De subcampeón a quinto y de la Liga de Campeones a la nueva Copa de la UEFA. Un peldaño en la jerarquía del campeonato ha bajado el Villarreal CF en una temporada 2008-09 marcada por la participación en Champions truncada por el Arsenal, el batacazo en la Copa del Rey en El Ejido y las lesiones de los internacionales Santi Cazorla y Marcos Senna.

Además, tras el último partido en Mallorca, Manuel Pellegrini aceptó la oferta del Real Madrid de Florentino Pérez. El club amarillo manejó con celeridad la situación y en pocas horas presentó al sustituto: Ernesto Valverde. El fichaje del Txingurri, tras su exitosa experiencia en el fútbol griego, supone un respaldarazo al estilo de juego que ha llevado al Villarreal a la élite del fútbol patrio. La dupla Roig-Llaneza apuesta, en definitiva, por incidir en su ideario y aprovechar el legado de la era Pellegrini.

El club amarillo disputó la Liga de Campeones por segunda vez en su historia. Tras resolver la fase de grupos, un sorteo favorable le emparejó en octavos con el Panathinaikos, al que eliminó con justicia en una gran noche de Ibagaza en territorio heleno. En cuartos de final tropezó con un viejo conocido, el Arsenal de Arsene Wenger, y la eliminatoria terminó de la misma manera que tres campañas atrás, con los españoles eliminados. Esta vez ni Riquelme tiró un penalti ni Lehman se tiró a la izquierda. No hizo falta. En la ida, un golazo acrobático de Adebayor tras un preciso pase de Cesc igualó el latigazo inicial de Senna. Fue el partido de vuelta en el Emirates el que midió la distancia entre los dos equipos con un tres a cero inapelable.

Antes, en la Copa del Rey, el Villarreal firmó una eliminación estrepitosa. Jorge Molina es héroe desde que rubricó un triplete en la goleada (5-0) del Poli Ejido. El mayor borrón del curso.

En Liga superó cierta irregularidad y peleó hasta la última jornada por los puestos de Champions, pese a las lesiones de larga duración de dos de los iconos del club, Marcos Senna y Santi Cazorla. En la recta decisiva Cani y Llorente compensaron el declive de Rossi, y al colectivo le alcanzó para asegurarse la quinta plaza.

Joseba Llorente, precisamente, fue el fichaje acertado. Al contrario, Edmilson resultó un fiasco que ni siquiera terminó una campaña en la que se afianzó la pareja de centrales Godín-Gonzalo y en la que Diego López se consolidó como uno de los mejores porteros de España.

Y por último, mientras se esperan decisiones acerca de los cedidos, mención especial para las categorías inferiores. El filial terminó 2º en su grupo de 2ªB, ha eliminado a Zamora y Lorca y le falta una eliminatoria para ascender a la Liga Adelante. También el juvenil de División de Honor se proclamó campeón de su grupo y varios canteranos, como el prometedor Jordi Pablo, han debutado con el primer equipo.

Lo mejor: Otra clasificación europea que le consolida en la élite.

Lo peor: Las lesiones (especialmente la del veterano Senna) y el ridículo copero.

Una frase: Pellegrini abandona en Europa a un Villarreal que sigue buscando con ahínco su primer título.