Como la hermana fea que acompaña a su hermana guapa al baile, hoy empieza la ronda eliminatoria de  la Europa League. Aprovechando que los octavos de la Liga de Campeones tampoco han sido muy lucidos, es una buena oportunidad para darle algo de cancha a esa otra Europa. Los partidos no desmerecen y el concurso de los clubes españoles puede ser ilusionante: Athletic – Andelecht, Villarreal – Wolfsburgo, Brujas – Valencia y Atlético de Madrid – Galatasaray. Buenos cruces de dieciseisavos en un campeonato que intenta asentarse en el escaparate futbolístico europeo. El nuevo formato ayuda a eso y no es aquel extenuante cuadro de la UEFA, cuya acumulación de partidos y liguillas hacían difícil seguir el torneo. La eliminación de Champions de algunos equipos grandes, Liverpool o Juventus, también enriquecerá el campeonato que hoy se reanuda.

Tras su celebrada final de Copa, el Atlético está en condiciones anímicas de afrontar su periplo europeo con algo más de entusiasmo que el mostrado hace unos meses. La Europa League ha pasado de ser una pesada carga a convertirse en un test de lujo para mostrar la mejora del equipo. El problema es que el rival que les ha tocado en suerte no es precisamente fácil. Mi apuesta, al principio de campeonato, es que el Galatasaray de Rijkaard era candidato a ganar el trofeo. Es un equipo que mezcla bien veteranía con juventud y que está jugando con cierta claridad en su liga doméstica. Hoy vendrán sin Kewell, ni Baros, ni el nuevo fichaje Dos Santos, pero tendrán a Elano, Arda Turan, o al viejo conocido Leo Franco en la portería.

El Anderlecth y el Brujas no son dos equipos especialmente rocosos. Llevan años lejos de los puestos dorados del fútbol europeo –el Standard de Lieja les ha restado cierto protagonismo- pero sin embargo en este momento son primero y segundo de la Jupiler League belga. El Athletic está cuajando una buena temporada, con algunos vaivenes, pero con un estilo consolidado y atornillado por Caparrós, además juegan en casa, es un buen momento para mostrar al equipo por el continente. Ya se habla, por cierto, del duelo Muniaín-Lukaku, dos de las mayores promesas del fútbol europeo. El Valencia lo tendrá aún más fácil en Brujas. Es mejor equipo y está en un momento de forma encomiable. No pasar sería un fiasco porque el equipo ché debe ser al menos semifinalista de este torneo, por plantilla no me cabe la menor duda.

Por último, el experimental equipo de Garrido tendrá frente a sí a un buen equipo alemán, el actual ganador de la Bundesliga, el Wolfsburgo. Cierto que tras su machada del año pasado esta temporada anda un poco descarriado. Primero cayendo en Champions y después naufragando fin de semana tras fin de semana en la liga de su país. Sin embargo, la aportación de Dzeko, Martins, Grafite, Ziani o Misimovic no puede tomarse demasiado a la ligera. El Villarreal no atraviesa su mejor momento tras el cambio de entrenador y tampoco es aquel equipo que deslumbró en Europa hace unos años. Un buen partido, en todo caso, que podría haberse dado en la Liga de Campeones sin demasiados retoques.

Ajax – Juve, Panathinaikos – Roma, Hamburgo – PSV o Fulham – Shakhtar son otros de los choques que hoy dejarán a buen seguro destellos de calidad futbolística a la sombra del gigante europeo.