El Villarreal ha proseguido su camino triunfal por la Liga Europa triturando (5-1) a un Twente que apenas ha sido un pálido boceto del conjunto eléctrico y armonioso que ostenta actualmente el cetro de la Eredivisie. Desde que Marchena rompiera el fuego a balón parado, y hasta los minutos de la basura en los que Janko ha abierto un diminuta rendija de esperanza para el partido de Enschede, la máquina de Garrido ha apisonado a un conjunto que no está todavía para enfrentar de tú a tú a un mecano tan engrasado como el castellonense. Por el medio un doblete de Nilmar, la maravilla habitual de Rossi y un tanto de Borja Valero que, junto a Cazorla, se ha erigido una vez más en el motor del equipo. La alegría no ha sido completa por obra y gracia del mencionado Janko, que le ha partido alevosamente el peroné a Gonzalo Rodríguez cuando estaba ya todo visto para sentencia. Mala suerte para el central, víctima frecuente de lesiones de gravedad, y peor vista del árbitro, que apenas enseñó una mísera amarilla. En cualquier caso, salvo debacle, el Villarreal estará en semis, y tan claro debieron verlo en el césped, que Nilmar hasta hizo un poco el ridículo buscando la tarjeta que le cerrase ciclo. La consiguió.

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Imaginen al sujeto Villarreal, no hace mucho lo máximo que agarraba era el tren para alcanzar el pueblo vecino, deshaciendo la maleta en Alemania. Sentado el borde de la cama antes de plegar velas para el día siguiente, seguro que no puede evitar el vistazo a la baqueteada valija, toda forrada en pegatinas, y pensar que cada sticker fue una pequeña victoria. Y sentirse afortunado. Lo que pintaba a paseo de una tarde se ha convertido en rutina (101 partidos europeos ya) y además exitosa. Los castellonenses habrán ganado en 50 ocasiones si lo hacen mañana en Casa Bayer. Pero imágenes dulzonas a un lado, apartemos aquella mentira de que lo importante es disfrutar, Valero y compañía tienen por delante un trabajo de altura. Octavos de final de UEFA frente a un clásico del compromiso europeo, el Bayer Leverkusen.

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DDF con la pala de arqueólogo, soplando el polvo a la gema y rescatando a cuenta del Milan-Tottenham la primera y última ocasión en que el diablo se enfrentó al judío. La piecita tiene 38 años y aun brilla en el libro de historia spur. Todo sucedió en las semifinales de la Copa de la UEFA inaugural. Sobre el campo, honrando el prestigio de lo que entonces era un gran torneo, leyendas como Pat Jennings, Alan Mullery, el mago Alan Gilzean. Esa dinamo que atendía al nombre de Karl-Heinz Schnellinger y el enorme Gianni Rivera. Imaginen que los londinenses habían quedado terceros en liga y el Milan subcampeón tras el Inter. Casi nada. Era Mullery el que compraba el billete a la final con un tanto en San Siro que servía para equilibrar la renta conseguida por Rivera desde el punto de penalti, pero en la retina de la hinchada spur quedará para siempre la victoria en White Hart Lane. 2-1, gracias a dos verdaderos golazos del eficiente Steve Perryman. Tottenham del 71, el que posteriormente sabría desvirgarse en asuntos del laurel europeo doblegando al Wolverhampton Wanderers. Pura leyenda.

Una vez más, y de la mano de Betfair.com, os ofreceremos el análisis de los partidos más interesantes del fútbol europeo, con una especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

Schwarzer, Paintsil, Brede Hangeland, Hughes y Konchesky, Danny Murphy, Etuhu, Dempsey, Damien Duff y Zoltan Gera, Bobby Zamora, De Gea, Ujfalusi, Luis Amaranto Perea, Domínguez y Antonio López, José Antonio Reyes, Assunçao, Raúl García y Simao Sabrosa, Forlán y Sergio, el Kun, Agüero son los hombres que no deberían estar aquí. Como los doce del patíbulo de Robert Aldrich, todos y cada uno de los que que han llegado al final de esta misión fueron escoria al principio de la misma y todos y cada uno de ellos serán recordados cuando acabe. Unos pocos engrosarán los listados del oropel uefo pero todos permanecerán durante años en la memoria de su gente. Por su parte, Roy Hodgson y Quique Flores mutarán en Reisman para el asalto al coliseo hanseático, al Volksparkstadion, donde a sus hombres, al Atlético de Madrid y al Fulham les aguarda un jugoso premio. Es la final de la UEFA Europa League.

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En estos días en que el Girondins de Gourcuff, Chamakh y Blanc se ha convertido por derecho propio en una de las sensaciones del fútbol europeo (y ya clasificado, no olvidemos, para octavos de la Champions) es un buen momento para recordar lo que fue el momento más sonado de la historia europea del club bordelés, el partido contra el Milan de cuartos de final de la UEFA del 96.

Hay que recordar que la UEFA en aquella época no era el torneo descafeinado de la actualidad: en aquellos cuartos estaban además equipos como Bayern, Barcelona, PSV o Roma, habituales participantes de la actual Champions. El Girondins venía de eliminar a un buen Betis, en una eliminatoria que siempre se recordará por el gol que marcó desde su propio campo un joven y desconocido centrocampista llamado Zinedine Zidane. Alrededor del que luego sería el gran mago del cambio de siglo, nombres que después cincelaron una buena carrera como Dugarry o Lizarazu, y algunos viejos conocidos de la afición española, como Dutuel, que jugó en el Celta (no confundir con el ex del Barça Dutruel) o el guardameta Gaetan Huard, de presencia efímera en el Hércules.

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Se que no es el momento para largar del Atleti, que no está el horno para bollos, que los indios andan más quemaos que la pipa de un ídem… Por ello vayan por delante mis disculpas a la muy sufrida afición colchonera pero la camiseta suplente que el Atlético de Madrid vistió en aquella UEFA del 97, que el Inter de Zamorano y el Ronaldo gordo (y genio) supo llevarse a casa, tiene un comentario. Soy perfectamente consciente de que no se trata de la camisola alternativa más execrable de la historia rojiblanca, el hombre araña tendría un par de cositas que decir al respecto, pero merece indudablemente los tres párrafos de rigor. Cierto, es bastante chunga, pero la incluyo en la galería de los horrores por la vía de la adivinan

Don Gregorio Jesús Gil y Gil no tenía ni idea pero cuando puso en manos de Puma lo de tejerle una camisetita guapa guapa para el periplo comunitario, los alemanes se la estaban metiendo doblada. Y con mensaje. No saben de lo que les hablo, ¿verdad? Pues ojo al jeroglífico pretendidamente profético que los acreditados fabricantes de botas con sede en Herzogenaurach se inventaron para la susodicha elástica uefa. Algo se olían, ¡menudos son! Se abre el telón y se ve una camiseta del Atlético en la que pone MARBELLA y bajo el grafismo marbellí unas rejas rojiblancas. Imagínense por un momento que el gorila del Burgo de Osma hubiese conseguido descifrar el acertijo inculpatorio. La noche de los cuchillos largos quedaría como una travesura de escolares, a lo Pozuelo, comparado con la que el de las Noches de Tal y Tal hubiese liado en la Baviera a lomos de Imperioso…

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Hoy arranca la Europa League, esta UEFA recauchutada que Michel Platini y compañía han previsto como laboratorio de pruebas para sus nuevos inventos. Desoyendo el clamor que aconsejaba para Europa una cultura arbitral similar a la que disfrutan en las regiones más meridionales del Cono Sur (ver foto), Platini ha optado por presentarnos una implementación bien diferente.  Soportar las ocurrencias de los tres de negro y el molestón del chándal no es suficiente castigo, a juicio de los sabios UEFA, para el sistema nervioso del espectador  y por ello nos han reservado tratamiento de shock. Los nuevos trencillas, en realidad una figura ya utilizada en los albores del fútbol reglado, trabajarán tras las porterías y serán los encargados de detectar todas las simpáticas barrabasadas que acontecen domingo tras domingo en las inmediaciones del área de penalti y en los lanzamientos a balón parado. Si no estamos viviendo la era de la especialización laboral absurda que alguien intente explicarme lo contrario.

La nueva ola de la nueva ola de la fiscalización futbolística, tras el famoso pinganillo, la sempiterna solución del vídeo o el balón inteligente va a ser, y me pongo las gafas de Rappel, un fracaso sonado. Y es que estas decisiones de sofá van totalmente en contra de la esencia de un juego popular (y pícaro) por antonomasia, aunque estoy totalmente seguro que los fanáticos del fair play van a salir inmediatamente a defenderlas. A estos les recordaría que con tanto control se corre el riesgo de mutilar uno de los ingredientes innegociables, y uno de los más sustanciosos, de cualquier pachanga que se precie: la posibilidad de hacer trampa.

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Hoy, 17 de septiembre de 2009, la España futbolera degusta la resaca de un Inter-Barça algo descafeinado. Pero no lejos de Barcelona, a poco más de 20 kilómetros, una pequeña ciudad sólo tiene ojos para su modesto equipo de fútbol, que precisamente hoy, 17 de septiembre, celebra el cuarenta aniversario de su única participación en competición europea.

El Centre d’Esports Sabadell, histórico equipo de la ciudad vallesana con más de cien años de historia, debutó en la por aquel entonces conocida como Copa de Ferias en la temporada 1969/70, tras haber logrado la mejor clasificación liguera de su historia la temporada anterior, al finalizar cuarto en el Campeonato nacional de Liga, sólo por detrás del campeón Real Madrid, UD Las Palmas, y FC Barcelona. Aquel hito deportivo, celebrado en toda la ciudad como si se hubiera conquistado un título, fue la primera y, hasta la fecha, única experiencia continental del club arlequinado.

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Hoy regresa la Champions League. El jueves, la clásica Copa de la UEFA, en una nueva denominación: Europa League. Estoy contento. Siempre me han encantado los torneos europeos, quizá más que cualquier otro campeonato –a excepción, por supuesto, de esa cosa tan maravillosa que acontece cada cuatro años y a la que llamamos, con nombre proporcionado a su dimensión, Mundial-.

Michel Platini afirmó hace años que las competiciones europeas de fútbol habían ayudado a instalar en el imaginario colectivo del aficionado la idea de una Europa como entidad política. Es cierto. Muchos de nosotros hemos comprendido Europa como entidad mucho antes de que la política tuviera cabida en nuestras preocupaciones. Cuando era niño, las noches de los miércoles eran una ventana a un mundo fantástico, habitado por velocísimos holandeses, magos franceses, fortísimos soviéticos, invencibles alemanes, que hicieron que poco a poco me interesara por aquellos países, aquellas ciudades de las que sólo conocía la existencia de las mismas por su equipo de fútbol.

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Cuando, el pasado mes de mayo, el Athletic Club sucumbió ante un imparable FC Barcelona en la recordada final de Copa de Mestalla, las escasas lágrimas rojiblancas se enjugaron rápidamente con el dulce caramelo de una nueva aventura europea. El premio, insuficiente y de consolación, para la sufrida afición bilbaína tendría que esperar unos meses. La participación en la European League 2009/10 supondría la vuelta del equipo bilbaíno a los escenarios continentales, tras la amarga eliminación en primera ronda de la Copa Intertoto en el verano de 2005, frente al Cluj Ecomax rumano. Lejos, muy lejos quedan ya aquellas noches históricas frente al Newcastle, la Sampdoria, el Parma, y por supuesto la recordada final de la UEFA del 77 ante la Juve de Roberto Bettega, Gaetano Scirea o Dino Zoff.

Pero el premio de la nueva European League tenía un peaje previo. Una suerte de prueba de valor, en forma de ronda previa, en la que el club de Ibaigane dirimiría su futuro frente al Young Boys de Berna. El resultado en la ida, celebrada en San Mamés, no pudo ser más desconcertante. El 0-1 conseguido por los suizos, en un partido con claro aroma a pretemporada de escaso rodaje, dejaba a los de Caparrós en una situación complicada para la vuelta.

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