A menudo, las gestas las firman los héroes más inesperados. Mark Nelson Paston, un veterano tallo de 33 años, sólo alcanzó la titularidad en la fase de clasificación cuando Glen Moss, el preferido, fue sancionado con cuatro partidos. Paston, de rebote, asumió entonces la tarea de custodiar el arco de Nueva Zelanda en la eliminatoria definitiva contra Bahrein. En la ida, mantuvo la portería a cero bajo un calor infernal, superviviente, intacto y salvador ante el intenso asedio local. Y en la vuelta, en un 14 de noviembre inolvidable para el fútbol neozelandés, se precipitó un carrusel de emociones. La previa con la vuelta de honor de los héroes del 82, y con 35.000 enfervorecidos aficionados abarrotando el Cake Tin de Wellington; el cabezazo imperial de Rory Fallon, al filo del descanso, que otorgó la ventaja necesaria; y, sobre todo, el penalti que vistió de ídolo a Paston, ya en el segundo tiempo. Sayed Mohamed Adnan pateó desde los once metros al tiempo que Paston voló a su derecha para obrar el milagro, blocar en su caída el lanzamiento raso y lograr, 28 años después de la última vez, el premio largamente esperado. Nueva Zelanda, por fin, regresa a una Copa del Mundo de la FIFA.

Y lo hace, además, con evidentes guiños al otro gran hito de su historia futbolística. Por ejemplo, Rory Fallon, autor del gol decisivo, es hijo de Kevin Fallon, segundo entrenador de los “kiwis” en España’82, donde Nueva Zelanda contó sus partidos por goleadas. En aquel Mundial, precisamente, se vistió de corto Ricki Herbert, el actual seleccionador de un plantel que ha aprovechado a la perfección la ausencia de Australia en Oceanía, desviada a la fase clasificatoria asiática, para avanzar hasta la repesca, y coronar con éxito la oportunidad presentada.

Los All Whites, aquellos que no son lo suficientemente buenos para ser All Blacks, en un país que venera el rugby, han avisado en las semanas previas que, al contrario de lo ocurrido en su estreno, en esta ocasión pueden darle un susto a cualquiera. Nueva Zelanda cayó el sábado ante Eslovenia pero antes, venció a Serbia y, además, sus vecinos australianos sudaron para derrotarles por la mínima y en tiempo añadido. Pese a partir en clara desventaja en su grupo, con la actual campeona, Italia, la fiereza guaraní de Paraguay, y el rasgo europeo de Eslovaquia, Nueva Zelanda pretende sumar, al menos, el primer punto de su historia mundialista.

Para ello, el héroe Paston será titular al menos los dos primeros partidos, con Moss todavía sancionado. En defensa, en torno al capitán Nelsen, suelen optar por la acumulación como vía para tapar las carencias individuales. Así, son habituales los tres centrales, con dos carrileros en las bandas. Por delante, el veterano Elliott (sin equipo tras su paso por la MSL) es la referencia del centro del campo, con la potencia física como gran baza de sus delanteros. Smeltz, el titular, ha sido el máximo goleador de las dos últimas ligas australianas. Con todo, cualquiera hubiera definido hace un lustro como utópica la presencia de Nueva Zelanda en Sudáfrica, cuando había perdido, en la anterior calificación, incluso ante Vanuatu, cediendo la plaza para la final contra Australia a la selección de las Islas Salomón. Sólo cuatro años más tarde, la utopía está aquí, y como tal, consiste más en disfrutar el camino, que en llegar a alguna parte.

Lo mejor: El Mundial es un premio que relanzará la importancia del fútbol en el país.

Lo peor: A la selección le falta nivel en todas sus líneas, para competir de veras por el pase a octavos.

Jugador a seguir: Shane Smeltz. Referencia goleadora indiscutible.

Pronostico DDF: Todo lo que no sea perder, será una sorpresa.

Los 23 mundialistas:

Porteros:
James Bannatyne (Team Wellington)
Glen Moss (Melbourne Victory)
Mark Paston (Wellington Phoenix)

Defensas:
Andy Boyens (New York Red Bulls)
Tony Lochhead (Wellington Phoenix)
Ryan Nelsen (Blackburn Rovers)
Winston Reid (FC Midtjylland)
Ben Sigmund (Wellington Phoenix)
Tommy Smith (Ipswich Town)
Iván Vicelich (Auckland City)

Centrocampistas:
Andy Barron (Team Wellington)
Leo Bertos (Wellington Phoenix)
Jeremy Brockie (Newcastle Jets)
Tim Brown (Wellington Phoenix)
Jeremy Christie (Tampa Bay Rowdies)
Aaron Clapham (Canterbury United)
Simon Elliott (sin equipo)
Michael McGlinchey (Central Coast Mariners)
David Mulligan (sin equipo)

Delanteros:
Rory Fallon (Plymouth Argyle)
Chris Killen (Middlesbrough)
Shane Smeltz (Gold Coast)
Chris Wood (West Bromwich Albion)

foto: fifa.com