104 años deambulando por las entrañas del fútbol inglés ya merecían un premio a su altura y el Hull, que jamás ha logrado codearse con los grandes, ha logrado su ascenso a la Premier League tras derrotar en el play-off final a un combativo Bristol City (0-1). El único gol del partido, que ha sido muy igualado y típicamente inglés en lo que se refiere a su versión arcaica y de fútbol directo por antonomasia, lo anotó todo un veterano, Windass. El artillero del equipo de Kingston upon Hull (ciudad del este del país), aprovechó un servicio de su compañero Campbell para ‘empalar’ de volea a la escuadra. Un auténtico golazo que no sólo es el más importante de su extensa trayectoria (tiene 39 años), sino de la de un equipo que se estrenará al primer nivel. Los de Phil Brown, otro técnico novato, lograron el sueño después de que el pasado año quedaran a un paso del descenso a Tercera División y de la mano de algunos veteranos como el mítico Nick Barmby o el nigeriano Okocha (se ha pasado media temporada lesionado y apenas le hemos disfrutado), se asoma a la mejor Liga del mundo.

Aunque muchos estemos aún obnubilados por el brillo de la final de la Liga de Campeones, nos encontramos al final de temporada y el mercado no para. Durante el día ha saltado la noticia de que Unai Emery ha aceptado la oferta de entrenar al Valencia por dos temporadas, y por tanto ocupar una de las sillas más calientes del fútbol español. El joven preparador vasco confía en su capacidad para salir airoso del reto, y también en las promesas de los dirigentes valencianistas, que le han garantizado que el equipo, a pesar de los problemas económicos del club, no va a desarmarse. Al menos contará seguramente con el apoyo de la plantilla, escarmentada tras la traumática experiencia Koeman. En cualquier caso, siempre es bueno que un gran club como el Valencia dé galones a un entrenador joven y preparado cuyo mejor aval es su trabajo. Suerte, pues.

Siete títulos de Liga consecutivos son muchos. Poco importa que el nivel ofrecido esta temporada por el absoluto dominador del fútbol francés en la última década haya sido notablemente inferior a las campañas anteriores. De nada vale argumentar que el Girondins de Laurent Blanc ha tenido pendiente de un hilo el título lyonés hasta la última jornada. El Olympique Lyonnais se ha convertido en el equipo a batir en el país galo. Año tras año, Girondins, Monaco, Olympique de Marsella o Lille han ido pasando como contendientes del club del Ródano. Ninguno de ellos han conseguido hacerle sombra como para apearle de su pedestal. Su victoria de ayer ante el Auxerre (1-3), y el empate a dos del equipo bordelés ante el descendido Lens, otorgaba a los de Alain Perrin su séptimo título de Liga, fundamentado en futbolistas como Benzema, Kim Källstrom, Mathieu Bodmer o Juninho Pernambucano. Su dictadura en la Ligue 1 parece no tener fin. La incapacidad de sus rivales por armar un proyecto estable a medio plazo, deja al OL el camino expedito de cara a un nuevo título liguero. Da síntomas de envejecimiento, quizá de hastío, pero no da su brazo a torcer ante los aspirantes. Postdata: tras una temporada infernal, el PSG consiguió salvar la categoría en la última jornada.

La Cup más atípica de los últimos años la ha acabado levantando el Portsmouth, que al final ha impuesto la lógica –fue el único equipo de Premier que alcanzó las semifinales- y ha derrotado en Wembley al Cardiff City por la mínima. Hay una cierta justicia poética en que el autor del gol ha sido Nwankwo Kanu, un jugador singular, que lleva quince años dando guerra en el fútbol europeo con su cuerpo de anguila y su fútbol de Bolshoi y que, como diría Sabina, “tiene la costumbre de resucitar”. Y, por qué no decirlo, una indignación generalizada por el hecho de que este partido no se haya podido ver en abierto en España. La esperanza de los aficionados es que el ancho de banda no hace sino aumentar, y que las veleidades futboleras de las cadenas generalistas que se aprovechan del fútbol tanto como desprecian a su público suelen ser pasajeras. Así sea.

Casi de puntillas, como si no quisieran molestar a pesar del éxito logrado (una vez más) en una gran cita futbolística, nuestros seleccionados sub 17 se miden esta tarde (18:30, La Sexta), a Francia, reeditando la final del año 2004 celebrada en tierras galas. España y Francia, grandes animadores de las categorías inferiores en el fútbol europeo, vuelven a verse las caras en la final después de haberse enfrentado en la fase de grupos, con resultado de empate a tres, en un partido lleno de emoción en el que España nunca bajó la cabeza ante la potente selección francesa, liderada por el potente y veloz delantero del Chelsea Gaël Kakuta Varias figuras en ciernes, como el central del Atlético Pulido, el delantero del FC Barcelona Rubén Rochina o el catalizador del juego ofensivo de los nuestros, Thiago Alcántara, tienen en sus botas la oportunidad de regalar a Juan Santisteban, leyenda viva del fútbol base español a sus 71 años, un nuevo título que sumar a su extensísimo palmarés, en el día de su retirada de las ‘aulas’ del fútbol.

Tras una final tensa salpicada de momentos de cierta brillantez, el Zenit de San Petersburgo se ha alzado con su primer título europeo, tras vencer 2-0 en el bonito City of Manchester a un combativo pero excesivamente plano Rangers. A pesar de que los rusos no han mostrado más que por momentos –y muy especialmente el último cuarto de hora- el nivel que le ha llevado a estas alturas, durante todo el partido ha quedado patente la sideral diferencia que hoy por hoy existe entre estas dos escuadras. El Zenit es una equipo moderno, preciso y veloz, con recursos para abrir defensas cerradas, dominio de varios registros y eficacia letal con espacios. Los escoceses, por su parte, han mostrado poco más que orden defensivo y un cierto orgullo en el tramo final, aunque en el primero cuarto de hora de la segunda dieron un paso adelante y por momentos adquirieron el dominio del juego. Gran partido de Denisov, autor del primer gol y mejor que Tymoschuk en el medio, excepcional desgaste en la izquierda de Sirl y buen partido de Arshavin, que sin salirse ha dado pases de museo en los dos goles y ha agitado el ataque con su juego eléctrico y movilidad; en el lado británico hay que destacar la labor del español Cuéllar en el centro de la defensa y la pelea arriba del fornido Darcheville. La mera presencia en la final puede considerarse una buena recompensa para los Gers y para el buen trabajo de Walter Smith, mientras que se abren de par en par las puertas de la Champions para este Zenit campeón, digno sucesor del gran Sevilla. Estamos deseando verlo en el gran escaparate del fútbol europeo.

En una jornada final tan intensa como se esperaba, los pronósticos se han cumplido y el Manchester United ha renovado su título liguero con una victoria sólida en el JJB Stadium de Wigan (0-2), donde sólo podía sacar la victoria para no depender del resultado del Chelsea. Un penalti que definió Cristiano Ronaldo (31 goles) y el definitivo tanto de Ryan Giggs ya en la recta final, pusieron el broche merecido a una campaña brillante para los de Alex Ferguson. Decimoséptimo título liguero para los Red Devils y décimo con el escocés en el banquillo. El Chelsea, que tenía opciones siempre que el líder no lograra vencer, fue ganando con un gol de Shevchenko pero se dejó llevar entre las malas noticias y el Bolton le acabó igualando (1-1). En el resto, puesto UEFA para Everton (además de Tottenham por haber ganado la Carling) y decepción para un Aston Villa que también lo mereció. El descenso se decidió únicamente en un gol ‘salvador’ de Danny Murphy para el Fulham que mandó a la Championship al Birmingham y Reading.

Venció ayer por 0-2 el Atlético al Español en el único partido retrasado de la jornada 36, y con ello queda a un dedo de la clasificación para la Champions, gran objetivo del club esta temporada; quién iba a decirlo, con lo que ha llovido sobre Aguirre. El equipo colchonero controló el partido sin grandes problemas a partir de que sus dos grandes baluartes, Forlán y el Kun Agüero, marcaran en la primera mitad, y colaboró en ello un Español desangelado y triste, casi ruinoso, a quien una parte importante de sus aficionados dieron literalmente la espalda antes de abandonar Montjuïc mucho antes del final del choque. Al Atlético le faltan tres puntos, y será difícil que no los consiga en dos jornadas ante dos equipos que no se jugarán nada, Depor y Valencia; aunque ojo, porque los blanquiazules son el mejor equipo de la segunda vuelta y Mestalla nunca es fácil. En cualquier caso, se puede decir que decidida casi con total seguridad la parte noble de la tabla, la única incógnita que queda por resolver en esta Liga es el tercer puesto del descenso, y que los focos de interés del aficionado en esta primavera se desplazan al final de la Premier, en menor medida –por aparentar un desenlace más claro- a los del Calcio y le Championnat, las finales de UEFA y Liga de Campeones, y el desenlace de la Libertadores. Con Austria y Suiza, claro, en el horizonte.

Tras un mundo de dimes y diretes, y después de una semana en la que se ha ido confirmando la noticia poco a poco, acaba de hacerse oficial: Pep Guardiola se hará cargo del Barcelona a partir de la próxima temporada. El anuncio acaba de realizarlo en rueda de prensa Joan Laporta, tras una maratoniana reunión de su Junta Directiva. El presidente ha hablado de fin de ciclo y de la responsabilidad del entrenador, ha agradecido a Rijkaard los servicios prestados y ha justificado la elevación al banquillo del “Noi de Santpedor” por la garantía que en principio supone de continuidad en el ideario blaugrana. Habida cuenta de los resultados de las encuestas estos días y del ambiente en el entorno culé, no puede dudarse de que se trata de una decisión valiente; y aun reconociendo la enorme valía personal de Guardiola, su ascendiente sobre el barcelonismo, su seriedad y su trascendencia como futbolista, es difícil soslayar que su experiencia como entrenador se reduce a un equipo de Tercera División. Puede salir bien, por supuesto, pero el nombramiento suena demasiado a jugar con fuego, y de lo que no cabe duda es de que Laporta ha atado su destino como presidente -e, incluso, la herencia del cruyffismo- al de Pep. Como siempre, el tiempo dará y quitará razones.

Oscurecidos por el brillo del clásico –por muy descafeinado que éste se presente- dos partidos se juegan esta jornada que prometen intensidad a raudales entre dos pares de equipos que luchan por el mismo objetivo. El más agónico se disputa sin duda en Mestalla, donde dos equipos construidos para la gloria luchan por evitar el hoyo. Habrá que ver cómo digiere el Valencia del debutante Voro el rosco del Barça, sin lateral izquierdo y entre rumores de desmantelamiento, con un Zaragoza enfrente que parece repuntar espoleado por su gran afición y el buen momento de Sergio García. La victoria es la salvación, la derrota la más dura incertidumbre. A la misma hora, las ocho de la tarde, se verán las caras en el Sardinero Racing y Sevilla, con la clasificación para la máxima competición continental en liza; para los cántabros sería el broche de oro a una temporada irrepetible, para los sevillistas acabar de la mejor manera posible un año durísimo. Marcelino pierde por sanción a Jorge López, mientras que es probable que Jiménez recupere para la ocasión a Luis Fabiano y Poulsen, que han perdido peso en el equipo últimamente. Al contrario que en el otro partido, la victoria en los campos de Sport no garantiza nada, pero casi seguro que la derrota es el adiós a Champions. Mucha tensión veremos esta tarde, por tanto.