A Croacia siempre se la espera. Es uno de esos equipos a los que apetece ver. Y más aún si es una gran cita. Pocas selecciones nacionales reúnen a tal cantidad de grandes futbolistas y se desempeñan con un estilo tan alegre y agradable para el aficionado. Mario Mandžukić, Eduardo, Ivan Rakitić, Darijo Srna, Vedran Ćorluka o Niko Kranjčar son algunos de los principales pilares del equipo croata. Calidad y carácter a partes iguales. Además, si a una excelente base le añades un futbolista capaz de desequilibrar partidos por sí solo y de elevar el rendimiento de sus compañeros varios puntos por encima de lo habitual, la fórmula parece incuestionable. A Luka Modrić (Zadar, 1985) se le señaló muy pronto, cuando aún apenas había demostrado nada, como el gran referente de la brillante generación croata que debía de dar un golpe en la mesa con su fútbol alegre y atrevido. Quizá, de entrada, le vino algo grande el papel.

Así, Croacia naufragó frente a las costas turcas en cuartos de final de la Euro 2008. Había conseguido pleno de victorias (y el primer puesto de su grupo) en la fase de liguillas. Todos la apuntaban como una de las favoritas para llegar hasta semis o incluso la final… pero el sueño del joven equipo de Slaven Bilić acabó interrumpido con una estrepitosa tanda de penaltis en la que apenas atinaron con uno de los cuatro lanzamientos ejecutados. Pudo ser la (mala) suerte. Pero también pudo ser la incapacidad para derribar las murallas de una rudimentaria Turquía durante 120 minutos de juego.

La oportunidad para la redención de aquel completísimo plantel llegó con la fase clasificatoria del Mundial sudafricano. En un complicado grupo, junto a Inglaterra y Ucrania como principales rivales por la clasificación, los croatas terminaron sucumbiendo, no siendo siquiera capaces de alcanzar el segundo puesto para jugar la repesca. Tras haberse deshecho de los ingleses en la fase de clasificación de la Euro 2008, los de Capello humillaron a Croacia con un 1-4 en Zagreb y un 5-1 en Wembley. Cumplida venganza albión.

La banda de Slaven, puro carácter balcánico como futbolista y como seleccionador nacional, y verdadero alimento del espíritu de este grupo, buscaba redención. Con la mayoría de los futbolistas que sucumbieron en las dos citas anteriores merodeando alrededor de los mejores momentos de sus respectivas carreras, las opciones croatas se tambalearon muy seriamente tras la inesperada derrota en Tiflis ante Georgia, allá por el mes de marzo. Pero Croacia se repuso ganando todos los partidos que restaban a excepción del disputado en Atenas, ante una Grecia a la que fútbol parece querer dar las alegrías que la economía le niega rotundamente.

Con el pase a la repesca, a Croacia, experta en estas lides, se le ofreció una oportunidad de venganza idéntica a la que un par de años atrás el propio combinado balcánico había servido a la nueva Inglaterra de Capello. Enfrente, Turquía. La que los desquició en Viena. La que tiró por tierra los sueños de una selección tan ilusionante como joven e inexperta. Pero ahora la banda de Slaven es otra. Ha madurado. Luka Modrić no es una apuesta, sino una realidad. Lidera a uno de los equipos potentes de la Premier League y sabe de lo que va esto. El fútbol lo tienen y ya solo resta que Bilić consiga domar la anarquía y la visceralidad que domina el juego de su banda.