Arsenal y Barcelona se enfrentarán en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los protagonistas de la final del 2006 se volverán a ver las caras en un duelo en el que destaca el regreso de Thierry Henry a Londres y el de Cesc Fàbregas a Barcelona. El equipo de Pep Guardiola jugará el partido de vuelta en el Camp Nou, al igual que en una hipotética semifinal. El vencedor de la eliminatoria disputará la siguiente ronda contra CSKA de Moscú o Inter de Milán. Por la parte alta del cuadro, el Bayern de Munich se medirá al Manchester United mientras que el cruce entre Girondins de Burdeos y Olympique de Lyon asegura la presencia de un equipo francés entre los cuatro mejores de Europa. Los partidos de ida se celebrarán durante la última semana de marzo. Imagen | Sportyou

La Premier se encamina hacia el final más apasionante de las últimas temporadas, con el Arsenal por fin amenazando el duopolio con munición real. Tanto el Chelsea como los gunners han resuelto sus compromisos del sábado, obligando al Manchester a vencer mañana al Fulham si desea seguir ostentando el liderato provisional. Abrieron fuego los blues en el Bridge, enfrentándose al West Ham de un Gianfranco Zola que ha sido recibido como el héroe que es. Lo han puesto difícil los hammers, que han igualado pronto el gol inicial de Alex y dominaron incluso algunas fases del primer tiempo. El Chelsea no han desequilibrado el choque hasta la segunda mitad, en que los tantos de Drogba (2) y Malouda –este último el mejor del partido- han cerrado un 4-1 a todas luces excesivo, que camuflará a quienen no vieron el partido las malas vibraciones que desprende a día de hoy el equipo del oeste de Londres. Más tarde, en el KC, ha sufrido lo indecible el Arsenal para tumbar a un correoso Hull que se debate en la agonía. Abrió la lata Arshavin, que ha asumido el liderazgo del equipo en ausencia de Cesc, pero poco después empataba Bullard de penalty. Los Tigres han aguantado en el segundo tiempo incluso tras la expulsión de Boateng, y no ha sido hasta el descuento en que el denostado Bendtner ha rematado su montaña rusa particular de esta semana inclinando definitivamente el marcador. Un gol del que quizá nos acordemos dentro de unos meses.

Lo tenía todo el Real Madrid para pasar de ronda sin demasiada dificultad. Este es el resumen que se podría hacer del ambiente previo en la capital en torno al partido de esta noche. Y así parecía ser, incluso, con el partido comenzado. La razón: en la primera llegada del Real Madrid, Cristiano Ronaldo abrió el marcador con un disparo cruzado que hacía que la noche se prometiera estrellada. Y así, lo fue, pero en el sentido contrario: se estrelló el Madrid en la primera parte contra el infortunio a través de la falta de puntería. Higuaín, por dos veces, tuvo las oportunidades más claras, pero no las únicas. Al descanso se llegó con 1-0 y un ambiente de cierta relajación. No en vano, el Madrid había demostrado con creces su teórica superioridad sobre el rival. Sin embargo, todo cambió cuando comenzó de nuevo a rodar el balón. Claude Puel, técnico visitante, introdujo dos cambios que a la postre fueron claves -Gonallons y Kallstrom por Boumsong y Makoun- y el panorama varió diametralmente. A partir de ese momento, los franceses jugaron mucho más con la vista fijada en la portería blanca y, poco a poco, a medida que el tiempo pasaba la impotencia se fue haciendo con un Real Madrid que no daba crédito a lo que acontecía sobre el verde. Demasiado empezó, así, a parecerse el partido al de ida hasta que, en el minuto 75, Pjanic certificó las sensaciones alojando el cuero en la red de Casillas, tras una enorme jugada colectiva trenzada entre Delgado, Lissandro -impresionante el partido de ambos- y el mismo jugador bosnio. Uno a uno y el partido finiquitado. No apareció el espíritu de las remontadas, pero tampoco dio la sensación de que en esos últimos minutos el Real Madrid lo invocara con demasiada fe. Quizá ha sucedido que ese otro fantasma -el de octavos- se ha tornado ya demasiado real.

En Londres, el Arsenal avasalló al Oporto y firmó un contundente cinco a cero que volteó la desventaja de la ida. Abrió el partido el danés Bendtner, oportuno como no suele, al cazar un balón suelto en el área, culminando una jugada que se inició con Arshavin en fuera de juego. En el segundo gol no hubo dudas. Arshavin rasgó la zaga portuguesa por el flanco izquierdo y regaló la gloria y el doblete a Bendtner, que empujó a puerta vacía. Tras el descanso, justo cuando más acechaba el tanto el cuadro visitante, apareció Nasri para, en una maniobra bellísima, limpiar a tres rivales en un alarde de clase y técnica individual, y cruzar al palo contrario, escorado, al encarar a Helton. Al poco, otro golazo, el cuarto. Arshavin robó tras un córner en contra, y condujo veloz y preciso un ataque letal, que culminó Eboué, protagonista también al provocar el penalti que marcó Bendtner para alcanzar el triplete, en la noche más dichosa que se le recuerda. En Florencia, por otra parte, el Bayern pasó pese a perder tres a dos, gracias al valor doble de los goles a domicilio en caso de empate en la eliminatoria. La Fiorentina se puso dos cero, y luego tres a uno, hasta que Robben se inventó un golazo definitivo. El otro tanto alemán lo marcó Van Bommel, y para los locales anotaron Vargas y, por partida doble, Jovetic.

Chico de oro o chico de cristal, seguramente las dos cosas. No tiene suerte Michael Owen, que se lesionó tras marcar en la final de la Carling Cup, y a quien hoy le han confirmado el peor de los pronósticos: rotura de los tendones del cuádriceps, operación, varios meses de baja y adiós al Mundial. Es la tercera lesión grave del de Chester en una carrera que se ha visto interrumpida por continuos problemas físicos. Nunca sabremos hasta dónde hubiera podido llegar este fantástico delantero con una constitución menos frágil, pero esperemos que al menos se cumplan los plazos, y que con 31 años todavía se le sigan cayendo los goles de los bolsillos como ha sido siempre desde que rompió en el Liverpool hace ya casi quince. Suerte, Michael.

Ni Real Madrid ni Barcelona ceden un ápice en el mano a mano en el que se ha convertido la Liga. Se presentó el Madrid en el Heliodoro con voluntad dominadora, juego rápido y, sobre todo, la pegada de un Gonzalo Higuaín que antes del descanso ya había firmado un doblete. El Tenerife, cuyo juego combinativo es tan meritorio como deficiente su línea defensiva, acortó distancias, y jamás le perdió la cara al partido. Sin embargo, la respuesta inmediata de Kaká al gol de Ayoze encarriló una victoria blanca que acabarían completando Cristiano, de penalty, y un Raúl que aprovechó los minutos de la basura para igualar a Di Stéfano como goleador del Madrid. El 1-5 final dio paso al partido del Camp Nou, donde el Barça se mostró tan autoritario en su juego como impreciso en el remate. Al Málaga le alcanzó un trabajo defensivo ejemplar y una buena dosis de fortuna para llevar el 0-0 al último cuarto de partido, en el que Pedrito fulminó a Munúa con un trallazo marca de la casa. El rápido empate de Valdo enmudeció el coliseo blaugrana, pero poco después una eléctrica combinación de Xavi, Alves y Messi, los mejores del partido, dejó un 2-1 mucho más justo. Al Barça le cuesta sacar los partidos, pero hoy mejoró sensiblemente en profundidad, intensidad y competitividad. Lo que aporta, entre otras cosas, el gran Dani Alves, cuya presencia es crucial en este equipo.

Finalmente ningún equipo español ha logrado ganar en estos partidos de ida de octavos. El Sevilla, la última esperanza para lograr una victoria sanadora tras un gris comienzo, empató a uno contra el CSKA de Moscú en un partido aburrido y sin ataque. Un gol de Negredo a pase de Navas en el primer tiempo y un zurdazo inapelable de Mark González en el segundo, que también se coló en la portería rival,  fueron lo único reseñable en un encuentro marcado por el frío y la precaución. Todo se decidirá en el Sánchez Pizjuan, con el recuerdo vivo de aquel partido contra el Fenerbahce que, con todo a favor como ahora, les apeó de los cuartos tras los penaltis. En el otro partido jugado ayer el Inter ganó por la mínima (2-1) a un valiente Chelsea. Los de Ancelotti dibujaron un equipo ofensivo para evitar la verticalidad de los de Mourinho. Kalou, Drogba y Anelka en ataque, y Malouda en el lateral izquierdo sirvieron para atenazar a los locales. Sin embargo un gol decisivo de Cambiasso en el minuto 55, cuando más abierto estaba el partido, acabó con la esperanza blue de llevarse la victoria a Londres.

La jugada que definió el primer asalto Stuttgart-Barcelona sucedió en el minuto 67 en área alemana. Jens Lehmann, aunque a algún gooner le haya entrado ahora la añoranza repentina, se mete como nunca en el papel de Lehmann, Ibrahimovic controla a mano el regalo inesperado y chuta bien pero un omnipresente Molinaro, sí, saca el veneno bajo la línea con una estupenda zamorana. Contra todo pronóstico, pese a su buenísima actualidad, el Stuttgart sofocó las ideas del Barcelona a base de presión, toque y velocidad. Marcó primero y puso a flotar la duda en la grada. Más tarde Ibrahimovic, tan peleado con la definición que necesito hacer la pared con el pecho del meta alemán, le dió al Barcelona el 1 a 1 definitivo y esperanzador con una jugada, eso sí, de puro nueve. A destacar el enorme mérito de los blaugrana por rascar un resultado magnífico de cara a la vuelta, sin brillantez pero con oficio, sin profundidad pero con la paciencia y constancia habituales, en un escenario hostil como pocos. Echar un ojo a la estadística de los Pep Guardiola en Europa asusta: han empatado en 6 de sus últimos 7 desplazamientos. Suena gris pero esos números son los que te acercan al título.

El Barcelona ha resuelto de modo administrativo su compromiso frente al Racing, y el 4-0 final habla, más que del buen juego habitual de los azulgrana, de acierto y suficiencia. El partido se ha resuelto muy pronto con el gol de Iniesta tras un desplazamiento largo de Márquez marca de la casa, y luego con dos goles de tiro libre de un resucitado Henry y del propio Márquez. El segundo tiempo ha quedado a beneficio de inventario, y ha redondeado el resultado el joven Thiago cuando se aproximaba el final del partido. El Barça retoma de este modo el buen ritmo tras el tropezón del Manzanares, solventa un compromiso que afrontaba lleno de bajas -faltó también Ibra- y coge moral para el decisivo choque frente al Stuttgart. El Racing, por su parte, ha pasado el trago, y enfila ya el choque contra el Almería, un equipo de “su” Liga.

Puede que, a priori, se trate del duelo más desigual de estos octavos de final de la Liga de Campeones. La Fiorentina, que se ha desplomado en la Serie A tras un mes y medio a un nivel pésimo (cuatro derrotas y un empate en los últimos cinco partidos ligueros), afronta el duelo del Allianz Arena en una situación radicalmente opuesta a la que se preveía tras el sorteo del pasado mes de diciembre, cuando rondaba los puestos de Liga de Campeones y había pasado como primera de grupo dejando fuera al Liverpool. Cesare Prandelli es ahora un técnico muy discutido. Se rumorea incluso que su futuro pende de un hilo en las horas previas al duelo ante el Bayern. Todo lo contrario que el Bayern, con Ribéry recuperado y Robben en su mejor versión, parecen por fin exhibir el nivel que de ellos se esperaba a principio. Ojo al once extra ofensivo que planea alinear Prandelli (Gilardino, Vargas, Montolivo, Jovetic y Marchionni).