camp Nou y en el Bernabéu, clavando picas desde el juego, sí, pero igualmente desde el orgullo, en el querer pelear de tú a tú sobre el césped, como el entrenador con sus colegas en la lucha subterránea de los banquillos.

Sin perder finura, ha ganado texturas. Menos previsible, es más peligroso.

El plus de Marchena y Borja
Uno de los saltos de mejora que ha dado el Villarreal en esta primera vuelta lo protagoniza Carlos Marchena, que empastó la zaga desde el inicio, con esa dosis de oficio impagable. El club amarillo fichó poco en verano, pero con buena vista. La mayor apuesta fue por Borja Valero, y éste no ha defraudado. Ha rendido tanto en el eje como en un costado, y se ha convertido en el socio de todos, en la rueda del pase, el control y el apoyo. Es el máximo asistente del equipo y ha abierto una vía novedosa a pelota parada, donde exhibe con maestría la pegada de su bota derecha.

El crecimiento de Bruno
Bruno Soriano es el único jugador de campo que ha disputado todos los minutos de Liga. Es fijo para Garrido, que reivindica su valor simbólico. Rescatado con 19 años del Artana, en categoría regional, creció en la Ciutat Esportiva y es usado como ejemplo por sus superiores, con frecuencia, a la hora de señalar el valor futuro del proyecto. Bruno, que ha alcanzado la internacionalidad, ha crecido exponencialmente con Garrido, que le dio el timón sin condiciones, y éste ha respondido con cuajo y sabiduría. A su ya conocida capacidad para presentar el balón al compañero en las mejores condiciones, ha añadido la memorización del manual del pivote. Cada jornada parece más sabio, más aplicado en la intendencia, más expeditivo en cruces y choques, y más amplio su radio de acción. Empiece donde empiece, y termine como termine, todo pasa por el filtro de Bruno.

Labor de recuperación
Olvidados los problemas físicos, Cazorla ha vuelto a su mejor nivel, ése que le convierte en un tesoro adorable. A su vera, Cani ha mostrado una madurez inusitada. Acusado de irregular, ha resuelto ser continuo en el trabajo, consciente del capricho de las musas. A partir de ahí, llegaron los réditos, y el adorno del golazo a Osasuna, en un golpeo prodigioso sólo posible desde la confianza.

Una dupla letal
Ese ambiente de gobernar a través de la pelota, y de camuflarse en la distracción para preparar emboscadas a la contra, ha aupado a Rossi y a Nilmar al estrellato más serio. La pareja ha rendido al nivel de la aristocracia del fútbol mundial, en una danza armoniosa y asesina de fintas, desmarques y remates. La lesión de Nilmar abrió una rendija a la eclosión de Marco Ruben que, tras un breve periodo de adaptación al engranaje colectivo, se ha destapado como goleador con cuatro tantos consecutivos. Lo de Ruben es una noticia esperanzadora para lo que espera, porque la carga de minutos ha derivado en lesiones. En este panorama, a medio plazo, la aportación de los menos habituales -fichaje de Cicinho incluido- se antoja vital para no caerse de la ola.

Versión ampliada del artículo publicado en Levante de Castelló el pasado lunes.

foto: ACF Fotografía

El partido fue una reivindicación del juego. El primer tiempo fue brioso, resbaladizo y entretenido. El segundo no perdió intensidad ni exigencia, pero sí claridad. Mario Suárez mejoró a su equipo, que se asentó con más seguridad en su campo, sin conceder espacios, cavando zanjas en defensa, midiendo y escogiendo sus salidas a la contra. Dos de ellas las protagonizó Agüero, siempre replicado por Casillas. En la segunda, Forlán se topó con el palo tras cazar el rechace, medio mordido.

Pero Forlán, antes, sí había acertado en el emboque. Fue el cero a uno, también tras un duelo entre Casillas y Agüero, a poco del comienzo, en casi el único paréntesis entre la continua percusión blanca. El Madrid, que presentó un catálogo de remates sin éxito, se encalló a veces en De Gea, poco académico pero práctico, y a veces en su falta de puntería. Sólo alcanzó el empate a la salida de un córner, cabezazo de Ramos mediante.

Curiosamente, el Madrid halló la recompensa cuando la batalla se tiñó de barro, tras el descanso. Llegó menos, con un halo de cansancio alrededor, pero se aprovechó de la inercia creada en el inicio. Benzema y su sustituto, Kaká, igualaron en inoperancia, pero Cristiano nunca duerme y su hambre nunca termina, y Özil, ya lo hemos contado, lució violín sobre el ruido de tambores.

foto: realmadrid.com

Las versiones previstas no fueron las reales. El Barcelona de Copa se había articulado con Pinto en un extremo y Bojan en el otro. Esta vez, el joven delantero vería el partido desde la grada, olvidado junto a Thiago, otrora habituales en la que ya se definía como su competición.  El Betis podría haber formado con los suplentes, rendirse a la convicción universal que les deparaba noventa minutos de agobio y, sin más, pensar que su labor era jugar bien en el Camp Nou, pero la temporada siguiente. En vez de encerrarse y colaborar en la repetición del guión que se sucede cada dos domingos, optaron por la valentía. Un concepto que muchos entrenadores relacionan con la profunda locura: jugarle al Barça sin complejos, en su campo.

Entre los homenajes y el recuerdo a Ángel Pedraza, el partido tardó en empezar. Quizá por ello los azulgrana iniciaran calientes, circulando a una velocidad endiablada, como queriendo recuperar el tiempo perdido. Iniesta y Xavi disponían de espacios sobrantes en ataque, pero la viveza de los defensores béticos -y cierta imprecisión local- impedía siempre el último pase. Lo que concedía el Betis en su campo lo ganaba en el contrario. No solo por una presión ordenada, sino por la paciencia en el pase tras recuperación. Así nacían las ocasiones del equipo de Pepe Mel, con toque y buen gusto, finalizando siempre en pies de Rubén Castro y Jorge Molina. Los puntas béticos encontraron comodidades en las espaldas de la zaga culé -en ocasiones despoblada- y dispusieron de varias oportunidades de batir a Pinto, más que cualquier otro conjunto en lo que va de temporada. Así, mientras el Barcelona se gustaba arriba, sufría en defensa, como evidenció un desquiciado Piqué en una discusión con Dani Alves.

Pinto y Casto, cada uno bajo sus palos, impidieron que el marcador se moviera hasta que Messi empezó su festival. Antes de llegar al descanso, la Pulga culminó un contragolpe iniciado por Busquets, y ultimado por Iniesta, picando el balón por encima del meta. Y en la reanudación -con el mismo panorama y tras un larguero de Rubén Castro- tiró hasta tres veces hasta que volvió a superar a Casto. El tercero llegó en el 73′, de nuevo inapelable. El gran partido del Betis se desvaneció en tres acciones del argentino. Todo se había acabado para el rival que más ha inquietado la portería azulgrana esta temporada. A partir del tercer tanto, ya nada fue lo mismo. Las subidas de Alves, en vez de complicar a la defensa, fabricaron el cuarto gol, obra de Pedro. E Iniesta, algo inédito en la primera mitad, protagonizó la acción más bella de la noche con un pase de cuchara a Keita, que certificó la manita.

Sin embargo, y pese al resultado, el Betis enseñó al mundo que la vía de confrontación directa con el Barcelona no es una propuesta tan descartable. Otros equipos se han marchado del Camp Nou con un resultado parecido y no han tenido ni la mitad de opciones de ganar. El Betis las tuvo, pero perdió el duelo de acierto con Messi, Balón de Oro, y cada día más cosas.

Fotografía | Real Betis Balompié

Es como una joya de inigualable valor, no sólo material sino sentimental, que se hereda de madres a hijas y de hijas a nietas. Siempre en la familia, siempre fiel a su destino. La joya recibe sumos cuidados y atenciones, muchísimos más que el resto de piezas del joyero. Aunque no se utilice apenas, por miedo a que se deteriore o a que pierda parte del encanto que la hace única, siempre hay un gesto cómplice hacia ella. Y en las contadísimas ocasiones especiales en las que se le permite salir de su acomodo de seguridad en el joyero familiar, la joya, ufana, se empeña en relucir radiante, como si el paso del tiempo no hubiera hecho mella en sus admirables condiciones.

Siempre hay una ocasión oportuna para admirar a Juan Carlos Valerón (Arguineguín, Gran Canaria, 1975). Ya apenas sale de su particular ‘joyero’. La edad y el haber estado exigido durante muchos años tienen estas cosas. Su magia, su fútbol, es fácil de engastar en el esquema del Deportivo. Y lo sería en el de cualquier equipo. Todo lo hace fácil, como si apenas le costase esfuerzo. Recibe el balón donde la gusta, en la zona de tres cuartos del campo, y cuando lo acaricia con su bota ya sabe lo que va a hacer con él, antes que sus propios compañeros y que, por supuesto, sus rivales. Levanta la cabeza y, haciendo uso de esa visión trigonométrica que le ha hecho tan especial, ve el hueco donde los demás sólo ven un mar de piernas y un viaje infinito hacia la nada. Ya está. El tiempo se ha detenido en su cabeza. Los jugadores rivales parecen moverse en slow-motion. Todos miran hacia ese balón que ha brotado de sus pies, incrédulos. La siguiente escena nos deja a un delantero deportivista, bien puede ser el últimamente enchufado Adrián, dispuesto a ajusticiar al portero rival, sin ningún obstáculo entre él y el gol.

Y todo lo hace sin aparente esfuerzo. Casi andando. Con sus condiciones físicas súmamente mermadas tras las lesiones y los interminables procesos de recuperación padecidos en esta recta final de su carrera. Pero sigue siendo mágico, especial. Y muy efectivo. Su fútbol desatascó el pasado miércoles una eliminatoria copera traicionera. Jugó 120 minutos, prórroga incluida, cuando nadie creía que su cuerpo pudiera aguantar semejante exigencia. Y su juego ofreció algo que hacía tiempo que no se disfrutaba en Riazor: imprevisibilidad. Disipó las dudas sobre la contuidad deportivista en la competición con un pase inverosímil hacia Adrián. Un pase que nadie más en toda la plantilla coruñesa sería capaz siquiera de atisbar.

La joya volvió a lucir. Pero ahora, probablemente, deberá volver a su cómoda y cálida ubicación de seguridad, en el cajón especial del joyero. Aguardando, quizá, una nueva gala en la que deslumbrar a todo el que pase la mirada sobre ella. Larga vida al mago, larga vida al Flaco.

Athletic y Barcelona están invitados (San Mamés, 22:00) a bailar una vez más en el alambre copero, 0-0 en la mochila obliga, en uno de esos partidos diseñados para estimular la imaginación incluso del más necio de los espectadores. Ya saben, muchedumbre catedralicia alterando la pizarra, Reyes de Copas, la finura contra el músculo… Y el caso es que aprovechando el navegar matutino, café en mano, me he encontrado con alguna curiosidad sobre el duelo. Como que la primera final del torneo entre el FC Barcelona y el Athletic Club, 1920, pasó a la historia no tanto por las evoluciones de un gran plantel blaugrana, con Zamora y Samitier impartiendo escuela, como por el clamoroso error de Beltrán de Lis, trencilla designado para aplicar la norma en aquella jornada grande de fútbol primigenio en El Molinón.

La mayoría, especialmente los que se desvivan por alguno de los dos equipos hoy en liza, conocerán el incidente. El resto, lean como se narra la legendaria torpeza desde uno y otro lado. De primeras Jon Agiriano, periodista de El Correo en su libro “Una cuestión de orgullo. Las 24 Copas del Athletic Club”. “En la primera parte, con empate a cero en el marcador, el Athletic se cobró un penalti en el área de ‘El Divino’. Laca lo ejecutó con serenidad. Gol. Beltrán de Lis, sin embargo, anuló el tanto porque, al parecer, un jugador rojiblanco entró en el área antes de tiempo. Hasta ahí, nada extraño. Lo extraordinario fue que el colegiado, en lugar de mandar repetir el penalti, ¡pitó falta contra el Athletic! La pifia fue de tal calibre que llegó a examinarse como un disparate digno de estudio en el Comité de Árbitros de Inglaterra”.

Y ahora perdónenme el salto temporal pero observen como aquel cimiento de lo que hoy es un enfrentamiento clásico se vivió de manera diferente a orillas del Mediterráneo. Lean al periodista Alberto Martín Fernández, bajo el apropiado seudónimo de Juan Deportista, un 6 de mayo de 1920, cuatro días después de la final que coronó por cuarta vez al conjunto culé, en El Mundo Deportivo. “Coma incurre en penalti, momentos después comenzado el juego. Ante la enorme expectación de todo el público tíralo Laca entrando en la red, pero el árbitro lo anula por adelantarse el jugador bilbaino Echevarría (…) El arbitraje de Beltrán de Lis ha sido imparcialísimo, habiéndose aplaudido su actuación. Vencedores y vencidos han sido obsequiados con un banquete por la Federación Asturiana”. Y Juan Deportista abandonó la escena del crimen silbando despreocupadamente…

Beltrán de Lis, que compaginaba sus labores en el césped con la dirección del comité arbitral de la época, abandonó voluntariamente la carrera arbitral tras reconocer su error actuando en virtud del honor que se le suponía al torneo. Anécdotas de Copa. Y que todavía abunden los que se empeñan en devaluarla edición tras edición…

Ilustración | Forges