La Copa de la Liga nació ya con la etiqueta de mal menor, pequeño consuelo. A finales de los cincuenta, la dirigencia de la Liga inglesa elaboró un plan para romper la dinámica decadente del fútbol en las islas, una vez terminada la explosión de interés que siguió al fin de la Segunda Guerra Mundial. Así, propuso a los clubes la reducción de equipos en los campeonatos ligueros y a cambio, para compensar los partidos que se dejarían de jugar, la creación de una nueva competición, la Copa de la Liga.

Los clubes declinaron el punto esencial de la propuesta. Sin embargo, aceptaron la otra parte del trueque. El consejo de la Liga perdió su pugna con los clubes pero, eso sí, encontró un nuevo torneo, la hermana pequeña de la FA Cup, y en días como el de hoy, tras el buen rato de fútbol vivido en el Arsenal dos Liverpool uno, agradecemos su instauración, y su capacidad de supervivencia.

Porque la Copa de la Liga tardó en asentarse en el imaginario común del fútbol inglés. Para empezar, ni el Tottenham, entonces campeón de Liga, ni el segundo, el Sheffield Wednesday, ni precisamente el Arsenal, entre otros, participaron en la primera edición. Refugio casi perenne de suplentes, el trofeo no encontró personalidad propia hasta finales de la década de los sesenta, cuando la final se traslada a Wembley y el vencedor consigue una plaza en competición europea. Ahí gana la atención del gran público, y propicia varias tardes de gloria a equipos modestos. Por ejemplo, en el 67, el QPR, en 3ª remonta un cero a dos, tres a dos final, al West Brown en la final. Algunos años más tarde, el Arsenal viviría uno de los mayores fiascos de su historia, al perder 3-1 en la prórroga ante el Swindon, también de 3ª, también en la final. Por esa época, ya es habitual el lleno absoluto en Wembley.

Situados, pues, en precedentes, el Arsenal-Liverpool fue el mejor partido posible que cabía esperar de una cuarta ronda de la Copa de la Liga. En un Arsenal formado por reservas destacó por encima del resto de los apuntes, la idea colectiva inalterable, las señas de identidad presentes pese a la ausencia de los titulares. Para los de Wenger, la pelota fue un tesoro y el césped del Emirates un tapete sobre el que desplegar todas sus cartas. Girando alrededor de un Nasri superlativo, recién listo tras la lesión, Ramsey dio un paso al frente en el medio, y en todas partes, escoltado por el adolescente Eastmond, que cerró la noche de su debut sin una equivocación, impecable en el pivote, motor del ritmo frenético que marcó la batalla.

En resumen, Wenger presumió mostrando su catálogo de promesas, (descarado Watt desde el banco, correctísimo el lateral Gilbert) a la espera, un lustro ya, de que el potencial cuaje en algún título real que celebrar. Mientras, el festejo se ciñe a los goles de ayer, tan marca de la casa. El primero, con la presión adelantada, el robo y el balón rápido al área, donde la zurda de Fran Mérida (de menos a más) la reventó en la escuadra. En el segundo, que rompió el empate, Bendtner (atropellado) maniobró por fin coordinado en el área para coronar una jugada colectiva, gestada con gusto hasta acelerarse en los metros finales.

Si los goles del Arsenal definieron su credo, el del Liverpool reflejó el suyo. Un balón largo en diagonal que descolgó en el salto Babel, buscando la debilidad del lateral por alto, y la llegada de Insúa, que la descosió en parábola. Tímido y encorsetado, el Liverpool mejoró con la entrada de Benayoun y el debutante Aquilani, que se unieron al bajón físico local y al ímpetu de Voronin y Babel, en un mal partido también de Kuyt, para asomar sin mucha convicción en área contraria, más cerca del empate en resultado que en sensaciones.