En la actualidad, sólo un pasito por detrás de las grandes potencias futbolísticas de África como Nigeria, Camerún, Costa de Marfil, Ghana, Egipto o Túnez, está un grupo de equipos que quieren y pueden erigirse como un poder alternativo. Entre ellos destaca uno sobre todos: Malí.

El mayor éxito de la historia futbolística de este país es el subcampeonato de la Copa de África de 1972, que lograron con un equipo comandado por el ex jugador del Valencia Salif Keita. En aquella final, jugada contra el Congo, perdieron por 3 a 2. Desde entonces, Malí ha conseguido en tres ocasiones llegar hasta las semifinales del torneo (1994, 2002 y 2004), tope que no han conseguido nunca superar. En las ediciones de 2002 y 2004, justo en el momento en que se comenzaban a considerar las posibilidades reales del equipo de hacer algo grande, Malí se descalabró en semifinales contra todo pronóstico, mostrándose como el débil equipo que se presuponía al comienzo del campeonato y no como el fuerte conjunto que demostró ser en ambas ocasiones en la primera fase. En 2002 fue Camerún la que aplastó a “las águilas” por 3-0. En 2004, Marruecos se merendó al equipo ya comandado por Kanouté por un inapelable 4-0.

En la última edición de 2008, la coincidencia en el mismo grupo junto a Nigeria y Costa de Marfil unida al hecho de que el entonces seleccionador, Francoise Jodar, no supo dar la nota creativa a un medio campo de clara vocación defensiva –Malí solo hizo un gol en todo el torneo-, hizo que el seleccionado centroafricano pasara con más pena que gloria por Ghana.

El equipo centroafricano llega a esta Copa de África de 2010 sabiendo que más que posiblemente, ésta sea la última oportunidad de su mejor jugador, Frederic Kanouté, de hacer algo grande con su selección. Mimbres no faltan.

Malí es entrenada por el nigeriano Stephen Keshi, quien consiguiera clasificar a Togo para el Mundial 2006 (aunque después fue cesado por desavenencias con la federación togolesa) y que ha declarado en numerosas ocasiones que el objetivo de Malí es nada menos que hacerse con el entorchado.

Para ello cuenta con un muy interesante grupo. Sus máximas estrellas son de sobra conocidas en España. El delantero de origen francés Frederic Kanouté, el medio centro Seydou Keita y el pivote defensivo Mohamadou Diarrá. Pero ni mucho menos son los únicos jugadores interesantes que tiene este combinado.

En la portería nos encontramos con Mahamadou Sidibé (Omonia), un portero que ha desarrollado principalmente su carrera en Grecia, donde contó con cierto cartel, pero que hace tiempo que perdió su mejor nivel. En teoría él será el titular, aunque no es descartable que Keshi opte por cualquiera de los otros dos porteros convocados, Oumar Sissoko, suplente del Metz francés o Soumbeila Diakité (Stade Malien).

Esa es la línea más débil. A partir de aquí, el equipo ofrece enormes garantías. En defensa, sin embargo, tiene bajas enormemente importantes, como las de Cedric Kanté (Panathinaikos), Adama Coulibaly (Auxerre), Sammy Traoré (Paris Saint Germain) y Djimi Traoré (Mónaco), que por diversas razones no estarán en Angola. Ante este panorama, Keshi se ha visto obligado a reclutar a jugadores menos experimentados. Con todo, la presencia del central zurdo Souleymane Diamouténé (Bari), un rudo central que en ocasiones se excede en su dureza, pero que es una buena garantía y los laterales Adama Tamboura (Helsinborgs) en la izquierda y Drissa Diakité (Niza) en la derecha, son suficiente garantía.

El centro del campo de Malí es fundamentalmente de contención, habida cuenta además la retirada definitiva de la selección del mediapunta Soumaila Coulibaly (FSV Frankfurt), que ya estuvo ausente en la edición 2008 de la gran cita africana. Decíamos que el centro del campo del equipo centroafricano es fundamentalmente de corte defensivo. Así lo certifica su pareja de mediocentros, formada por Mohamadou Diarra (Real Madrid) y Momo Sissoko (Juventus). Por delante, jugará el barcelonista Seydou Keita (Barcelona), que en la selección estará más libre de tareas defensivas que en el equipo culé. Son baja en la media el jugador del Xerez Sidi Yaya Keita y el medio centro del Reading inglés Kalifa Cissé.

En la delantera, el hombre de referencia es Kanouté. Por las bandas, le acompañarán, previsiblemente, Mamadou Diallo (Le Havre) y Modibo Maiga (Le Mans), ambos puntas de velocidad que aprovecharán el trabajo de espaldas a portería del delantero sevillista. Como alternativas, el gigantón Mamadou Bagayoko (Niza) será un suplente de garantías de Kanouté –si juegan juntos, Kanouté queda más libre y más pegado a banda-, mientras que los extremos tendrán como alternativas al ex del Marsella Mamadou Samassa (Valenciennes), Tenema N’Diaye (Nantes) y Mustapha Yatabaré (Clermont Foot). Es baja por lesión el delantero tanque del Stoke Mamadi Sidibé, mientras que por decisión técnica se quedan fuera de la cita el gigantón Dramane Traoré (Kuban Krasnodar) y Mahamadou Dissa (Roeselare).

En conjunto Malí es un gran equipo. Sin embargo, ya en 2008 avisábamos que el caché mundial de algunas de sus estrellas como Kanouté, Diarrá y Keita es para los malís un arma de doble filo. Si bien su presencia es toda una garantía sobre el campo, ésta misma hace que sus rivales estén más atentos y que no puedan disfrutar de la falta de presión de otras ediciones en las que dieron la sorpresa. Sin embargo, este año tienen un grupo a priori más sencillo que el de 2008, por lo que, en principio, pueden hacer grandes cosas.

LA ESTRELLA… : Frédéric Kanouté (32 años, Sevilla). Han pasado ya muchos años desde aquel 1999 en el que un joven Kanouté debutara con el Lyon y se convirtiera pronto en uno de los favoritos del equipo del Stade Gerland. Nadie podía esperar entonces la evolución que el espigado delantero francés –llegó a ser internacional sub21 con Francia- iba a tener, sobre todo en los últimos años. Su paso por la Premier –West Ham y Tottenham- hizo que a sus cualidades naturales, Kanouté sumara una increíble velocidad en sus acciones y una gran capacidad de sacrificio. Su explosión definitiva ha sido en el Sevilla, en el que ha superado las expectativas que sobre él depositaron los más optimistas. Sin duda ninguna, uno de los mejores delanteros centros del panorama internacional en la actualidad. Está, además, ante su última oportunidad para hacer algo grande a nivel de selecciones.

LA AUSENCIA… : Soumaila Coulibaly (31 años, FSV Frankfurt). Soumaila Coulibaly es un mediapunta zurdo que puede jugar también escorado a la banda izquierda. Ha realizado la mayor parte de su carrera deportiva en las filas del Friburgo alemán. Tiene talento, visión de juego y un poderoso disparo a media distancia. En los últimos años ha sido una pieza fundamental del equipo de Malí, tanto dentro del terreno de juego como en el vestuario. Su no inclusión en la lista final de 2008 fue toda una sorpresa que, además, costó cara a la selección entonces dirigida por Jodar. Hoy, en las filas del FSV Frankfurt

ATENCIÓN A…: Adama Tamboura (24 años, Helsinborgs): Aún siendo joven, el lateral zurdo Adama Tamboura acumula ya nada menos que una treintena internacionalidades con Mali. Se trata de un jugador con recorrido que espera dar el salto pronto a una liga grande europea, después de haber pasado las últimas temporadas en el fútbol sueco. La CAN 2010 es un buen momento para reivindicarse.

PRONÓSTICO… : Apostamos porque pasará a la segunda fase. En los cruces, sin embargo, se las tendrá que ver, previsiblemente, con Ghana o Costa de Marfil. Cualquiera de los dos equipos son, a priori, más fuertes que el Malí.