Es la McNoticia, información hecha rápidamente para degustar rápidamente. Y después, a otra cosa. Así, un día algo se escribe con enormes letras negras y una semana después ninguno de los miles de medios de comunicación que llenan cada día de millones de imágenes, letras y sonidos tiene siquiera un segundo para hablar de aquello que siete días antes debías de saber sí o sí.

Sin embargo, las historias que están detrás de las noticias, no son de esa misma naturaleza. No se cierran rápido, no concluyen con el último párrafo escrito sobre las mismas. Un pequeño titular de periódico, unos segundos o minutos de televisión o radio no agotan una vida, no abarcan una historia.

Si os decimos el nombre de Kodjovi Obilale, probablemente ninguno de vosotros sepáis a quién nos estamos refiriendo. Si decimos, por el contrario, que hablamos del portero suplente de Togo que fue alcanzado por las balas en el tiroteo que la selección togolesa sufrió el pasado enero en Angola, días antes de la Copa de África, sin duda a la mente de todos regresará aquel episodio que parecía cerrado. Quizá ya no es “noticia”: la CAN terminó, Adebayor regresó a Inglaterra y vuelve a hacer goles con el City, y la vida, como debe ser, sigue su curso.

Sin embargo, para Obilale la historia no ha terminado. Él sí fue alcanzado por las balas de un AK47, pero a diferencia de Adebayor, no juega en un equipo de estrellas. Si así fuera, en la puerta del hospital de Johannesburgo en el que aún convalece, quizá se agolparían los periodistas, ávidos de pequeñas notas con las que llenar las páginas de sus periódicos. Pero no es así, hasta el punto de que no solo le ha abandonado “la actualidad”, sino incluso la misma organización de la CAN, que ha optado por no hacerse cargo de los 65.000 € que cuesta su repatriación a Francia, donde reside. Del Gobierno togolés… tampoco sabemos nada.

Ahora al parecer, la Federación Francesa parece que tomará cartas en el asunto y abonará los costes del regreso al país galo del portero del modesto GSI Pontivy de la cuarta división francesa. Esa sí que es una “buena noticia”, que aunque no cierra una historia -esto acontecerá cuando Obilale vuelva a jugar, cosa que no sucederá al menos en el próximo año y medio (aún se ha de desplazar en silla de ruedas) y consiga superar las pesadillas que dice sufrir cada noche-, sí hace que comience una nueva, que ojalá tenga un buen final, aunque, como todas las historias reales –que no son cuentos- no nos deje ninguna moraleja. O quizá sí que la deja, aunque no sea precisamente una moraleja edificante.

Obviamente, en su gesto estaba la sombra de lo vivido recientemente. Nada tiene importancia, sino la vida, y nada es un gol cuando lo juzgas desde la perspectiva del vivir o morir. Sin embargo, no sólo el recuerdo de los amigos recientemente fallecidos estaba ayer en la mirada de Adebayor. Su tristeza tenía un fondo de rebelión contra la injusticia, un poso de conocimiento de que desgraciadamente en la mayoría de las ocasiones los futbolistas no son nada en el mundo del fútbol.

Y es que sólo un día antes de que Adebayor estampara toda su rabia contra las redes guardadas por David James, la Confederación Africana de Fútbol había hecho pública su postura en toro al incidente con la selección de Togo como protagonista: Togo ha sido sancionada para las dos siguientes ediciones de la Copa de África.

No nos cabe ninguna duda de que la sanción a Togo es un gesto doble. La CAF, por un lado, pretende sancionar su actitud al gobierno togolés –quien obligó a la retirada a unos jugadores que decidieron jugar- y después quedar bien retirando la sanción al seleccionado –algo que sucederá de manera casi inmediata-. Sin embargo, de cara a los jugadores y técnicos de Togo, el gesto es horrorosamente insensible, desconsiderado y repugnante.

Adebayor ha sufrido en este último mes no sólo la crueldad de este mundo, sino su sinsentido en el pleno significado de la palabra. Primero fue tiroteado, después desdecido y utilizado por el infumable gobierno del impresentable de Faure Gnassingbé, interesado en sacar rédito político de las víctimas. Ahora la CAF pone la guinda al asqueroso pastel con una sanción a todas luces estúpida y desproporcionada. Mañana, retirarán la sanción como si, además, estuvieran haciendo un favor al fútbol togolés.

Una historia disparatada, en fin, que no hace sino herir de muerte al fútbol africano, del que nadie habla hoy día por la histórica victoria de Egipto, toda vez que esta noticia ha sido empañada por la estupidez de quienes allí dirigen el fútbol.

Pero el partido se desenvuelve por cauces inesperados. Argentina es incapaz de derribar el muro defensivo planteado por el soviético Valeri Nepomniachi, entrenador de Camerún. Ahora ya nadie se plantea cuántos goles marcarán los argentinos, sino cuándo dará a torcer su rodilla la brava Camerún. En el minuto sesenta y uno, el central André Kana-Biyik es expulsado. Media hora por delante se antoja demasiado tiempo para que los africanos aguanten el resultado. Seis minutos después, el interior camerunés Victor Ndip cuelga un balón al área argentina. Makanaky, al que el balón llega en malas condiciones, lo intenta colgar hacia atrás y éste dibuja una amplia parábola en el aire, subiendo tan alto que casi roza las nubes. En ese momento, François Omam-Biyik, delantero centro de Camerún, da un prodigioso salto sobre su marcador y golpea de cabeza el balón, que cae picado y se cuela por debajo de Pumpido, quien solo acierta a acariciarlo.

El mundo entero se frota los ojos. Los más realistas dicen, con razones, que a pesar del gol, Camerún no aguantará el resultado. Otros apelan a tópicos como la candidez sobre el campo de los jugadores africanos, quienes sin duda cometerán algún error infantil en defensa tarde o temprano. Nada más lejos de la realidad. Con diez hombres sobre el campo, Camerún mantiene su férreo sistema defensivo y, además, se emplea con dureza. A un minuto del final se queda con nueve hombres. Da igual. La victoria ya es suya. Mientras los argentinos enfilan los vestuarios preguntándose qué ha podido pasar, os cameruneses bailan sobre el campo. Han hecho historia. Han descubierto al mundo el poder futbolístico del África negra.

Posteriormente vencen a Rumanía y se aseguran la clasificación a octavos. En esa ronda la Colombia de Higuita, Valderrama y Freddy Rincón cae ante los cameruneses a raíz de un imperdible error de su excéntrico portero. En cuartos, Inglaterra vence agónicamente a los africanos en la prórroga y de penalti, después de haber temido quedar fuera, pues empataron el marcador al final del partido, también de penalti. Los cameruneses se despiden del público italiano, que, representando a todo el asombrado mundo, aplauden agradeciendo el fútbol que los africanos han desplegado en un Mundial que, por otro lado, pasará a la historia como uno de los más sosos de todos los tiempos. N´Kono, Tataw, Makanaky, Omam-Biyik, Mfede y, sobre todo, Roger Milla son ya conocidos en todo el mundo del fútbol.

Aquella épica actuación de Camerún no era, sin embargo, flor de un día. Anteriormente, ya habían pasado por el Mundial 82 sin perder un solo partido, empatando ante Perú, Polonia e Italia. En la Copa de África también se habían hecho con los entorchados de 1984 y 1988.

Tras el Mundial 90, la selección camerunesa pasó por Estados Unidos 94 con más pena que gloria. Con unos jugadores con la mente centrada más en los problemas económicos de su federación –el portero Joseph-Antoine Bell protagonizó una lucha contra los políticos por los derechos de los jugadores que terminaron con su exclusión de la selección-, que quedaron patentes en la camiseta que su estrella Roger Milla se vio obligado a vestir –en la que el nombre estaba escrito con rotulador-, Camerún empató en el primer partido con Suecia, pero posteriormente fue aplastada por Brasil y por Rusia (6-1).

A Francia 98 Camerún llegó con la lección bien aprendida. El entonces entrenador de los “leones indomables” y actual seleccionador de Ghana, Claude Le Roy, afrontó un decisivo cambio generacional del que se esperaba mucho. De la generación pasada apenas quedaba Omam-Biyik, que había de liderar un grupo con jóvenes promesas como Rigobert Song, Pierre Womé, Lauren, Solomon Olembé, Joseph-Désiré Job y, sobre todo, un hombre del que se esperaba muchísimo y que en el 98 sólo tenía diecisiete años recién cumplidos; un tal Samuel Eto`o. A este grupo se sumaba Patrick Mboma, un jugador ya veterano, pero que emergió en la selección como un delantero de garantías.

En Francia 98 Camerún realizó el que probablemente fue su mejor juego en un Mundial. Sin la consistencia defensiva del equipo de 1990, pero con mucha mayor imaginación, Camerún sin embargo, no logró los resultados esperados. Austria les empató en los últimos minutos e Italia no les dio oportunidad. En el último partido, ante Chile, un gol injustamente anulado a Omam-Biyik y la expulsión de Lauren y Song permitió a los chilenos empatar el partido y clasificarse como segundas de grupo. En Camerún hubo grandes disturbios, toda vez que se sospechaba que los árbitros pagaron con ellos el error del colegiado nigeriano que en el primer partido de grupo pitó un inexistente penalti contra Chile en el partido que les enfrentó a Italia.

En 2002 la historia se repitió. Al Mundial de Corea y Japón llegaron los cameruneses después de haber vencido las dos últimas ediciones de la Copa de África (2000 y 2002) y tras haber ganado la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Sydney. El optimismo reinaba en Camerún, toda vez que la generación de los Kameni, Modeste Mbami, Patrice Abanda, Serge Branco, Geremi, Nicolas Alnoudji, Joel Epalle o Eric Djemba-Djemba, que habían demostrado su valía en los Juegos, se combinaría en la cita mundialista con los Vivien-Foe, Olembé, Ndo, Kalla, etcétera, formando un cóctel a priori letal para sus rivales. En la cita de oriente, Camerún, con un equipo comandado por una delantera imponente formada por un Eto`o ya consagrado y Mboma, fue dirigida por el alemán Winfried Schäfer en el banquillo, quien reinventó el juego de los leones indomables y volvió a hacer de la presencia en defensa y el contraataque sus mayores armas. Sin embargo, el haber empatado ante Irlanda en el primer partido y el hecho de que Alemania fuera incapaz de derrotar a los irlandeses en el segundo, obligaba a Camerún a vencer a los germanos si querían pasar de ronda, algo que no consiguieron.

El tropiezo, no obstante, era perdonable. Sin embargo, poco a poco, a medida que pasaron los años, las esperanzas en esta nueva generación fueron truncándose. A pesar de que el cambio generacional se realizó gradualmente y que atrás han quedado jugadores como Patrick Mboma, Lauren, Raymond Kalla, Joseph Ndo, Pius Ndiefi, Salomon Olembe, Pierre Njanka o Lucien Mettomo que si bien no se han retirado –los únicos de esta lista que hoy no están en activo son Mboma y Njanka-, sí han ido dejando en la selección el paso a nuevos valores, éstos no han llegado en ningún momento a superar, ni siquiera alcanzar, el listón que los anteriores establecieron.

Si bien en las ediciones de la Copa de África de 2004 y 2006 no se puede decir que los cameruneses fracasaran –en 2004 cayeron en cuartos de final ante una potente Nigeria, y en 2006 en la misma ronda frente a Costa de Marfil tras nada menos que veintitrés penaltis-, la no clasificación para el Mundial 2006 dilapidó definitivamente las esperanzas que muchos habían depositado en las posibilidades de las nuevas hornadas de jugadores. El pasado pesó mucho en ellos, sin duda, y en Camerún se llegó a plantear un nuevo cambio generacional que liderado por Eto`o llevara a los leones indomables sangre nueva.

Sin embargo, quizá por la falta de un seleccionador estable, este relevo no se terminaba de producir. La llegada al banquillo de todo un trotamundos de los banquillos africanos, el alemán Otto Pfister, fue el pistoletazo de salida para comenzar, poco a poco, el cambio generacional. El segundo puesto en la Copa de África de 2008 pareció refrendar la apuesta gradual de Pfister, sin embargo, el mal juego en la primera ronda de clasificación al Mundial y la CAN de este año, puso en jaque al alemán, que fue cesado tras la derrota en Togo en el primer partido de la segunda ronda de clasificación. Thomas N´Kono le sustituyó de manera interina en el siguiente partido –ante Marruecos, con empate a cero-. Tras él, llegó quien ha dado consistencia y estabilidad al equipo, convirtiéndolo en un serio rival para el próximo Mundial: Paul Le Guen.

El ex del Lyon y del PSG es sin duda uno de los más interesantes managers de cuantos ejercen en África y su mano no ha tardado en notarse en Camerún, selección que cuenta sus partidos por victorias desde que es comandada por el francés. Esto tiene más valor si tenemos en cuenta el nulo margen de error con el que contaba al llegar al banco, al jugarse la clasificación al Mundial en cada partido.

En la portaría, Le Guen no presenta cambios, y confiará en el guardameta del Espanyol Carlos Kameni. Su suplente será el veterano Hamidou Souleymanou (Kayserispor), con el joven Guy N’dy Assembé (Valenciennes) como tercera posibilidad.

En el centro de la defensa Le Guen sigue confiando en el al veterano capitán Rigobert Song (Trabzonspor), quien batirá todos los récords en esta fase final de la CAN, con la que acumulará nada menos que ocho fases finales, en las que hasta el momento lleva treinta y tres partidos disputados. Junto a él en defensa estará Nicolas N’Koulou (Mónaco), con las alternativa del jugador del Reading inglés Andre Bikey. Cabe destacar en esta línea la ausencia en la convocatoria de Sebastien Bassong, central del Tottenham. En lo referente a los laterales, desaparecen de la lista los clásicos Wome, Atouba, Angbwa, Tchato y compañía, en una línea en la que Le Guen acumulará probaturas para el Mundial, toda vez que ha sido baja de última hora por lesión el llamado a ocupar la banda izquierda, el lateral Benoit Assou-Ekoto. Se mantiene en ella, no obstante, el ex madridista Geremi.

En la media, Le Guen tiene buen material donde elegir. La dupla defensiva de medioscentros estará formada por el incombustible Jean Makoun (Lille) y Landry Nguemo (Celtic). Stephane Mbia (Marsella) y Eyong Enoh (Arsenal) esperarán su oportunidad. Junto a ellos, el bético Achille Emaná será el encargado de generar el juego ofensivo, asistido bien por Alexandre Song –sobrino de Rigobert Song-, más liberado de tareas defensivas en la selección, bien por Somen Tchoyi (Red Bull Salzburgo), un jugador a seguir. Destacan las ausencias de Modeste Mbami (Almería) y Joel Epalle (Bochum),

La delantera estará comandada, como no podía ser de otra manera, por el interista Samuel Eto`o, líder natural de Camerún desde hace ya varios años y nombrado capitán en sustitución de Rigobert Song con la llegada a el banquillo de Le Guen. Junto a él estará el mallorquinista Webó, con las alternativas de Mohamadou Idrissou (Friburgo) y Paul Alo’o Efoulou (Nancy). No están en la lista clásicos como Hervé Tum, Pierre Boya, o Rudolph Douala –quien está actualmente sin equipo- o Albert Meyong Zé.

Con estos hombres, Le Guen tendrá por objetivo levantar la Copa de África el día 31. Sin embargo, no deben perder el norte. El objetivo más importante de este año es el Mundial.

LA ESTRELLA… : Samuel Eto`o (28 años, Inter de Milán). ¿Qué se puede añadir que no se haya dicho ya de este enorme jugador? Posiblemente el mejor delantero africano de todos los tiempos, con el permiso de George Weah, Eto`o es un jugador que con su juventud aún no ha encontrado su techo. Es internacional con Camerún desde hace diez años y es el líder de la selección desde la retirada de Patrick Mboma, con quien formó una pareja letal durante varios años.

LA AUSENCIA… : Thimothée Atouba (27 años, Ajax): Carrilero zurdo de enorme recorrido, Atouba estaba llamado a ocupar la plaza de Womé en la banda izquierda de Camerún. Sin embargo, su carrera parece casi definitivamente estancada con su llegada al Ajax, donde no está cuajando una buena temporada. Le Guen experimentará en esta parte del terreno con vistas a encontrar un hombre para el Mundial.

ATENCIÓN A….: Somen Tchoyi (26 años, Red Bull Salzburgo): Este enorme –por el tamaño- interior diestro se está saliendo en Austria, a donde llegó siendo prácticamente un desconocido. Le Guen está apostando poco a poco por él en la selección, siendo una de las sorpresas más agradables de la misma.

PRONÓSTICO: Este año, Camerún luchará por hacerse con una CAN que se le escapó hace dos por poco. El posible enfrentamiento con Nigeria en cuartos será un duro escollo de cara a la final.

En fin… más allá de cuentos, y dado que el tiempo del que disponemos no es eterno, hablaremos directamente del equipo actual de Gabón. Gabón llega a la CAN en uno de los mejores momentos de su historia, hasta el punto de que no son pocos los que señalan a este modesto equipo del oeste de África como el más firme candidato a ser la sorpresa de la presente CAN.

El pequeño milagro de ubicar a Gabón en el mapa futbolístico de África lo ha obrado un pequeño –por la altura- mago: Alain Giresse, aquel habilidoso interior de la selección francesa de los ochenta, quien llegó al país africano dispuesto a revitalizar una carrera como entrenador que parecía que agotaba a pasos agigantados el crédito que logró como jugador. Sin embargo, las cosas le han ido muy bien al frente de esta desconocida selección, e incluso se las ha hecho pasar canutas a la poderosa Camerún en la pelea por un puesto en el Mundial.

En lo referente a los jugadores, Gabon responde al patrón de selección africana con poca trayectoria. Como es habitual en la clase media y baja africanas en lo que a selecciones se refiere, sus mejores hombres se acumulan en la parte de vanguardia del equipo. Así, el líder de este equipo es el jugador del Hull City Daniel Cousin, tanque que no destaca tanto por su capacidad goleadora como la de generar peligro con poco juego de los medios –es decir, a través del balón largo o colgado al área-. Junto a él, otros hombres como los hermanos Aubameyang (Willy y Pierre-Emerick, desaparece del todo el mayor de ellos, Catilina), formados en el AC Milan, el extremo zurdo Eric Mouloungui (Niza) o Fabrice Do Marcolino (Laval) serán los encargados de perforar la meta rival.

En el resto del once, apenas destacan el lateral diestro Moïse Brou Apanga (Brest) y el central Bruno Ecuele Manga (Angers), a excepción hecha de la portería, donde Didier Ovono (Le Mans) intentará demostrar el por qué para muchos es el portero revelación del continente.

Aún a pesar de la falta supuesta de efectivos, el objetivo de la selección gabonesa será el de dar la sorpresa y plantarse en la segunda ronda.

LA ESTRELLA… : Daniel Cousin (32 años, Hull City): Solvente delantero centro capaz de sacar petróleo tanto de sus escasos recursos técnicos como de las limitaciones en el pase de sus compañeros, haciendo su mejor arma de la lucha al espacio abierto –banda- y el juego por alto.

LA AUSENCIA… : Shiva N`Zigou (26 años, Reims): Por qué seleccionamos a un hombre que lleva años sin aparecer por el equipo tiene su razón: N´Zigou fue en su momento uno de los jugadores más prometedores de África. De hecho, es el jugador más joven de la historia en disputar una fase final de la CAN –lo hizo en 2000, con dieciséis años-. Hoy, diez años después, languidece en la tercera categoría francesa –nacional-, donde solamente ha jugado un partido toda esta temporada.

ATENCIÓN A… : Didier Ovono (26 años, Le Mans): Se lleva hablando mucho y bien en los últimos años de este portero, que ha llegado a Francia procedente del Dinamo Tbilisi georgiano –anteriormente jugó nada menos que en Honduras-. Es titular en su equipo, a pesar de que la situación del mismo no es la mejor de las posibles. Está llamado a crecer en la Ligue 1.

PRONÓSTICO… : A más de uno le sorprenderá, pero Gabón tiene equipo y está en una dinámica en la que es capaz de dar la sorpresa y dejar fuera bien a Túnez, bien a Zambia. Camerún no se dejará sorprender, porque ya está sobre aviso. Apostamos por la sorpresa y por Gabón por delante de tunecinos y zambianos. En cuartos, no obstante, encontrará su techo.

Solo este precedente inmediato es el que tenemos de Mozambique, una selección que jugará en Angola su cuarta participación en una fase final de la CAN, en las que no consiguió lo que se dice buenos resultados. De los nueve partidos que hasta el momento ha disputado, ha perdido ocho, empatando uno solamente. ¿Adivináis frente a qué otra selección? Bingo: frente a Túnez.

No obstante, la historia del fútbol mozambiqueño hubiera sido muy distinta –puestos a imaginar- si el país se hubiera independizado de Portugal en 1957, en lugar de 1975, y en un equipo llamado Sporting de Maputo –en lugar de Sporting Lourenço Marques-, hubiera jugado un tal –a este no hay que cambiarle el nombre- Eusebio. Ay, entonces, todo habría sido diferente. Porque, aunque no vamos a descubrir aquí hoy a la “Perla Negra”, pero sí recordaremos que era mozambiqueño.

Pero la historia, nos guste o no, ha sido la que ha sido –os podéis imaginar cuál ha sido la de Mozambique para que tenga un fusil en su bandera-, y, entre otras cosas, ha querido que el fútbol de Mozambique sea –como lo es el país-, sinónimo de modestia, cuando no de franca pobreza.

En el seleccionado dirigido por el desconocido holandés Mart Nooij –a quien se señala como máximo responsable del éxito de regresar a la CAN doce años después-, a penas destacan cuatro jugadores: los defensas Simao (Panathinaikos), que aquí jugará de mediocentro, Paíto (Sion), lateral zurdo que pasó al parecer por el Mallorca y Mexer, recién fichado por el Sporting de Lisboa; y, sobre todo, Tico-Tico, delantero que a sus 36 añazos sigue siendo la estrella del país.

Como anécdota humorística –y a falta de hacer las habituales secciones referentes a su jugador estrella y a seguir-, diremos que éste ha de ser el equipo de todas las almas nocturnas de DDF, no en vano en su selección juega un jugador apellidado “Fumo” y otro apodado “Whiskey”. Ahí queda eso.

EL PRONÓSTICO… : Luchará con Benín por hacerse con los tres puntos en el primer partido. A partir de ahí, sus opciones ante Nigeria y Egipto son prácticamente nulas.

Benín se ha clasificado para Angola 2010 como segunda del Grupo D, detrás de Ghana y una selección a priori superior como es Malí. Antes, en la primera ronda preliminar de grupos, también precedió a Angola. Ambos datos deben hablar de las posibilidades de Benín de ser una de las posibles sorpresas de esta CAN, así como una de las selecciones que más espacio tiene para crecer en los próximos años.
Para esta CAN de 2010, Benín presenta un grupo en el que emerge sobre todos los demás la figura de su máxima estrella y jugador a seguir: Stephane Sessegnon. El mediapunta del París Saint Germain es uno de los jugadores más interesantes de toda África, que, además, no para de crecer. Sin duda, de su rendimiento en esta CAN dependen todas las opciones de su selección.

Por delante de Sessegnon, jugará el otro gran jugador de este equipo, el punta Razak Omotoyossi (Metz) quien buscará en esta CAN revitalizar una carrera que en estos dos últimos años parece haberse estancado incomprensiblemente. Acompañándole, cuando Dussuyer opte por jugar con dos puntas, estará el jugador del Niza Mickaël Poté.
En cuanto al resto del plantel, apenas destacan los nombres del mediocentro de origen nigeriano Mouritala Ogunbiyi (Guingamp), los centrales Abdul Khaled Adénon (Bastia), Damien Chrysostome (Denizlispor) y Réda Johnson (Plymouth) y el mediocentro Romuald Boco (Sligo Rovers).

El grupo lo entrena el francés Michel Dussuyer, ayudante de Henry Michel en Costa de Marfil y ex seleccionador de Guinea, que intentará lograr al menos el primer punto en una fase final de una CAN de Benín. Hoy, ante Mozambique, tienen una gran oportunidad.

LA ESTRELLA: Stephane Sessegnon (25 años, PSG). Sessegnon no es solo el mejor jugador de Benín, sino uno de los mejores de toda África. Jugador desequilibrante de banda, en Benín caerá continuamente al centro, en tareas de enlace.
ATENCIÓN A… : Razak Omotoyossi (24 años, Metz). Hace dos años afirmábamos que Omotoyossi lo tenía todo para convertirse en una de las estrellas del fútbol europeo en los próximos años. Desmarque, remate, velocidad y dos cosas que no se aprenden: hambre de gol y olfato para conseguirlo. Decíamos que era uno de los delanteros africanos con mayor futuro por delante. Ahora, estamos llenos de dudas. A su fichaje por los petrodólares de Arabia Saudita (Al Nassr), le ha seguido uno por el Metz de la Ligue 2 francesa que comenzó con polémica: Omotoyossi llegó al club malaconsejado por su agente, sin siquiera saber que estaba en segunda división. En esta tesitura, aún no ha logrado un solo gol con el equipo francés. Llega a esta CAN más necesitado que nunca de reivindicarse.
PRONÓSTICO : Más que probablemente, el objetivo de Benín sea el de intentar lograr sus primeros puntos de su historia en una fase final de la CAN.

En ese contexto, Nigeria llegó al Mundial 98 con un inédito cartel para un equipo africano: fueron incluidos por casi todos como un equipo con posibilidades de hacerse con el título. El varapalo ante Dinamarca en octavos de final sembró muchas más dudas de las esperadas y, desde entonces, las Águilas Verdes han estado en franca decadencia. En Corea-Japón 2002 Nigeria, encuadrada en el llamado “grupo de la muerte”, junto a Argentina, Inglaterra y Suecia, hizo un papel más que insignificante, para posteriormente, tocar fondo en 2006 no clasificándose siquiera para la fase final del Mundial de Alemania, quedando eliminada por la débil Angola.

En las últimas ediciones de la Copa de África, Nigeria, si bien nunca ha hecho lo que se puede decir un mal papel, tampoco es que haya brillado excesivamente. Desde que aquellos tiempos de los Amunike, Yekini o Finidi, las Águilas Verdes se convirtieran en el rival a batir, no han repetido título. En 1996 no se presentaron por un boicot del gobierno de Nigiera a los anfitriones, Sudáfrica, lo que supuso su exclusión en la siguiente edición, de 1998. En 2000 regresaron a la competición, además siendo coanfitriones junto a Ghana, en sustitución de Zimbabwe. Con aquel equipo, liderado por Okocha y con la presencia aún de nombres ilustres como los Babayaro, Kanu, West, Finidi, Okocha, Mutiu, Amunike, Babangida, Oliseh o Ikpeba, Nigeria alcanzó la final que perdería con Camerún en los penaltis, tras llegar a los mismos con un empate a dos goles. En todas las ediciones siguientes, Nigeria llegó hasta las semifinales, excepto en la edición de 2008. En 2002 quedó en tercer lugar, eliminada por Senegal en las semifinales, puesto que repetiría en 2004 cayendo ante la anfitriona, Túnez, de nuevo en la tanda de penaltis. En Egipto 2006, fue Costa de Marfil la que dejara en la cuneta a las Águilas Verdes, de nuevo en la misma ronda. En la última CAN, sin embargo, cayó en cuartos de final, con una más que mediocre actuación: solo venció un partido, ante la débil Benin.

A la presente edición de la CAN Nigeria llega en un contexto marcado por las incógnitas. Por un lado, se celebra el acceso de las Águilas Verdes a una nueva fase final de un Mundial. Sin embargo, a nadie se escapa el hecho de que la clasificación fue debida a la desastrosa última actuación de Túnez, que perdió imprevisiblemente en el último partido ante Mozambique, cuando tenía todo hecho para clasificarse. Así, y aunque Nigeria llega a esta CAN imbatidas en las clasificatorias, las dudas en torno asu actual seleccionador Shaibu Amodu son más que considerables, llegando a manejarse varios nombres para sustituirle para hacerse cargo del equipo en el próximo Mundial (entre ellos, se ha hablado de Claude Le Roy; yo, como fan de las Águilas Verdes, afirmo: no caerá esa breva).

Esta es la cuarta ocasión en la que Shaibu Amodu se hace cargo del equipo nacional de Nigeria. En la anterior, en 2002, fue cesado tras la CAN –en la que quedó en tercer lugar-, no llegando al Mundial de Corea y Japón. En esta ocasión, como entonces, se enfrenta a un examen definitivo: o realiza un buen papel –no solo clasificatoriamente, sino de juego- o estará en la calle.

Para lograr este objetivo, Amodu contará con un buen grupo de jugadores en el que, no obstante, hay algunas ausencias significativas que iremos desgranando.

En la portería Nigeria cuenta con el que es, de largo, el mejor portero de África. Vinvent Enyeama (Hapoel Tel Aviv) se encuentra en un año que puede suponer un punto de inflexión en su carrera, toda vez que a la gran campaña europea de su club en Israel, se suman la presente CAN y, sobre todo, el próximo Mundial, sendos escaparates que han de servirle para dar el paso definitivo a una liga mayor. Si las lesiones se cruzan en su camino, Dele Aiyenugba (Bnei-Yehuda) y Austin Ejide (Hapoel Petah Tikva). No deja de ser curioso, convendremos, que los tres porteros de la selección de Nigeria jueguen en Israel.

En defensa, la pareja de centrales será la formada por el jugador del Everton Joseph Yobo y Obinna Nwaneri (Sion), esperando su oportunidad estarán Onyekachi Apam (Niza), una de las más afortunadas apariciones de los últimos años en las Águilas Verdes, y que desde nuestra opinión, debería ser titular, y Danny Shittu (Bolton). Destaca en esta línea la ausencia del compañero natural de Yobo, Rabiu Afolabi (Red Bull Salzburgo), quien está realizando una gran temporada en el club austriaco. Las bandas serán para dos clásicos: el lateral diestro Chidi Odiah (CSKA Moscú) y el zurdo Taye Taiwo (Marsella) .

El centro del campo de Nigeria está gobernado por una pareja de rocosos mediocentros defensivos curtida en la Premier. Será la formada por el jugador del Chelsea John Mikel Obi y Seyi Olofinyana (Hull City), éste último con más llegada que el anterior. Las otras alternativas para estos dos puestos son las ofrecidas por el joven e interesante jugador Sani Kaita (Kuban Krasnodar) y los absolutamente destructivos Ayila Yussuf (Dinamo de Kiev) y Dickson Etuhu (Fulham). Como siempre desde la retirada de Okocha, se echa en falta algo de creatividad entre tanto músculo.

En las alas de las Águilas Verdes, esto es, en las bandas, estará la dinamita. Osaze Odemwingie (Lokomotiv Moscú) y Chinedu Obasi (Hoffenheim) serán los encargados de ponerla. El jugador del Almería Kalu Uche y el del Málaga Victor Obinna, esperarán su oportunidad en el banco. Otra de las alternativas, es la de ubicar en la banda izquierda al velocísimo Obafemi Martins (Wolfsburgo), pero probablemente, éste forme en punta.

En cuanto a los hombres más adelantados, previsiblemente Amodu forme con la pareja Martins-Yakubu, dando en determinados momentos cancha al veterano Nwankwo Kanu, que jugará en una posición más retrasada que en la de su club. Destacan en punta las ausencias de John Utaka (Portsmouth) y Stephen Makinwa (Chievo Verona), mientras que el otrora indispensable Julius Aghahowa (Shakthar), desaparece ya definitivamente del equipo. Es una pena, en esta línea, la baja por lesión del jugador del Zaragoza Ikechukwu Uche.

Nigeria tiene suficiente equipo para poder realizar un buen papel en la Copa de África, que, tratándose de ellos, no puede ser menos que llegar a la final. En este sentido, el partido inaugural ante Egipto calibrará las opciones de los de Amodu, necesitados de un buen resultado para ser primeros de grupo y evitar así en el cruce de cuartos a Camerún.

LA ESTRELLA… : Yakubu Aiyegbeni (27 años, Everton): Si bien en otros momentos la delantera nigeriana ofrecía más opciones, en estos momentos el delantero del Eventon parece absolutamente insustituible en este equipo. Él será en el encargado de transformar las ocasiones generadas por la dupla Odemwingie-Obasi.

LA AUSENCIA… : Ikechukwu Uche (26 años, Zaragoza): Cómo le está echando de menos su club da la medida de lo que supone esta baja para la selección nigeriana, que, como decimos, no está actualmente como para prescindir de delanteros de su clase. Otra baja significativa será la de Rabiu Afolabi en defensa.

ATENCIÓN A…: Chinedu Obasi (23 años, Hoffenheim): Gran promesa del futuro del fútbol de Nigeria, el extremo del Hoffenheim debe demostrar en esta CAN que puede hacerse con un puesto importante de cara al Mundial. Es capaz de todo, ya lo veréis.

PRONÓSTICO… : Nigeria debe pasar sin problemas la primera ronda, donde sólo Egipto puede hacerle sombra. Sus opciones dependerán en gran parte de si pasa como primera o segunda de grupo. Apostamos porque se queda en semifinales.

Claro que Burkina Faso no es España. Su único éxito (relativo) hasta el momento fue la cuarta plaza lograda en la CAN de 1998, en la que hacían de anfitriones. En el resto de las cinco veces que este combinado alcanzó la fase final de la CAN –en 1978 con el nombre de Alto Volta-, no logró pasar de la primera ronda.

Sin embargo, harían mal sus rivales en la presente CAN en subestimar a Burkina Faso por su limitado abolengo. Esto es lo que al comenzar las clasificatorias hizo Túnez, y acabó perdiendo en casa, 1-2, en el primer partido, complicándose después la vida. No lo hizo, sin embargo, en la segunda ronda de grupos Costa de Marfil, selección que barrió a los burkineses en sendos enfrentamientos, asegurando así su pase al Mundial. Esos dos partidos fueron los únicos que perdieron los jugadores de “la patria de los hombres íntegros” –al parecer ese es el significado de Burkina Faso, el resto, ante Guinea y Malawi, los contaron por victorias.

El equipo de Burkina Faso es entrenado por el portugués Paulo Duarte, que hasta hace poco compatibilizó este cargo con el de entrenador del Le Mans francés, equipo que recientemente le cesó. Así, estará 100% concentrado en la selección, que bien que le necesita.

Duarte posee un grupo limitado de jugadores, que, sin embargo, es perfectamente conocedor de sus limitaciones, lo cual lo convierte en un equipo peligroso. Máxime cuando el papel de víctima apriorística en esta CAN va a permitir que Burkina Faso juegue su mejor arma: el contraataque, valiéndose de la velocidad de sus hombres de vanguardia.

Obviando la incógnita de la portería –responsabilidad de tres absolutos desconocidos-, la retaguardia de Burkina Faso cuenta con la sorpresa de la sempiterna presencia desde que Duarte es el seleccionador del central Paul Koulibaly, que juega en Libia y que a pesar de su poco caché es un fijo en el centro de la zaga. Junto a él, previsiblemente estará el veloz Bakari Koné (Guingamp). Si alguno de los dos es baja, el gigantón Moussa Ouattara (Kaiserlaurten), inédito este año en su club alemán esperará su oportunidad. Destaca en defensa la ausencia de Lamine Traore, sin equipo tras dejar el Gençlerbirligi. En los laterales destaca la figura de Medi Panandetiguiri (Uniao Leiria), que puede jugar en cualquiera de las dos bandas, pero que lo hará por la izquierda, dejando el lateral diestro al veloz Mamadou Tall, compañero también en el Uniao Leiria, quien puede jugar también en el centro de la zaga. El recambio para ambos es Ibrahim Gnanou (Alania Vladikavkaz).

Delante de ellos, las tareas destructivas en la medular recaerán sobre dos jugadores que responden al patrón clásico de mediocentro recuperador africano: el jugador del Marsella Charles Kaboré y el solvente Bedou Kere (Charleroi), que también puede jugar como central.

A partir de aquí, llega la artillería pesada: un grupo de jugadores rapidísimos y explosivos, que hacen de la contra de Burkina Faso su mejor arma. Por la izquierda, pero tirando siempre al centro, asumiendo más tareas creativas que en Alemania, estará Jonathan Pitroipa, sin duda el mejor jugador de este equipo. La otra banda será del francés recientemente unido a la causa, Habib Bamogo (Niza).

Los goles serán responsabilidad de dos jugadores más que interesantes, el delantero del Cluj rumana Yssouf Koné, un killer que hace del remate su punto fuerte, y de Moumouni Dagano (Al Khor, de Qatar), brillante jugador que fue incapaz de demostrar en Francia lo que sí hizo en la liga belga y que ahora está ante una oportunidad de volver a llamar a las puertas de Europa, no en vano ha sido el máximo goleador africano de las clasificatorias. Como recambio a ambos, el punta del Fortuna de Dusseldorf alemán Patrick Zoundi tendrá más responsabilidad que nunca, toda vez que Duarte ha dejado fuera de la lista incomprensiblemente al díscolo Aristide Bancé, delantero tanque del Mainz 05.

LA ESTRELLA… : Jonathan Pitroipa (23 años, Hamburgo): Prácticamente desconocido hace dos años, el Hamburgo se hizo con él procedente del Friburgo, donde sus asistencias y su velocidad maravillaron a los hinchas del equipo de Gunter Grass. Lo único que le falta es, quizá, algo más de gol. Todo lo demás que necesita un extremo –técnica, velocidad, regate y explosividad-, lo tiene en sus botas. Si no lo conoces, apunta su nombre.

LA AUSENCIA… : Aristide Bancé (25 años, Mainz 05): Este enorme delantero apodado “Guinness” por sus compañeros –por su pelo teñido rubio y el color negro de su piel, que recuerdan a la cerveza negra coronada por espuma-, no está en la lista de Duarte por razones disciplinarias. Con su baja, Burkina Faso pierde el recurso del balón largo en alto para que él lo pelee en busca de una asistencia a Dagano, así como un importante puntal a balón parado.

ATENCIÓN A… Moumouni Dagano (28 años, Al Khor): Sus actuaciones en la liga belga hace unos años (Genk) hicieron que media Europa se fijara en él. Sin embargo, fue incapaz de demostrar en Francia lo que sin duda tenía en sus botas. Ha sido el máximo goleador de las clasificatorias en África, lo que unido a una buena actuación en la presente CAN podría abrirle de nuevo las puertas de un club europeo. La selección burkinesa depende enormemente de sus goles.

PRONÓSTICO… : Ghana y Costa de Marfil son rivales a priori demasiado duros para los burkineses. Aún cuando estamos seguros de que algún susto darán, no los vemos pasando a cuartos de final.

Sin embargo, la mala fortuna en los sorteos de los dos últimos mundiales –contando el próximo de Sudáfrica-, quizá haga que este plantel pase a la historia de lo que podría haber sido, más que a la propia historia del fútbol mundial. Por ahora, no obstante, es la CAN el gran objetivo de la escuadra de los “elefantes”, a la que llegan como máximos favoritos y con ánimo de revancha tras la paliza que recibieron en las semifinales de 2008 por la a la postre campeona, Egipto.

La historia se remonta a 1992, año en el que una sorprendente selección de Costa de Marfil comandada por dos fantásticos delanteros llamados Joel Tiehí y Youssouf Fofana se hacía contra todo pronóstico con la Copa de África en la final ante la Ghana de Abedí Pelé, Yeboah y Lamptey. El cerebro de aquel equipo era un tal Serge Maguy, que muchos recordarán por su infortunado paso por el Atlético de Madrid.

Hasta ese momento, Costa de Marfil había sido una selección menor en África, conocida en Europa tan solo por dar algunos jugadores de calidad que formaban en equipos fundamentalmente franceses. Tras aquella victoria, un tercer puesto en la Copa de África siguiente fue el prólogo del regreso a la tónica habitual de la selección. Sin posibilidades reales de clasificarse a un Mundial y con actuaciones mediocres en las fases finales de la Copa de África, Costa de Marfil volvió a interpretar su papel secundario en el África futbolística.

El verano de 2006, sin embargo, todo cambió. El Mundial 2006 fue el escaparate en el que los costamarfileños se dieron a conocer al mundo. En la gran cita germana, a la que habían llegado dejando en el camino a la poderosa Camerún, los elefantes desplegaron un juego alegre y ofensivo que, aunque no les sirvió para clasificarse para octavos de final, sí dejó una más que grata impresión en los aficionados de todo el mundo. Ese mismo año, además, Costa de Marfil alcanzó la final de la Copa de África, que perdió en los penaltis frente a la anfitriona, Egipto. Todo aquel que vio jugar a los elefantes en 2006 concluyó que aquella era una selección que no tenía techo.

Nada era fruto de la casualidad. En Costa de Marfil se llevaba tiempo trabajando la cantera en un ambicioso proyecto liderado por el entrenador francés Jean-Marc Guillou, quien se hizo cargo del ASEC Mimosas y de su escuela de entrenamiento y quien, posteriormente, firmó un acuerdo de colaboración con el Beveren de la primera división belga, que sería el equipo en el que se foguearían los jugadores surgidos del proyecto de formación. Del trabajo de Jean-Marc Guillou surgieron jugadores como los hermanos Touré y los Kalou, Aruna Dindane, Eboué, Zokora, Bakary Koné, Boka, Yapi Yapo o Amara Diané. Casi nada.

Esta generación de jugadores comenzó a hacerse un hueco en la selección a partir de la Copa de África de 2002. Sin embargo, su eclosión no llegó hasta cuatro años más tarde. De hecho, en 2004 ni siquiera lograron clasificarse para la fase final de la Copa de África, siendo eliminados por Sudáfrica en las preliminares. Tras este varapalo, jugadores hasta ese momento habituales de las convocatorias de los elefantes como Ibrahima Bakayoko, Lassana Diabaté, Tchiressoua Guel u Olivier Tebily desaparecieron completamente de las convocatorias, dando paso a la joven hornada.

Tras la experiencia de 2006, no pocos eran los que señalaban que el año 2008 había de ser el de la confirmación definitiva del nuevo grupo de jugadores comandados por Didier Drogba. La fase de clasificación, en la que Costa de Marfil no tuvo ningún problema, y en la que no encajó un solo gol, así venía a confirmarlo. Sin embargo, dos noticias previas a la Copa de África supusieron sendos duros reveses par los elefantes. La primera de ellas fue la de la lesión del alma máter del equipo, Didier Drogba, que, aún convocado, era más que seria duda para poder disputar siquiera un solo partido, la segunda mala nueva fue la del cambio forzado de entrenador, después de que Ulrich Stielike dejara temporalmente el cargo por la enfermedad de su hijo. Su sustituto temporal fue Gerard Gili, hasta el momento seleccionador sub23 del país, y ex del Olympique de Marsella.

Aún así, el papel de Costa de Marfil en la CAN de 2008 comenzó bien, arrasando en la fase de grupos –en la que había dos cocos como Malí y Nigeria- y vapuleando por un inapelable 5-0 a Guinea en cuartos de final. Sin embargo, en semifinales, un 4-1 ante Egipto terminó con sus sueños.

Este año, Costa de Marfil lo afronta con la intención de sacarse dos espinas y, de paso, hacer historia. Por un lado, la del Mundial donde –de esto hablaremos en unos meses-, la mala suerte ha querido que de nuevo y por segunda vez consecutiva esté encuadrada en el denominado “grupo de la muerte”, junto a Brasil y Portugal. Pero antes, habrá de afrontar el otro gran objetivo: hacerse con la CAN, una competición que, como hemos dicho, solamente ha vencido en una ocasión, en 1992.

El camino hasta ambas competiciones ha sido para Costa de Marfil relativamente sencillo, encontrando solamente en la sorprendente Burkina Faso una mínima resistencia. En los seis partidos del segundo grupo preliminar, los de Drogba vencieron cinco y empataron solamente uno, fuera de casa, ante Malawi, cuando la clasificación estaba ya asegurada.

Sin embargo, como ha sucedido con el Mundial, a Costa de Marfil el sorteo le ha deparado el grupo más fuerte del torneo. Como rivales en la primera ronda tendrá a Burkina Faso –un equipo nada sencillo, como veremos-, la Togo de Adebayor y uno de los grandes equipos de la historia y el presente de África: Ghana. Aún así, Costa de Marfil parte como favorita.

El seleccionador costamarfileño es todo un ilustre: Vahid Halilhodzic, quien hiciera del Lille de hace unos años un equipo temible. El grupo de jugadores con el que el bosnio ha contado, ha sido el mismo que ha hecho de Costa de Marfil un potentísimo equipo en los últimos años. Tiene muchísimo donde elegir. De hecho, pocos seleccionadores no solo de África, sino del Mundo pueden permitirse realizar una lista obviando jugadores del nivel de Yapi Yapo (Young Boys), Arouna Koné (Sevilla), Bonaventure Kalou (Herenveen), Boubacar Sanogo (Saint Etienne) o el también sevillista Christian Koffi Romaric, apartado del equipo por razones disciplinarias –se perdió un entrenamiento de recuperación tras un partido de clasificación ante Guinea- o la emergente estrella Seydou Doumbia, fichado ayer mismo por el CSKA de Moscú por quince millones de euros.

En la portería estará Boubacar Barry “Copa” (Lokeren), uno de los porteros más reconocidos de África, pero que siempre ha estado en la selección a la sombra del ya retirado de la selección Jean-Jacques Tizié. Copa es un buen portero, capaz, sin embargo, de lo mejor y de lo peor en un mismo partido.

En defensa Costa de Marfil tiene un auténtico equipazo. Se trata de una zaga enormemente solvente, comandada por los centrales Kolo Touré (Manchester City) y Abdoulaye Meité (WBA), en el centro, acompañados por Emmanuel Eboué (Arsenal) en la derecha y el lateral zurdo de recorrido Arthur Boka (Stuttgart). Juntos forman una de las mejores defensas del campeonato, que además cuenta con un sustituto de garantías para cualquiera de los puestos defensivos como Guy Demel (Hamburgo). A partir de aquí, el mister ha decidido plantear un experimento, dejando fuera de la lista al habitual Marc Zoro (Vitoria de Setúbal) y los menos Steve Gohouri y Constant Djakpa, que desarrollan su carrera en Alemania, para probar con el enorme central Souleman Bamba (Hibernian) y el desconocido Benjamin Angoua (Honved).

La potentísima línea defensiva de Costa de Marfil se completa con la omnipresencia en el centro del campo del fortísimo Didier Zokora (Sevilla) acompañado del no menos fuerte Yaya Touré (Barcelona), aquí con misiones más creativas. Como sustitutos de éstos en el centro de la media, Halilhodzic puede contar con Emerse Fae (Niza) y Cheik Ismael Tiote (Twente). Junto a Touré y Zokora, en las bandas formarán previsiblemente el extremo del Galatasaray Kader Keita y Yao Kouassi “Gervinho” (Lille). La ausencia de Romaric en este centro del campo –y la no convocatoria en su sustitución del muy buen pelotero Yapi Yapo- plantea la duda razonable de quién marcará el ritmo del juego de los elefantas. Touré será en principio el encargado, pero ante la duda, Halilhodzic ha convocado al mediapunta creativo del International Curtea rumano Emmanuelle Koné, en una decisión muy poco comprensible.

En la vanguardia, un nombre sobresale sobre todos los demás: Didier Drogba. No sólo es la referencia del equipo, sino su alma máter, el jugador que dota a los elefantes del espíritu vencedor que todo equipo necesita. La dependencia que Costa de Marfil tiene de este hombre es digna de estudio.

Junto a él formará posiblemente su compañero en el Chelsea Salomon Kalou, aunque también es posible que se desplace a banda. De hecho, los otros dos hombres de ataque que el seleccionador ha elegido también pueden formar pegados a la línea de cal. Hablamos de Aruna Dindane (Portsmouth) y el rapidísimo Bakari Koné (Marsella). Sorprende la no inclusión entre estos atacantes de un hombre más tanque, capaz de suplir a Drogba en su rol de receptor en vanguardia, como podría ser Arouna Koné o Boubacar Sanogo.

En definitiva, Costa de Marfil es todo un equipazo que está ante la penúltima oportunidad de hacer historia con la que sin duda es la mejor generación de jugadores que jamás ha tenido el país africano. ¿Serán capaces de hacerse con un trofeo largamente soñado? Si tuviéramos que apostar, esta vez, nosotros lo haríamos por el sí.

LA ESTRELLA… : Didier Drogba (31 años, Chelsea): No vamos a descubrir a estas alturas al delantero del Chelsea. Diremos solamente que la dependencia que tiene de él su selección es solo proporcional a su capacidad para derrumbar defensas. De su trabajo dependen gran parte de las opciones de los elefantes.

LA AUSENCIA… : Koffi Ndri Romaric (26 años, Sevilla): El pausado y repleto de clase mediocampista sevillista se ha quedado fuera de la lista definitiva por remolonear con las sábanas cuando debía estar entrenando. Halilhodzic no se ha andado con chiquitas y a través de su ausencia ha mandado un duro mensaje a todos los elefantes: quien juegue con la disciplina, no juega en el campo. Con todo, habrá que ver qué tal lleva el equipo la ausencia de su jugador más creativo. No entendemos cómo no contando con Romaric, tampoco lo hace el bosnio con Yapi Yapo, sobrado de clase y capacidad para llevar el volante de esta selección. Sobre las anchísimas espaldas de Touré Yaya recaerán las tareas creativas.

ATENCIÓN A…: Yao Kouassi “Gervinho” (22 años, Lille): De la nueva hornada de elefantes, y no estando en la lista Doumbia, Gervinho es probablemente el jugador con más talento. Lo conocen bien los seguidores de la Ligue 1, donde está saliéndose en su primera temporada en el Lille, donde lleva dieciséis goles en lo que va de temporada. Rápido y explosivo, es un jugador a seguir de cerca.

PRONÓSTICO… : Si no es este año, ¿cuándo será? Apostamos por Drogba levantando la copa el día 31.

De este modo, desde los comienzos de la Copa de África, Ghana fue una de las selecciones más fuertes, haciéndose con los campeonatos de 1963 y 1965, en las que eran sus dos primeras participaciones en el torneo. Después de unos años de zozobras, que curiosamente comenzaron tras el derrocamiento de Nkrumah en 1966, Ghana volvió a emerger futbolísticamente a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, venciendo las Copas de África de 1978 y 1982. Pocos podían imaginar que ese, el de 1982, sería el último de los títulos africanos de las estrellas negras. Aquel año, del Mundial de España, surgió una nueva potencia, Camerún, quien dejó una magnífica imagen en la cita española y venció la siguiente Copa de África liderada por un tal Roger Milla que comenzaba a gestar su mito.

Tras caer en la primera ronda en 1984, Ghana no estuvo presente en las tres siguientes ediciones de la máxima cita africana, y no fue hasta 1992 que volvió a participar. Aquel año, llegó hasta la final, que perdió ante Costa de Marfil en los penaltis, tras nada menos que veintitrés lanzamientos. En aquel equipo sobresalían jugadores como Abedí Pelé, Anthony Baffoe, Mohamed Gargo, Yaw Preko, Nii Lamptey o Antonhy Yeboah, que formaban una generación que se presumía daría muchos éxitos a las estrellas negras. El optimismo se vio reforzado cuando, en el verano de aquel año en Barcelona, Ghana se hacía con la Medalla de Bronce de fútbol en los Juegos Olímpicos. Junto a los ya citados Lamptey, Preko y Gargo, jóvenes jugadores como los centrales Samuel Kuffour y Frank Amankwah, el lateral zurdo Isaac Asare, los pivotes Yaw Acheampong y Alex Nyarko o el prolífico delantero Kwame Ayew, hermano pequeño de Abedí Pelé, asombraron a propios y extraños en la cita olímpica y se hicieron un hueco en equipos de toda Europa.

Además, la selección Sub17 de Ghana se hizo con el Mundial de la categoría en la edición de 1991. En 1993 fue subcampeona, honor que también recayó en los Sub20 ghaneses el mismo año. Con todos estos signos, era normal que la euforia por un futuro más que prometedor se hiciera con la Ghana futbolística en aquellos primeros años noventa. A pesar de quedar pronto eliminada en las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos de 1994, el hecho que de los Sub17 volvieran a hacerse con el titulo mundial de su categoría en 1995 renovó las esperanzas. El futuro era mirado con más que optimismo. Si a los Pelé, Yeboah, Kuffour y compañía se les sumaban algunas de las exitosas nuevas promesas, Ghana podría ser imparable.

Sin embargo, aquella generación no llegó jamás a cumplir las expectativas que en ellos se depositaron. De 1996 a 2002 en la Copa de África Ghana encontró, cual una España del continente, su tope en los cuartos de final. Además, fracasó en sus dos intentos de clasificarse por primera vez en la historia a un Mundial. En ambas ocasiones, además, dando una paupérrima imagen. En 2002 quedó incluso detrás de las débiles Sudán y Liberia.

Sin embargo, fue en 2004, con la no clasificación para la Copa de África, al quedar colista de su grupo clasificatorio, detrás de nada menos que Ruanda y Uganda, que Ghana tocó fondo. Nunca antes en su historia las estrellas negras habían estado en peor situación. En sólo una década se había pasado de soñar con la posibilidad de poder hacerse un hueco entre las selecciones más fuertes del planeta, a la consciencia de estar a peor nivel que Ruanda.

Suele pasar, no obstante, que sea necesaria una gran crisis previa para alcanzar los objetivos que llevamos tiempo ansiando y no terminábamos de alcanzar. Eso sucedió con Ghana. El técnico que indirectamente fue el gran culpable de su crisis, el entrenador de Ruanda, Ratomir Dujkovic fue el elegido para obrar el cambio de la recuperación. Con él desaparecieron de las convocatorias jugadores clásicos como Ofori-Quaye, Mohamed Gargo, Alex Nyarko, Charles Akonnor, Samuel Johnson, Kofi Amponsah, Ishmael Addo, Abdul Razak o Yaw Preko y llegaron hombres nuevos. El sistema de juego también varió. La “Brasil africana”, como llegó a conocerse a Ghana, comenzó a jugar a la contra, basando en una fuerte defensa, y en un centro del campo demoledor con Appiah, Essien y Muntari todo su juego. Con ellos, Ghana se clasificó por primera vez en su historia para un Mundial, dejando fuera, contra todo pronóstico, a Sudáfrica.

En febrero de 2006, meses antes de su debut en el Mundial, los ghaneses cayeron en primera ronda de la Copa de África, en un grupo en el que también estaban Nigeria y Senegal. Este tropiezo dio a las estrellas negras la dosis de modestia necesaria para afrontar la cita de Alemania con sensatez. La federación del país, en un gesto inhabitual en África, decidió mantener a Dujkovic a pesar del “fracaso” de la Copa de África y Ghana sorprendió a propios y extraños en la cita mundialista dejando fuera en la primera ronda a la poderosa República Checa y cayendo dignamente, a pesar del 3-0 final, en octavos frente a Brasil.

En este contexto, 2008 estaba llamado a ser el año de la confirmación del renacimiento de la otrora mejor selección del continente. Ghana era anfitriona de la CAN, contaba con un grupo de jugadores más que interesante y, además, era entrenada por el que probablemente es el mayor conocedor del fútbol africano en todo el mundo, Claude Le Roy, quien entre otros méritos tiene haber dirigido a Camerún y haber sido el descubridor de un tal George Weah –que recomendó a su amigo Arsene Wenger cuando éste dirigía al Mónaco y el liberiano jugaba en el Tonnerre Yaoundé-.

Con Le Roy en el banquillo Ghana dejó de lado el juego eminentemente defensivo de Dujkovic e intentó practicar su clásico fútbol ofensivo, en el que la rapidez en el toque y la velocidad de los ataques son las claves. Sin embargo, el objetivo no fue alcanzado. Después de pasar la fase de grupos con contundencia y eliminar a Nigeria en cuartos de final, Ghana cayó ante Camerún en semifinales, por 1-0. Y aunque nadie quedó descontento con el resultado –tras la CAN, Ghana se alzó al puesto catorce del Ranking FIFA, la mejor clasificación de su historia-, en mayo de 2008 Claude Le Roy dejó la selección ghanesa para dirigir a Omán, tras no llegar a un acuerdo para extender su contrato.

El sustituto elegido fue el desconocido manager serbio Milovan Rajevac, quien no comenzó con excesivo buen pie: aunque pasó la primera ronda preliminar de clasificación, lo hizo con un triple empate con Gabón y Libia que quejó a los norteafricanos fuera por el “goal average”. En la siguiente ronda, sin embargo, y a pesar de los escépticos que vieron en Malí un rival demasiado duro, Ghana fue superior, alcanzando por segunda vez consecutiva la fase final del Mundial.

El grupo de jugadores con el que cuenta Rajevac es una mezcla entre la savia nueva del fútbol del país –vencedores del último Mundial Sub 20-y de nombres ya sobradamente consagrados. El dato es significativo: nada menos que siete de los jugadores presentes en esta CAN pertenecen al grupo que venció el Mundial Sub20 de Egipto.

En la portería no hay variaciones con respecto al titular, pero sí a los dos hombres que se disputarían el puesto en caso de baja de éste. El portero titular sigue siendo Richard Kingson (Birmingham), quien da suficientes garantías al puesto. En el caso de que Kingson sea baja en algún partido, Rajevac cuenta con dos desconocidos que juegan en clubs locales: Philemon McCarthy y Daniel Agyei, este último titular del Mundial Sub 20. Se queda fuera el que hasta ahora era el gran rival de Kingson en la meta: Sammy Adjei, quien ha sido casi cuarenta veces titular con las estrellas negras.

En defensa Rajevac se verá obligado a improvisar, tras las recientes bajas de John Mensah (Sunderland) y John Plantsil (Fulham) –quien probablemente se perderá también el Mundial-, dos piezas absolutamente claves en la retaguardia ghanesa. Ante esta tesitura, probablemente la línea de cuatro será formada por Samuel Inkoom (Basilea) –líder defensivo de los Sub20, aunque jugó como lateral diestro- y el veterano Eric Addo (Roda) como centrales –ubicar ahí al mediocentro Isaac Vorsah (Hoffenheim) es la priemra alternativa, pero dejaría huérfano el centro del campo-, con Hans Sarpei (Bayer Leverkusen) en el lateral diestro -aunque quizá sea Inkoom el lateral y Sarpei el central- y Harrison Afful (Esperance de Túnez) en el zurdo. Otra opción es ubicar en una de las bandas al interior Haminu Dramani (Kuban Krasnodar), de vocación mucho más ofensiva. A partir de aquí, o sabemos si Rajevac es creyente, pero le conviene rezar por no tener más bajas en esta línea, ya de por sí muy tocada. Por qué no están en la lista el central Francis Dickoh o el lateral Nana Asare, ambos del Utrecht holandés, es una incógnita.

En el centro del campo destacan dos ausencias enormes. La primera, incomprensible deportivamente, tiene su razón en cuestiones disciplinarias.: Rajevac estaba más que harto de los desplantes de Sulley Muntari (Inter de Milán), y ha decidido no contar con él para esta CAN. La otra ausencia, más comprensible, aún temporal, es la de Stephen Appiah, el gran capitán, que tras demasiado tiempo sin club fichó recientemente por el Bolonia italiano. Su baja se entiende como una inversión: si Appiah se pone plenamente en forma en el Bolonia será una pieza clave en el Mundial.

En este contexto, Michael Essien (Chelsea) tendrá que multiplicarse más que nunca, si cabe. Junto a él en el doble pivote estará previsiblemente el todoterreno Anthony Annan (Rosenborg), siendo la alternativa a ambos el joven Isaac Vorsah (Hoffenheim), ya citado, y que jugará el primer partido si Annan, que es duda, no se ha recuperado a tiempo. La otra posibilidad reside en el jugador del Auxerre Moussa Narry. Con estos cuatro nombres, sin duda ésta es la zona del equipo que más garantías ofrece, aún cuando las deficiencias creativas para partidos ante defensas cerradas están sobre la mesa.

En las bandas, y con la baja por lesión de Layrea Kingston (Hearts) se abre la incógnita. La única opción clara parece la de Haminu Dramani en una de ambas; a partir de aquí todo son especulaciones. Quizá André Ayew (Marsella) sea desplazado a una de ellas. Quizá sean los jóvenes Opoku Agyemang –campeón Sub20-, Kwadwo Asamoah (Udinese) y Abdul Ibrahim Ayew (Zamalek) quienes tendrán que demostrar pegados a la cal el porqué de su convocatoria.

En la medular, se quedan fuera de la lista Ahmed Barusso (Brescia), Bennard Yao Kumordzi (Panionios) y Derek Boateng (Getafe), a quien Rajevac intentó convocar a última hora tras la lesión de John Mensah, pero que el Getafe no liberó.

En la punta, Rajevac contará con la dupla formada por Mathew Amoah (NAC Breda) y Asamoah Gyan (Rennes). Como principal alternativa, estará la nueva estrella del país, el delantero centro Dominic Adiyiah, recientemente fichado por el Milán. Balón de oro y máximo goleador del reciente Mundial Sub 20, Adiyiah viene a completar la línea del campo más irregular de la selección ghanesa en los últimos años. Tras estos tres, Ransford Osei (Twente), compañero de Adiyiah en la punta de la Sub 20, deberá esperar su oportunidad.

Se quedan fuera de la lista Junior Agogo (Apollon Limassol), Baffour Gyan y Quincy Owusu-Abeyie –cuyas carreras siguen cuesta abajo-, y, desgraciadamente, Prince Tagoe (Hoffenheim), inmerso en la polémica sobre su baja por problemas cardiovasculares en su club y posterior reincorporación que, por suerte y al parecer, ha terminado bien. Ojalá que pueda jugar el Mundial.

En resumen: Rajevac, con su apuesta por la gente más joven, se la juega. Si el experimento sale bien, todo serán en palmadas en la espalda, pero si sale mal, le costará el puesto: las dudas en África, antes de un Mundial, no son buen acompañante de viaje.

LA ESTRELLA… : Michael Essien (27 años, Chelsea). Sin duda el líder de este equipo, más con las bajas de Appiah y Muntari. Todo potencia y recorrido en el centro del campo, un baluarte defensivo que además posee un disparo tremendo a media y larga distancia. En sus espaldas descansará el juego de Ghana.

LA AUSENCIA… : Sulley Muntari (25 años, Inter de Milán): Rajevac dijo “basta”. Harto de la indisciplina del interista, ha optado por dejarle fuera del equipo. El pulso que ha echado el serbio es fuerte: uno u otro, previsiblemente, no llegarán al Mundial. Con todo, es una baja sensible en el interior izquierdo.

ATENCIÓN A…: Dominic Adiyiah (20 años, Milán): Bota y Balón de Oro en el último Mundial Sub 20, tendrá sus oportunidades detrás de Amoah y Asamoah Gyan. Sin duda, el futuro de la delantera de Ghana recae ahora sobre sus espaldas, habrá que ver si no es un peso demasiado grande. A otros (Ofori-Quaye e Ishmael Addo), desgraciadamente, les fue enorme.

PRONÓSTICO… : Las importantes bajas que arrastra, sumadas a la inclusión en la lista de muchos jugadores jóvenes son suficiente para considerar a Ghana como una incógnita. De todas maneras, equipo parece tener suficiente como para al menos alcanzar los cuartos de final, aún cuando el grupo que tiene en suerte no es fácil. Allí se cruzará con un equipo salido del Grupo B, a priori más sencillo. Las semifinales parecen su tope.

El nombre de Argelia proviene etimológicamente de la palabra árabe “Al-Yaza`ir”, que quiere decir “las islas”, en referencia a una serie de islotes que gobernaban la vista desde el mar de la capital argelina cuando se llegaba en barco. Sin embargo, para muchos de nosotros “Argelia” ha sido sinónimo de sufrimiento, dolor y, futbolísticamente, de injusticia nunca reparada.

Comenzando por lo primero, la historia reciente de Argelia ha estado determinada por la cruenta guerra que precedió a su independencia de Francia en 1962 y que duró ocho largos años, provocando decenas de miles de muertos y civiles torturados y quedando en el imaginario colectivo europeo –especialmente el francés, pero también el de todos aquellos que nos fascinamos con el existencialismo- como uno de los episodios más tristes y lamentables de nuestra historia común. Precisamente hoy, mientras escribo estas líneas, se cumplen cincuenta años de la muerte del único intelectual francés que supo mantener una postura libre y válida ante aquel cruento enfrentamiento entre la metrópoli y la colonia: Albert Camus, quien exigió la paz y el mutuo entendimiento, abogando al menos por la “tregua civil”, que no era otra cosa sino la petición del respeto para los inocentes civiles, tanto a un bando como al otro.

Tras la independencia, Argelia sufrió la inestabilidad habitual de las ex colonias europeas en África, sucediéndose diversas luchas internas tanto por el poder como por la manera en que éste había de ser utilizado en la conducción del país hacia uno u otro camino. El sendero elegido durante dieciséis largos años fue el socialista –con Ahmed Ben Bella a la cabeza y Houari Boumedienne posteriormente-, que hizo de Argelia uno de los modelos de la época para los países del llamado “tercer bloque” o “tercer mundo”, expresión que entonces tenía mucho de esperanza de futuro y nada de reflejo de una crítica realidad, como actualmente. Posteriormente, las reformas económicas liberalizadoras introducidas por Chadli Benjedid, la apertura a un sistema multipartidista y la reconciliación política con sus vecinos (Libia, Marruecos, etcétera) parecieron prologar una época dorada del país. Nada más lejos de la realidad, sin embargo. El panorama político de principios de los noventa se vio marcado por la represión de Benjedid contra los bereberes y sobre todo, por su error de cálculo con los islamistas, cuyo partido político (el FIS) legalizó e intentó apartar posteriormente del poder. Esto marcó el fin político de Benjedid y el estallido de una tensión política y social que pronto devino en una guerra civil que duraría once largos años y que sumió a Argelia en una época de larga oscuridad.

Probablemente exista relación entre la estabilidad de los años previos a la guerra civil y el advenimiento de los años dorados del fútbol argelino. El hecho, indudable, es que Argelia, exceptuando una testimonial participación en la CAN de 1968, se dio a conocer al mundo del fútbol en la década de los ochenta. Esta década de oro del fútbol Argelino comenzó con el subcampeonato de la CAN de 1980, en cuya final perdió ante la organizadora Nigeria. En aquel equipo, que se impuso en semifinales a Egipto, histórico rival, destacaba el medio Lakhdar Belloumi y dos delanteros, Salah Assad y un tal Rabah Madjer, que por entonces era un joven relevo para la delantera titular.

Estos hombres hicieron historia. Pero nadie podía esperar que dos años después lograrían que la mitad más uno de los habitantes de todo el mundo sintieran en su corazón a la selección argelina.

Ocurrió así: Argelia consiguió clasificarse para la Copa del Mundo que se disputó en España en 1982. Para ello, el camino recorrido fue largo y tuvo un final feliz: Argelia dejó en la última etapa fuera de combate a Nigeria, con lo que la revancha tras la anterior final estaba tomada. El papel destinado para los argelinos en España 82 era, a priori, el de meras comparsas. Sin embargo, en el primer partido del Grupo 2, Argelia venció en El Molinón por 2-1 a la República Federal de Alemania, que entre otros ilustres formó con nombres como Breitner, Schumacher, Littbarski, Rummenigge o Stielike. El mundo, ese día supo del poder de la voluntad. Sin embargo, no fue ese día cuando todos fuimos argelinos.

Tampoco fue con motivo del segundo partido de Argelia en aquel campeonato, en el que perdió por 2-0 ante Austria. Y tampoco en el tercero, en el que Argelia venció por 3-2 a Chile. Ocurrió con su participación ya tristemente sentenciada, aún cuando sobre el papel tenían posibilidades de clasificación. Fue al día siguiente de que Argelia venciera a los chilenos, Austria y Alemania disputaban el último partido del grupo. Entonces aún a nadie se le había ocurrido que los últimos partidos de grupo se disputaran simultáneamente para evitar tongos y así fue que se coló uno y bien grande. Resultó que algún germano cayó en la cuenta de que el 1-0 para Alemania en aquel partido clasificaba a ambas selecciones. Y ese fue, por obra y milagro, el resultado. Horst Hrubesch adelantó a los alemanes en el minuto diez y el resto del partido fue un ver pasar el tiempo, todos sonriendo y felices del espectáculo dado. Hasta tal punto aquello fue una vergüenza, que el público de El Molinón, al unísono entonó un hermoso canto: ¡Argelia, Argelia! Dicen algunos que aquel estribillo llegó lejos, a oídos que se encontraban a miles de kilómetros. Yo, que vivo en Bilbao, lo oí. Pero claro: tenía la tele puesta. Solo sé que desde entonces, mi pasión por la selección argelina es enorme.

Cuatro años después de la vergüenza, Argelia repitió en la cita Mundialista. El bloque fue prácticamente el mismo, con ilustres excepciones: no estaba ya, por ejemplo, el gran Mustapha Dahleb, pero sí estaba en su mejor momento de forma Madjer, que poco después alzaría la Copa de Europa con el Oporto. Sin embargo, el papel de Argelia en la calurosa cita mundialista fue meramente testimonial. Todo hay que decirlo: el grupo, con Brasil y España en el mismo, no era el más fácil del torneo. El verdadero problema de aquella cita para el público argelino no fue, sin embargo, la actuación de su selección –que tampoco podía considerarse un fracaso-, sino que el rival y vecino Marruecos consiguiera la clasificación para octavos de final, rompiendo una barrera histórica para el fútbol africano.

Hasta el presente 2010, nunca más volvería Argelia a aparecer por la fase final de un Mundial. Sin embargo, el mayor éxito de su historia tardaría sólo cuatro años en llegar. Fue en la CAN de 1990, en la que, además, hacían de organizadores. Todo salió a pedir de boca y Argelia, con el trío Madjer, Menad y Admani a la cabeza, arrasó desde el primer partido, en el que vapuleó a Nigeria por 5-1 hasta el último, en el que volvió a imponerse a las Águilas Verdes, esta ver por un gol a cero, con gol de Oudjani.

Toda Argelia lo celebró en las calles. Sin embargo, aquel fue el principio del fin. Después llegó la guerra civil y, con ella, una larga crisis futbolística en la que a pesar de la aparición puntual de grandes jugadores (como Moussa Saïb, por ejemplo), la selección acumuló un fracaso tras otro, encontrando el techo en los cuartos de final de la CAN y lo más bajo en las dos últimas ediciones -2006 y 2008- a cuyas fases finales ni siquiera llegó a clasificarse.

Por ello, la clasificación para el Mundial de este año, eliminando además a uno de los mejores equipos de África –y gran rival histórico-, como es Egipto, ha sido toda una sorpresa que ni los más optimistas esperaban.

Argelia comenzó el camino hacia Angola y Sudáfrica 2010 –ya avisamos que las clasificatorias para la CAN y el Mundial de este año eran las mismas- en un primer grupo preliminar a priori difícil, por cuanto se enfrentaba a otras tres selecciones que bien podrían complicarles las cosas: Liberia, Gambia y, sobre todo, Senegal. Pasó este primer grupo haciéndose fuerte en casa, donde ganó todos los partidos –por el contrario, como visitante no fue capaz de marcar ni un solo tanto. En la segunda ronda preliminar, sin embargo, se enfrentaría a cocos más duros: Egipto y Zambia –con el permiso de la débil Ruanda-.

Con ese grupo, pocos esperaban la clasificación para el Mundial: la CAN era el objetivo. Quizá por ello, por la falta de presión el milagro acontecido es aún más sorprendente. La de los partidos de desempate con Egipto es una historia enorme. En unos meses hablaremos de él, por ahora, afrontemos la CAN. Esta es la escuadra que ha logrado el milagro:

Del banco es dueño Rabah Saadane, quien ya fuera el entrenador de Argelia en el Mundial de 1986. Decimos dueño, porque esta es la quinta vez que el veterano mister argelino se hace con las riendas de la selección de su país. En esta última ocasión, Saadane tomó el cargo en uno de los peores momentos del fútbol argelino, sucediendo al francés Jean Michel Cavali, quien no fue capaz de clasificar a los “zorros del desierto”, como se conoce a este equipo, a la fase final de la CAN de 2008.

Para obrar el milagro, Saadane se ha hecho con un grupo de jugadores que en conjunto forman un bloque rudo, sin concesiones estéticas en su juego. El objetivo es ganar, y la vía para lograrlo es la concentración defensiva e intentar aprovechar alguna de las ocasiones que el devenir del juego pudiera presentar. En este sentido, el juego habitual de Argelia parece dar más garantías cuando su escuadra es la teóricamente más débil que cuando tiene que llevar el peso del partido. Así, aunque parezca contradictorio, Argelia tiene un equipo más diseñado para el Mundial, donde parte con el papel de débil, que para la CAN, donde tendrá que llevar el peso del partido en más de una ocasión.

Obviando la portería –donde estará el veterano Lounès Gaouaoui-, la línea defensiva de Argelia es probablemente una de las más solventes de las presentes en la CAN. El mérito de esto lo tiene la pareja de centrales formada por Madjid Bougherra (Rangers) –que no para de crecer como jugador- y Antar Yahia (Bochum), héroe nacional que pasará a la historia por marcar el gol que clasificó a su país para el Mundial, eliminando a Egipto.

Junto a estos, dos jugadores destacan en la parte defensiva del equipo, ambos del Portsmouth inglés: el lateral o interior zurdo Nadir Belhadj y el mediocentro Hassan Yebda. Tras a éstos, el veterano centrocampista Yazid Mansouri (Lorient) y la joven promesa Djamel Abdoun (Nantes), pivote, y el jugador del Estrasburgo Yacine Bezzaz –solvente mediocentro defensivo- completan la nómina de jugadores de corte defensivo de Argelia.

Para las tareas ofensivas, Argelia depende enormemente del que sin duda es su mejor jugador, el pequeño mediapunta Karim Ziani (Wolfsburgo), en cuyas botas se depositan las esperanzas goleadoras de los hombres de ataque. Éstos son el veterano Rafik Saïfi (Al Khor) –de cuyos goles ha dependido demasiado la selección- y el puntal del Siena italiano Abdelkader Ghezzal. Se quedan fuera sorprendentemente los delanteros Rafik Djebbour denostado por su club, el AEK de Atenas, para quienes no cuenta en absoluto, y el ex del Celta actualmente en el Hull City, Kamel Ghilas. En punta, finalmente, también hemos de destacar al zurdo Hameur Bouazza (Blackpool), que bien puede actuar como segundo punta o como extremo por cualquiera de ambas bandas.

Regresando al centro del campo, encontramos dos jugadores de corte creativo más que interesantes. El primero de ellos es el muy técnico mediapunta Mourad Meghni (Lazio), quien destacara en las selecciones inferiores francesas y que se ha incorporado a la selección recientemente, convirtiéndose en uno de los mejores valores de Argelia de cara a la presenta CAN y al próximo Mundial. El otro, muy conocido para los seguidores de la Bundesliga, es el ex del Friburgo y actualmente en el Borussia Mönchengladbach, Karim Matmour. Ambos se disputan un puesto en el centro del campo para acompañar a Ziani.

En cuanto a las posibilidades de Argelia para esta CAN, creemos que los norteafricanos tienen un equipo más que solvente para pasar al menos la primera ronda. Como le sucede a Malí, la presencia de Costa de Marfil y Ghana en el Grupo B presenta un cruce más que difícil para cuartos de final. Ahí creemos que está el techo de Argelia en esta CAN. Fundamentalmente, porque la mente de este equipo está varios meses más adelante y miles de kilómetros más abajo en el mapa. Concretamente, en Junio y en Sudáfrica

LA ESTRELLA… : Karim Ziani (27 años, Wolfsburgo): En sus clubes es habitual ver a Ziani pegado a la banda. En su selección, el papel que ha de cumplir es mucho más importante, en la medida en que por sus botas ha de pasar gran parte del juego ofensivo del conjunto. Ziani es de los pocos jugadores realmente “peloteros” de la ruda selección de Saadane.

ATENCIÓN A…: Madjid Bougherra (27 años, Rangers): Se trata de un más que solvente central de cuyo hacer depende en gran medida la solidez defensiva de Argelia. Quizá podríamos haber escogido a otro jugador más creativo para destacar –Matmour, Meghni…-, pero el papel de Bougherra es tan importante en este equipo que nos hemos decantado por él.

LA AUSENCIA… : Kamel Ghilas (25 años, Hull City): El ex del Celta, es junto a Djebbour, ambos delanteros centro, la gran ausencia de la lista de Saadane.

PRONÓSTICO… : Creemos que pasará hasta cuartos –hemos apostado porque Angola se la pega-, pero ahí estará su techo. Ghana o Costa de Marfil son rivales demasiado duros para los norteafricanos.

El mayor éxito de la historia futbolística de este país es el subcampeonato de la Copa de África de 1972, que lograron con un equipo comandado por el ex jugador del Valencia Salif Keita. En aquella final, jugada contra el Congo, perdieron por 3 a 2. Desde entonces, Malí ha conseguido en tres ocasiones llegar hasta las semifinales del torneo (1994, 2002 y 2004), tope que no han conseguido nunca superar. En las ediciones de 2002 y 2004, justo en el momento en que se comenzaban a considerar las posibilidades reales del equipo de hacer algo grande, Malí se descalabró en semifinales contra todo pronóstico, mostrándose como el débil equipo que se presuponía al comienzo del campeonato y no como el fuerte conjunto que demostró ser en ambas ocasiones en la primera fase. En 2002 fue Camerún la que aplastó a “las águilas” por 3-0. En 2004, Marruecos se merendó al equipo ya comandado por Kanouté por un inapelable 4-0.

En la última edición de 2008, la coincidencia en el mismo grupo junto a Nigeria y Costa de Marfil unida al hecho de que el entonces seleccionador, Francoise Jodar, no supo dar la nota creativa a un medio campo de clara vocación defensiva –Malí solo hizo un gol en todo el torneo-, hizo que el seleccionado centroafricano pasara con más pena que gloria por Ghana.

El equipo centroafricano llega a esta Copa de África de 2010 sabiendo que más que posiblemente, ésta sea la última oportunidad de su mejor jugador, Frederic Kanouté, de hacer algo grande con su selección. Mimbres no faltan.

Malí es entrenada por el nigeriano Stephen Keshi, quien consiguiera clasificar a Togo para el Mundial 2006 (aunque después fue cesado por desavenencias con la federación togolesa) y que ha declarado en numerosas ocasiones que el objetivo de Malí es nada menos que hacerse con el entorchado.

Para ello cuenta con un muy interesante grupo. Sus máximas estrellas son de sobra conocidas en España. El delantero de origen francés Frederic Kanouté, el medio centro Seydou Keita y el pivote defensivo Mohamadou Diarrá. Pero ni mucho menos son los únicos jugadores interesantes que tiene este combinado.

En la portería nos encontramos con Mahamadou Sidibé (Omonia), un portero que ha desarrollado principalmente su carrera en Grecia, donde contó con cierto cartel, pero que hace tiempo que perdió su mejor nivel. En teoría él será el titular, aunque no es descartable que Keshi opte por cualquiera de los otros dos porteros convocados, Oumar Sissoko, suplente del Metz francés o Soumbeila Diakité (Stade Malien).

Esa es la línea más débil. A partir de aquí, el equipo ofrece enormes garantías. En defensa, sin embargo, tiene bajas enormemente importantes, como las de Cedric Kanté (Panathinaikos), Adama Coulibaly (Auxerre), Sammy Traoré (Paris Saint Germain) y Djimi Traoré (Mónaco), que por diversas razones no estarán en Angola. Ante este panorama, Keshi se ha visto obligado a reclutar a jugadores menos experimentados. Con todo, la presencia del central zurdo Souleymane Diamouténé (Bari), un rudo central que en ocasiones se excede en su dureza, pero que es una buena garantía y los laterales Adama Tamboura (Helsinborgs) en la izquierda y Drissa Diakité (Niza) en la derecha, son suficiente garantía.

El centro del campo de Malí es fundamentalmente de contención, habida cuenta además la retirada definitiva de la selección del mediapunta Soumaila Coulibaly (FSV Frankfurt), que ya estuvo ausente en la edición 2008 de la gran cita africana. Decíamos que el centro del campo del equipo centroafricano es fundamentalmente de corte defensivo. Así lo certifica su pareja de mediocentros, formada por Mohamadou Diarra (Real Madrid) y Momo Sissoko (Juventus). Por delante, jugará el barcelonista Seydou Keita (Barcelona), que en la selección estará más libre de tareas defensivas que en el equipo culé. Son baja en la media el jugador del Xerez Sidi Yaya Keita y el medio centro del Reading inglés Kalifa Cissé.

En la delantera, el hombre de referencia es Kanouté. Por las bandas, le acompañarán, previsiblemente, Mamadou Diallo (Le Havre) y Modibo Maiga (Le Mans), ambos puntas de velocidad que aprovecharán el trabajo de espaldas a portería del delantero sevillista. Como alternativas, el gigantón Mamadou Bagayoko (Niza) será un suplente de garantías de Kanouté –si juegan juntos, Kanouté queda más libre y más pegado a banda-, mientras que los extremos tendrán como alternativas al ex del Marsella Mamadou Samassa (Valenciennes), Tenema N’Diaye (Nantes) y Mustapha Yatabaré (Clermont Foot). Es baja por lesión el delantero tanque del Stoke Mamadi Sidibé, mientras que por decisión técnica se quedan fuera de la cita el gigantón Dramane Traoré (Kuban Krasnodar) y Mahamadou Dissa (Roeselare).

En conjunto Malí es un gran equipo. Sin embargo, ya en 2008 avisábamos que el caché mundial de algunas de sus estrellas como Kanouté, Diarrá y Keita es para los malís un arma de doble filo. Si bien su presencia es toda una garantía sobre el campo, ésta misma hace que sus rivales estén más atentos y que no puedan disfrutar de la falta de presión de otras ediciones en las que dieron la sorpresa. Sin embargo, este año tienen un grupo a priori más sencillo que el de 2008, por lo que, en principio, pueden hacer grandes cosas.

LA ESTRELLA… : Frédéric Kanouté (32 años, Sevilla). Han pasado ya muchos años desde aquel 1999 en el que un joven Kanouté debutara con el Lyon y se convirtiera pronto en uno de los favoritos del equipo del Stade Gerland. Nadie podía esperar entonces la evolución que el espigado delantero francés –llegó a ser internacional sub21 con Francia- iba a tener, sobre todo en los últimos años. Su paso por la Premier –West Ham y Tottenham- hizo que a sus cualidades naturales, Kanouté sumara una increíble velocidad en sus acciones y una gran capacidad de sacrificio. Su explosión definitiva ha sido en el Sevilla, en el que ha superado las expectativas que sobre él depositaron los más optimistas. Sin duda ninguna, uno de los mejores delanteros centros del panorama internacional en la actualidad. Está, además, ante su última oportunidad para hacer algo grande a nivel de selecciones.

LA AUSENCIA… : Soumaila Coulibaly (31 años, FSV Frankfurt). Soumaila Coulibaly es un mediapunta zurdo que puede jugar también escorado a la banda izquierda. Ha realizado la mayor parte de su carrera deportiva en las filas del Friburgo alemán. Tiene talento, visión de juego y un poderoso disparo a media distancia. En los últimos años ha sido una pieza fundamental del equipo de Malí, tanto dentro del terreno de juego como en el vestuario. Su no inclusión en la lista final de 2008 fue toda una sorpresa que, además, costó cara a la selección entonces dirigida por Jodar. Hoy, en las filas del FSV Frankfurt

ATENCIÓN A…: Adama Tamboura (24 años, Helsinborgs): Aún siendo joven, el lateral zurdo Adama Tamboura acumula ya nada menos que una treintena internacionalidades con Mali. Se trata de un jugador con recorrido que espera dar el salto pronto a una liga grande europea, después de haber pasado las últimas temporadas en el fútbol sueco. La CAN 2010 es un buen momento para reivindicarse.

PRONÓSTICO… : Apostamos porque pasará a la segunda fase. En los cruces, sin embargo, se las tendrá que ver, previsiblemente, con Ghana o Costa de Marfil. Cualquiera de los dos equipos son, a priori, más fuertes que el Malí.

El pequeño y alargado país del sur de África, que toma su nombre del lago homónimo que recorre casi toda su frontera al este, es uno de los países más tecnológicamente pobres del mundo. Con una población fundamentalmente dedicada a las pequeñas explotaciones agrarias, la media de vida de sus habitantes es alarmantemente baja. Sin embargo, a diferencia de otras zonas del sur de África, ni el hambre ni las guerras han protagonizado, por suerte, su historia reciente.

Independizada de Gran Bretaña en 1964 –hasta entonces se conocía como Nyasalandia-, Malawi es país prácticamente desconocido para occidente -¿cuántos de vosotros sabíais que su capital se llama Lilongwe?-. Esto se agudiza aún más en el plano futbolístico, deporte en el que el país sudafricano prácticamente no tiene tradición: actualmente ocupa el puesto 99 en el Ranking FIFA y su historia futbolística es prácticamente un baldío. En ésta, apenas encontramos una participación en la CAN de 1984, en la que su único logro fue un empate a dos goles ante Nigeria.

Sin embargo, con la clasificación a la actual CAN, más su presencia, testimonial eso sí, en el último Mundial Sub 17, las cosas quizá comiencen a cambiar poco a poco.

En lo relativo a la edición actual, Malawi llegó a la fase clasificatoria definitiva dejando en el camino –la primera fase de grupos preliminar- a la República Democrática del Congo por 2-1, dando la vuelta al partido en los últimos minutos y sesgando con el último gol de Msowoya todas las esperanzas de los congoleños de clasificación al Mundial. Después, en la segunda fase de grupos, solamente ganó un partido y empató otro, pero el descalabro absoluto e inesperado de Guinea sirvió para que el modesto país sudafricano estuviera, por segunda vez en su historia en la fase final de una CAN.

En lo referente al grupo que entrena el desconocido mister local Kinnah Phiri, gran parte de sus jugadores se desempeñan profesionalmente en la cercana Sudáfrica, cuya liga es una de las más fuertes de África. El resto, juegan en la amateur liga local y en otras no más profesionalizadas, como las de Ruanda o Angola. Solo dos de los hombres convocados por Phiri juegan en Europa. Hablamos de los delanteros Russel Mwafulirwa (del Norrkoping de la segunda división sueca) y Essau Kayenda, que perteneció al Lokomotiv de Moscú pero ahora desempeña su trabajo en el FC Kamaz de la segunda división rusa.

Del resto del plantel cabe destacar en primer lugar al joven delantero centro Chiukepo Msowoya, héroe nacional al anotar el gol que dejó en la cuneta a la República Democráctica del Congo y los dos que sirvieron para que Malawi venciera a Guinea y de ese modo se clasificara para esta CAN. También es destacable la presencia del joven medio de corte ofensivo Robert Ng’ambi (Black Leopards de Sudáfrica).

Sin embargo, es Joseph Kamwendo (Orlando Pirates) probablemente el mejor jugador del plantel. Se trata de un extremo rápido, habilidoso y bajito que hace de su habilidad con el balón y el regate sus mejores armas. El contraataque de esta modesta selección depende enormemente de él.

LA ESTRELLA… : Joseph Kamwendo (23 años, Orlando Pirates): Dos eran las opciones que manejábamos para destacar como estrella del modesto plantel de Malawi, Kayenda o Kamwendo. Sin embargo, hemos optado por el habilidoso extremo antes que por el delantero tanque porque de él depende el arma fundamental que esgrimirá esta selección en la CAN 2010.

ATENCIÓN A…. : Chiukepo Msowoya (21 años, Armée Patriotique Rwandaise FC): Hemos de reconocer que para nosotros es un absoluto desconocido. Sin embargo, sus goles clave han sido los que han servido para que esta modesta selección esté en esta fase final. Es un héroe nacional y muchas son las esperanzas que los aficionados de Malawi depositan en él.

LA AUSENCIA… : Tamika Mkandawire (26 años, Leyton Orient): La historia de este central inglés con la selección de su país natal es una historia de amor imposible. El actual jugador del Leyton Orient se trasladó con sus padres a Inglaterra cuando tenía un año de vida, adquiriendo la nacionalidad inglesa. Ha manifestado en numerosas ocasiones su disposición a jugar para Malawi, sin embargo las leyes del país africano no permiten la doble nacionalidad, y, por supuesto, Mkandawire no está dispuesto a renunciar a la nacionalidad inglesa. Pasada esta oportunidad, parece que nunca jugará para el país en el que nació.

EL PRONÓSTICO… : A priori Malawi ha de ser la perita en dulce del Grupo A. Mucha sorpresa sería ya que lograra al menos un empate en alguno de sus partidos. Nos apostaríamos con cualquiera un fresisuis a que no pasa de ronda.

El periodista Ryszard Kapuscinski, quien firmó uno de sus mejores reportajes con Angola como tema en “Un día más con vida”, escribió del país que es “desgraciado, como desgraciadas son las personas cuyas vidas se empeñan en jugarles malas pasadas”.

Dada su situación política, Angola no tuvo selección propia hasta comienzos de los años ochenta, aún cuando su primer partido oficial fue en 1977 cuando se enfrentó a Cuba en un amistoso en Luanda que los co-revolucionarios de Castro tuvieron a bien perder por 1-0. Después, su primera participación oficial es con motivo de las rondas clasificatorias para la Copa de África de 1982, en la que se quedó en la ronda preliminar.

Catorce largos años tuvieron que esperar los “palancas negras” para lograr su primera clasificación para una ronda final. Fue en Nigeria 96, ronda final a la que lograron llegar con un equipo plagado de absolutos desconocidos que formaban en equipos de divisiones menores de la liga portuguesa y jóvenes promesas de equipos filiales, entre los que destacaba quien, poco a poco, iba a realizar méritos para ser considerado probablemente el mejor jugador de la historia del país: el delantero Fabrice Akwá (80 partidos oficiales y 30 goles). No lograron entonces pasar de la primera ronda de la fase final, pero lograron un valioso –por simbólico- empate a tres goles ante la Camerún de Omam-Biyick, Foe o Song, que sería la primera página de una historia que diez años después tendría un capítulo dorado que nadie osaba entonces siquiera soñar.

Fue en 2006, cuando con una historia de sólo tres participaciones en la CAN sin pasar de la primera ronda –la segunda fue en 1998 y la tercera ese mismo 2006- y sólo una victoria oficial en esas fases finales, Angola iba a disputar nada menos que un Mundial.

El milagro se había obrado unos meses antes, cuando las palancas negras dejaban fuera de la fase final al mayor coco del continente: Nigeria. Si bien es cierto que aquel resultado tuvo mucho que ver con los deméritos de las Águilas Verdes con la valía futbolística de Angola, no es menos cierto que el camino recorrido fue una gesta. Máxime si tenemos en cuenta que el mismo comenzó con una derrota en la ronda preliminar ante Chad por 3-1 que dejaba a las palancas negras a merced de un milagro para entrar en la fase de grupos. Desde ese día hasta el último, en el que un gol de Akwa (quién si no) a diez para el final ante Ruanda certificó la clasificación, nadie en todo el mundo dio crédito a lo que estaba aconteciendo. Menos aún los nigerianos, que lloraron largamente un desastre no previsto, que certificaba el fin de una enorme generación de jugadores.

Por si fuera poco estar en un Mundial, el sorteo quiso que Angola se enfrentara en la fase final de Alemania al rival más deseado: Portugal. El grupo que esperó a los africanos se completaba, además, con México e Irán, rivales que hacían que el sueño de llegar a octavos no fuera una quimera.

El resultado final: una honrosísima derrota por 1-0 frente a Portugal y sendos empates ante Irán y México que hicieron que el mundo entero descubriera el futuro futbolístico de un país hasta entonces desconocido en lo que al balón se refiere.

Después vendrían los cuartos de final en la CAN de 2008 –en la que cayó ante Egipto en un muy honroso campeonato- y esta edición de 2010, en la que el reto es doble: no solo se debe demostrar el nivel futbolístico, sino también el organizativo.

Dejando lo segundo de lado, hemos de decir que la selección actual de Angola llega al campeonato después de recibir enormes críticas al quedar fuera de la clasificación para el Mundial, al haber quedado segunda detrás de Benín en la primera fase de eliminación y no haber sido una de las ocho mejores segundas. Este fracaso ha determinado el modo en que los angoleños reciben su campeonato, a la par que ha hecho que crezca la exigencia de un reparo: el objetivo es jugar su propia final.

Esta es la meta con la que se ha contratado a un entrenador contrastado, pero casi desconocido en Europa, como Manuel José. El portugués, ex del Al-Ahly egipcio, con el que logró todos los éxitos posibles con un club africano, llegó en mayo de 2009, tras la debacle de la no clasificación para la preliminar del Mundial. El poco tiempo que lleva en el cargo no ha de ser excusa.

Para lograr los objetivos propuestos, Manuel José cuenta con un grupo de jugadores que sin duda no es el mejor de los posibles. Éste tiene como máxima estrella al delantero del Valladolid y ex del Manchester United, Manucho, lo cual, con todos los respetos para el solvente punta vallisoletano, habla muy a las claras de lo limitado del plantel.

Otros hombres destacados son los delanteros Mantorras (Benfica), que en otro momento fue uno de los más prometedores jugadores de todo África, y Flavio (Al-Shabab, de Arabia Saudí), que ya jugó a las órdenes del seleccionador en el Al-Ahly; el interior zurdo Sebastião Gilberto (Al-Ahly) probablemente encargado en este torneo de generar el juego ofensivo de su selección; también destacan el medio ofensivo Francisco Zuela (Kuban Krasnodar) y el interior Zé Kalanga (Dinamo de Bucarest). En defensa destaca Rui Marques (Leeds) y la veteranía de Kali, que ha hecho que Manuel José recurra a él aún cuando el central está actualmente sin equipo.

En lo relativo a las ausencias, se pierden la cita por lesión dos hombres importantes: el veterano central Yamba Asha (Petro Atlético) y el medio centro defensivo André Makanga (Al-Kuwait), mientras que destaca enormemente la no presencia, por decisión técnica, del rapidísimo delantero del Nacional portugués Mateus.

En resumen, Angola tiene poco, muy poco para un seleccionado que quiere hacer historia como local. Sin embargo, en otros momentos no tuvo mucho más y llegó muy lejos. Es una auténtica incógnita.

LA ESTRELLA…: Manucho (26 años, Real Valladolid): Nadie conocía a este hombre cuando un tal Sir Alex Ferguson lo fichó procedente del Petro Atlético. Después, el aval del escocés ha hecho que quizá se esperara más de él de lo que es capaz de dar. No obstante, se trata de un delantero solvente, capaz de actuaciones prodigiosas. Las esperanzas de todo un país recaen sobre sus espaldas.

ATENCIÓN A… : Djalma Campos (22 años, Marítimo): Extremo diestro que parece responder a un arquetipo de futbolista africano (veloz e intermitente), Djalma Campos es la sangre joven a la que se agarra el futuro del fútbol angoleño, con una selección muy entrada en años. Si como todo parece apuntar Manuel José se anima a jugar un 4-3-3, este joven extremo será uno de los dos encargados de surtir de balones desde la banda a Manucho.

LA AUSENCIA… : Mateus (25 años, CD Nacional): Extraño, muy extraño, es que Manuel José haya dejado fuera de la lista a este velocísimo delantero que también puede jugar como extremo. Habitual de la selección desde hace tiempo, no parece que la vanguardia de Angola esté para permitirse lujos como dejar fuera a este jugador.

PRONÓSTICO… : La Copa de África es un torneo que siempre tiene color local. El público y unos árbitros localistas se han encargado históricamente de que los organizadores hagan habitualmente un buen papel. Sin embargo, este año Angola no parece tenerlas todas consigo. Malí y Argelia son rivales duros en la primera fase. Apostamos por el pase de estas dos, en detrimento de los locales.

Debido a esto, hace unos meses atendimos a un hecho histórico y a primera vista paradójico: por primera en la historia, la nación sede del Mundial disputó la ronda clasificatoria al mismo. En realidad, como decimos, no era el billete al Mundial lo que se jugaba Sudáfrica, sino a la Copa de África.

Quizá por lo extraño de la situación, Sudáfrica no consiguió su objetivo, quedándose fuera de la disputa en la primera ronda, siendo segunda en el cuarto grupo preliminar, detrás de Nigeria, pero no siendo una de las ocho mejores segundas de los doce grupos existentes. Así, sin duda la ausencia más notable del campeonato es la de los sudafricanos, cuyo fracaso no ha hecho sino sembrar de dudas futbolísticas a los anfitriones del Mundial, hasta el punto de recuperar a un seleccionador, Parreira, que previamente había dimitido.

Otra de las grandes ausentes es la campeona de 1976, y otrora gran potencia del fútbol africano, Marruecos. Presente en las últimas ocho ediciones de la CAN, la ronda clasificatoria ha sido una auténtica pesadilla para los norteafricanos, que comenzaron con grandes expectativas y han terminado sin conseguir vencer ni un solo encuentro. Tres tristes empates, es toda la cosecha de los “Leones del Atlas” en la clasificatoria.

El fracaso de Marruecos ha sido superado, no obstante, por otra de las selecciones que a priori deberían de ser de las más fuertes del continente. Hablamos de Senegal, quien firmó un fracaso histórico en el último partido de la primera ronda de grupos, cuando, con todo a favor empató frente a su particular eterno rival, Gambia, y se quedó a las primeras de cambio fuera de la disputa de una plaza para el Mundial y la CAN. Este resultado ocasionó graves revuelos en Dakar, a la par que sentenció definitivamente a una generación –la de los Diouf, Diao, Fadiga, Camara y Sylva-, que hicieron historia, pero no supieron después estar a la altura de su propio listón.

Otra de las otrora grandes potencias africanas que no estará en Angola 2010, es la República Democrática del Congo –campeona en el 68 y el 74-, equipo que lleva tres ediciones sin lograr la clasificación, aún a pesar de contar con algunos de los jugadores más interesantes del continente. La desastrosa gestión futbolística de uno de los países con mayor y más importante tradición balompédica de África es digna de un estudio aparte.

Sorprende también la ausencia en esta fase final de una de las sorpresas de la anterior edición, Guinea, que cuenta en sus filas con hombres de sobrada valía como Pascal Feindouno, Souleymane Youla, Kamil Zayatte, Ibrahima Yattara, Fode Mansaré o Ismaël Bangoura, por nombrar solo unos pocos. Guinea comenzó la segunda fase de grupos con posibilidades de plantar cara a Costa de Marfil en la lucha por clasificarse al Mundial, y terminó última, detrás de los marfileños, Burkina Faso y Malawi –las tres estarán en Angola 2010-, con una sola victoria en su haber.

En lo relativo a jugadores, algunos de los mejores peloteros africanos no estarán en la CAN, bien por que su selección no ha logrado clasificarse para la cita –aquí la lista es amplia, faltarán, por ejemplo: Marouane Chamakh o Mbark Boussoufa (Marruecos), Niang o Demba Ba (Senegal), Ismael Bangoura o Ibrahima Yattara (Guinea), Benni McCarthy o Pienaar (Sudáfrica), Mbokani o Ilunga (Rep. Congo), Dennis Oliech (Kenia) o Benjamin Mwaruwari (Zimbabwe)-, bien porque su seleccionador ha optado por no contar con él –destacan ausencias como las de los sevillistas Romaric y Koné en Costa de Marfil o la de Mido en Egipto, por poner dos ejemplos- o, finalmente, porque una inoportuna lesión así lo ha querido. Por esta última causa, estarán fuera Ikechukwu Uche, en Nigeria, y Sulley Muntari y Stephen Appiah en Ghana, por ejemplo.

También se pierde la cita por lesión el que ha sido uno de los mejores jugadores africanos no solo de los últimos años, sino de todos los tiempos y que a sus treinta y un años estaba quizá ante su última CAN. Hablamos del egipcio, Mohammed Abou Treika, quien para nosotros, sin duda, será la ausencia más notable en Angola.

En DDF realizaremos un exhaustivo análisis de cada una de las selecciones que participarán en el torneo, atendiendo a su historia –no sólo la futbolística-, y al modo en el que llegan al campeonato. Propondremos estrellas y jugadores revelación, hablaremos de las ausencias y daremos nuestro pronóstico.

Sirva este primer post, sin embargo, para tratar un tema que levanta agrias polémicas en el fútbol europeo y que demasiadas veces se trata sin demasiado rigor. Nos referimos a la razón de que la Copa de África se juegue en enero y sea de carácter bienal.

En primer lugar, hemos de decir que la razón principal del calendario de la Copa de África no es, como se suele argumentar, el clima. Generalmente se suele decir que en África no se puede jugar al fútbol en verano debido al calor, pero no es cierto. Aún cuando en los meses de verano muchos de los países que anhelan ser sede del evento –sobre todo los localizados al oeste del continente- sufren temporadas de lluvias que dejan los campos absolutamente impracticables, no es el clima el argumento más importante a la hora de elegir fechas para el máximo torneo africano de naciones.

¿Cuál es entonces la razón? Como no podía ser de otra manera, la economía.

En primer lugar, la Copa de África se programa cada dos años –y no cuatro, como la Eurocopa o el Mundial- porque de la disputa de la misma depende la supervivencia de muchas selecciones que no optan en la práctica a la clasificación a un Mundial y para las que el estar sumergidas en rondas de clasificación en las que se enfrentan a los gigantes del continente es necesario. Asimismo, al ser cada dos años, son más las sedes que pueden organizar el evento, con todo lo que esto implica para los Estados de los países organizadores.

Esto en lo relativo a la bienalidad. Pero, ¿por qué jugarla en enero o febrero y no en verano? Para dar una respuesta a esto, sin apelar a la supuesta sinrazón que tanto se esgrime, hemos de tener en cuenta que los meses de verano están ocupados por campeonatos como el Mundial, la Eurocopa, la Copa América de Naciones y los Juegos Olímpicos, eventos contra los que la Copa de África no puede competir. No hay verano ninguno exento de un gran evento futbolístico o los Juegos. Y programar el máximo título del continente africano en las mismas fechas que cualquiera de estos cuatro eventos supondría, en la práctica, su desaparición, en la medida en que tanto patrocinadores como televisiones no dudarían en una posible elección entre cualquiera de esos cuatro campeonatos y el africano.

Así, no es difícil concluir que la Copa de África se disputa en esos meses y cada dos años porque, simplemente, no queda más remedio. Otra cosa, muy diferente, es el hecho de que el campeonato de selecciones africanas se dispute en años pares, por lo que coincide alternativamente con Mundial y Eurocopa. Teniendo en cuenta que la mayoría de los jugadores que disputan la Copa de África juegan en Europa, cuyas ligas comprimen el calendario en los años pares debido a la celebración de esos dos eventos veraniegos, parece un paso a mejor que la Copa de África cambiara su programación a años impares. De ese modo, los partidos de clubes que los jugadores que trabajan en Europa se perderían se reducirían importantemente, rebajando por otro lado la presión que los clubes realizan, cada año, a sus jugadores africanos para que no acudan a la llamada de su selección.

Este último es un asunto importante. Es el verdadero cáncer de la Copa de África que, cada año ve cómo faltan algunas de las mayores figuras del continente por razones extradeportivas, reduciendo exponencialmente lo atractivo del campeonato, sobre todo a ojos del público europeo. A veces, además, esto es algo que se paga caro deportivamente. Nigeria, por ejemplo, falló en la clasificación al Mundial de Alemania debido a la reiterada ausencia de sus mejores jugadores en los partidos de clasificación. Ausencia que se debía principalmente a la presión de los clubes, que amenazan a los jugadores con dejar de contar con ellos si acuden a la llamada de su país.

Es un debate difícil. Es cierto que los clubes son los que pagan, pero no es menos cierto que el derecho de un jugador a representar los colores de su país debería ser respetado, no sólo en teoría, sino en la práctica. Encontrar la solución que atienda a estos dos aspectos ha de ser el objetivo fundamental. Para ello, no obstante, ha de plantearse el debate entre todas las partes a un mismo nivel. Es de destacar que, si bien no dudamos en llenarnos la boca hablando de lo igualitario del fútbol global, de todo lo bueno que hace el fútbol por la igualdad en el mundo, cuando se presentan debates como éstos, en los que existen intereses enfrentados, no dudamos, desde Europa, en utilizar nuestra posición de poder. Mientras que a nadie se le ocurriría plantear que los campeonatos de liga en Europa se paralicen durante las fechas de la Copa de África o el derecho de los jugadores europeos a jugar con sus selecciones -todos nos echaríamos las manos a la cabeza si el Liverpool presionarse a Torres para que no jugara un partido oficial de la selección-, se amenaza de muerte a la máxima competición africana, de la que depende la supervivencia del fútbol profesional en ese continente.

Es muy bonita la idea del calendario unificado. Pero para la consecución del mismo hay que respetar las circunstancias propias de otras zonas del mundo, no imponer los criterios de los clubes y de Europa. Porque el fútbol pertenece a la gente, no a los clubes. Y pertenece también al Mundo, no sólo a Europa.