Desde 1994 Nigeria se ha convertido en el gran referente, con el permiso de Camerún, del fútbol africano. Aquel año, tras proclamarse campeones por segunda vez de la Copa de África (la anterior había sido en 1980), las entonces absolutamente desconocidas Águilas Verdes desplegaron en el Mundial de Estados Unidos un juego ofensivo que deslumbró a todo el mundo. Cuando en 1996 se hicieron con la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Atlanta, eliminando a Brasil en semifinales y ganando a Argentina en la final, muchos vieron en aquel triunfo el pistoletazo de salida del fútbol de todo el continente. Tras aquella proeza, un tal Pelé, que de esto sabe algo, vaticinó que antes de final de siglo un equipo africano vencería un Mundial. Sin embargo, aquella generación de jugadores, entre los que se encontraban nombres que han pasado a la Historia del fútbol de este continente como Uche Okwechukwu, Taribo West, Emmanuel Amunike, Rashidi Yekini, Finidi George, Jay-Jay Okocha, Sunday Oliseh o Nwankwo Kanu, estuvo marcada a medias por la mala suerte y por las exageradas expectativas que sobre ellos se depositaron.

En ese contexto, Nigeria llegó al Mundial 98 con un inédito cartel para un equipo africano: fueron incluidos por casi todos como un equipo con posibilidades de hacerse con el título. El varapalo ante Dinamarca en octavos de final sembró muchas más dudas de las esperadas y, desde entonces, las Águilas Verdes han estado en franca decadencia. En Corea-Japón 2002 Nigeria, encuadrada en el llamado “grupo de la muerte”, junto a Argentina, Inglaterra y Suecia, hizo un papel más que insignificante, para posteriormente, tocar fondo en 2006 no clasificándose siquiera para la fase final del Mundial de Alemania, quedando eliminada por la débil Angola.

En las últimas ediciones de la Copa de África, Nigeria, si bien nunca ha hecho lo que se puede decir un mal papel, tampoco es que haya brillado excesivamente. Desde que aquellos tiempos de los Amunike, Yekini o Finidi, las Águilas Verdes se convirtieran en el rival a batir, no han repetido título. En 1996 no se presentaron por un boicot del gobierno de Nigiera a los anfitriones, Sudáfrica, lo que supuso su exclusión en la siguiente edición, de 1998. En 2000 regresaron a la competición, además siendo coanfitriones junto a Ghana, en sustitución de Zimbabwe. Con aquel equipo, liderado por Okocha y con la presencia aún de nombres ilustres como los Babayaro, Kanu, West, Finidi, Okocha, Mutiu, Amunike, Babangida, Oliseh o Ikpeba, Nigeria alcanzó la final que perdería con Camerún en los penaltis, tras llegar a los mismos con un empate a dos goles. En todas las ediciones siguientes, Nigeria llegó hasta las semifinales, excepto en la edición de 2008. En 2002 quedó en tercer lugar, eliminada por Senegal en las semifinales, puesto que repetiría en 2004 cayendo ante la anfitriona, Túnez, de nuevo en la tanda de penaltis. En Egipto 2006, fue Costa de Marfil la que dejara en la cuneta a las Águilas Verdes, de nuevo en la misma ronda. En la última CAN, sin embargo, cayó en cuartos de final, con una más que mediocre actuación: solo venció un partido, ante la débil Benin.

A la presente edición de la CAN Nigeria llega en un contexto marcado por las incógnitas. Por un lado, se celebra el acceso de las Águilas Verdes a una nueva fase final de un Mundial. Sin embargo, a nadie se escapa el hecho de que la clasificación fue debida a la desastrosa última actuación de Túnez, que perdió imprevisiblemente en el último partido ante Mozambique, cuando tenía todo hecho para clasificarse. Así, y aunque Nigeria llega a esta CAN imbatidas en las clasificatorias, las dudas en torno asu actual seleccionador Shaibu Amodu son más que considerables, llegando a manejarse varios nombres para sustituirle para hacerse cargo del equipo en el próximo Mundial (entre ellos, se ha hablado de Claude Le Roy; yo, como fan de las Águilas Verdes, afirmo: no caerá esa breva).

Esta es la cuarta ocasión en la que Shaibu Amodu se hace cargo del equipo nacional de Nigeria. En la anterior, en 2002, fue cesado tras la CAN –en la que quedó en tercer lugar-, no llegando al Mundial de Corea y Japón. En esta ocasión, como entonces, se enfrenta a un examen definitivo: o realiza un buen papel –no solo clasificatoriamente, sino de juego- o estará en la calle.

Para lograr este objetivo, Amodu contará con un buen grupo de jugadores en el que, no obstante, hay algunas ausencias significativas que iremos desgranando.

En la portería Nigeria cuenta con el que es, de largo, el mejor portero de África. Vinvent Enyeama (Hapoel Tel Aviv) se encuentra en un año que puede suponer un punto de inflexión en su carrera, toda vez que a la gran campaña europea de su club en Israel, se suman la presente CAN y, sobre todo, el próximo Mundial, sendos escaparates que han de servirle para dar el paso definitivo a una liga mayor. Si las lesiones se cruzan en su camino, Dele Aiyenugba (Bnei-Yehuda) y Austin Ejide (Hapoel Petah Tikva). No deja de ser curioso, convendremos, que los tres porteros de la selección de Nigeria jueguen en Israel.

En defensa, la pareja de centrales será la formada por el jugador del Everton Joseph Yobo y Obinna Nwaneri (Sion), esperando su oportunidad estarán Onyekachi Apam (Niza), una de las más afortunadas apariciones de los últimos años en las Águilas Verdes, y que desde nuestra opinión, debería ser titular, y Danny Shittu (Bolton). Destaca en esta línea la ausencia del compañero natural de Yobo, Rabiu Afolabi (Red Bull Salzburgo), quien está realizando una gran temporada en el club austriaco. Las bandas serán para dos clásicos: el lateral diestro Chidi Odiah (CSKA Moscú) y el zurdo Taye Taiwo (Marsella) .

El centro del campo de Nigeria está gobernado por una pareja de rocosos mediocentros defensivos curtida en la Premier. Será la formada por el jugador del Chelsea John Mikel Obi y Seyi Olofinyana (Hull City), éste último con más llegada que el anterior. Las otras alternativas para estos dos puestos son las ofrecidas por el joven e interesante jugador Sani Kaita (Kuban Krasnodar) y los absolutamente destructivos Ayila Yussuf (Dinamo de Kiev) y Dickson Etuhu (Fulham). Como siempre desde la retirada de Okocha, se echa en falta algo de creatividad entre tanto músculo.

En las alas de las Águilas Verdes, esto es, en las bandas, estará la dinamita. Osaze Odemwingie (Lokomotiv Moscú) y Chinedu Obasi (Hoffenheim) serán los encargados de ponerla. El jugador del Almería Kalu Uche y el del Málaga Victor Obinna, esperarán su oportunidad en el banco. Otra de las alternativas, es la de ubicar en la banda izquierda al velocísimo Obafemi Martins (Wolfsburgo), pero probablemente, éste forme en punta.

En cuanto a los hombres más adelantados, previsiblemente Amodu forme con la pareja Martins-Yakubu, dando en determinados momentos cancha al veterano Nwankwo Kanu, que jugará en una posición más retrasada que en la de su club. Destacan en punta las ausencias de John Utaka (Portsmouth) y Stephen Makinwa (Chievo Verona), mientras que el otrora indispensable Julius Aghahowa (Shakthar), desaparece ya definitivamente del equipo. Es una pena, en esta línea, la baja por lesión del jugador del Zaragoza Ikechukwu Uche.

Nigeria tiene suficiente equipo para poder realizar un buen papel en la Copa de África, que, tratándose de ellos, no puede ser menos que llegar a la final. En este sentido, el partido inaugural ante Egipto calibrará las opciones de los de Amodu, necesitados de un buen resultado para ser primeros de grupo y evitar así en el cruce de cuartos a Camerún.

LA ESTRELLA… : Yakubu Aiyegbeni (27 años, Everton): Si bien en otros momentos la delantera nigeriana ofrecía más opciones, en estos momentos el delantero del Eventon parece absolutamente insustituible en este equipo. Él será en el encargado de transformar las ocasiones generadas por la dupla Odemwingie-Obasi.

LA AUSENCIA… : Ikechukwu Uche (26 años, Zaragoza): Cómo le está echando de menos su club da la medida de lo que supone esta baja para la selección nigeriana, que, como decimos, no está actualmente como para prescindir de delanteros de su clase. Otra baja significativa será la de Rabiu Afolabi en defensa.

ATENCIÓN A…: Chinedu Obasi (23 años, Hoffenheim): Gran promesa del futuro del fútbol de Nigeria, el extremo del Hoffenheim debe demostrar en esta CAN que puede hacerse con un puesto importante de cara al Mundial. Es capaz de todo, ya lo veréis.

PRONÓSTICO… : Nigeria debe pasar sin problemas la primera ronda, donde sólo Egipto puede hacerle sombra. Sus opciones dependerán en gran parte de si pasa como primera o segunda de grupo. Apostamos porque se queda en semifinales.