Hace un año, con motivo de la Copa Confederaciones, profeticé el descalabro de EEUU en el torneo y cuestioné el interés que el fútbol tenía en el gigante americano. Lamentaba que un país tan rico, tan volcado en el deporte, no hubiera conseguido instaurar un campeonato doméstico de calidad, una buena infraestructura deportiva para captar a buenos jugadores, y, como consecuencia de todo ello, una selección nacional que no actuara de poco menos que de comparsa en las citas internacionales. Aquel artículo se desmoronó, como tantos otros, cuando la realidad del juego se distanció de lo escrito sobre él. EEUU levantó cabeza, se clasificó para la semifinal y allí barrió a España. Ya en la final plantó cara a Brasil y, aunque perdiera, se convirtió en la gran vencedora del campeonato. Esta pequeña gesta sirvió para resituar en el panorama futbolística a un combinado pobre, que salvo las excentricidades del 94, pocas simpatías había granjeado entre los aficionados.

Nos viene el recuerdo de Tony Meola, de Lallas, y ese aire amateur que destilaba un equipo que representaba a un país ajeno al fútbol. Las marcas de los campos de fútbol americano borrosas sobra el césped. Todo forma parte de un pasado aparcado. La MLS sigue siendo la misma chapuza de barras y estrellas de siempre, ni Beckham u otras tantas figuras europeas en su periplo norteamericano lograron dignificar un campeonato hueco, despoblado, con un nivel muy pobre; pero ahora se ha empezado a trabajar en una red futbolística a nivel nacional que permite el rápido reclutamiento de jóvenes promesas para jugar al máximo nivel, parece que las instituciones empiezan a tomarlo en serio. Además de eso, el aumento competitivo del combinado nacional tiene una explicación obvia: los mejores jugadores vienen a Europa a jugar, a empaparse de una concepción original del fútbol, a aprender en los mismos campos donde se arrancó la tradición. Con estos factores adivinamos el continuo crecimiento del interés, o al menos, de la profesionalización de un deporte que rozaba la poca profesionalidad hace no demasiado tiempo. Esta vez acuden a Sudáfrica un palmo por encima que en su última cita global. El grupo permite soñar con llegar a octavos.

Demasiadas bajas ha tenido que capear Bradley, el dramático accidente de Davies o la rotura de Onyewu. El bloque llega algo mermado, con jugadores nuevos, como Gómez y Torres, del Pachuca; que intentan equilibrar a un equipo que demostró el verano pasado en Sudáfrica que tiene fuerza actuando en conjunto, presionando como un bloque, solidariamente. Sobre el campo ocuparan los roles propios del 4-4-2. En la portería ha demostrado ya muchas veces su valía Howard. Ex del Manchester y actual jugador del Everton, tuvo un papel decisivo en la Confederaciones. A la izquierda Bocanegra, a la derecha Cherundolo. En el centro de la defensa no sabemos si rendirá aún Onyewu. Toda potencia, verdadero capataz de la defensa, al que le llegó la oportunidad soñada fichando por el Milán pero que por una grave lesión no ha podido demostrar lo que apuntó el pasado año. Acompañándolo, posiblemente, estará el expeditivo Demerit. Intermitente este año, incluso perdiendo el puesto en el clasificatorio, pero que puede aportar seguridad y potencia en una competición como el Mundial. Por delante la dupla que viene apuntalando la media jugarán Clark y Bradley. Tal vez la irrupción de Torres cambie la pareja, o incluso la entrada de Edu o Feilhaber por el jugador del Eintracht, que no ha tenido un buen año por las citadas lesiones. En las esquinas prácticamente segura la presencia de Dempsey, por la derecha, y de Donovan por la izquierda. El del Fulham y el Galaxy y Everton aportan el talento y la creación en un equipo algo rígido cuando tiene la pelota en su poder. Donovan ha demostrado ser determinante en una selección poco acostumbrada al talento. Junto a Bradley, son los dos jugadores más capacitados para hacer que EEUU avance rondas en este torneo. Delante, y sin el lastimado Davies, Altidore y Buddle. El jugador del Villarreal sigue sin explotar en Europa, pero tiene edad para crecer aún. Buddle es un jugador más discreto, pero este año ha comenzado su temporada jugando muy bien. Su puesto está sorteado entre Gómez y Findley.

No parece, a priori, un equipo muy competitivo. Pero ejemplos como el de la Copa Confederaciones el año pasado obligan a ser prudentes. En la CONCACAF tienen la medida cogida al resto de equipos. Hace no demasiado, en Corea en 2002, llegaron a cuartos de final. Su fútbol está en ascensión. Como decía hace un año, una lástima que el público norteamericano no se vuelque completamente con el deporte más jugado del planeta. Si pulieran algunos detalles, por extensión y cultura deportiva, EEUU podrían ser más tenidos en cuenta. Sin ir más lejos, su fútbol femenino está a la cabeza mundial. En este mundial, en su Grupo C, pueden tener asequible quitarse a Argelia y Eslovenia. Los veo más equipo que europeos y africanos. Con Inglaterra será otro cantar, pero supongo que Capello, entre los partidos más vistos de estas semanas, tendrá aquel en el que EEUU hizo historia derrotando a España, la actual campeona de Europa.

Lo mejor: Un equipo que se conoce, muy trabajado, con un entrenador capacitado para competir al más alto nivel.

Lo peor: Las bajas pueden ser muy acusadas, sobre todo la del delantero del Sochaux Charles Davies.

Jugador a seguir: La estrella del equipo, el hijo del entrenador, Michael Bradley. Un centrocampista total.

Pronóstico de DDF: Con muchas opciones de llegar a los Octavos de Final. En el cruce podrían encontrarse a Alemania, y eso serían ya palabras mayores.

La lista de 23 de EEUU:

PORTEROS
Brad Guzan (Aston Villa, Inglaterra)
Marcus Hahnemann (Wolverhampton, Inglaterra)
Tim Howard (Everton, Inglaterra)
DEFENSAS
Carlos Bocanegra (Rennes, Francia)
Jonathan Bornstein (Chivas EEUU)
Steve Cherundolo (Hannover, Alemania)
Jay DeMerit (Watford, Inglaterra)
Clarence Goodson (IK Start, Noruega)
Oguchi Onyewu (Milan, Italia)
Jonathan Spector (West Ham, Inglaterra)
MEDIOS
DaMarcus Beasley (Glasgow Rangers, Escocia)
Michael Bradley (Borussia Moenchengladbach, Alemania)
Ricardo Clark (Eintracht Francfort, Alemania)
Clint Dempsey (Fulham, Inglaterra)
Landon Donovan (Los Angeles)
Maurice Edu (Glasgow Rangers, Escocia)
Benny Feilhaber (AGF Aarhus, Dinamarca)
Stuart Holden (Bolton, Inglaterra)
José Francisco Torres (Pachuca, México)
DELANTEROS
Jozy Altidore (Hull, Inglaterra)
Edson Buddle (Los Angeles)
Robbie Findley (Salt Lake)
Hérculez Gómez (Pachuca, México)