8 Junio de 1990, estadio Giuseppe Meazza. Argentina, campeona del Mundo, comienza el camino para intentar revalidar su título en el Mundial de Italia. En el grupo que le ha tocado en suerte tiene dos rivales de entidad, la Unión Soviética y Rumanía. Por eso, es importante comenzar con buen pie en el partido inaugural del Mundial, que le enfrenta a una desconocida selección africana de un país llamado Camerún del que Maradona, Caniggia, Pumpido, Ruggeri, Sensini, Balbo, Batista y compañía no han oído hablar nunca. El mundo tiene hambre de fútbol. Cuatro años sin un Mundial son muchos años. Los dos equipos salen al campo. Los espectadores del estadio de Milán animan a Camerún, pues en Argentina juega Maradona, del odiado Nápoles. Pero lo hacen más como anécdota que con fe en un tropiezo de los argentinos. Comienza a rodar el balón. Se hacen apuestas en torno a cuántos goles será capaz Argentina de endosar a los pobres africanos.

Pero el partido se desenvuelve por cauces inesperados. Argentina es incapaz de derribar el muro defensivo planteado por el soviético Valeri Nepomniachi, entrenador de Camerún. Ahora ya nadie se plantea cuántos goles marcarán los argentinos, sino cuándo dará a torcer su rodilla la brava Camerún. En el minuto sesenta y uno, el central André Kana-Biyik es expulsado. Media hora por delante se antoja demasiado tiempo para que los africanos aguanten el resultado. Seis minutos después, el interior camerunés Victor Ndip cuelga un balón al área argentina. Makanaky, al que el balón llega en malas condiciones, lo intenta colgar hacia atrás y éste dibuja una amplia parábola en el aire, subiendo tan alto que casi roza las nubes. En ese momento, François Omam-Biyik, delantero centro de Camerún, da un prodigioso salto sobre su marcador y golpea de cabeza el balón, que cae picado y se cuela por debajo de Pumpido, quien solo acierta a acariciarlo.

El mundo entero se frota los ojos. Los más realistas dicen, con razones, que a pesar del gol, Camerún no aguantará el resultado. Otros apelan a tópicos como la candidez sobre el campo de los jugadores africanos, quienes sin duda cometerán algún error infantil en defensa tarde o temprano. Nada más lejos de la realidad. Con diez hombres sobre el campo, Camerún mantiene su férreo sistema defensivo y, además, se emplea con dureza. A un minuto del final se queda con nueve hombres. Da igual. La victoria ya es suya. Mientras los argentinos enfilan los vestuarios preguntándose qué ha podido pasar, os cameruneses bailan sobre el campo. Han hecho historia. Han descubierto al mundo el poder futbolístico del África negra.

Posteriormente vencen a Rumanía y se aseguran la clasificación a octavos. En esa ronda la Colombia de Higuita, Valderrama y Freddy Rincón cae ante los cameruneses a raíz de un imperdible error de su excéntrico portero. En cuartos, Inglaterra vence agónicamente a los africanos en la prórroga y de penalti, después de haber temido quedar fuera, pues empataron el marcador al final del partido, también de penalti. Los cameruneses se despiden del público italiano, que, representando a todo el asombrado mundo, aplauden agradeciendo el fútbol que los africanos han desplegado en un Mundial que, por otro lado, pasará a la historia como uno de los más sosos de todos los tiempos. N´Kono, Tataw, Makanaky, Omam-Biyik, Mfede y, sobre todo, Roger Milla son ya conocidos en todo el mundo del fútbol.

Aquella épica actuación de Camerún no era, sin embargo, flor de un día. Anteriormente, ya habían pasado por el Mundial 82 sin perder un solo partido, empatando ante Perú, Polonia e Italia. En la Copa de África también se habían hecho con los entorchados de 1984 y 1988.

Tras el Mundial 90, la selección camerunesa pasó por Estados Unidos 94 con más pena que gloria. Con unos jugadores con la mente centrada más en los problemas económicos de su federación –el portero Joseph-Antoine Bell protagonizó una lucha contra los políticos por los derechos de los jugadores que terminaron con su exclusión de la selección-, que quedaron patentes en la camiseta que su estrella Roger Milla se vio obligado a vestir –en la que el nombre estaba escrito con rotulador-, Camerún empató en el primer partido con Suecia, pero posteriormente fue aplastada por Brasil y por Rusia (6-1).

A Francia 98 Camerún llegó con la lección bien aprendida. El entonces entrenador de los “leones indomables” y actual seleccionador de Ghana, Claude Le Roy, afrontó un decisivo cambio generacional del que se esperaba mucho. De la generación pasada apenas quedaba Omam-Biyik, que había de liderar un grupo con jóvenes promesas como Rigobert Song, Pierre Womé, Lauren, Solomon Olembé, Joseph-Désiré Job y, sobre todo, un hombre del que se esperaba muchísimo y que en el 98 sólo tenía diecisiete años recién cumplidos; un tal Samuel Eto`o. A este grupo se sumaba Patrick Mboma, un jugador ya veterano, pero que emergió en la selección como un delantero de garantías.

En Francia 98 Camerún realizó el que probablemente fue su mejor juego en un Mundial. Sin la consistencia defensiva del equipo de 1990, pero con mucha mayor imaginación, Camerún sin embargo, no logró los resultados esperados. Austria les empató en los últimos minutos e Italia no les dio oportunidad. En el último partido, ante Chile, un gol injustamente anulado a Omam-Biyik y la expulsión de Lauren y Song permitió a los chilenos empatar el partido y clasificarse como segundas de grupo. En Camerún hubo grandes disturbios, toda vez que se sospechaba que los árbitros pagaron con ellos el error del colegiado nigeriano que en el primer partido de grupo pitó un inexistente penalti contra Chile en el partido que les enfrentó a Italia.

En 2002 la historia se repitió. Al Mundial de Corea y Japón llegaron los cameruneses después de haber vencido las dos últimas ediciones de la Copa de África (2000 y 2002) y tras haber ganado la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Sydney. El optimismo reinaba en Camerún, toda vez que la generación de los Kameni, Modeste Mbami, Patrice Abanda, Serge Branco, Geremi, Nicolas Alnoudji, Joel Epalle o Eric Djemba-Djemba, que habían demostrado su valía en los Juegos, se combinaría en la cita mundialista con los Vivien-Foe, Olembé, Ndo, Kalla, etcétera, formando un cóctel a priori letal para sus rivales. En la cita de oriente, Camerún, con un equipo comandado por una delantera imponente formada por un Eto`o ya consagrado y Mboma, fue dirigida por el alemán Winfried Schäfer en el banquillo, quien reinventó el juego de los leones indomables y volvió a hacer de la presencia en defensa y el contraataque sus mayores armas. Sin embargo, el haber empatado ante Irlanda en el primer partido y el hecho de que Alemania fuera incapaz de derrotar a los irlandeses en el segundo, obligaba a Camerún a vencer a los germanos si querían pasar de ronda, algo que no consiguieron.

El tropiezo, no obstante, era perdonable. Sin embargo, poco a poco, a medida que pasaron los años, las esperanzas en esta nueva generación fueron truncándose. A pesar de que el cambio generacional se realizó gradualmente y que atrás han quedado jugadores como Patrick Mboma, Lauren, Raymond Kalla, Joseph Ndo, Pius Ndiefi, Salomon Olembe, Pierre Njanka o Lucien Mettomo que si bien no se han retirado –los únicos de esta lista que hoy no están en activo son Mboma y Njanka-, sí han ido dejando en la selección el paso a nuevos valores, éstos no han llegado en ningún momento a superar, ni siquiera alcanzar, el listón que los anteriores establecieron.

Si bien en las ediciones de la Copa de África de 2004 y 2006 no se puede decir que los cameruneses fracasaran –en 2004 cayeron en cuartos de final ante una potente Nigeria, y en 2006 en la misma ronda frente a Costa de Marfil tras nada menos que veintitrés penaltis-, la no clasificación para el Mundial 2006 dilapidó definitivamente las esperanzas que muchos habían depositado en las posibilidades de las nuevas hornadas de jugadores. El pasado pesó mucho en ellos, sin duda, y en Camerún se llegó a plantear un nuevo cambio generacional que liderado por Eto`o llevara a los leones indomables sangre nueva.

Sin embargo, quizá por la falta de un seleccionador estable, este relevo no se terminaba de producir. La llegada al banquillo de todo un trotamundos de los banquillos africanos, el alemán Otto Pfister, fue el pistoletazo de salida para comenzar, poco a poco, el cambio generacional. El segundo puesto en la Copa de África de 2008 pareció refrendar la apuesta gradual de Pfister, sin embargo, el mal juego en la primera ronda de clasificación al Mundial y la CAN de este año, puso en jaque al alemán, que fue cesado tras la derrota en Togo en el primer partido de la segunda ronda de clasificación. Thomas N´Kono le sustituyó de manera interina en el siguiente partido –ante Marruecos, con empate a cero-. Tras él, llegó quien ha dado consistencia y estabilidad al equipo, convirtiéndolo en un serio rival para el próximo Mundial: Paul Le Guen.

El ex del Lyon y del PSG es sin duda uno de los más interesantes managers de cuantos ejercen en África y su mano no ha tardado en notarse en Camerún, selección que cuenta sus partidos por victorias desde que es comandada por el francés. Esto tiene más valor si tenemos en cuenta el nulo margen de error con el que contaba al llegar al banco, al jugarse la clasificación al Mundial en cada partido.

En la portaría, Le Guen no presenta cambios, y confiará en el guardameta del Espanyol Carlos Kameni. Su suplente será el veterano Hamidou Souleymanou (Kayserispor), con el joven Guy N’dy Assembé (Valenciennes) como tercera posibilidad.

En el centro de la defensa Le Guen sigue confiando en el al veterano capitán Rigobert Song (Trabzonspor), quien batirá todos los récords en esta fase final de la CAN, con la que acumulará nada menos que ocho fases finales, en las que hasta el momento lleva treinta y tres partidos disputados. Junto a él en defensa estará Nicolas N’Koulou (Mónaco), con las alternativa del jugador del Reading inglés Andre Bikey. Cabe destacar en esta línea la ausencia en la convocatoria de Sebastien Bassong, central del Tottenham. En lo referente a los laterales, desaparecen de la lista los clásicos Wome, Atouba, Angbwa, Tchato y compañía, en una línea en la que Le Guen acumulará probaturas para el Mundial, toda vez que ha sido baja de última hora por lesión el llamado a ocupar la banda izquierda, el lateral Benoit Assou-Ekoto. Se mantiene en ella, no obstante, el ex madridista Geremi.

En la media, Le Guen tiene buen material donde elegir. La dupla defensiva de medioscentros estará formada por el incombustible Jean Makoun (Lille) y Landry Nguemo (Celtic). Stephane Mbia (Marsella) y Eyong Enoh (Arsenal) esperarán su oportunidad. Junto a ellos, el bético Achille Emaná será el encargado de generar el juego ofensivo, asistido bien por Alexandre Song –sobrino de Rigobert Song-, más liberado de tareas defensivas en la selección, bien por Somen Tchoyi (Red Bull Salzburgo), un jugador a seguir. Destacan las ausencias de Modeste Mbami (Almería) y Joel Epalle (Bochum),

La delantera estará comandada, como no podía ser de otra manera, por el interista Samuel Eto`o, líder natural de Camerún desde hace ya varios años y nombrado capitán en sustitución de Rigobert Song con la llegada a el banquillo de Le Guen. Junto a él estará el mallorquinista Webó, con las alternativas de Mohamadou Idrissou (Friburgo) y Paul Alo’o Efoulou (Nancy). No están en la lista clásicos como Hervé Tum, Pierre Boya, o Rudolph Douala –quien está actualmente sin equipo- o Albert Meyong Zé.

Con estos hombres, Le Guen tendrá por objetivo levantar la Copa de África el día 31. Sin embargo, no deben perder el norte. El objetivo más importante de este año es el Mundial.

LA ESTRELLA… : Samuel Eto`o (28 años, Inter de Milán). ¿Qué se puede añadir que no se haya dicho ya de este enorme jugador? Posiblemente el mejor delantero africano de todos los tiempos, con el permiso de George Weah, Eto`o es un jugador que con su juventud aún no ha encontrado su techo. Es internacional con Camerún desde hace diez años y es el líder de la selección desde la retirada de Patrick Mboma, con quien formó una pareja letal durante varios años.

LA AUSENCIA… : Thimothée Atouba (27 años, Ajax): Carrilero zurdo de enorme recorrido, Atouba estaba llamado a ocupar la plaza de Womé en la banda izquierda de Camerún. Sin embargo, su carrera parece casi definitivamente estancada con su llegada al Ajax, donde no está cuajando una buena temporada. Le Guen experimentará en esta parte del terreno con vistas a encontrar un hombre para el Mundial.

ATENCIÓN A….: Somen Tchoyi (26 años, Red Bull Salzburgo): Este enorme –por el tamaño- interior diestro se está saliendo en Austria, a donde llegó siendo prácticamente un desconocido. Le Guen está apostando poco a poco por él en la selección, siendo una de las sorpresas más agradables de la misma.

PRONÓSTICO: Este año, Camerún luchará por hacerse con una CAN que se le escapó hace dos por poco. El posible enfrentamiento con Nigeria en cuartos será un duro escollo de cara a la final.