En el verano de 2005, con 20 años y recién llegado desde Sevilla, Manuel Arana se mostró al albinegrismo en el primer amistoso de pretemporada. Ocurrió en Benlloch, un pequeño pueblo del interior de la provincia de Castellón, ante un equipo de Regional Preferente. Arana fue aquella tarde un extremo finísimo, de perfil aguileño, con un primer paso demoledor y una gran versatilidad para el desborde. Quién es este muchacho que sabe destrozar a un lateral mediante el engaño o por potencia,  y también por velocidad pura o por insistencia. De dónde ha salido, nos preguntamos, este descubrimiento con carácter que juega por dentro y por fuera, y que guarda un martillo en su bota derecha.

Manuel Arana Rodríguez nació en Sevilla el 3 de diciembre de 1984 y, aunque era sevillista, se formó como futbolista en la cantera del Real Betis Balompié, ahí escaló hasta el filial verdiblanco. Llegado ese punto, emigró a Castellón, donde corrió el riesgo de oxidarse en Tercera durante dos largas temporadas. Porque pese a aquella exhibición en sus primeros minutos con la camiseta albinegra, Arana no tuvo sitio en el primer equipo, que recién regresaba a Segunda.

Ni siquiera, como ocurrió con Natalio Lorenzo (ahora cedido en el Córdoba por el Almería), se consideró conveniente prestarlo a un equipo de Segunda B. No, Arana se quedó en el filial de 3ª y vio desde el vetusto campo de El Bovalar -¡bravo Manolito!, le decían desde los bancos de cemento cuando limpiaba rivales- cómo, en el vestuario de los mayores, Héctor Bosque (en el Alicante sin ficha) y Xavi Moré (en el Pontevedra en 2ªB) le cerraban las puertas al profesionalismo.

Arana asomó un rato en algún partido de Copa y, en su segundo curso en Castellón, debutó en los últimos minutos del último partido de Liga, y encima en el costado izquierdo. Al finalizar la campaña 2006-07 Arana dijo basta y amenazó con buscarse la vida fuera de La Plana. La dirección deportiva del club indujo su llegada a la primera plantilla y Pepe Moré le otorgó la titularidad en el estreno de la siguiente temporada, la 2007-08. Arana, que es de los que no se arrugan, fue el mismo de aquella primera cita en Benlloch. En Anoeta, frente a la Real, marcó un gol y envió un balón a la madera. En el siguiente partido, ante el Celta en Castalia, volvió a marcar y, ya siempre, se le consideraría titular indiscutible.

Siempre y cuando las lesiones le respetasen. En el tercer encuentro de aquella temporada, en Tarragona, Tortolero le mandó a la enfermería por un tiempo. Aun así, terminó el año en progresión, con seis goles y la firma de un nuevo contrato, hasta el 2011, con una cláusula de rescisión de 3 millones para los clubes de Segunda, y 5 para los de Primera.

Y es que por Arana se han interesado Málaga, Mallorca, Valladolid, Deportivo y Zaragoza. Algunos de ellos tantearon la situación del futbolista en el pasado mercado invernal, según confirmó su representante, José Manuel García Osuna que es también, curiosamente, uno de los máximos accionistas del CD Castellón. Arana suma esta temporada cinco goles y trece asistencias, y ha superado el vértigo del segundo año, la falta de sorpresa, sometido a menudo a marcajes dobles y especial vigilancia. A su estela, el equipo dejó de pelear por el descenso a soñar con el ascenso. No ha perdido la rabia ni el hambre que acumuló mientras esperaba su momento, cuando su sangre hervía por una oportunidad para ser profesional. Ahora, a los 24 años, Manolito es Don Manuel y lo que anhela es demostrar que puede seguir escalando. Y parece inevitable que alcance el siguiente peldaño, el que conduce a la Primera división.