Si tuviéramos que definir con una expresión la historia reciente del fútbol nigeriano, ésta sería “contra todo pronóstico”. Nunca encontraríamos una más acertada, pues el fútbol nigeriano parece empeñado en las dos últimas décadas en negar cualquier posibilidad de predicción. Cuando nadie ha contado con ellos, han triunfado. Cuando todo el mundo miró hacia este país del oeste africano, el descalabro ha sido monumental.

En este dato reside hoy su esperanza pues casi nadie, incluidos los más optimistas de los hinchas nigerianos, cree hoy en las posibilidades de las Águilas Verdes en Sudáfrica 2010. Paradójicamente, como decimos, esto es un buen síntoma.

Desde 1994 Nigeria se ha convertido en el gran referente, con el permiso de Camerún, del fútbol africano. Aquel año, tras proclamarse campeones por segunda vez de la Copa de África (la anterior había sido en 1980), las entonces absolutamente desconocidas Águilas Verdes desplegaron en el Mundial de Estados Unidos un juego ofensivo que deslumbró a todo el mundo. Cuando en 1996 se hicieron con la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Atlanta, eliminando a Brasil en semifinales y ganando a Argentina en la final, muchos vieron en aquel triunfo el pistoletazo de salida del fútbol de todo el continente. Tras aquella proeza, un tal Pelé, que de esto sabe algo, vaticinó que antes de final de siglo un equipo africano vencería un Mundial. Sin embargo, aquella generación de jugadores, entre los que se encontraban nombres que han pasado a la Historia del fútbol de este continente como Uche Okwechukwu, Taribo West, Emmanuel Amunike, Rashidi Yekini, Finidi George, Jay-Jay Okocha, Sunday Oliseh o Nwankwo Kanu, estuvo marcada a medias por la mala suerte y por las exageradas expectativas que sobre ellos se depositaron.

En ese contexto, Nigeria llegó al Mundial 98 con un inédito cartel para un equipo africano: fueron incluidos por casi todos como un equipo con posibilidades de hacerse con el título. El varapalo ante Dinamarca en octavos de final sembró muchas más dudas de las esperadas y, desde entonces, las Águilas Verdes han estado en franca decadencia. En Corea-Japón 2002 Nigeria, encuadrada en el llamado “grupo de la muerte”, junto a Argentina, Inglaterra y Suecia, hizo un papel más que insignificante, para posteriormente, tocar fondo en 2006 no clasificándose siquiera para la fase final del Mundial de Alemania, quedando eliminada por la débil Angola.

En este Mundial 2010 casi se repite la historia. La suerte, sin embargo, quiso que Túnez cayera por la mínima ante la débil Mozambique y este resultado posibilitó el regreso de las Águilas Verdes a la cita mundialista. Sin embargo, esta carambola no impidió que su entrenador Shaibu Amodu fuera cesado, después de una Copa de África en la que Nigeria sembró muchas dudas y no despejó incógnita ninguna.

En esta tesitura, la federación nigeriana optó por contratar un seleccionador extranjero con cierto abolengo apenas dos meses antes del Mundial. El elegido fue el sueco Lars Lagerbäck, que venía de fracasar con su país natal en las clasificatorias a este mismo Mundial. Con poco tiempo y nulo conocimiento de sus nuevos pupilos, el reto de Lagerbäck no es sencillo precisamente: la federación le exige llegar a semifinales. Él –para que luego se diga que los de Bilbao somos chulos- ha afirmado que esto es perfectamente posible.

Pero, ¿lo es realmente? Visto el grupo de jugadores, el momento en el que llegan y la baja de última hora de la bisagra que había de unir retaguardia y vanguardia –Obi Mikel, obviamente-, la tentación de decir que no es grande. Sin embargo, paradójicamente, el hecho de que Nigeria comience el Mundial descartada a priori para hacer algo grande puede ser una de sus mejores armas. Porque, no lo olvidemos, Nigeria no tiene equipo para ganar un Mundial –nunca lo ha tenido-, pero sí para vencer, en 90 minutos, a cualquiera.

El equipo:

Porteros
Vincent Enyeama (Hapoel Tel-Aviv)
Austin Ejide (Hapoel Petach Tikva)
Dele Aiyenugba (Bnei Yehuda)

Defensas
Joseph Yobo (Everton)
Taye Taiwo (Marsella)
Rabiu Afolabi (Red Bull Salzburgo)
Danny Shittu (Bolton)
Chidi Odiah (CSKA Moscú)
Uwa Echiejile (Rennes)
Dele Adeleye (Sparta Rótterdam)

Medios
Sani Kaita (Alania Vladikavkaz)
Yussuf Ayila (Dinamo Kiev)
Lukman Haruna (Mónaco)
Dickson Etuhu (Fulham)

Delanteros
Chinedu Ogbuke Obasi (Hoffenheim)
Nwankwo Kanu (Portsmouth)
John Utaka (Portsmouth)
Ayegbeni Yakubu (Everton)
Obafemi Martins (Wolfsburgo)
Brown Ideye (Sochaux)
Peter Odemwingie (Lokomotiv Moscú)
Kalu Uche (Almería)
Victor Obinna (Málaga)

Lo mejor: Un grupo de jugadores con hambre de gloria, después del fracaso de la no presencia en 2006.

Lo peor: el mal endémico de esta selección es la absoluta falta de previsión de su federación. Una vez más, se llega a una cita importante con la sensación de total improvisación en todo, desde la elección del seleccionador hasta la del hotel. También, por supuesto, la baja de Jon Obi Mikel, que se presuponía imprescindible en el once nigeriano.

La estrella: Yakubu Aiyegbeni. A pesar de un mal año –o precisamente por ello-, está ante la oportunidad de su carrera. Ha de ser el líder que hasta ahora nunca ha sido en el seleccionado.

Jugadores a seguir: Chinedu Obasi –puede ser la revelación de este Mundial-, Sani Kaita, Lukman Haruna y el mejor portero de África: Vincent Enyeama.

Pronóstico DDF: Octavos de final es su techo “objetivo”, sin embargo, apostamos por una sorpresa mayúscula con su pase al menos a cuartos de final. Esperemos que nuestro pronóstico pase desapercibido, pues, como decimos, las Águilas Verdes son un sistema dominado por la impredicibilidad en el que cualquier pronóstico interfiere en el curso de los acontecimientos.