La Selección griega que se proclamó campeona de Europa en 2004 expuso en un evento de primer nivel y prestigio una de las máximas del fútbol actual: No hace falta brillar ni ser el mejor, sino saber explotar con acierto las cualidades de tu colectivo para llegar a lo más alto. Aquello reflejó que el ‘otro’ fútbol, el que habla de defensas férreas, marcajes mecanizados y vital aprovechamiento de acciones a balón parado, tenía un sitio cada vez más relevante en el panorama actual.

Por suerte o desgracia, si hay algo con vigencia eterna en el deporte rey, es la revancha, aunque en este caso sea a nivel individual y sólo caracterizada en Egipto, la recientemente coronada como campeona africana. Y es que si los helenos dieron un nuevo aire con su victoria inesperada en Portugal 2004, la Egipto de esta edición en Ghana 2008 quería darse un homenaje particular. Su objetivo era mandar un mensaje de cohesión, de trabajo y de fútbol porque más allá de que la fuerza del bloque haya sido (como en el caso de los de Reeghagel), lo más destacado de los árabes, la principal diferencia es que, en este caso, si ganó el mejor.

Lo hizo además, y esto es lo importante, desde la mesura de quien sabe de sus cualidades, desde el silencio de un campeón que había dejado tantas dudas en 2006 que apenas contaba en las quinielas. En la edición de hace dos años, el equipo de Shehata tenía más obligación que nadie de salir campeón y, desde luego que aquella presión no le dejó mostrar todo su potencial pese a lograr el objetivo final. Ahora, con dos años de demora, se vio al verdadero campeón, al bloque que ya es seis veces rey africano y al exclusivo potencial de una generación difícilmente repetible.

Los ‘faraones’ cumplieron como tal y el trabajo de quien apostó por la continuidad se impuso sobre manera a los que prefieren un técnico con nombre europeo. Hablamos de Hassan Shehata, a estas horas el único seleccionador en lograr dos títulos africanos con la misma selección de manera consecutiva. El ex goleador del Zamalek (fue máximo artillero del campeonato egipcio en dos ocasiones) obtuvo en aquella victoria ‘a medias’ de 2004 el respaldo necesario para trabajar en paz, con el poder total y con la libertad de formar un colectivo a su medida.

Egipto arrancó de cine con un repaso a Camerún, prosiguió su buen hacer durante todo el campeonato y sólo sufrió algunos minutos ante Angola y Costa de Marfil. Al final, terminó reinando sobre los mismos leones indomables a los que consiguió hacer pasar por el ‘aro’ en una acción de pillería y fe del incombustible Zidan, una de las caras agradables de una selección con mucho trabajo fuera de cámara. Los Zaki, El Hadary, Moteab, Hosni (mejor jugador del torneo) o el gran Abou Treika, forman el colectivo más profesional del continente y dieron la voz a Europa, que les mira con recelo ante el físico del África Negra, mucho más accesible a su talonario.

Y es que el potencial del campeonato egipcio es equiparable a algunas ligas de menor nivel en Europa. Sólo así se explica que estos jugadores que gobiernan a nivel de selecciones y lo hacen igualmente a nivel de clubs, como el Al Ahly o el Zamalek (que forman la columna vertebral de la selección), no abandonen su país. Allí tienen sueldos altos, se hinchan a títulos y tienen un caché único (algo similar a lo que ocurría y ocurre en México).

Sólo hace falta quitarse el sombrero, aplaudir el estilo de juego que propone y desearles suerte en su camino hacia Sudáfrica 2010. Allí, con los más grandes, se la juzgará como tal aunque tras dos éxitos consecutivos los ‘faraones’ de Shehata ya han pasado a la historia.

No entraba en los planes de casi nadie para alzarse con el título final, pero Egipto consiguió ayer su segundo entorchado africano consecutivo (sexto en total) al derrotar a la Camerún de Samuel Eto’o por cero goles a uno. Si sorprendente fue el rendimiento en semifinales de los Faraones, consiguiendo el pasaporte a la final al arrollar a la potente Costa de Marfil (otro batacazo en una gran cita de Didier Drogba y sus elefantes) por cuatro goles a uno, no menos lo fue el buen partido desplegado ayer por el cuadro dirigido por Hassan Shehata. Sin grandes estrellas internacionales en su plantilla de seleccionados (si exceptuamos a Mohamed Zidan, el delantero del Hamburgo alemán), el técnico egipcio ha sabido hacer grupo con los suyos hasta sobreponerse a la teórica inferioridad técnica y física ante selecciones como la marfileña o la propia Camerún.

Un solitario gol de Mohamed Abou Treika, la gran estrella de este combinado en opinión de nuestro experto en África, Dadan Narval, tras una jugada plena de coraje y fe en sus posibilidades de Mohamed Zidan, fue suficiente para dejar en la cuneta (por segunda vez en esta CAN) a una Camerún, impotente ante el gran trabajo táctico de los norteafricanos, en la que sucumbieron las individualidades de sus estrellas ante la fuerza de la ‘manada’ egipcia. El fallo defensivo del capitán Rigobert Song y las ansias de victoria con las que Zidan pelea ese balón, serán recordadas como la imagen de esta Copa de África de Naciones durante mucho tiempo. Sólo ese monumental error pudo con la heróica resistencia del portero espanyolista, Carlos Kameni, que hizo ayer una demostración de cualidades de las que hacía tiempo que no se le recordaban. Eto’o, por su parte, pasó completamente desapercibido en el juego ofensivo de los suyos, incapaz de librarse del yugo al que le sometió Shehata con su bien armada línea defensiva (5-3-2).

Con sus seis entorchados, Egipto se confirma como el claro dominador histórico del torneo continental africano, seguido con cuatro títulos por la propia Camerún y por Ghana.

Planeta Àxel| Egipto y Abo Treika, aún más grandes

Grupo A
Ghana se ha mostrado como la más firme candidata al título. Sin hacer en ningún caso un juego brillante, las estrellas negras, no obstante, han mostrado ser un conjunto muy compensando y fuerte en todas las líneas. Con la ventaja de ser locales, Ghana cuenta sus partidos por victorias jugando a un nivel muy por debajo de sus posibilidades. Como los de Le Roy mejoren un poco, se antojan imparables. Essien y Muntari se están reivindicando, y en Ghana, por suerte, nadie echa de menos hoy al lesionado Appiah.

Guinea, por su parte, ha sido la sorpresa más importante de la primera fase. Nosotros ya lo avisábamos, apostando por su pase por delante de Marruecos. Sin embargo, las bajas de Feindouono, una de las sorpresas agradables del campeonato, y Bobo Baldé en cuartos de final han pesado demasiado y Costa de Marfil les ha goleado (5-0) en un marcador que, de todas maneras, se antoja excesivo para lo que mostraron en el primer tiempo. Su objetivo ahora ha de ser el de llegar a los últimos partidos clasificatorios para Sudáfrica 2010 con ciertas opciones de clasificación. Mimbres tienen para intentar dar la sorpresa.

Haría mal, muy mal, la federación marroquí en desprenderse de Henri Michel. A pesar de haber quedado fuera de la Copa de África en la primera fase, Marruecos ha demostrado tener hombres para poder armar un interesante conjunto para el siguiente Mundial. La base de este equipo, no obstante, ha de armarse desde el banquillo y no se nos ocurre mejor hombre para ello que el actual seleccionador francés. Con él en la dirección, Marruecos practica un juego vistoso de ataque que, a pesar de que no ha dado los frutos esperados en Ghana 2008, es la mejor opción de futuro. Esta Copa de África tiene que entenderse como una probatura para el futuro. Chamackh y compañía pueden dar lo mejor de sí en los próximos años.

Namibia ha cumplido con su papel de víctima. El empate ante Guinea es suficiente premio para una de las selecciones más débiles del continente.

Grupo B
Costa de Marfil se ha reivindicado, en un grupo muy difícil, como uno de los mejores conjuntos de África. Para muchos, el mejor. Sin duda es el equipo que mejor juego está desplegando hasta el momento, con un Drogba completamente recuperado, que lidera un ataque demoledor y un centro del campo en el que la dupla Touré Yaya-Zokora da solidez y fuerza, Costa de Marfil ha entrado en una dinámica vencedora que la convierte en la más firme alternativa a los locales de Ghana. El conjunto de Gili demuestra, además, oficio y está igual de cómodo en partidos rotos que en aquellos que han de vencerse sobre el tablero táctico. Después de aplastar a Guinea, se encontrará previsiblemente con Egipto en semifinales. Un enfrentamiento con morbo que huele a revancha. Ahí habrá de dar su mejor nivel.

A pesar de haberse clasificado para cuartos, Nigeria ha sido la mayor decepción del campeonato. Sin duda, se impone un cambio en el banquillo, toda vez que Berti Vogts ha demostrado su incapacidad para aprovechar las posibilidades de las Águilas Verdes. Agarrotados por una táctica ultradefensiva que dependía de Obi Mikel para la creación y de las individualidades de Utaka, Odemwingie, Martins y Yakubu arriba, las Águilas Verdes no han demostrado absolutamente nada en esta edición de la Copa de África. Urge una reflexión en Nigeria, sino quieren quedarse fuera por segunda vez consecutiva de la fase final del Mundial.

Malí era una de las selecciones que se apuntaban como tapados del torneo. Sin embargo, la presencia de las poderosas Costa de Marfil y Nigeria en su mismo grupo se ha mostrado como un obstáculo insalvable para los de Kanouté. Con todo, tampoco se puede calificar su paso por Ghana como un fracaso, toda vez que tuvo a Nigeria contra las cuerdas hasta el último minuto. El Balón de Oro africano otorgado a Kanouté ha de ser suficiente consuelo para los aficionados de Malí.

Poco, muy poco, ha mostrado Benin en el campeonato. Razak Omotoyossi marcó su gol y nada más. Era de prever.

Grupo C
Egipto comenzó ésta Copa de África vapuleando a Camerún (4-2) en un partido que bien pudo haber terminado con un resultado más abultado. Esto hizo que quienes dudaban de las posibilidades de los faraones de revalidar el título aparcaran todas sus dudas y se convencieran de las posibilidades de los egipcios. Hasta el momento, los de Shehata han hecho más que méritos para ser considerados como la mayor alternativa a Costa de Marfil en esa parte de los cruces. No debería tener problemas para dejar fuera a Angola y enfrentarse a Drogba y compañía en semifinales.

Camerún comenzó mal, muy mal, esta edición de la Copa de África. Cayeron por 4-2 ante Egipto, pero bien podrían haber sufrido una goleada escandalosa. Sin embargo, en los dos partidos restantes ha demostrado una pegada sin igual en África. Con un Eto`o más líder que nunca, los leones indomables son capaces de todo; de lo mejor y de lo peor. Otto Pfister ha optado, después del primer partido, por sacrificar a Makoun e Idrissou y apostar por Achile Emana y Job, lo que hace del conjunto camerunés un equipo con más control del juego que recurre menos a las contras y marca más los ritmos del partido. Esto le ha servido ante las débiles Zambia y Sudán, pero está por ver si funciona ante equipos de más entidad. Túnez les espera en cuartos. De este duelo, saldrá el rival de Ghana en semifinales.

Zambia y Sudán han sido las víctimas en este grupo de dos de las más fuertes escuadras de África. Han cumplido su papel de peritas en dulce. Quizá es destacable el empate de Zambia ante Egipto, pero no lo es tanto si vemos el partido, en el que los de Shehata se relajaron, sabedores de que su clasificación no estaba en peligro.

Grupo D
El grupo a priori más igualado, también ha sido el más aburrido. Túnez ha cumplido y Angola ha dado la sorpresa dejando fuera a dos selecciones con más glamour que las palancas negras. Las conclusiones del grupo son, por un lado, que la generación que dio a Senegal el éxito en Corea y Japón 2002 está finiquitada y que lo tendrán difícil vistos los jóvenes jugadores que han de relevarles y, por otro, que Parreira tendrá que trabajar de lo lindo para hacer de Sudáfrica un equipo mínimamente competitivo en su Mundial. El nivel demostrado por los Bafana Bafana en esta Copa de África ha sido más que preocupante.

En cuanto a las clasificadas, Túnez ha demostrado lo que hasta ahora con Lemerre había ido haciendo. Es un conjunto fuerte, pero sin excesiva alegría en su juego. Sin duda, Camerún será un duro escollo en cuartos. Angola, por su parte, continúa con la inercia vencedora que la llevara a la fase final de Alemania 2006. ¿Será capaz de vencer a Egipto en cuartos? Apostamos que no, pero los de Manucho –nueva estrella del país- parecen capaces de romper con todas las apuestas.

Estos días, en los telediarios de todo el mundo se han podido ver las dramáticas imágenes de miles palestinos desesperados por cruzar a Egipto para poder abastecerse, debido al bloqueo que Israel está sometiendo a Gaza. Mientras tanto, en Egipto se ha asistido a un debate sobre si cerrar o no la frontera, si dar cobijo y ayuda humanitaria a los habitantes de Gaza o dejarlos a su suerte.

Pues bien, el fantástico mediapunta de la selección de los faraones, Mohamed Abou-Treika decidió tomar parte en ese debate. Tras marcar el tercer gol de su selección frente a Sudán, Abou-Treika mostró a las cámaras de todo el mundo una camiseta en la que aparecía escrito en árabe e inglés “Compasión con Gaza”.

Por mostrar esta camiseta, Abou-Treika fue amonestado con tarjeta amarilla y posteriormente recibió una carta de la Confederación Africana de Fútbol en el que se le advertía “severamente” por lo grave del hecho y se le recordaba la norma FIFA que prohíbe la exhibición de camisetas con cualquier tipo de mensaje, ya sea religioso, político o publicitario. El segundo entrenador de Egipto, Shawky Gharib, ha defendido a su jugador afirmando que su mensaje no era político, pero se ha excusado en su nombre y ha afirmado que Abou-Treika no lo repetirá.

A nosotros la repercusión del gesto del jugador egipcio nos entristece, en la misma media que el gesto nos parece noble. En este mundo del fútbol en el que se suele criticar el ensimismamiento de los futbolistas, que parecen deberse sólo a sus compromisos publicitarios; en este mundo del fútbol que se dice “que es de todos”, pero del que tantos se ven excluidos; en este mundo del fútbol de camisetas de marca, de anuncios exagerados y de celebraciones de la individualidad, el gesto de Abou-Treika es de aplaudir. En ese momento único de celebración de un gol, en lugar de, por ejemplo, señalarse su nombre, reivindicándose para fichar por un equipo europeo, prefirió solidarizarse con la gente que sufre, pidiendo para ellos no más que compasión por parte de las autoridades egipcias.

Compasión y nada más. ¿Es esto algo sancionable, recriminable? Nosotros creemos que no. Todo lo contrario. Pensamos que, sin ningún tipo de dudas, el gesto de Abou-Treika es destacable y para bien. No puede sentar mal, a nadie, ni en Egipto, ni en Israel, ni en ningún otro lugar del mundo. En este sentido, la advertencia de la FIFA, por medio de la CAF, sobra y se antoja como repugnantemente injusta e insolidaria.

Imagen: Fil Goal

Hay días en los que uno levanta el sueño entre tristezas, en la sombra de haber perdido a uno de aquellos nombres que nos impulsan hacia la superación en cualquier ámbito diario. Uno de los iconos que, desde la infancia, despiertan el interés por algo más que la pelota sobre el césped, de los que te hacen disfrutar más allá del mundo futbolístico y pasar un rato agradable sentado (como en un estadio) sobre una butaca, aunque con las luces apagadas. Al igual que unos perdemos ese referente, hay quien gana cualquier otro en el momento menos esperado.

En las calles de El Cairo, entre los ruidos del mercado, los jóvenes egipcios se amontonaban desde la madrugada buscando una camiseta del que es, desde ayer, su particular ídolo, ése que ya no se les podrá quitar de la cabeza con sus faraónicas diabluras: Mohamed Zidan.

Y es que en el recuerdo de aquellos que gritaban su nombre, siempre quedará una lección de fútbol, de credibilidad y de fe en un trabajo constante que ya había dejado frutos hace dos años y que amenaza con repetir en una versión mejorada. Egipto mostró todo eso y más en su estreno dentro de la Copa África, donde defiende título y dignidad, ya que muchos (entre los que me incluyo en algunas cuestiones), vieron su victoria en 2006 inmerecida por varios factores que cayeron de su favor como a todo anfitrión.

Sin embargo, defenderé por siempre el desempeño de un gran profesional como Hassan Shehata, el único seleccionador que puede conseguir dos títulos consecutivos con la misma selección. Esa opción ya habla de la regularidad de un proyecto que, además, ha sabido esperar sus éxitos y prolongar el trabajo que ya se hizo años atrás. Y es que al contrario que la gran mayoría de selecciones presentes en esta CAN Ghana 2008, Egipto conserva el cuadro técnico. Sin ir más lejos, su rival (Camerún), hace apenas unos meses cambió de plan al contratar a Otto Pfister, un ejemplo más de una práctica (la de cesar a los seleccionadores que logran alcanzar las fases finales) que los países africanos suelen realizar en vísperas a grandes acontecimientos. Una ventaja que evidencia una buena organización federativa.

Dentro de ese paseo de los Faraones, destacó la aparición de Zidan, un jugador distinto del que ya habíamos avisado en las previas, pero del que podíamos esperar cualquier cosa también en el aspecto negativo, puesto que lleva un año bastante negro. El habilidoso atacante del Hamburgo no ha explotado en el AOL Arena, pero sí lo hizo en su cesión al Mainz, donde dejó una galería de jugadas en los que su velocidad, atrevimiento y verticalidad se aprecian al instante

El ídolo egipcio tiene una extraña trayectoria ya que comenzó con sólo 17 años en Dinamarca (tiene doble nacionalidad). Allí, durante cinco años defendió al Aalborg, para pasar un año al Midtjylland, donde terminó de explotar antes de que le llamaran del Bremen, su trampolín en Europa. Ayer, en su regreso a la selección, ya que tuvo serios problemas con Shehata que le tuvieron apartado, los volvió a plasmar sobre el césped para evidencia del mismísimo Eto´o.

Así pues, con Abu Treika (atentos a su zurda), Motaeb, Zaki, Fathallad y, por supuesto, Zidan, el andar faraónico ha cogido fuerza y amenaza con enloquecer, aún más, a sus seguidores, muchos de ellos buscando el reflejo del quien será su referente, su ídolo.

Anteriormente, su mayor éxito había sido el subcampeonato de la Copa de África de 1996, logrado en Sudáfrica. El equipo que consiguió aquel segundo puesto fue la base sobre la que los tunecinos comenzaron a fraguar un potente equipo que se convertiría en una de las referencias de la África futbolística. Los delanteros Adel Sellimi y Mehdi Ben Slimane, el portero Chokri El Ouaer, el mediapunta Zoubier Baya o el lateral diestro Ahmed Trabelsi eran las piezas clave de aquella selección que, dos años después, lograría la primera participación de Túnez en un Mundial.

Esta misma generación de jugadores, a la que se sumaron los brasileños Jose Clayton y Francileudo dos Santos y algún que otro emergente nuevo valor como Mehdi Nafti, Zied Jaziri o Radhi Jaidi, sería la que venciera el campeonato africano de 2004. Aquella victoria se basó en dos pilares fundamentales. El primero la planificación exhaustiva que de su propio campeonato realizaron los tunecinos y que recayó en el ex seleccionador de Francia Roger Lemerre, que había abandonado la selección gala por la puerta de atrás tras el estrepitoso fracaso del Mundial 2002 y que durante dos largos años preparó concienzudamente la fase final de la CAN. La segunda de las razones de la victoria tunecina en su campeonato fueron una serie de actuaciones arbitrales que si no dieron el título en bandeja a Túnez, sí le allanó mucho el camino que desembocó en su consecución.

En esta edición de 2008, sigue siendo Lemerre el seleccionador tunecino, con lo que se convierte en uno de los más veteranos de la Copa de África. El equipo que el seleccionador galo ha confeccionado para esta edición de la CAN está formado por la columna vertebral del Etoile du Sahel, que se ha proclamado campeón de la última edición de la Champions africana, más un conjunto de jugadores que desarrollan su carrera profesional en Europa.

Tras la retirada de la selección de Hatem Trabelsi y Riadh Bouazizi, no hay ausencias realmente significativas, excepción hecha, quizá, de las del delantero centro Ali Zitouni (Antalyaspor) y el mediapunta Hamed Namouchi (Lorient), ambos lesionados.

Con la baja de Namouchi, la dosis de talento en el centro del campo necesaria para poder alcanzar grandes cotas, recaerá en el delantero reconvertido a mediapunta Yassine Chikhaoui (Zurich), probablemente el mejor jugador de cuantos forman esta selección. Junto a Jawhar Mnari (Nuermberg), formarán una dupla ofensiva en el centro del campo que será completada con el ex del Racing de Santander Medi Nafti, un poco más retrasado y haciendo el trabajo sucio. En la efectividad de esta tripleta de centrocampistas recaen las esperanzas tunecinas.

El centro de la defensa del equipo, formado por los centrales Karim Haggui (Bayer Leverkusen) y Radhi Jaidi (Birmingham) será otra de las mayores bazas de Túnez. En la delantera, el brasileño nacionalizado Francileudo dos Santos ha encontrado en el joven Amine Chermiti (Etoile du Sahel) un complemento y un rival a partes iguales.

LA ESTRELLA: Yassine Chikhaoui (21 años, Túnez). Delantero convertido a mediapunta, Chikhaoui está creciendo a pasos agigantados. Tiene talento, visión de juego, disparo a media distancia y gol. Ha emergido en la selección y ya ocupa en los corazones de los aficionados tunecinos un lugar especial, que hasta el momento estaba reservado al veterano Mnari, de quien es el sustituto natural. Acaba de fichar por el Zurich suizo, en lo que debe ser un paso intermedio para jugar en un equipo mayor.

LA AUSENCIA: Hamed Namouchi (23 años, Lorient). A pesar de contar con hombres de garantías como Chikhaoui y Mnari en la doble mediapunta con la que jugará Lemerre, Namouchi contaría de estar en condiciones con minutos durante el campeonato. Menos ofensivo, pero quizá más equilibrado que los dos citados, Namouchi aporta a Túnez un punto de control y tranquilidad en el centro del campo que los otros dos, a veces, carecen. Sin duda, se le echará de menos.

ATENCIÓN A…: Amine Chermiti (20 años, Etoile du Sahel). Ha sido una pieza fundamental para la consecución de la Champions africana por parte de su equipo, con el que ha logrado ocho goles durante ese campeonato. Se trata de un delantero rápido, que hace de la colocación y del desmarque sus mayores bazas, a falta de un físico fuerte. Si Lemerre sale al campo con vocación ofensiva, algo difícil en el conservador entrenador, formará junto a Dos Santos. Si no, quizá uno de los dos sea desplazado a una banda o, lo más probable, no jueguen juntos. Sea como sea, Chermiti tiene todos los números para ser uno de las revelaciones del campeonato.

PRONÓSTICO: Túnez tiene todo para triunfar y todo para fracasar. Es una auténtica incógnita. A su favor tiene la inercia vencedora de la base del Etoile du Sahel, más una serie de hombres interesantes que aportan calidad y profesionalidad sobre el campo. En su contra, los planteamientos excesivamente defensivos de Lemerre y el hecho de que parte de su afición esté ya abiertamente en contra del seleccionador galo, que no termina de encontrar un once ideal. El Grupo D, además, es a priori uno de los más igualados.

Nosotros apostamos por su pase a cuartos como segunda de grupo, pero no vemos a los tunecinos llegando más lejos.

Namibia 1 – Marruecos 5. Apenas contaron con oposición los “leones del Atlas” para imponerse a la débil selección Namibia. En la primera mitad los norteafricanos ya habían sentenciado el partido con un 0-2 en los primeros cinco minutos y un 1-4 al descanso. La segunda parte, simplemente sobró. Por los marroquíes destacó la figura de Soufiane Alloudi, jugador del Al-Ain, que anotó un hat-trick. Sektioui de penalti y Zerka, tras rematar de cabeza un corner botado desde la derecha, completaron la goleada y presentaron, de esta manera, su candidatura al título. (Resumen).

Nigeria 0 – Costa de Marfil 1. El choque entre aspirantes al título se decantó a favor de los marfileños merced a un gran tanto de Salomón Kalou que, no obstante, contó con la colaboración de la defensa nigeriana. El jugador del Chelsea recibió un balón en la frontal del área rival y, tras varios regates, consiguió plantarse solo delante del meta nigeriano, al que fusiló sin piedad. En cuanto al partido en sí, se presuponía un encuentro abierto y con claras ocasiones y, sin embargo, fue todo lo contrario. Invadidos quizá por un excesivo miedo al rival, ambos equipos buscaron más el control del juego que la portería rival. Hubo ocasiones, sí, pero ni tantas ni tan claras como se podía esperar. (Resumen).

Malí 1 – Benin 0. Un solitario tanto de penalti de Kanoute decidió el choque entre las otras dos selecciones del grupo B. Los malienses, sabiéndose superiores en todo momento, fueron quienes llevaron en todo momento el peso del partido mientras que si rival se replegó atrás a la espera de que uno de sus delanteros, Omotoyossi o Tchomogo, cazara alguna contra, cosa que no sucedió. Aún así, ambos atacantes estuvieron muy activos durante todo el encuentro y no dejaron de incomodar a la defensa de Malí. Del cuadro vencedor destacó su extremo zurdo, Mamady Sidibe, jugador del Store City, que no paró de intentar desbordar por su banda e incluso de intentar el tiro a puerta. Ayer, aunque ‘las águilas’ no jugaron un excelente partido, sí dieron muestras de que pueden complicarle la clasificación a Nigeria, a la que aventaja ya en tres puntos. (Resumen).

Sacar conclusiones previas en el fútbol siempre es un riesgo para aquél que lo asume. Si la lógica no se cumple se puede tener una escapatoria más accesible pero si nos aventuramos a dar predicciones, el margen de maniobra en caso de errar se reduce al mínimo. Hablando de la Copa África, las opciones de fracasar son mayores pues históricamente, el campeonato africano deja constantes sorpresas. Por ello, para no dejarnos mal, cuando Ghana estaba empatando a falta de segundos para que finalizara su estreno ante Guinea (2-1 final) y ya se mascaba una de las sorpresas que tantas veces nos hace quedar mal, apareció uno de los que sí estaba en el papel y en las predicciones: Muntari.

No descubrimos a nadie en el excelente mediocentro del Portsmouth, menos aún en su capacidad de llegada y potencia de disparo (algo de lo que ya ha dejado muestras en su carrera). El obús de este domingo fue una prueba más de su potencia, de la fe que conserva en sus cualidades y, desde luego, del empuje que siempre tienen de más las piernas africanas. Y es que, lanzando una nueva predicción, es probable que muchos partidos de esta primera fase se decidan en los últimos instantes.

Sulley Ali Muntari tiene el papel secundario en la gran candidata, quizás el ideal para un jugador de sus cualidades. Sobre su espalda no está la presión que sí tendrá Essien o el capitán Mensah, pero si a desequilibrio nos referimos, su aportación será máxima. No se esconde, tiene un despliegue inmenso y ofrece salidas por su poderío físico. El único pero que desde hace tiempo le veo, es que se puede perder fácilmente de los partidos y en más de una ocasión ha sido expulsado por ello.

Su trayectoria bien se parece a la de cientos de africanos más, aunque le añade detalles que ya demostraban su valía desde juveniles. Con apenas 16 años y ya destacando en el Liberty Professionals de Accra (donde nos dejó el misil del domingo), logró meterse en la convocatoria Sub-20 al Mundial de argentina 2001. En aquél torneo se hizo con la titularidad pese a tener hasta cuatro años menos que la mayoría de jugadores y fue destacado en unas ‘estrellas negras’ que sólo cayeron ante la anfitriona y favorita.

Con semejante cartel, el primer ‘gigante’ en llamar a sus puertas fue el Manchester United, que le tuvo a prueba durante dos semanas en las que Ferguson decidió que podría quedarse en el filial. Sin embargo, Muntari deseaba tener mayor presencia y en noviembre de 2002, con sólo 18 años, debutaba en Serie A con el Udinese (experto en este tipo de jóvenes promesas) ante el Milan y en San Siro. En Friuli ganó nombre y la experiencia de más de 100 partidos, hasta que tras cinco campañas, el Portsmouth pagó 12 millones de euros y lo llevó al proyecto de Redknapp en Fratton Park. Ahora, lidera al Pompey tras un gran Mundial 2006 donde ya fue referente de la única selección africana en llegar a cuartos.

Precisamente con la federación ghanesa es con quien mayores problemas ha tenido hasta ahora. Su carácter le jugó una mala pasada en su infancia y tras numerosas disconformidades con los representantes ghaneses, se quedó fuera de las Olimpiadas de Atenas por indisciplina. Sólo su marcha atrás y un perdón oficial le sirvieron para allanar su regreso y volver a defender a un país al que este domingo hizo sonreír.

La siguiente edición, celebrada en 1959 en Egipto contó con los mismos contendientes. No fue hasta 1962, en la que la Copa de África se abrió a los nuevos Estados independientes que veían en el fútbol un modo de aportar a la reconstrucción de un África nueva. Era aquella época de primeros de los sesenta un momento de ilusiones, de perspectivas de futuro, de reivindicaciones y de recuperación de una identidad herida por siglos de colonialismo, esclavitud y persecución. Era la época de crear y construir, de establecer las bases de un futuro mejor. Una época liderada por los Kwame Nkrumah (Ghana), Gamal Abdel Nasser (Egipto), Ahmed Ben Bella (Argelia), Léopold Sédar Senghor (Senegal) -también poeta, que reivindicó el concepto de la négritude que tanto molestaba al escritor Wole Soyinka- Patrice Lumumba (República Democrática del Congo), etcétera. Un momento breve, efímero, en el que África sonreía y que desgraciadamente comenzó a extinguirse casi tan rápido como empezó con el siniestro asesinato de Patrice Lumumba (recomiendo la lectura de la investigación realizada por el belga Ludo de Witte sobre este caso, un libro de verdad estremecedor), que mostró a todo África que a pesar de la independencia que tenían sobre el papel, ni Europa ni Estados Unidos dejarían emerger al continente y que quedó aplastado definitivamente por las luchas intestinas en los gobiernos y las guerras tribales que pronto se convertirían en el escenario de casi todo el continente.

Sudán es uno de los países en los que antes devino en pesadilla el sueño de la independencia, gestado durante años y hecho real a finales de la década de los cincuenta. Dividido por terribles luchas internas entre musulmanes y cristianos, sólo ha disfrutado de una década de paz real desde 1956. Si en aquel año de 1957 la organización por su parte de la primera Copa de África, fue una muestra de las ilusiones por el futuro que entonces se vivían, pronto se vio cómo éstas se extinguían, y las palabras impresas y radiadas de sus medios de comunicación dejaron de lado el fútbol para ocuparse de la guerra.

Sin embargo, entre todos estos años, uno, el de 1970, Sudán encontró algo celebrable, precisamente en el fútbol. Aquel año, Sudán gozaba de cierta estabilidad. A pesar de que aún no se había firmado la paz entre musulmanes y cristianos, el país se encontraba de hecho en un momento de paz. Así, volvieron a organizar el campeonato que, además, vencieron contra todo pronóstico, imponiéndose en la final a la potente Ghana. Dos años después, la felicidad fue completa cuando finalmente, la paz de hecho se reflejó sobre el papel, con el Acuerdo de Addis Abeba.

Pronto, sin embargo, iban a torcerse las cosas de nuevo. La guerra civil renació tras la imposición en 1983 de la ley islámica a todo el territorio de Sudán por parte del entonces presidente del país Gaafar Muhammad an-Nimeiry, que terminaba con el grado de autonomía otorgado al sur cristiano en el Acuerdo de Addis Abeba. Desde entonces, hasta hoy, la guerra y sólo la guerra ha sido la protagonista de la historia del país.

En lo futbolístico, desde 1970 hasta la actualidad, Sudán solo ha participado en dos fases finales de la Copa de África: 1972 y 1976, precisamente en tiempos de paz para el país. A partir de ahí, se han sucedido las eliminaciones en la ronda preliminar con las no participaciones debido a la guerra.

Por eso, la clasificación lograda para esta edición de 2008 ha supuesto toda una sorpresa, mayor aún que la presencia de otros combinados en Ghana, como Benin o Namibia. Nadie podía pensar que el seleccionado sudanés podría colarse en la fase final, pero así ha sido.

Este hecho se explica, fundamentalmente, porque que Sudán goza hoy de una cierta, aún frágil, estabilidad política. Esto ha hecho que las empresas petroleras que explotan la mayor riqueza del país hayan decidido apostar por potenciar la liga de fútbol local. Los mayores beneficiados han sido los clubes de la populosa ciudad de Omdurman, Al-Hilal y Al-Merrikh. Ambos son los equipos históricos por excelencia del país, y acaparan prácticamente la totalidad de títulos de liga que se han celebrado. Ambos equipos, por otro lado, cuentan con entrenadores extranjeros y con varios jugadores de fuera de Sudán –nigerianos y brasileños, fundamentalmente- que dan a sus plantillas cierta competitividad. El Al-Hilal, por ejemplo, consiguió llegar hasta las semifinales de la Champions League Africana en su pasada edición.

Así, no es sorprendente, aunque sí ciertamente curioso, que la convocatoria que el seleccionador sudanés Mohamed Abdallah ha realizado esté compuesta en su totalidad por jugadores de ambos clubes, incluido el tercer portero, que es suplente en el Al-Merrikh.

¿Podemos destacar entre todos a alguno de ellos? Ciertamente, no. Para nosotros, como para la mayoría de los analistas, son todos los jugadores absolutos desconocidos. Por lo que hemos podido leer, sin embargo, parece que el mejor jugador de “los cocodrilos del Nilo” es Haitham Mustafa, de 30 años, quien lideró la gesta del Al-Hilal en la Champions Africana. Se habla bien igualmente del veteranísimo delantero de treinta y siete años Faisal Agab y del central Richard Lado.

En esta tesitura, se impone obviar los apartados “jugador estrella”, “atención a…” y “la ausencia”, con los que hemos ilustrado el resto de artículos de equipos de esta Copa de África, e ir directamente al pronóstico. Porque lo malo no es no saber, sino no saber reconocer que no se sabe.

PRONÓSTICO: El seleccionador egipcio ha advertido recientemente que a pesar del desconocimiento que el público tiene de la selección de Sudán, ésta tiene capacidad suficiente para dar la campanada e, incluso, para hacerse con el torneo. Es de suponer que Shehata conoce a su rival, pero nos tememos que sus palabras son más fruto de su interés porque sus pupilos no se relajen ante los vecinos “cocodrilos del Nilo” que la constatación de una realidad. Viendo a sus rivales, creemos que Sudán habrá de conformarse con intentar hacer un digno papel perdiendo con la cabeza alta.
A la calle en la primera ronda, seguro.

Más allá de la dimensión humana de la catástrofe –que es lo verdaderamente importante-, la tragedia de abril de 1993, sesgó de manera trágica las posibilidades de una selección que comenzaba a emerger como un rival de entidad para los clásicos reyes del fútbol en África.

Zambia había quedado subcampeona en su primera participación en una Copa de África, en 1974, cayendo en la final ante Zaire, a la que consiguió forzar a jugar un partido de desempate. Posteriormente, los “Chipolopolo” (“balas de cobre”), tal y como se conoce a esta selección, firmaron participaciones irregulares en la máxima competición africana, entre las que destacaron los terceros puestos que consiguieron en los años 1982 y 1990. En el grupo de jugadores que formaban la base de aquella selección de primeros de los noventa, había una enorme confianza, pues dos años antes, en los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl consiguieron una increíble proeza, goleando a Italia –en la que jugaban nombres como Tacconi, Carnevale, Ferrara o Tassotti- por un humillante 4-0. De aquella generación destacan hombres como el mediapunta Moses Chikwalakwala, el portero David Efford Chabala –que llegó a jugar en Argentinos Juniors-, el pivote defensivo Wisdom Mumba Chansa, el centrocampista Charly Musonda, y los delanteros Johnson Bwalya y Kalusha Bwalya.

Sólo estos tres últimos se salvaron de la catástrofe. Musonda rechazó la convocatoria de la selección para jugar con su equipo, el Anderlecht, mientras que los Bwalya viajaban desde Europa. Todos los demás, murieron.

En ocasiones, una tragedia ayuda a que las personas den mucho más de sí mismas de lo que normalmente serían capaces. Algo así sucedió con el combinado que el escocés Ian Portfield llevó a la Copa de África de 1994. Aquel año, Zambia, liderada por Kalusha Bwalya –el mejor jugador de esta nacionalidad de todos los tiempos-, y con un grupo de jugadores que adolecía de experiencia, llegó hasta la final del torneo espoleada, sin duda, por el ánimo de demostrar que a pesar del accidente de avión del año anterior, los Chipolopolo tenían futuro. Aún habiéndose adelantado en el marcador, terminaron perdiendo la final frente a la emergente Nigeria, merced a dos goles de Emmanuel Amunike, pero fueron recibidos en su país como héroes.

La tercera plaza conseguida en Sudáfrica en 1996, sería el prólogo de la posterior decadencia que sufriría la selección zambiana, que desde aquel año no ha conseguido superar en ninguna edición la primera ronda de la fase final de la Copa de África.

En esta edición de 2008, Zambia será dirigida por el ex jugador de la selección Patrick Phiri, quien ha confeccionado una lista en la que hay tres ausencias de hombres claves por lesión. Se trata del central Moses Sichone (Kickers Offenbach), del pivote defensivo Andrew Sinkala (Paderborn), ambos ex del Colonia, y del delantero Collins Mbesuma (Bursaspor), cuyos goles en el Marítimo portugués hicieron que hace dos temporadas recalara en el Ponrtsmouth inglés. Los tres son piezas fundamentales del esquema que Phiri y, sin duda, su ausencia afectará al rendimiento del equipo.

Con estas bajas, el seleccionador de los Chipolopolo ha confeccionado una lista muy joven en la que la mayoría de jugadores son absolutos desconocidos para el público. Entre ellos, cabe destacar al delantero centro Chris Katongo (Bröndby), un jugador limitado técnicamente, pero increíblemente combativo, y al también delantero Jacob Mulenga (Estrasburgo), mucho más potente que su compañero en la vanguardia del equipo, y quien será el hombre más adelantado de Zambia.

También es un jugador interesante el mediocentro del Helsingborgs Isaac Chansa, en quien recaerán las labores organizativas del equipo. Se trata de un jugador de calidad y clase, que, no obstante, sabe actuar con agresividad cuando es necesario. No obstante, Chansa, al igual que Katongo, es baja por sanción en el partido inaugural del equipo, que les enfrentará a Sudán.

En lo relativo a la plantilla, finalmente cabe destacar al trío de jugadores que Phiri ha seleccionado del grupo que participó en el último mundial Sub20 celebrado en Canadá, en el que Zambia se enfrentó a España. Se trata de los delanteros Emmanuel Mayuka y William Njovu –que anotó el gol en el partido frente a España- y del extremo zurdo Clifford Mulenga, que recientemente ha fichado por el equipo israelí del Maccabi Petach Tikva. Éste último es posiblemente el jugador con más calidad de Zambia, y de su aportación ofensiva dependerán parte de las opciones de los Chipolopolo en el campeonato.

LA ESTRELLA: Jacob Mulenga (23 años, Estrasburgo). Se trata de un delantero corpulento que hace de su físico su principal valor. Será la punta de ataque del conjunto, por delante del capitán y segundo delantero Katongo. Actualmente es suplente en el Estrasburgo, al que llegó este verano procedente del Chatearoux, con el que firmó buenas actuaciones las últimas temporadas. Quizá está aún un poco verde y, sinceramente, no creemos que se trate de un excelente delantero.

LA AUSENCIA: Moses Sichone (30 años, Kickers Offenbach). El ex del Colonia es el líder indiscutible de la zaga de Zambia, que sin duda le echará en falta. Central de garantías con experiencia y potencia, su ausencia se antoja más importante que las de Sinkala o Mbesuma.

ATENCIÓN A…: Clifford Mulenga (20 años, Maccabi Petach Tikva). Este chico lo tiene todo para triunfar en Europa: talento, técnica, habilidad y físico. Se dio a conocer en el último Mundial sub20, en el que fue la estrella indiscutible de su equipo. Acaba de fichar por el Maccabi Petach Tikva israelí, en la que ha de ser una etapa intermedia para recalar en un equipo mayor. De sus individualidades dependen gran parte de las esperanzas de Zambia ante Camerún y Egipto.

PRONÓSTICO: Zambia debería de ganar sin demasiados apuros su primer encuentro ante Sudán, a pesar de las bajas para este partido por sanción de dos de sus mejores hombres, Katongo y Chansa. No obstante, tampoco tiene equipo para confiarse demasiado. A partir de ahí, deberá esperar dar una improbable campanada ante Egipto o Camerún. Ciertamente, lo tiene difícil, en la medida en que posee un grupo de jugadores muy jóvenes, carentes de experiencia y, además, tiene tres bajas absolutamente fundamentales para todo el campeonato. No les vemos más allá de la primera fase en ningún caso.

NOTA: Por cierto, según anuncia la BBC, la Copa de África no se podrá ver en Zambia. A pesar de lo que se suele decir, una vez más se demuestra que el fútbol, desgraciadamente, no es de todos.

Los siguientes cinco Mundiales (1938, 50, 54, 58, 62 y 66) fueron menos mundiales que nunca, pues no contaron con presencia africana. En el Mundial de 1954, Egipto quedó fuera de la fase final al ser eliminada en la ronda previa por… ¡Italia!, ya que África no disfrutaba de plazas directas a la fase final.

No fue hasta 1970 que le presencia de Marruecos volvía a asegurar un equipo africano en la fase final de un Mundial. Sin embargo, Egipto, que no participó en las fase previa de 1970, tardaría en volver a disputar una, siendo eliminado respectivamente por Túnez (1974 y 1978), Marruecos (1982 y 1986), en las fases previas de los siguientes Mundiales, en unas eliminatorias que contribuyeron a agrandar la rivalidad que con estos dos seleccionados ha habitado siempre el fútbol egipcio.

En 1990, no obstante, los faraones volvieron a una fase final de un Mundial, de nuevo, curiosamente, en Italia. En aquella ocasión dejaron fuera en el último grupo clasificatorio a Marruecos y a otro rival local, Argelia. Aquel equipo estaba comandado por unos gemelos llamados Ibrahim Hassan y Hossam Hassan, junto a un central que jugaba también de pivote defensivo, Hany Ramzy. Aquel año, el juego de Egipto quedó a la sombra de la sorprendente Camerún, pero los norteafricanos estuvieron a punto de dar una campanada monumental. Empataron en su primer partido frente a la Holanda de Gullit, Rijkaard, Koeman y Van Basten. En su segundo encuentro la recién emergida Irlanda, tampoco pudo superarlos (0-0). Así, llegaron a al último partido de grupo con posibilidades de pasar a octavos de final. Les esperaba la Inglaterra de Bobby Robson, un rival que daba al encuentro tintes políticos, toda vez que la “venganza” por años de ocupación e injerencias podía ser tomada sobre el campo. A pesar de que Egipto hizo un más que meritorio encuentro, un gol de Mark Wright mediada la segunda parte, hizo hincar la rodilla a los faraones. La gesta en el mismo Mundial de Camerún, además, consiguió que la historia injustamente se olvide de aquel fantástico equipo.

Nunca más Egipto ha vuelto a estar presente en un Mundial. En lo relativo a la Copa de África, sin embargo, los faraones son, merced al último título conseguido en casa hace dos años, el país con más entorchados, cinco. Los dos primeros fueron logrados en las dos primeras ediciones del torneo africano, la segunda de las cuales Egipto la venció con el nombre de “República Árabe Unida”, Estado que formaba junto a Siria y del que se escindió en 1961. Hay que considerar, no obstante, que en aquellas dos primeras Copas de África sólo participaban tres equipos: Egipto, Sudán y Etiopía.

En 1962, ya con un campeonato ampliado a ocho selecciones, Egipto fue finalista. A partir de ahí se sucederían los fracasos hasta 1986, año en el que los faraones recuperaron el trono africano. Tras el Mundial 90, sorprendentemente la mediocridad volvió a adueñarse del fútbol de Egipto y en las siguientes Copas de África encontró su techo en los cuartos de final.. En 1998, sin embargo, volvieron a hacerse con el máximo torneo del continente, en la edición que se celebró en Burkina Faso. En aquel equipo, que venció la final ante Sudáfrica por 2-0, aún destacaban Hossam Hassan y Hani Ramzy, ahora junto al mediocentro Yasser Radwan, el delantero Abdelsatar Sabry y uno de los mejores porteros de la historia del país, Nader El Sayed, como otras estrellas.

De nuevo, sin embargo, llegaron las vacas flacas y en las tres siguientes ediciones del campeonato, Egipto volvió a alternar entre quedarse fuera en la primera ronda y los cuartos. Así hasta 2006, año en el que el fracaso de no clasificarse al Mundial de Alemania –no consiguieron hacer frente a Costa de Marfil y Camerún- sería matizado por la victoria en la Copa de África de la que eran anfitriones. En un ambiente espléndido y con millones de personas a sus espaldas, los faraones supieron superar algunos problemas disciplinarios –protagonizados, cómo no, por Mido- para hacerse con su campeonato y convertirse en la primera selección pentacampeona de África, superando a Ghana y Camerún, que poseen cuatro títulos. En la final, no obstante, tuvieron que esperar a una agónica ronda de penaltis para superar a la Costa de Marfil de Drogba. El portero del Al Ahly Essam El-Hadary se convirtió, aquella tarde del 10 de febrero de 2006, en héroe nacional, tras detener el primer lanzamiento de Costa de Marfil, ejecutado por Drogba.

Tras esta victoria, la federación de Egipto decidió mantener en el cargo al seleccionador Hassan Shehata. Para esta edición de Ghana 2008, Shehata ha confeccionado una lista en la que hay tres bajas importantes. La primera, y más destacable, es la del delantero del Middlesbroug Ahmed Mido, probablemente el jugador de los faraones más conocido en Europa. Mido ha estado lesionado las diez últimas semanas y aunque está ya para jugar, el seleccionador egipcio ha optado por dejarle fuera de la lista. Probablemente en esta decisión haya pesado el incidente que protagonizó en semifinales de la pasada Copa de África cuando se enfentó acaloradamente con Shehata después de ser sustituido. Otra baja importante será la del centrocampista defensivo Hossam Ghaly, quien ha decidido no acudir a la Copa de África pues tenía sobre la mesa una oferta del Derby County inglés, supeditada a su no participación en el torneo africano. La tercera baja, no menos importante, es la de Mohamed Barakat, extremo del Al Ahly, nombrado por la BBC mejor jugador africano de 2005, y una pieza clave en el esquema de Shehata.

A pesar de estas ausencias, el seleccionador egipcio ha formado un competitivo grupo que, sin duda, tiene posibilidades de reeditar el título.

En la portería, el héroe de la pasada edición de la Copa de África Essam El-Hadary (Al Ahly) es indiscutible. Así lo ha sido desde la retirada de El Sayed, y no será en esta Copa de África cuando pierda su puesto. No obstante, en caso de baja, el guardameta del Zamalek Mohamed Abdel Monsef, es un recambio de garantías.

En el centro de la defensa emerge la figura del veterano Wael Gomaa (Al-Siliya), un fantástico central que hace de líder indiscutible de la zaga. Junto a él debería formar Ibrahim Said, del Ankaragücü turco, pero sus problemas con el club y una reciente lesión le hacen ser seria duda. Su lugar en el centro de la zaga lo puede ocupar, de este modo, Hani Said (Ismailli), que llegó a jugar en tres equipos italianos, entre ellos la Florentina, y que fue noticia en su momento por el positivo que dio en la edición de 2002 de la Copa de África celebrada en Malí. Otras opciones son las del central del Al Ahly Shady Mohamed o la de Mahmoud Fathalla (Zamalek), que entre sus virtudes tiene la de un potentísimo saque de falta.

En el lateral izquierdo formará en principio Tarek El-Sayed (Zamalek), esperando su oportunidad Sayed Moawad (Ismailli) mientras que el lateral derecho será Ahmed Fathi (Al Ahly), un lateral de corte ofensivo, con un potente disparo, que jugara en su momento en el Sheffield United y que fue la gran promesa del fútbol egipcio, debutando con su selección con apenas diecisiete años. Ahmed El-Mohamadi (ENPPI) es su competencia en este puesto.

En el mediocentro la figura del ex jugador del Estrasburgo Hosni Abd-Rabou (Ismailli) tiene una importancia fundamental, sobre todo en tareas defensivas. Junto a él estará Mohamed Shawky (Middlesbrough), un centrocampista de recorrido que se suma con falibilidad al ataque y que tiene un importante disparo a media distancia. Omar Gamal, que forma la pareja de mediocentro junto a Hosni en el Ismailli, y Hassan Mostapha (Al Ahly), deberán esperar su oportunidad.

Delante de la pareja de medioscentros estará una línea de tres hombres. Por la derecha, el veterano Ahmed Hassan (Anderlecht), ciento veinticuatro veces internacional con Egipto y recientemente nombrado segundo mejor jugador de la Jupiler League, ofrece calidad, disparo y regate. Su aportación en este equipo es siempre fundamental y llega a la Copa de África en un espléndido momento de forma, a pesar de sus treinta y dos años. En la mediapunta, y sumándose al ataque estará el jugador más popular del país de las pirámides, Mohamed Abou-Treika (Al Ahly), un fantástico segundo delantero con una importante capacidad goleadora y, sobre todo, con el toque de magia que es necesario para destacar en esa parcela del campo. El “asesino sonriente”, como se le conoce en Egipto, es sin duda el jugador con más talento de este equipo y tiene además un excelente disparo de faltas. A sus veintinueve años, aún espera dar el salto a Europa. Culminando el trío de mediapuntas, estará, por la izquierda Emad Moteab (Al Ahly). Este veloz jugador suele formar en su club como delantero centro, pero en la selección actuará previsiblemente como extremo zurdo, dada la baja de Barakat. Precisamente, junto a Barakat y Abou-Treika, forma en el Al Ahly una tripleta ofensiva que se conoce como “el triángulo de las Bermudas”, dada su capacidad para hacer desaparecer a las defensas rivales.

Con la baja de Mido, el delantero centro de los faraones será el combativo Amr Zaki (Zamalek), un jugador que se tiene en el bolsillo a la afición gracias a su carácter imbatible, que hace que peleé hasta la muerte cada balón. Esperará su oportunidad el jugador del Hamburgo Mohamed Zidan, que no estuvo en la pasada Copa de África al no recibir la Federación egipcia respuesta de su entonces club, el Mainz, a su convocatoria. Aquel caso devino en un intercambio de declaraciones entre Zidan y el seleccionador, Shehata, con el primero diciendo que no hubo respuesta porque se comunicó la convocatoria en navidades, cuando todo el mundo estaba de vacaciones, y con Sheshata diciendo que Zidan había faltado al respeto a la afición egipcia y que nunca más le llamaría para formar con los faraones. Por suerte, hoy ya aquel episodio está olvidado, y Zidan se muestra como una alternativa factible a Zaki en la punta de ataque.

LA ESTRELLA: Mohamed Abou-Treika (29 años, Al Ahly). Aún no siendo conocido en Europa, Abou-Treika es un fantástico jugador. De su inspiración en la mediapunta y de su capacidad para conectar con Ahmed Hassan y Zaki dependerán gran parte de las esperanzas de los faraones. Una recomendación, si no les has visto jugar nunca, no te pierdas la oportunidad de hacerlo.

LA AUSENCIA: Ahmed Mido (24 años, Middlesbrough) Nadie duda de la clase de este delantero centro, pero otra cosa es su carácter. Protagonista incansable de repetidos actos de disciplina, Mido es odiado y amado a partes iguales en Egipto. Se ha recuperado de la lesión que lo ha mantenido fuera de la Premier las últimas diez semanas, pero Shehata ha optado por dejarle fuera del equipo. Excusado en la lesión, el seleccionador pierde un buen delantero, pero gana un poco de tranquilidad.

ATENCIÓN A…: Amr Zaki (24 años, Zamalek). Zaki ha estado siempre a la sombra en Egipto de otros jugadores como Mido, Barakat, Abou-Treika o Hassan. Ahora, con la baja del jugador del Middlesbrough, le ha llegado su oportunidad. Será la punta de ataque de los faraones. Es seguro que se dejará la piel en cada partido. Delantero bravo de lucha y carácter, es todo un espectáculo verlo jugar.

PRONÓSTICO: Egipto luchará con Camerún por la primera plaza del Grupo C. Sea cual sea el resultado de este enfrentamiento, se encontrará con Senegal, Sudáfrica o Túnez en cuartos de final. Cualquiera de estos tres equipos será un duro escollo a superar. En todo caso, nos tememos que su tope está en las semifinales. Si hemos de hacer una apuesta, ésta es que caen en cuartos de final.

Pero el partido se desenvuelve por cauces inesperados. Argentina es incapaz de derribar el muro defensivo planteado por el soviético Valeri Nepomniachi, entrenador de Camerún. Ahora ya nadie se plantea cuántos goles marcarán los argentinos, sino cuándo dará a torcer su rodilla la brava Camerún. En el minuto sesenta y uno, el central André Kana-Biyik es expulsado. Media hora por delante se antoja demasiado tiempo para que los africanos aguanten el resultado. Seis minutos después, el interior camerunés Victor Ndip cuelga un balón al área argentina. Makanaky, al que el balón llega en malas condiciones, lo intenta colgar hacia atrás y éste dibuja una amplia parábola en el aire, subiendo tan alto que casi roza las nubes. En ese momento, Francois Omam-Biyik, delantero centro de Camerún, da un prodigioso salto sobre su marcador y golpea de cabeza el balón, que cae picado y se cuela por debajo de Pumpido, quien solo acierta a acariciarlo.

El mundo entero se frota los ojos. Los más realistas dicen, con razones, que a pesar del gol, Camerún no aguantará el resultado. Otros apelan a tópicos como la candidez sobre el campo de los jugadores africanos, quienes sin duda cometerán algún error infantil en defensa tarde o temprano. Nada más lejos de la realidad. Con diez hombres sobre el campo, Camerún mantiene su férreo sistema defensivo y, además, se emplea con dureza. A un minuto del final se queda con nueve hombres. Da igual. La victoria ya es suya. Mientras los argentinos enfilan los vestuarios preguntándose qué ha podido pasar, os cameruneses bailan sobre el campo. Han hecho historia. Han descubierto al mundo el poder futbolístico del África negra.

Posteriormente vencen a Rumania y se aseguran la clasificación a octavos. En esa ronda la Colombia de Higuita, Valderrama y Freddy Rincón cae ante los cameruneses a raíz de un imperdible error de su excéntrico portero. En cuartos, Inglaterra vence agónicamente a los africanos en la prórroga y de penalti, después de haber temido quedar fuera, pues empataron el marcador al final del partido, también de penalti. Los cameruneses se despiden del público italiano, que, representando a todo el asombrado mundo, aplauden agradeciendo el fútbol que los africanos han desplegado en un Mundial que, por otro lado, pasará a la historia como uno de los más sosos de todos los tiempos. N´Kono, Tataw, Makanaky, Omam-Biyik, Mfede y, sobre todo, Roger Milla son ya conocidos en todo el mundo del fútbol.

Aquella épica actuación de Camerún no era, sin embargo, flor de un día. Anteriormente, ya habían pasado por el Mundial 82 sin perder un solo partido, empatando ante Perú, Polonia e Italia. En la Copa de África también se habían hecho con los entorchados de 1984 y 1988.

Tras el Mundial 90, la selección camerunesa pasó por Estados Unidos 94 con más pena que gloria. Con unos jugadores con la mente centrada más en los problemas económicos de su federación –el portero Joseph-Antoine Bell protagonizó una lucha contra los políticos por los derechos de los jugadores que terminaron con su exclusión de la selección-, que quedaron patentes en la camiseta que su estrella Roger Milla se vio obligado a vestir –en la que el nombre estaba escrito con rotulador-, Camerún empató en el primer partido con Suecia, pero posteriormente fue aplastada por Brasil y por Rusia (6-1).

A Francia 98 Camerún llegó con la lección bien aprendida. El entonces entrenador de los “leones indomables” y actual seleccionador de Ghana, Claude Le Roy, afrontó un decisivo cambio generacional del que se esperaba mucho. De la generación pasada apenas quedaba Omam-Biyik, que había de liderar un grupo con jóvenes promesas como Rigobert Song, Pierre Womé, Lauren, Solomon Olembé, Joseph-Désiré Job y, sobre todo, un hombre del que se esperaba muchísimo y que en el 98 sólo tenía diecisiete años recién cumplidos; un tal Samuel Eto`o. A este grupo se sumaba Patrick Mboma, un jugador ya veterano, pero que emergió en la selección como un delantero de garantías.

En Francia 98 Camerún realizó el que probablemente fue su mejor juego en un Mundial. Sin la consistencia defensiva del equipo de 1990, pero con mucha mayor imaginación, Camerún sin embargo, no logró los resultados esperados. Austria les empató en los últimos minutos e Italia no les dio oportunidad. En el último partido, ante Chile, un gol injustamente anulado a Omam-Biyik y la expulsión de Lauren y Song permitió a los chilenos empatar el partido y clasificarse como segundas de grupo. En Camerún hubo grandes disturbios, toda vez que se sospechaba que los árbitros pagaron con ellos el error del colegiado nigeriano que en el primer partido de grupo pitó un inexistente penalti contra Chile en el partido que les enfrentó a Italia.

En 2002 la historia se repitió. Al Mundial de Corea y Japón llegaron los cameruneses después de haber vencido las dos últimas ediciones de la Copa de África (2000 y 2002) y tras haber ganado la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Sydney. El optimismo reinaba en Camerún, toda vez que la generación de los Kameni, Modeste Mbami, Patrice Abanda, Serge Branco, Geremi, Nicolas Alnoudji, Joel Epalle o Eric Djemba-Djemba, que habían demostrado su valía en los Juegos, se combinaría en la cita mundialista con los Vivien-Foe, Olembé, Ndo, Kalla, etcétera, formando un cóctel a priori letal para sus rivales. En la cita de oriente, Camerún, con un equipo comandado por una delantera imponente formada por un Eto`o ya consagrado y Mboma, fue dirigida por el alemán Winfried Schäfer en el banquillo, quien reinventó el juego de los leones indomables y volvió a hacer de la presencia en defensa y el contraataque sus mayores armas. Sin embargo, el haber empatado ante Irlanda en el primer partido y el hecho de que Alemania fuera incapaz de derrotar a los irlandeses en el segundo, obligaba a Camerún a vencer a los germanos si querían pasar de ronda, algo que no consiguieron.

El tropiezo, no obstante, era perdonable. Sin embargo, poco a poco, a medida que pasaron los años, las esperanzas en esta nueva generación fueron truncándose. A pesar de que el cambio generacional se realizó gradualmente y que atrás han quedado jugadores como Patrick Mboma, Lauren, Raymond Kalla, Joseph Ndo, Pius Ndiefi, Salomon Olembe, Pierre Njanka o Lucien Mettomo que si bien no se han retirado –los únicos de esta lista que hoy no están en activo son Mboma y Njanka-, sí han ido dejando en la selección el paso a nuevos valores, éstos no han llegado en ningún momento a superar, ni siquiera alcanzar, el listón que los anteriores establecieron.

Si bien en las ediciones de la Copa de África de 2004 y 2006 no se puede decir que los cameruneses fracasaran –en 2004 cayeron en cuartos de final ante una potente Nigeria, y en 2006 en la misma ronda frente a Costa de Marfil tras nada menos que veintitrés penaltis-, la no clasificación para el último Mundial dilapidó definitivamente las esperanzas que muchos habían depositado en las posibilidades de las nuevas hornadas de jugadores. El pasado pesó mucho en ellos, sin duda, y en Camerún se llegó a plantear un nuevo cambio generacional que liderado por Eto`o llevara a los leones indomables sangre nueva.

Sin embargo, quizá por la falta de un seleccionador estable, este relevo no se ha producido y en la selección camerunesa sigue habiendo una importante presencia de nombres habituales.

Camerún comenzó las clasificatorias con Arie Hann, actual seleccionador de Albania, como entrenador, pero una serie de discrepancias con la Federación de ese país concluyeron con su dimisión sobre la mesa, algo que había sucedido anteriormente también con Arthur Jorge, recientemente nombrado seleccionador iraní. Tras esta inesperada dimisión, la Federación camerunesa convocó un extraño concurso para designar al nuevo mister. El vencedor del mismo fue todo un trotamundos de los banquillos africanos, el alemán Otto Pfister, quien dirigiera a Togo en el último Mundial y que en ese momento se encontraba trabajando para el equipo sudanés Al-Merrikh.

Con él en el banquillo, Camerún ha certificado un pase a la fase final exento de problemas, a pesar de la derrota en la última jornada frente a la más que débil Guinea Ecuatorial.

Para Ghana 2008, Pfister ha realizado una convocatoria en la que, como decíamos, hay todavía una importante presencia de jugadores de sobra conocidos para la afición.

En la portería, el alemán confiará en el guardameta del Espanyol Carlos Kameni. Su suplente será Hamidou Souleymanou (Denizlispor), con el desconocido Janvier Mbarga (Canon Yaoundé) como tercera e improbable posibilidad. Destaca la no presencia de un habitual como Pierre Ebedé (Metz) en la convocatoria.

En el centro de la defensa, Pfister alineará al veterano capitán Rigobert Song (Galatasaray) acompañado del jugador del Reading inglés Andre Bikey. Los laterales serán ocupados por el ofensivo Timothee Atouba (Hamburgo), en la izquierda, y el más defensivo Benoit Angbwa (Saturn) por la derecha. Como posible relevo en la izquierda Pfister ha convocado al veterano Bill Tchato (Qatar Sport), mientras que en la banda diestra si Angbwa es baja, probablemente Geremi será reconvertido a esa posición. Destaca, en esta línea, la ausencia en la convocatoria de los centrales Eric Matoukou, del Genk belga, y Joseph Elanga (Bröndby), así como la del lateral zurdo Pierre Wome (Werder Bremen), más entendible, pues ha estado lesionado la mayor parte del año. El lateral diestro Jean-Joël Perrier Doumbé (Celtic) es baja por lesión.

En la media, si Pfister se decanta por una dupla defensiva, lo que es más que probable, ésta será la formada por Modeste Mbami (Marsella) y el incombustible Jean Makoun (Lille). Mbami sería el distribuidor del juego, mientras que en Makoun recaerían las labores de destrucción. Esperarán sus oportunidades los más creativos Achille Emana (Toulouse) y Joel Epalle (Bochum), un jugador que particularmente nos encanta, pero que no ha gozado de las oportunidades que probablemente se merecía con la selección. Otra opción es la de la alineación junto a Makoun de, Landry Nguemo (Nancy), Stephane Mbia (Rennes), quien también puede jugar escorado a la derecha, ya sea como lateral o como interior, o Alexandre Song (Arsenal) –sobrino de Rigobert Song-, pero Mbami cuenta con más números.

La banda derecha estará ocupada por Geremi (Newcastle). La izquierda es una incógnita, y ahí Pfister se verá obligado a improvisar, una vez que ha dejado fuera de la convocatoria al habitual posesor de esa parcela del campo, Solomon Olembe. La opción más razonable sería la de adelantar a Atouba al interior, dejando el lateral para Tchato. Otra opción es la de alinear en el interior al delantero zurdo Mohamadou Idrissou (Duisburgo), aunque creemos que éste tiene más números para ser el acompañante de Eto`o en ataque. Paul Tchamba Essola (Arsenal Kiev) o el ex de Las Palmas Alain Nkong, actualmente en el Atlante mexicano, serían otras opciones, pero en ninguno de los dos casos parecen de solvencia.

En la línea de medios, como hemos visto, hay ausencias significativas. La mayor de ellas es la del otrora gran promesa del fútbol camerunés y ex jugador del Manchester United Eric Djemba-Djemba, quien actualmente juega en Qatar. No menos significativas son las no convocatorias de otros dos hombres de corte defensivo, como Alioum Saidou (Kayserispor), ex del Nantes y del Galatasaray, y Valery Mezague (Le Havre), que han dejado paso a nuevas promesas como Alexandre Song, Nguemo y Mbia.

La delantera estará comandada, como no podía ser de otra manera, por el barcelonista Samuel Eto`o, líder natural de Camerún desde hace ya varios años. Junto a él, dada la lesión del mallorquinista Webó, probablemente forme, como hemos dicho, Idrissou, un delantero zurdo rápido y espigado que si no hubiera sido por sus recurrentes lesiones, quizá en estos momentos sería un jugador mucho más reconocido. Otros hombres con posibilidades de acompañar a Eto`o son el otrora gran promesa de Camerún Joseph Desire Job (Niza) y el semidesconocido Bertin Tomou (Excelsior Mouscron), que actualmente golea para el equipo belga, pero que ha desarrollado la mayoría de su carrera en China. La inclusión de sólo cuatro delanteros, y sobre todo la de Tomou, ha sorprendido, pues Pfister ha dejado en casa a hombres que parecían aprovechables para el seleccionado camerunés como Hervé Tum (Bursaspor), Pierre Boya (Rapid de Bucarest), o el rapidísimo Rudolph Douala (Saint-Etienne). Más comprensible es la exclusión de Albert Meyong Zé, hasta hace unos días jugador del Albacete, dado su paupérrimo estado de forma.

LA ESTRELLA: Samuel Eto`o (26 años, FC Barcelona). ¿Qué se puede añadir que no se haya dicho ya de este enorme jugador? Posiblemente el mejor delantero africano de todos los tiempos, con el permiso de George Weah, Eto`o es un jugador que con su juventud aún no ha encontrado su techo. Es internacional con Camerún desde hace diez años y es el líder de la selección desde la retirada de Patrick Mboma, con quien formó una pareja letal durante varios años. Parece que llega recuperado de su lesión.

LA AUSENCIA: Solomon Olembé (27 años, Wigan) No son pocas las ausencias destacables en Camerún. Bien podríamos haber dedicado esta sección a Webó, Douala o a Djemba-Djemba, pero nos decantamos por Olembé en la medida en que la ausencia del interior zurdo sorprende por dos motivos. En primer lugar, por las pocas alternativas con las que Pfister cuenta para esa posición, en la que se verá obligado o bien a adelantar a Atouba o bien a retrasar a Idrissou. Pero es que, además, Olembé es habitual de la selección desde hace más de diez años, en los que ha dado sobradas muestras de su valía, ya sea como pivote, como interior o como lateral. Su no inclusión en la lista final ha sido, sin duda, una sorpresa.

ATENCIÓN A….: ¨Jean Makoun (24 años, Lille) La consistencia defensiva de Camerún dependerá en gran medida de la aportación de este mediocentro. Con un físico imponente a pesar de no ser muy alto, Makoun hace del centro del campo su hábitat natural, en el que sistemáticamente destruye el juego del enemigo. Es bueno en el pase en corto y posee un buen disparo lejano, a pesar de que sus registros goleadores no suelen ser precisamente altos. Dispensará del trabajo sucio a Modeste Mbami, que estará más suelto que de costumbre. Por Makoun han preguntado ya los grandes de media Europa.

PRONÓSTICO: Si Camerún pasa a la segunda fase como primera de grupo, probablemente se enfrentará en cuartos de final a Túnez. Los de Lemerre, si bien son un rival duro, a priori parecen menos fuertes que los cameruneses. Todo lo que no sea para los de Pfister llegar a semifinales será considerado un fracaso. Para nosotros, es la máxima favorita, junto con Ghana para hacerse con el título.

Benin se ha clasificado para Ghana 2008 como segunda del Grupo 8, detrás de Malí y por delante de la mundialista Togo, a la que venció en casa por 4-1. La selección del pequeño país del este de África es entrenada desde diciembre por el alemán Reinhard Fabisch, antiguo jugador del Borussia de Dortmund y ex de las selecciones de Kenia y Zimbabwe, después de la dimisión de Edme Codjo nada más comenzar la ronda clasificatoria y del posterior y sorprendente cese del local Wabi Gomez después de que éste lograra clasificar a las “ardillas” para la fase final. La Federación de este país intentó contratar al ilustre Philippe Troussier, “el doctor blanco”, pero éste desestimó el ofrecimiento.

Benin afronta la Copa de África 2008 consciente de sus pocas posibilidades. Da fe de ello el hecho de que en octubre del año pasado, la página web de la federación del país hiciera un llamamiento para intentar localizar jugadores profesionales que tuvieran ascendencia beninesa y que, de ese modo, fueran factibles de ser convocados. Al mismo tiempo, la federación anunció el resultado de una búsqueda activa de jugadores con ascendencia beninesa que podrían ser convocados con la selección, entre los que se encontraban los franceses Serge Gakpe (Mónaco) y Razack Boukary (Lens) o el senegalés Basile Yehoume (Auxerre). Sin embargo, ninguno de los jugadores importantes presentes en aquella lista aceptó la posibilidad de jugar con la modesta selección de las ardillas.

En esta tesitura, Fabisch ha confeccionado una lista en la que la mayoría de los jugadores son perfectos desconocidos incluso para el más formado analista de fútbol internacional. Fabisch ha contado con lo que ha podido, hasta el punto de que se ha visto obligado a llamar a un jugador que ya estaba retirado, el central de origen suizo Alain Gaspoz, para poder completar los veintitrés jugadores.

Entre éstos apenas destacan Stephane Sessegnon (Le Mans) y Razak Omotoyossi (Helsinborgs). El primero es un joven extremo diestro de origen costamarfileño que también puede jugar de delantero o de mediapunta y que destaca por su velocidad y por su habilidad en el regate en carrera. Suele tener registros goleadores decentes y en Benin tendrá mucha más responsabilidad que en su equipo francés. El segundo es un muy buen delantero centro que después de haber pasado por la nada glamurosa liga de Moldavia, se ha hecho un nombre en Europa, toda vez que es ahora el máximo goleador de la Copa de la UEFA. En el Helsinborgs tiene un buen maestro en Henrik Larsson, quien sin duda ha enseñado a Omotoyossi algunas de sus habilidades.

En menor medida también pueden ser destacables en la lista de Benin los nombres de Oumar Tchomogo (Portimonense), un delantero reconvertido a mediapunta, el central Anicet Adjamossi (Créteil) y el centrocampista Romuald Boco, del Accrington Stanley de la Second Division inglesa. El resto son absolutos desconocidos, incluido el jugador del Sion Jocelyn Ahoueya del que hemos de reconocer que es la primera vez que hemos oído hablar. Nos ha sorprendido saber, por otro lado, del prematuro retiro del fútbol del primer jugador de esta nacionalidad que tuvo una mínima relevancia en Europa, a saber, Moussa Latoundji, que actualmente solo tiene veintinueve años, pero que colgó las botas en Julio de 2005, algo que desconocíamos.

En esta tesitura, las capacidades de este equipo son una incógnita, aunque sus posibilidades, una vez vistos sus rivales, son, con seguridad, y a pesar del desconocimiento que de la selección de Benin tenemos, mínimas.

LA ESTRELLA: Razak Omotoyossi (Helsinborgs). Tiene todo para convertirse en una de las estrellas del fútbol europeo en los próximos años. Desmarque, remate, velocidad y dos cosas que no se aprenden: hambre de gol y olfato para conseguirlo. Es uno de los delanteros africanos con mayor futuro por delante. El Helsinborgs es a todas luces un escalón más en una carrera que se presume brillante y que ha comenzado por lo más bajo, pues Omotoyossi dio sus primeros pasos en Europa en la liga de Moldavia. Sin duda, la estrella de este equipo.

LA AUSENCIA : Wabi Gomez. Sendos empates frente a Malí, una aplastante victoria en casa frente a la mundialista Togo (4-1) y una victoria por 0-2 en Sierra Leona debería ser suficiente acreditación para que este desconocido entrenador siguiera en el cargo. Sin embargo, en una incomprensible decisión, la federación de Benin decidió a mediados de diciembre sustituir a Gomez por Reinhard Fabisch después de la negativa de Toussier a dirigir a las ardillas. Toda vez que Fabisch de seguro no conocía a sus nuevos pupilos y contaba con menos de un mes para la elaboración de la lista de convocados, la decisión se antoja un tremendo error.

ATENCIÓN A… : Stephane Sessegnon (Le Mans). Un buen extremo que en el contexto de la selección de Benin deviene pieza fundamental. Probablemente en la selección tienda más al centro, en tareas de enlace con la delantera. Un hombre a seguir.

PRONÓSTICO : A casa, con toda seguridad, en la primera vuelta. Claro que se puede volver a casa con la cabeza alta o con la mirada en el suelo. Está por ver cómo los benineses realizan el regreso.

El equipo centroafricano llega a esta Copa de África de 2008 con ánimo de demostrar unas posibilidades que se han puesto en duda después de los anteriores fracasos de no conseguir la clasificación para la anterior Copa de África y, sobre todo, de la paupérrima imagen ofrecida en su grupo de clasificación para el Mundial 2006, en el que no fue capaz de ni siquiera inquietar a la clasificada Togo.

Esta vez, precisamente ha sido Togo la selección que ha quedado en el camino del grupo clasificatorio que Malí ha liderado en esta edición de la Copa de África de 2008, con lo que su particular revancha, al menos, ya se han tomado.

Malí es entrenada por el francés Jean-François Jodar, ex seleccionador de los Emiratos Árabes. Su máximas estrellas son de sobra conocidas en España. El delantero de origen francés Frederic Kanouté y el pivote defensivo Mohamadou Diarrá. Pero ni mucho menos son los únicos jugadores interesantes que tiene este combinado.

En la portería nos encontramos con Mahamadou Sidibé (PAS Giannina), un portero que ha desarrollado principalmente su carrera en Grecia, donde cuenta con un buen cartel. En teoría él será el titular, aunque puede también contar con opciones el joven Oumar Sissoko, suplente del Metz francés.

El centro de la defensa estará comandado por Cedric Kanté (Niza) y Adama Coulibaly (Lens), contando también con la posibilidad de que cualquiera de los dos sea sustituido por Souleymane Diamouténé (Lecce), un rudo central que en ocasiones se excede en su dureza, pero que es una buena garantía. Éste último o el veterano Sammy Traoré (Auxerre) será el encargado de la banda derecha en defensa. El lateral izquierdo será ocupado por el joven Adama Tamboura (Helsinborgs), un jugador con recorrido, que sin duda tendrá mayor proyección ofensiva que su equivalente diestro en este equipo.

El centro del campo de Malí es fundamentalmente de contención, habida cuenta además la exclusión de la lista final del mediapunta Soumaila Coulibaly (Borussia Mönchengladbach), un jugador que particularmente nos encanta y que es sin duda la gran baja de Malí en esta edición 2008 de la gran cita africana. Decíamos que el centro del campo del equipo centroafricano es fundamentalmente de corte defensivo. Así lo certifica su pareja de mediocentros, formada por Mohamadou Diarra (Real Madrid) y el sevillista Seydou Keita, que en la selección estará más libre de tareas defensivas que en el equipo español. Junto a ellos, cuando se enfrenten a selecciones de mayor entidad (cosa que sucederá ante Costa de Marfil y Nigeria en la primera fase) estará el jugador del Liverpool Momo Sissoko. Drissa Diakité (Niza) es otro interesante pivote de corte defensivo, que puede actuar también como central. Un jugador que se echa en falta en la lista de Jodar es Sidi Yaya Keita, joven mediocentro del Lens que bien podría ser una alternativa factible para los titulares.

Las bandas son una incógnita, en la medida en que el único jugador que propiamente puede ser considerado un interior de toda la lista de Jodar es Djibril Sidibé (Chateauroux), un zurdo que prometía mucho hace unos años, pero que parece haberse estancado. Quizá Jodar opte por desplazar a Keita como falso interior diestro y dar entrada a Sissoko o incluso, como ya hemos dicho, alienar a los tres en el centro del campo y acompañarles de un trío de delanteros, en un marcado 4-3-3.

En la delantera, el hombre de referencia es Kanouté. En el caso de que Jean-François Jodar decida contar con un segundo punta (ante Benin esto sería lo normal), el elegido previsiblemente será el delantero tanque del Stoke inglés Mamadi Sidibé. Otras opciones son las del ex del Nantes y actualmente en Qatar Mamadou Diallo, la del joven delantero del Lokomotiv de Moscú Dramane Traoré, jugador que Jodar suele utilizar como revulsivo en el caso de que las cosas vayan torcidas para su equipo y la de Mahamadou Dissa, que está firmando grandes registros goleadores en el Roeselare belga. En esta línea destaca la ausencia del gigante Mamadou Bagayoko (Nantes) que, a pesar de salir de una lesión, siempre ha sido un hombre importante en esta selección.

En conjunto es un buen equipo, pero que no llega al nivel de sus rivales de la primera fase, Costa de Marfil y Nigeria. El caché mundial de algunas de sus estrellas como Knaouté, Diarrá y Keita es para los malís un arma de doble filo. Si bien su presencia es toda una garantía sobre el campo, ésta misma hace que sus rivales estén más atentos y que no puedan disfrutar de la falta de presión de otras ediciones en las que dieron la sorpresa.

LA ESTRELLA: Frédéric Kanouté (30 años, Sevilla). Han pasado ya muchos años desde aquel 1999 en el que un joven Kanouté debutara con el Lyon y se convirtiera pronto en uno de los favoritos del equipo del Stade Gerland. Nadie podía esperar entonces la evolución que el espigado delantero francés –llegó a ser internacional sub21 con Francia- iba a tener, sobre todo en los últimos años. Su paso por la Premier –West Ham y Tottenham- hizo que a sus cualidades naturales, Kanouté sumara una increíble velocidad en sus acciones y una gran capacidad de sacrificio. Su explosión definitiva ha sido en el Sevilla, en el que ha superado las expectativas que sobre él depositaron los más optimistas. Sin duda ninguna, uno de los mejores delanteros centros del panorama internacional en la actualidad.

LA AUSENCIA: Soumaila Coulibaly (29 años, Borussia Mönchengladbach). Soumaila Coulibaly es un mediapunta zurdo que puede jugar también escorado a la banda izquierda. Ha realizado la mayor parte de su carrera deportiva en las filas del Friburgo alemán, equipo del que ha sido traspasado este verano al Borussia Mönchengladbach. Tiene talento, visión de juego y un poderoso disparo a media distancia. En los últimos años ha sido una pieza fundamental del equipo de Malí, tanto dentro del terreno de juego como en el vestuario. Su no inclusión en la lista final ha sido toda una sorpresa, pues es un jugador de muy diferente corte a los Diarrá, Keita y Sissoko y podía haber aportado cosas diferentes en el centro del campo. Además, Jodar declaró hace unas semanas que Coulibaly era indispensable en el equipo. Hoy se escuda afirmando que el jugador afincado en Alemania está falto de ritmo. Se le echará de menos en el rocoso centro del campo de Malí.

ATENCIÓN A…: Seydou Keita (28 años, Sevilla). Algo debe de tener Sevilla que en los últimos años no sólo saca lo mejor de cada jugador, sino que incluso los hace rendir a un nivel que nunca han dado. Seydou Keita es el último ejemplo de ello. Mediocentro de corte destructivo, pero también con cierta capacidad de construcción, la ausencia de Soumaila Coulibaly en la lista final de Malí hará descansar sobre él las tareas organizativas del equipo. Habrá que ver qué tal se desenvuelve con esta responsabilidad, que si bien no es nueva para él, pues en el Lens ocupó este rol en numerosas ocasiones, sí lo es en Malí, donde el jugador del Mönchengladbach monopolizaba este papel.

PRONÓSTICO: Muy difícil lo tiene Malí ante Costa de Marfil y Nigeria. Sin descartar la sorpresa, lo más normal sería que se quedaran fuera del campeonato en la primera fase.

Al Mundial 98 llegaron con un inédito cartel para un equipo africano: fueron incluidos por casi todos como un equipo con posibilidades de hacerse con el título. El varapalo ante Dinamarca en octavos de final sembró muchas más dudas de las esperadas y, desde entonces, las Águilas Verdes han estado en franca decadencia. En Corea-Japón 2002 Nigeria, encuadrada en el llamado “grupo de la muerte”, junto a Argentina, Inglaterra y Suecia, hizo un papel más que insignificante, para posteriormente, tocar fondo en 2006 no clasificándose siquiera para la fase final del Mundial de Alemania, quedando eliminada por la débil Angola.

En las últimas ediciones de la Copa de África, Nigeria, si bien nunca ha hecho lo que se puede decir un mal papel, tampoco es que haya brillado excesivamente. Desde que aquellos tiempos de los Amunike, Yekini o Finidi, las Águilas Verdes se convirtieran en el rival a batir, no han repetido título. En 1996 no se presentaron por un boicot del gobierno de Nigiera a los anfitriones, Sudáfrica, lo que supuso su exclusión en la siguiente edición, de 1998. En 2000 regresaron a la competición, además siendo coanfitriones junto a Ghana, en sustitución de Zimbabwe. Con aquel equipo, liderado por Okocha y con la presencia aún de nombres ilustres como los Babayaro, Kanu, West, Finidi, Okocha, Mutiu, Amunike, Babangida, Oliseh o Ikpeba, Nigeria alcanzó la final que perdería con Camerún en los penaltis, tras llegar a los mismos con un empate a dos goles. En todas las ediciones siguientes, Nigeria llegó hasta las semifinales. En 2002 quedó en tercer lugar, eliminada por Senegal en las semifinales, puesto que repetiría en 2004 cayendo ante la anfitriona, Túnez, de nuevo en la tanda de penaltis. En la última edición de Egipto 2006, fue Costa de Marfil la que dejara en la cuneta a las Águilas Verdes, de nuevo en la misma ronda.

A Ghana 2008 Nigeria llega con la incógnita de qué tal superará la retirada de la selección de Jay-Jay Okocha, jugador referencia en el juego del equipo en la última década que ha tenido que regresar a la selección en varias ocasiones, a pesar de haber anunciado en otras tantas su retiro. Ninguno de los predecesores de Berti Vogts en el cargo de seleccionador nigeriano dio con la fórmula para que el equipo no añorara la visión de juego y el liderazgo de Okocha, y está por ver si el alemán lo consigue.

De hecho, observando la lista de convocados, si se echa en falta algo es precisamente un buen mediapunta, ese hombre sobre el campo capaz de dar el último pase que otros no ven. En los últimos años, cuando Okocha había sido baja, este papel fue ocupado con mayor o menor éxito por Wilson Oruma (Marsella), un fantástico jugador cuyo sino le hizo coincidir generacionalmente con Jay-Jay, y a cuya sombra ha estado durante estos diez últimos años. Sin embargo, Vogts no ha tenido a bien convocarlo, y ciertamente entre los Obi Mikel (Chelsea), Seyi Olofinjana (Wolverhampton), Onyekachi Okonkwo (FC Zurich), Dickson Etuhu (Sunderland) y Richard Eromoigbe (Levski Sofía), hombres disponibles para el centro de la medular, se echa en falta algo de magia.

Probablemente la pareja de medios de Vogts sea la formada por Mikel y Olofinjana, dos hombres con recorrido y, sobre todo, con llegada. Atención especial merece éste último, menos conocido que otros jugadores del equipo, pero que de su aportación dependerán gran parte de las esperanzas de las Águilas Verdes.

En la portería, Nigeria, tras años de porteros poco fiables, encontró la seguridad con Vinvent Enyeama (Hapoel Tel Aviv), el mejor portero de África, que puede ser suplido con garantías por Dele Aiyenugba (Bnei-Yehuda).

En defensa, Rabiu Afolabi (Souchaux) y Joseph Yobo (Everton) forman una pareja de centrales de suficientes garantías. Está por ver, no obstante, si el mister alemán no prefiere desplazar al segundo al lateral diestro y apostar por Ifeanyi Emeghara (Steaua) o Danny Shittu (Watford) o incluso por reconvertir al pivote Richard Eromoigbe en central. Por la izquierda, el marsellés Taye Taiwo es absolutamente indiscutible y, si nos atenemos a la lista de posibles sustitutos, indispensable.

Se echa de menos, no obstante, en la lista de defensas seleccionada por Vogts la presencia del central del Panathinaikos Joseph Enakarhire y, sobre todo, la del lateral diestro Chidi Odiah (CSKA Moscú), un buen lateral de recorrido que evitaría desplazar a Yobo y convertir a éste en el valuarte defensivo del equipo. También, aunque en menor medida, es destacable la no convocatoria de Ifeanyi Udeze (PAOK), un jugador capaz de no desentonar en el centro de la defensa o en el lateral izquierdo y que, además, tiene una amplia experiencia en las Águilas Verdes.

En el centro del campo, acompañando a Mikel y Olofinjana, Vogts contará con hombres de corte muy ofensivo. Por la derecha, John Utaka (Portsmouth), un fijo en los últimos años y uno de los hombres que más rendimiento están dando en las Águilas Verdes. En la banda izquierda el alemán se verá obligado a improvisar. Posibilidades tiene. Quizá el delantero del Getafe Ikechukwu Uche juegue de falso interior izquierdo, o quizá el también delantero del Lokomotiv de Moscú Osaze Odemwingie sea el encargado de cumplir ese papel. En todo caso, ésta será la máxima duda de Vogts, que en el resto de los puestos parece contar con posibilidades más cerradas.

No debemos obviar la sorpresa que ha supuesto, en este centro del campo, la omisión en la lista final del mediocentro del Udinese Chris Obodo.

La pareja de delanteros centro que en teoría será la elegida por Vogts es la formada por Obafemi Martins (Newcastle) y Yakubu Aiyegbeni (Everton), una dupla difícil de igualar en calidad, velocidad, capacidad de sorpresa y pegada por ningún otro equipo del continente. La duda en torno a ellos es en qué condiciones mentales llegan ambos. Martins viene de un Newcastle convulso y Yakubu es habitual protagonista de actos de indisciplina con la selección, por lo que nunca ha terminado de dar lo que en sus equipos ha mostrado ser capaz. Ambos deberán de estar atentos, pues sustitutos no les faltan. Los ya citados Uche, Utaka y Odemwingie pueden jugar perfectamente en la parte más adelantada del equipo, también Nwankwo Kanu –único superviviente del mítico equipo de 1996-, quien sin duda tendrá sus minutos. Obinna (Chievo Verona) y Makinwa (Lazio) son otras de las posibilidades.

En la delantera también hay ausencias importantes en la lista facilitada por Vogts. Destaca, sobre todas, la de Julius Aghahowa (Wigan), un fijo desde hace años en la selección. Pero también echamos de menos a Manaseh Ishiaku (Duisburgo) y, en menor medida, a Chinedu Ogbuke (TSG Hoffenheim), uno de los más firmes valores de futuro de Nigeria.

A pesar de las ausencias, Nigeria tiene equipo para poder realizar un buen papel en la Copa de África, que, tratándose de ellos, no puede ser menos que llegar a la final. El principal escollo que Nigeria tiene es que, por un lado, le ha tocado un grupo fuerte con Malí y Costa de Marfil. Pero, además, si no pasa como primera de grupo, más que probablemente se tendrá que enfrentar a la anfitriona, Ghana, un equipo que en casa será difícil de batir.

LA ESTRELLA: Yakubu Aiyegbeni (25 años, Everton). Es difícil decantarse por un jugador como la estrella de Nigeria. Lo hacemos por Yakubu dado el magnífico momento de forma por el que está pasando actualmente (12 goles en 18 partidos con el Everton). Sin duda el potente delantero será la referencia ofensiva de Nigeria, junto a Martins. Habrá que ver si por fin cumple con las expectativas, tras no ser convocado para la última edición de la Copa de África y haber sido expulsado en Túnez 2004 por organizar una fiesta en el hotel de concentración de las Águilas Verdes.

LA AUSENCIA: Julius Aghahowa (25 años, Wigan). Si hace ocho años nos preguntaran por la futura gran estrella del fútbol africano, responderíamos que, sin duda ninguna, esa sería un tal Julius Aghahowa. Aghahowa irrumpió en las Águilas Verdes cuando era jugador del Esperance de Túnez en 1999 y pronto se mostró como un jugador capaz de liderar la vanguardia del equipo. Tenía velocidad, remate y hambre, tres cosas fundamentales en un delantero. El nuevo rico Shakthar Donetsk se lo llevó en 2001, después de que media Europa mostrara interés en el jugador. En Ucrania el delantero nigeriano se hizo un nombre y destacó sobradamente. Sin embargo, el Shakhthar rechazó sistemáticamente todas las ofertas por él recibidas de otros equipos y poco a poco Aghahowa se fue “congelando” en el frío país del este. Hoy juega en el Wigan inglés, en el que no ha pasado, hasta el momento, de ser un suplente de lujo. Es joven y puede renacer como jugador, pero por el momento ha perdido su plaza en las Águilas Verdes.

ATENCIÓN A…: Seyi Olofinyana (27 años, Wolverhampton). Podríamos dedicar esta sección a otros hombres, como Eyeama o Tiawo, pero Olofinjana es menos conocido, a pesar de ser una pieza clave del equipo. Se trata de un mediocentro de corte defensivo, muy alto (1,93 m.), muy del estilo del costamarfileño Yaya Touré. Hace de su físico su principal valor en defensa, pero se incorpora con asiduidad al ataque y suele mantener unos buenos registros goleadores. De hecho, fue el máximo goleador del Wolves la pasada temporada. Será el acompañante de Mikel en el centro del campo. Ya fue titular junto a Okocha en 2004, pero se perdió la fase final de 2006 por una lesión. Sin duda, será una de las piezas claves de Nigeria y, si el papel de las Águilas Verdes es bueno, no le faltarán ofertas de equipos grandes tras el campeonato.

PRONÓSTICO: Nigeria siempre parte como favorita a este torneo. Este año, con la impresionante nómina de jugadores con la que cuenta, no será menos. Sin embargo, si no son capaces de ser primeras de grupo, se verán las caras frente a Ghana en cuartos de final, y ahí lo tendrán difícil. Nosotros apostamos que ese será su tope en el campeonato.

Hasta ese momento, Costa de Marfil había sido una selección menor en África, conocida en Europa tan solo por dar algunos jugadores de calidad que formaban en equipos fundamentalmente franceses. Tras aquella victoria, un tercer puesto en la Copa de África siguiente fue el prólogo del regreso a la tónica habitual de la selección. Sin posibilidades reales de clasificarse a un Mundial y con actuaciones mediocres en las fases finales de la Copa de África, Costa de Marfil volvió a interpretar su papel secundario en el África futbolística.

El verano de 2006, sin embargo, todo cambió. El Mundial 2006 fue el escaparate en el que los costamarfileños se dieron a conocer al mundo. En la gran cita germana, a la que habían llegado dejando en el camino a la poderosa Camerún, los elefantes desplegaron un juego alegre y ofensivo que, aunque no les sirvió para clasificarse para octavos de final, sí dejó una más que grata impresión en los aficionados de todo el mundo. Ese mismo año, además, Costa de Marfil alcanzó la final de la Copa de África, que perdió en los penaltis frente a la anfitriona, Egipto. Todo aquel que vio jugar a los elefantes en 2006 concluyó que aquella era una selección que no tenía techo.

Nada era fruto de la casualidad. En Costa de Marfil se llevaba tiempo trabajando la cantera en un ambicioso proyecto liderado por el entrenador francés Jean-Marc Guillou, quien se hizo cargo del ASEC Mimosas y de su escuela de entrenamiento y quien, posteriormente, firmó un acuerdo de colaboración con el Beveren de la primera división belga, que sería el equipo en el que se foguearían los jugadores surgidos del proyecto de formación. Del trabajo de Jean-Marc Guillou surgieron jugadores como los hermanos Touré y los Kalou, Aruna Dindane, Eboué, Zokora, Bakary Koné, Boka, Yapi Yapo o Amara Diané. Casi nada.

Esta generación de jugadores comenzó a hacerse un hueco en la selección a partir de la Copa de África de 2002. Sin embargo, su eclosión no llegó hasta cuatro años más tarde. De hecho, en 2004 ni siquiera lograron clasificarse para la fase final de la Copa de África, siendo eliminados por Sudáfrica en las preliminares. Tras este varapalo, jugadores hasta ese momento habituales de las convocatorias de los elefantes como Ibrahima Bakayoko, Lassana Diabaté, Tchiressoua Guel u Olivier Tebily desaparecieron completamente de las convocatorias, dando paso a la joven hornada.

Tras la experiencia de 2006, no pocos eran los que señalaban que este año 2008 había de ser el de la confirmación definitiva de este nuevo grupo de jugadores comandados por Didider Drogba. La fase de clasificación, en la que Costa de Marfil no ha tenido ningún problema, y en la que no ha encajado un solo gol, así venía a confirmarlo. Sin embargo, dos noticias previas a la Copa de África han supuesto sendos duros reveses par los elefantes. La primera de ellas es precisamente la de la lesión del alma máter del equipo, Didier Drogba, que, aún convocado, es más que seria duda para poder disputar siquiera un solo partido. La segunda mala nueva ha sido la del reciente cambio forzado de entrenador, después de que Ulrich Stielike se haya visto obligado a dejar temporalmente el cargo por la enfermedad de su hijo. Su sustituto será Gerard Gili, hasta el momento seleccionador sub23 del país, y ex del Olympique de Marsella.

La lista de convocados dada por Stielike hace unos días se mantiene por el momento. En ella, destacan las ausencias de hombres como el extremo zurdo Kanga Akalé –recientemente fichado por el Marsella-, el mediapunta Yapi Yapo (Young Boys), el lateral Guy Demel (Hamburgo), el pivote Marco Né (Olympiakos), el delantero Amara Diané (PSG) y el otrora indiscutible Bonaventure Kalou, que este verano dejó prematuramente el Lens, por el que acababa de fichar procedente del PSG para fichar sorprendentemente por el Al-Jazeera de los Emiratos Árabes.

A pesar de estas ausencias, Costa de Marfil posee un equipo de sobra competitivo para poder vencer esta edición de la Copa de África. En la portería, Boubacar Barry “Copa” (Lokeren) toma el relevo del hasta ahora titular Tizié, quien a pesar de no haber dejado buenas impresiones en el último Mundial, era uno de los porteros con más prestigio de África.

En defensa, a pesar de la retirada tras el Mundial de toda una institución en Costa de Marfil como Cyrille Domororaud, los centrales Kolo Touré (Arsenal) y Abdoulaye Meité (Marsella), en el centro, acompañados por Emmanuel Eboué (Arsenal) en la derecha y el lateral zurdo de recorrido Arthur Boka (Stuttgart) forman una de las mejores defensas del campeonato, que además cuenta con sustitutos de garantías como Marc Zoro (Benfica) o, en menor medida, Steve Gohouri (Borussia Monchengladbach).

La media estará comandada por el pivote Yaya Touré (Barcelona), con mucha más libertad creativa que la que tiene en el Barça, quien será acompañado por el todoterreno Didier Zokora (Tottenham), sobre el que recaerán en mayor medida las tareas destructivas. Ambos tienen un sustituido de garantías en Emerse Fae (Reading). Junto a ellos, el mediapunta zurdo Christian Koffi Romaric (Le Mans) y previsiblemente Abdul Kader Keita (Lyon), formarán dos bandas de lujo.

En la vanguardia, a pesar de la baja de Didier Droga, Costa de Marfil cuenta con una importante nómina de delanteros, a partir de la cual formar una dupla más que de garantías. Hablamos de Salomon Kalou (Chelsea), Aruna Dindane (Lens) –quien puede también actuar en cualquier momento como extremo-, Arouna Kone (Sevilla), Boubacar Sanogo (Werder Bremen), Gervais Yao Kouassi “Gervinho” (Le Mans) y del diminuto, hábil y rapidísimo delantero centro Bakari Koné (Niza).

En definitiva, todo un equipazo que, si sabe recuperarse de los dos problemas con los que comienza esta competición, puede ser imparable. Está por ver, no obstante si no echan de menos en demasía el liderazgo de Drogba.

LA ESTRELLA: Kolo Touré (26 años, Arsenal): Con la más que presumible baja de Didier Drogba el liderazgo del equipo recaerá en los hermanos Touré. Cualquiera de los dos podría ser el protagonista de esta sección de “la etrella” del equipo. No obstante, nos hemos decido por el mayor de ellos debido al papel fundamental que habrá de cumplir. Sobre él recaerá la responsabilidad de liderar una defensa que llevaba tiempo liderada por el ilustre Cyrille Domoroud. Sin él, es Kolo Touré el nuevo líder de la zafa. Condiciones no le faltan.

LA AUSENCIA: Didier Drogba (29 años, Chelsea): Aún convocado, Drogba será baja segura para el comienzo del campeonato y es más que previsible que lo sea durante todo el desarrollo del mismo. A pesar de ello, su capacidad de liderazgo ha llevado a Stielike a convocarle, en una decisión que Gili ha mantenido. Sin duda los elefantes echarán de menos al líder natural de este grupo. Está por ver si esta ausencia determina la moral del equipo.

ATENCIÓN A…: Christian Koffi Romaric (24 años, Le Mans): Mediapunta o interior zurdo de envergadura, potencia y calidad, Romaric es uno de los frutos del proyecto de Guillou en el ASEC Mimosas y el Beveren. Desde la temporada 2005/06 sirve en las filas del Le Mans francés, equipo del que es la estrella indiscutible. Posee una zurda exquisita que ha hecho que el interior Kanga Akalé quede fuera de la lista final de 23. En principio, con Costa de Marfil será el interior zurdo, pero no dudará en caer al centro, para abrir la banda a Boka y para, desde esa posición, sumarse a tareas creativas. Un jugador a seguir, sin duda.

PRONÓSTICO: Aún cuando no lo tendrá fácil en la primera fase, al estar encuadrada en el mismo grupo que Nigeria y Malí, Costa de Marfil tiene mimbres para hacer un gran campeonato. En esta edición de Ghana 2008 parte como una de las máximas favoritas. Creemos que llegará, al menos, hasta semifinales.

Namibia es una selección joven. Sus primeras participaciones en campeonatos internacionales fueron en las fases de clasificación para el Mundial y Copa de África de 1994, que comenzaron dos años después de su independencia de Sudáfrica en 1990, país que ocupaba Namibia tras dejar ésta de ser colonia alemana tras la Segunda Guerra Mundial.

Con estos pocos años de trayectoria, no es extraño que el único hito que encontremos en toda su historia futbolística sea el de su clasificación para la Copa de África de 1998, ahora hace exactamente diez años. A aquella cita, Namibia llegó como una de las mejores segundas de grupo, pues quedó detrás de Camerún en su grupo clasificatorio. En la fase final, a pesar de quedar eliminada en la primera ronda y ser colista en su grupo, Namibia dejó un muy buen sabor de boca, en la medida en que practicó un fútbol ofensivo y muy grato de ver que hizo de cada partido que disputó un espectáculo. En el primero de ellos cayó por 4-3 ante Costa de Marfil, que sólo pudo hacer torcer la rodilla a los namibios en las postrimerías del partido. En el segundo, empató a tres goles frente a Angola, a pesar de que llegó con un 0-2 favorable al descanso. En el tercero, Sudáfrica, vigente campeona en ese momento, aplastó a la selección namibia por 4-1, con cuatro goles de MacCarthy, todos en el primer tiempo. No pudo ser, pues, la venganza deportiva de tantos años de ocupación anhelada por muchos.

En aquel equipo, destacaron los goleadores Eliphas Shivute y Gervatius Uri Khob y, sobre todo, el centrocampista Mohammed Ouseb –que se ganó poco después un traspaso a Europa- y el central Robert Nauseb, capitán y líder de aquel seleccionado que, para la presente edición es una importante baja por lesión.

Actualmente Namibia es dirigida desde el banquillo por el desconocido holandés Arie Schans, procedente del equipo chin oChangchun Yatay y cuyo exótico currículo incluye las direcciones de equipos de Japón y de Bhután, así como haber sido asesor de la federación de fútbol de Mozambique.

Resulta difícil hacer un repaso línea por línea del equipo de Namibia, toda vez que el mismo está compuesto de jugadores que son absolutamente desconocidos hasta para el más experto de los analistas. Así, poco más podemos hacer que destacar una serie de nombres. El primero de ellos es el del portero Zico Shiningayamwe, suplente del Jomo Cosmos sudafricano, con el que, no obstante, ha jugado varios partidos de liga. De él se habla como de un portero de garantías, aunque esto es algo que no hemos podido comprobar por nosotros mismos.

En defensa, la baja de Robert Nauseb trastocará los planes preestablecidos de Schans, quien probablemente hará descansar la responsabilidad de la zaga en las espaldas de Richard Gariseb (Wits University) y Maleagi Ngarizemo (FC Cape Town). Unida a la baja de Nauseb hay otra también destacable, la del lateral diestro Razundara Tjikuzu, sin duda el mejor jugador de fútbol que la breve historia deportiva de Namibia ha dado. Tjikuzu es un lateral de recorrido que jugó en el Werder Bremen y el Hansa Rostock y que actualmente sirve en las filas del Istanbul Büyükşehir turco, que tiene capacidad de sacrificio y sube la banda constantemente. Un jugador, en definitiva, que no entendemos que no sea convocado en una débil selección como la Namibia. Su exclusión de la lista final ha supuesto toda una sorpresa.

En el centro del campo emerge la figura del jugador del Hamburgo Collin Benjamin. Se trata de un mediocentro de corte defensivo que si bien en Alemania ha carecido de oportunidades y no goza de un gran cartel, en la selección de Namibia tendrá el rol de estrella. De su capacidad de liderazgo sobre el campo dependerán todas las opciones de Namibia en esta Copa de África. Acompañándole, en tareas más creativas, estará el mediocampista del Bryne noruego Quinton Jacobs, un jugador que tiene experiencia previa en las ligas escocesa y alemana y por cuyas botas pasará la creación de juego. Un tercer hombre importante es el extremo Sydney Plaatjies (Jomo Cosmos), de cuyas internadas por banda y sus goles suele vivir esta selección. Junto a ellos, formará también el alemán nacido en Namibia Olivier Risser, un jugador salido de la cantera del Borussia de Dortmund que la pasada temporada jugó en el Bonner SC de la Oberliga y que actualmente está sin equipo.

En la delantera, el hermano de Olivier Risser, Wilko Risser, es la ausencia más significativa. Se trata de un delantero centro tanque, de 1,92 m., que juega en el filial del Schalke 04 y que en sus dos únicos partidos oficiales con Namibia había marcado sendos goles. En su lugar, formarán una serie de absolutos desconocidos entre los que solo podemos desatacar al delantero del Jomo Cosmos sudafricano Lazarus Kaimbi.

En resumen, Namibia es una incógnita, un equipo por descubrir que difícilmente podrá triunfar en un grupo que, a todas luces se les queda grande.

LA ESTRELLA: Collin Benjamin (29 años, Hamburgo). Que el pivote defensivo Collin Benjamin sea la estrella del equipo da la medida de las posibilidades de Namibia en esta Copa de África. Se trata de un jugador muy limitado, que hace de la entrega su mejor arma. No obstante, tiene llegada a gol cuando se incorpora al ataque. Sin lugar a dudas, un jugador menor, aunque de importancia capital para este seleccionado.

LA AUSENCIA: Razundara Tjikuzu (28 años, Istanbul Büyüksehir). Sorprende la ausencia por decisión técnica del rápido lateral que jugara en el Werder Bremen, el Duisburgo y el Hansa Rostock. Además, se trata de un jugador polivalente que actúa con solvencia en cualquier posición de medio campo hacia atrás, ya sea en ambos laterales, en el centro de la defensa o como pivote. Quizá su mal historial disciplinario haya pesado en su contra. No encontramos otra explicación.

ATENCIÓN A…: Quinton Jacobs (28 años, Bryne FK). El otro “europeo” de la lista junto con el alemán Olivier Risser y Collin Benjamin. El juego ofensivo del equipo dependerá de sus botas. En Namibia le llaman Quinton “Magic” Jacobs… habrá que ver si hace honor a su nombre.

PRONÓSTICO: Más que difícil lo tiene Namibia. En principio, se contentarán con caer dignamente. A casa en la primera ronda.

Quizá la máxima estrella de su historia haya sido Aboubacar Sidiki Camara, más conocido como Titi Camara, ex jugador del Marsella y del Liverpool, quien, sin ser un crack, dejó un gran recuerdo en todos los equipos por los que pasó por su compromiso y su calidad humana. La relevancia de la figura de Camara para la historia futbolística del país, da la medida del nivel en el que se ha desarrollado la misma.

En esta tesitura, muchos podrán pensar que Ghana y Marruecos no deberían de tener problemas para ganar a esta selección. Se equivocan, si bien Guinea no tiene buen cartel como selección, la presencia en su equipo de hombres de calidad la convierten en una selección peligrosa. Da fe de ello Argelia, que ha sido eliminada en la fase previa por el equipo del este de África.

Guinea es entrenada por Robert Nouzaret, ex manager del Lyon y del Toulouse, entre otros, y que precedió a Henri Michel en Costa de Marfil, quien ha dejado su sello particular excluyendo de la lista final a tres de los mejores jugadores del país. La primera de las ausencias fue anunciada hace ya un mes, por lo que no ha sorprendido a nadie. Se trata de la del delantero centro Kaba Diawara, ex del Arsenal y del PSG, que ha sido uno de los habituales de Guinea desde que se decidiera a jugar con los africanos, pues él es francés y había sido internacional Sub21 con el país galo. Las otras dos ausencias son más que sorprendentes y sólo se entienden por motivos disciplinarios. Son las de Sambegou Bangoura (Boavista) e Ibrahim Yattara (Trabzonspor). El primero es un delantero centro fuerte y rápido que destacó hace unas temporadas en las filas del el Lokeren y el Standard de Lieja belgas. Con esa carta de presentación fue el fichaje estrella del Stoke City de la Firt Division inglesa, pero a pesar de sus goles, sus faltas de indisciplina terminaron con su traspaso al Boavista portugués esta misma temporada. Yattara, por su parte, es uno de los futbolistas con más cualidades de África. Extremo de una habilidad inaudita y facilidad para el gol, tiene en su mentalidad su mayor hándicap. Dentro del campo, en ocasiones desaparece sorprendentemente de los partidos; fuera del mismo es protagonista habitual de actos de indisciplina.

A pesar de estas tres importantes ausencias, Guinea tiene una plantilla suficiente para intentar dar la campanada en el Grupo A. En la portería el ex guardameta del AmaZulu sudafricano Kémoko Camara, actualmente sin equipo, parte con ventaja con respecto a sus dos competidores, los desconocidos Naby Diarso (Satellite FC) y Naby Yattara, que juega en el RACS Couillet de la tercera división belga. Pocas, muy pocas garantías ofrecen este trío de porteros.

La defensa, por ello, tendrá que esforzarse al máximo en su labor. En el centro de la misma destaca la presencia del jugador del Celtic escocés Diambobo Baldé, un central que a pesar de cometer algunos errores espectaculares puntuales, es muy difícil de superar, sobre todo en carrera. Junto a él formará el enorme Oumar Kalabane (Manisaspor), un seguro sobre todo en los balones altos que, además, suele tener buenos registros goleadores en jugadas a balón parado. El joven Mamadou Diallo (Sivasspor) es el recambio natural de ambos. Los laterales serán, por la izquierda, el canterano del Parma Ibrahima Camara (Le Mans), y por la derecha el ex del Lens Daouda Jabi, actualmente en el Trabzonspor turco. Se trata de dos laterales que saben subir la banda, y, lo que es más importante, que saben cerrar bien los espacios para los extremos rivales. Sin duda, del funcionamiento de esta defensa dependerán gran parte de las esperanzas de Guinea en la competición.

En el centro del campo de Guinea hay un importante contraste entre unos interiores de calidad y unos mediocentros prácticamente desconocidos. Probablemente las tareas defensivas recaigan en el central reconvertido a pivote Habib Baldé (Reims), acompañado del jugador del Sivasspor turco Kanfory Sylla. Las otras opciones son la del jugador del Ismailia Sports egipcio Samuel Jonson y Mohamed Cisse (Bursaspor). En las bandas es donde Guinea tiene pura dinamita. Por la derecha jugará Pascal Feindouno (St Etienne) un jugador que hace años prometía muchísimo y que, tras una época de caminar por el desierto, ha renacido con hambre renovada. Por la izquierda, el habilísimo Souleymane Youla (Lille) será sin duda una pesadilla para los laterales diestros que tengan la desgracia de tener que cubrirle.

Cualquiera de estos dos hombres, por otro lado, podría formar en algún partido como delanteros. En principio, sin embargo, las opciones que Robert Nouzaret manejará para la dupla de ataque serán las de Fode Mansaré (Toulouse) e Ismael Bangoura (Dynamo Kiev). Con más gol el segundo que el primero, Mansaré jugará algo más retrasado e incluso, por momentos, permutará su posición con alguno de los dos extremos. Ismael Bangoura, por su parte, ha de ser siempre la referencia ofensiva en el juego de los guineanos.

Como alternativas de segundo nivel, Nouzaret ha decido convocar a dos jóvenes que aín no han debutado en partido oficial con Guinea. Se trata de Karamoko Cisse (Verona) y Victor Correa (Cherbourg), cuya contribución probablemente sea meramente testimonial.

Con esta plantilla a Nourzaret no le quedará más remedio que jugar al ataque. Así le obligará la descompensación de un centro del campo en el que la calidad en las bandas contrasta con la falta de experiencia y garantías de los hombres responsables de la destrucción del juego del contrario. Esto, en principio, nos brindará la oportunidad de ver un partido inaugural previsiblemente brillante, en el que los guienanos se enfrentarán a las estrellas negras de Le Roy. Contra Marruecos, sin embargo, esto puede ser un handicap, en la medida en que los marroquíes harán del contraataque su mayor arma. Con todo, Guinea tiene cualidades suficientes para intentar dar la campanada, ante los magrebies.

LA ESTRELLA: Pascal Feindouno (26 años, AS Saint-Etienne): El 29 de mayo de 1999 el Burdeos un jovencísimo desconocido llamado Feindouno anotó en el Parque de los Príncipes el gol que dio al Burdeos de Micoud, Wiltord, Benarbia y Musampa la liga francesa (2-3). Aquella proeza situó al joven delantero guineano en el mapa del fútbol mundial y pronto se habló de él como una de las mayores promesas mundiales. Sin embargo, Feindouno no terminó de cuajar en el Burdeos en ninguna de sus dos etapas -entre las cinco temporadas que estuvo en las filas del equipo escapulario, pasó una cedido en el modesto Lorient, con el que consiguió la proeza de vencer la Copa y la Copa de la Liga en una misma temporada-. Sin embargo, tras salir de Burdeos en 2004, explotó definitivamente en las filas del Saint-Etienne en el que juega tanto de medipunta o segundo delantero como de interior diestro. En Guinea tendrá la responsabilidad de liderar el ataque del equipo y de enlazar con el goleador Ismael Bangoura.

LA AUSENCIA: Ibrahim Yattara (27 años, Trabzonspor). Un excelente extremo diestro, dotado de una habilidad impresionante, que ha sido excluido por Nouzaret presumiblemente por decisión técnica. Sin duda Guinea echará en falta el plus de calidad que Yattara aporta al equipo.

ATENCIÓN A…: Ismael Bangoura (22 años, Dinamo de Kiev). Se trata de un punta rápido e inteligente que hace de su colocación en el área y de su velocidad en el desmarque sus principales armas. Se dio a conocer el año pasado en el sorprendente Le Mans con el que marcó doce goles en treinta y tres partidos. Con esta carta de presentación, el Dinamo de Kiev lo reclutó por nada menos que cinco millones de euros. En Ucrania, sus goles le han convertido en uno de los favoritos de su afición. Será la punta de ataque del conjunto guineano.

PRONÓSTICO: Apostamos por la sorpresa. Será segunda de grupo. En cuartos, no obstante, será apeada.

Previamente, Marruecos había participado en el Mundial 70 –en el que arañó un empate ante Bulgaria- y se había hecho con la Copa de África de 1976, en su segunda participación en el campeonato. La selección marroquí era la segunda del Magreb en hacerse con el título, después de Egipto, terminando con catorce años de dominio de equipos del África negra. A pesar de este éxito puntual, Marruecos era considerada una selección menor en África, tan sólo conocida por ser el país de origen del ilustre Larbi Benbarek.

Tras el de México 86, no sería hasta 1994 que Marruecos volvería a jugar un Mundial. En aquella ocasión, en Estados Unidos, quedó encuadrada en un grupo junto a Holanda, Bélgica y Arabia Saudita. En principio, cabía posibilidad de sorpresa, pues recordemos que en aquel momento el tercer clasificado podía pasar a la siguiente ronda. Sin embargo, aquel grupo, en el que ya se encontraban hombres como Hadji, Naybet, El Khalej, Triki o Azzouzi, sin hacer un mal fútbol, perdió sus tres encuentros, incluido el que les enfrentó a los saudíes, que a la postre serían inesperados líderes del grupo.

Las bases para formar un buen grupo, sin embargo, estaban ya sentadas y en Francia 98 Marruecos se presentó en la fase final con un equipo que prometía muchísimo, liderado por “el Maradona del Atlas”, Mustapha Hadji. Tras empatar con Noruega y perder inapelablemente con la poderosa Brasil, Marruecos llegó a la última jornada con posibilidades de clasificarse a octavos de final. Para ello, habían de darse dos condicionantes: que vencieran a Escocia y que Noruega no ganara a Brasil. El primero de ellos se cumplió. Marruecos, aplastó a los escoceses con el fútbol ofensivo y alegre que ya habían desplegado, con distinto éxito, ante las otras dos compañeras de grupo. Dos goles de Bassir y uno de Hada firmaron el 3-0 final. Sin embargo, las malas noticias llegaron de donde menos se preveían. En el penúltimo minuto del partido Brasil-Noruega, el árbitro del partido, el estadounidense Esse Baharmast se inventó un penalti a favor de los europeos que, transformado por Rekdal, dejó injustamente en la calle a los marroquíes. La prensa internacional, no obstante, alabó al equipo entrenado en aquel entonces por Henri Michel –famoso por haber dirigido a Francia en Mexico 86- por la calidad de su fútbol.

Aún cuando después de aquella cita el futuro parecía prometedor, estos diez últimos años han sido para Marruecos, en lo futbolístico, para olvidar. Sólo en la cita de la Copa de África de 2004, en la que perdieron la final frente a sus acérrimos rivales de Túnez, organizadores del torneo, se puede decir que hicieran un buen papel. En el resto de fases finales pasaron con más pena que gloria, cayendo en todas en la primera ronda.

En lo relativo al Mundial, en la cita de 2002, fue la sorprendente Senegal quién les apeó en la fase previa por el golaveraje. En 2006, aún fue más dura la derrota en fase previa, por cuanto ésta sucedió ante los rivales tunecinos, a quienes debían una revancha. En el último partido del grupo clasificatorio, Marruecos debía ganar fuera de casa. El encuentro, finalmente, terminó con un empate a dos después de que los leones del Atlas llegaran al descanso venciendo.

Tras aquella derrota Zaki Badou, que había hecho un excelente trabajo con la selección, fue sustituido por el “doctor blanco” Philippe Troussier, quien duró poco en el cargo. Posteriormente, un manager local, Mohammed Fakir, se hizo cargo del equipo hasta que la federación decidió recurrir finalmente a quien mejor juego había logrado para los leones del Atlas. Henri Michel, que había dirigido a la selección en 1998, fue reclamado para recuperar para los marroquíes el prestigio perdido.

Michel, que venía de firmar un excelente papel con Costa de Marfil en Alemania 2006, pronto comenzó a demostrar el porqué de su fama, que si bien no quedó certificada en la roda previa, en la que Marruecos no ha terminado de practicar un fútbol excelente, sí fue destacada en sendos amistosos jugados a finales de 2007 en los que Marruecos empató con Francia (2-2) y aplastó a Senegal (3-0). Tras estos dos encuentros, la prensa internacional ha vuelto a posar sus ojos en la selección marroquí y, por ello, esta edición de la Copa de África de 2008, es afrontada por nuestros vecinos del sur con renovado optimismo.

En el equipo seleccionado por Henri Michel para Ghana 2008 no ha habido demasiadas sorpresas. En lugar de optar por un cambio generacional, el entrenador francés ha preferido mantener en el mismo a los hombres habituales de los últimos años. Como resultado, Marruecos formará en esta edición de la Copa de África con un grupo veterano, en el que el más joven de sus jugadores será Michaël Chrétien, de veintitrés años. Destaca en la misma la baja por lesión del jugador del Anderlecht Mbark Boussoufa, un ídolo en Marruecos y una pieza clave del sistema de Michel.

En la portería, a falta de mejores garantías, Michel se ha visto obligado a convocar al irregular Khalid Fouhami (Raja Casablanca), de treinta y cinco años. Un portero muy discutido en el país africano que, sin embargo, no encuentra en Nadir Lamyaghri (Wydad Casablanca) y Abdelilah Bagui (Maghreb Fes) suficiente competencia. Con todo, cualquiera de los tres puede ser titular y no serían de extrañar cambios en la meta durante el campeonato. Sin duda, esta es la línea más débil del combinado marroquí.

En defensa dos veteranos con experiencia en la Premier como Abdeslam Ouaddou (Valenciennes) y Talal El Karkouri (Qatar FC) serán los centrales. El lateral diestro será el jugador del sorprendente Nancy francés Michaël Chrétien. Se trata de la máxima promesa del fútbol marroquí y, sin duda, de uno de los fijos de Michel en la alineación. Su equivalente en la izquierda será, presumiblemente, el jugador del Dinamo de Kiev Badr El Kaddouri, un buen carrilero que puede actuar también como volante.

En el centro del campo las tareas defensivas recaerán en Youssef Safri (Southampton), un centrocampista eminentemente destructor. Acompañándole, dada la baja de su mejor jugador, Mbark Boussoufa, estará Abdelkarim Kissi (Enosis Neon Paralimni.) o el jugador del CSKA de Sofía Abderrahman Kabous. Sin duda ambos hombres tendrán la responsabilidad de, si bien no hacer olvidar a “Baradona”, como se conoce a Boussoufa, sí al menos de que no se le eche demasiado en falta.

En las bandas, el ex de la Roma, Houssine Kharja, será el interior zurdo y por la derecha tendremos al jugador del Oporto Tarik Sektioui. Entre ambos han de conseguir compensar un centro del campo con cierto déficit organizativo. Como alternativa a estos dos estará el germano marroquí Youssef Moukhtari (Al Jazeera). Es de destacar la ausencia en la convocatoria del españolista Moha y del ex del Ajax Nourdin Boukhari que a priori se mostraban como las mejores alternativas para Sektioui y Kharja, pero que finalmente no estarán en Ghana 2008.

Lo mejor de Marruecos reside en su delantera. La dupla Youssef Hadji (Nancy) –hermano menor de Mustapha Hadji- y Maroune Chamakh (Girondins Burdeos) forman una vanguardia rapidísima, capaz de volver loca a cualquier defensa del mundo. Como alternativas, Marruecos cuenta con Bouchaib El Moubarki (Grenoble) y Moncef Zerka (Nancy), que sin ser malos jugadores, en ningún caso llegan al nivel de los primeros.

En conjunto, el bloque de Henri Michel es un equipo que, si bien no goza de las virtudes individuales de selecciones como Nigeria, Camerún o Costa de Marfil, es más que competitivo. Defensivamente son fuertes, y tienen una delantera rápida y letal, por lo que más que presumiblemente harán del contraataque su estilo de juego. Quizá por ello sea la marroquí una selección con más mimbres para destacar ante grandes rivales que ante equipos menores. De su capacidad para saber llevar el peso del juego ante Guinea y Namibia dependerá su éxito en la primera fase.

LA ESTRELLA: Marouane Chamakh (24 años, Girondins de Burdeos). Chamakh es la vanguardia de Marruecos y, con el permiso de Youssef Hadji, la máxima estrella del equipo. Junto a él precisamente formará una de las delanteras más temibles del campeonato. De su compenetración dependen las posibilidades de su selección.

LA AUSENCIA: Mbark Boussoufa (23 años, Anderlecht). EL mediapunta del Anderlecht, que también suele jugar como segundo punta, es un auténtico ídolo en Marruecos debido a que prefirió jugar con esta selección en lugar de con su Holanda natal. Su baja es todo un revés para Michel, que se verá obligado a improvisar para intentar que su ausencia no se note. Lo tiene difícil, toda vez que sus posibles sustitutos no parecen hombres de garantías.

ATENCIÓN A… Michaël Chrétien (23 años, Nancy): El sorprendente Nancy, segundo en la Ligue 1 en este momento, sin duda echará de menos a este lateral diestro, titular indiscutible en el equipo durante las seis últimas temporadas. Producto de su cantera, Chrétien nació en la misma ciudad, pero optó por jugar con la selección del país de sus padres. Solvente en tareas defensivas, Chrétien se suma al ataque con asiduidad. Ha sonado para el Sevilla estas mismas navidades.

PRONÓSTICO: Habrán de tener mucho cuidado con Guinea. Si pasan la primera fase, tendrán su techo en semifinales.

Históricamente, y a pesar de la emergencia a partir de los años noventa de Camerún y Nigeria, Ghana ha sido considerada como la mejor selección del África negra. Desde los comienzos del fútbol africano, las “estrellas negras” han sido dominadoras del arte del balón en esta parte del mundo. Buena parte de ello se debe al empeño que en ello puso el primer presidente de la Ghana independiente, Kwame Nkrumah, quien, entre otras medidas, firmó acuerdos de colaboración con Alemania del Este para la formación de jugadores y entrenadores en Europa –a través de ellos el jugador Charles Gyamfi llegó al Fortuna de Dusseldorf– e incluso llevó a jugar a Accra al Real Madrid de las cinco Copas de Europa un partido amistoso en 1960, que concluyó con un 3-3 que fue celebrado en todo el país. Para Nkrumah, uno de aquellos líderes postcoloniales de un África que entonces miraba el futuro con optimismo, el fútbol había de servir para demostrar al mundo el poder de los africanos, y los ghaneses en particular.

De este modo, desde los comienzos de la Copa de África, Ghana fue una de las selecciones más fuertes, haciéndose con los campeonatos de 1963 y 1965, en las que eran sus dos primeras participaciones en el torneo. Después de unos años de zozobras, que curiosamente comenzaron tras el derrocamiento de Nkrumah en 1966, Ghana volvió a emerger futbolísticamente a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, venciendo las Copas de África de 1978 y 1982. Pocos podían imaginar que ese, el de 1982, sería el último de los títulos africanos de las estrellas negras. Aquel año, del Mundial de España, surgió una nueva potencia, Camerún, quien dejó una magnífica imagen en la cita española y venció la siguiente Copa de África liderada por un tal Roger Milla que comenzaba a gestar su mito.

Tras caer en la primera ronda en 1984, Ghana no estuvo presente en las tres siguientes ediciones de la máxima cita africana, y no fue hasta 1992 que volvió a participar. Aquel año, llegó hasta la final, que perdió ante Costa de Marfil en los penaltis, tras nada menos que veintitrés lanzamientos. En aquel equipo sobresalían jugadores como Abedí Pelé, Anthony Baffoe, Mohamed Gargo, Yaw Preko, Nii Lamptey o Antonhy Yeboah, que formaban una generación que se presumía daría muchos éxitos a las estrellas negras. El optimismo se vio reforzado cuando, en el verano de aquel año en Barcelona, Ghana se hacía con la Medalla de Bronce de fútbol en los Juegos Olímpicos. Junto a los ya citados Lamptey, Preko y Gargo, jóvenes jugadores como los centrales Samuel Kuffour y Frank Amankwah, el lateral zurdo Isaac Asare, los pivotes Yaw Acheampong y Alex Nyarko o el prolífico delantero Kwame Ayew, hermano pequeño de Abedí Pelé, asombraron a propios y extraños en la cita olímpica y se hicieron un hueco en equipos de toda Europa.

Además, la selección Sub17 de Ghana se hizo con el Mundial de la categoría en la edición de 1991. En 1993 fue subcampeona, honor que también recayó en los Sub20 ghaneses el mismo año. Con todos estos signos, era normal que la euforia por un futuro más que prometedor se hiciera con la Ghana futbolística en aquellos primeros años noventa. A pesar de quedar pronto eliminada en las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos de 1994, el hecho que de los Sub17 volvieran a hacerse con el titulo mundial de su categoría en 1995 renovó las esperanzas. El futuro era mirado con más que optimismo. Si a los Pelé, Yeboah, Kuffour y compañía se les sumaban algunas de las exitosas nuevas promesas, Ghana podría ser imparable.

Sin embargo, aquella generación no llegó jamás a cumplir las expectativas que en ellos se depositaron. De 1996 a 2002 en la Copa de África Ghana encontró, cual una España del continente, su tope en los cuartos de final. Además, fracasó en sus dos intentos de clasificarse por primera vez en la historia a un Mundial. En ambas ocasiones, además, dando una paupérrima imagen. En 2002 quedó incluso detrás de las débiles Sudán y Liberia.

Sin embargo, fue en 2004, con la no clasificación para la Copa de África, al quedar colista de su grupo clasificatorio, detrás de nada menos que Ruanda y Uganda, que Ghana tocó fondo. Nunca antes en su historia las estrellas negras habían estado en peor situación. En sólo una década se había pasado de soñar con la posibilidad de poder hacerse un hueco entre las selecciones más fuertes del planeta, a la consciencia de estar a peor nivel que Ruanda.

Suele pasar, no obstante, que sea necesaria una gran crisis previa para alcanzar los objetivos que llevamos tiempo ansiando y no terminábamos de alcanzar. Eso sucedió con Ghana. El técnico que indirectamente fue el gran culpable de su crisis, el entrenador de Ruanda, Ratomir Dujkovic fue el elegido para obrar el cambio de la recuperación. Con él desaparecieron de las convocatorias jugadores clásicos como Ofori-Quaye, Mohamed Gargo, Alex Nyarko, Charles Akonnor, Samuel Johnson, Kofi Amponsah, Ishmael Addo, Abdul Razak o Yaw Preko y llegaron hombres nuevos. El sistema de juego también varió. La “Brasil africana”, como llegó a conocerse a Ghana, comenzó a jugar a la contra, basando en una fuerte defensa, y en un centro del campo demoledor con Appiah, Essien y Muntari todo su juego. Con ellos, Ghana se clasificó por primera vez en su historia para un Mundial, dejando fuera, contra todo pronóstico, a Sudáfrica.

En febrero de 2006, meses antes de su debut en el Mundial, los ghaneses cayeron en primera ronda de la Copa de África, en un grupo en el que también estaban Nigeria y Senegal. Este tropiezo dio a las estrellas negras la dosis de modestia necesaria para afrontar la cita de Alemania con sensatez. La federación del país, en un gesto inhabitual en África, decidió mantener a Dujkovic a pesar del “fracaso” de la Copa de África y Ghana sorprendió a propios y extraños en la cita mundialista dejando fuera en la primera ronda a la poderosa República Checa y cayendo dignamente, a pesar del 3-0 final, en octavos frente a Brasil.

2008 debe ser el año de la confirmación del renacimiento de la otrora mejor selección del continente. Para afrontar la cita de la que son anfitriones, Ghana decidió contratar al que probablemente sea el mayor conocedor del fútbol africano en todo el mundo. Claude Le Roy, quien entre otros méritos tiene haber dirigido a Camerún y haber sido el descubridor de un tal George Weah –que recomendó a su amigo Arsene Wenger cuando éste dirigía al Mónaco y el liberiano jugaba en el Tonnerre Yaoundé-. Con Le Roy en el banquillo Ghana ha dejado de lado el juego eminentemente defensivo de Dujkovic y practica su clásico fútbol ofensivo, en el que la rapidez en el toque y la velocidad de los ataques son las claves.

En la portería Le Roy cuenta con dos hombres de garantías. El portero titular será Richard Kingson, que este verano ha fichado por el Birmingham de la Premier inglesa. En el caso de que Kingson sea baja en algún partido, Sammy Adjei, meta titular del FC Ashdod israelí, puede suplirlo con solvencia. No en vano, Adjei ha sido ya treinta y tres veces titular con las estrellas negras.

En defensa a algunos les podrá extrañar la ausencia de Samuel Kuffour. Sin embargo, aún cuando Dujkovic contó con él en la fase final de Alemania 2006, la relación del ex central del Bayern con su selección no ha sido buena en los últimos años, protagonizando diversos actos de indisciplina y negándose a acudir a convocatorias. De hecho, su presencia en Alemania 2006 puede ser considerada, si no como una sorpresa, sí al menos como un paréntesis en la difícil relación del central con su selección. Esta vez, Claude Le Roy ha optado finalmente por no convocarlo, argumentando que en esa posición tiene hombres que están en mejor forma. Éstos son, fundamentalmente, John Mensah (Rennes) y John Paintsil (West Ham) que, aún siendo lateral diestro, con Ghana más que presumiblemente jugará en el centro de la zaga. Sorprende, de todas maneras, la omisión en la lista del central Francis Dickoh (FC Utrecht), un hombre en un magnífico estado de forma actualmente, que sin duda era la mejor alternativa posible a los dos titulares en el centro de la zaga. Sin Dickoh, las alternativas son el absolutamente desconocido Harrison Afful (Asante Kotoko), inédito en la selección absoluta, o situar al veterano pivote del PSV Eric Addo en una posición en la que, si bien ha jugado en numerosas ocasiones durante su carrera, no ofrece excesivas garantías.

Los laterales serán las piezas que más quebraderos de cabeza darán a Le Roy, que ha experimentado con varios hombres en estas posiciones durante los amistosos del último año. En principio, los elegidos serán Illiasu Shilla (Saturn), por la izquierda y, por la derecha o bien Hans Sarpei (Bayer Leverkusen), que puede jugar en ambas bandas, o, si el enfoque del partido es eminentemente ofensivo, por Haminu Draman (Lokomotiv Moscú), un volante de calidad y velocidad. Ha sido una pena la reciente lesión del jovencísimo lateral Daniel Opare (Ashanti Gold), de diecisiete años, llamado “el nuevo Cafú”, y por el que el Real Madrid parece haberse interesado, y debido a la cual Le Roy decidió convocar a Sarpei, a quien previamente había descartado, ganándose terribles y furibundas críticas de los aficionados de Ghana, que adoran a este jugador.

El centro del campo estará marcado por la ausencia por lesión del capitán de la selección Stephen Appiah (Fenebahçe), hombre al que sin duda, por influencia y jerarquía, las estrellas negras echarán de menos. No obstante, esta línea es la de mayor calidad del equipo. Michael Essien (Chelsea) será la referencia en la misma. Está por ver quién le acompañará en las labores de creación. Quizá sea Sulley Muntari (Portsmouth), aunque lo más probable es que forme en la izquierda. Con la baja de Appiah y la no convocatoria de Derek Boateng (Beitar Jerusalén), que está en un magnífico estado de forma, quizá los jóvenes Ahmed Barruso (Roma) y Andre Ayew (Marsella) -hijo de Abedí Pelé- gocen de sus primeras oportunidades. Si Le Roy opta por un planteamiento más defensivo, será el joven Anthony Annan (IK Start) quien acompañe al mediocentro del Chelsea.

Por las bandas serán el volante diestro Layrea Kingston (Hearts), que ha sido seria duda para el campeonato y que se perdió el Mundial por una sanción previa, y Muntari quienes ocupen las plazas titulares. Los semidesconocidos Moussa Narry (Etoile Sahel) y Bennard Yao Kumordzi (Panionios) son las alternativas naturales a estos dos hombres. Haminu Draman, si no es situado como lateral, se alternaría con ambos en la titularidad.

El la delantera, Le Roy se ha encontrado con la baja de última hora de Mathew Amoah (NAC Breda), que estaba llamado a acompañar al indiscutible Asamoah Gyan (Udinese) en la dupla de ataque. Con su baja y las ausencias por decisión técnica de hombres como Razak Pimpong, Peter Ofori-Quaye, Prince Tagoe y la más sorprendente de Alex Tachie-Mensah, será probablemente Baffour Gyan (Saturn) quien acompañe al jugador del Udinese en la vanguardia del equipo. Como alternativas estarán el delantero del Nottingham Forest Junior Agogo, el desconocido Kwadwo Asamoah (Liberty Professionals) y una sorpresa de última hora, el holandés salido de la cantera del Arsenal Quincy Owusu-Abeyie, actualmente cedido en el celta por el Spartak de Moscú, quien ha tenido que luchar por poder jugar con las estrellas negras, ya que fue internacional sub21 con Holanda en numerosas ocasiones.

Con estos nombres y la ventaja de jugar en casa, Ghana es probablemente la más firme favorita a hacerse con el título final.

LA ESTRELLA: Michael Essien (25 años, Chelsea). Sin duda el líder de este equipo tras la baja de Appiah. Todo potencia y recorrido en el centro del campo, un baluarte defensivo que además posee un disparo tremendo a media y larga distancia. En sus espaldas descansará el juego de Ghana.

LA AUSENCIA: Stephen Appiah (27 años, Fenerbahçe). El ex de la Juventus es la pareja ideal de Essien en el centro del campo. Una lesión le ha apartado de la convocatoria y sin duda Ghana echará de menos la capacidad de liderazgo de Appiah, que es el auténtico líder del vestuario de las estrellas negras. Hasta tal punto es esto así que Le Roy ha intentado que Appiah esté presente en la concentración aún cuando no puede jugar.

ATENCIÓN A…: Laryea Kingston (27 años, Hearts). Si hemos de destacar un “tapado” en la plantilla de Ghana, tras la baja del jovencísimo lateral Daniel Opare, este es sin duda el volante diestro Kingston. Es un fijo en la selección a pesar de haberse perdido el último Mundial por una sanción arrastrada desde la última Copa de África. Se trata de un jugador no exento de técnica pero que hace de la lucha y el empuje su mayores armas, convirtiéndose una pesadilla para los laterales rivales. Gracias precisamente a su entrega es que está en esta convocatoria, pues una lesión casi le priva de esta cita.

PRONÓSTICO: Máxima favorita para el título.