El pasado mes de enero colgó las botas Russell Latapy. Dejó su último equipo, el Falkirk, escocés, del que era jugador y segundo entrenador, para ayudar a Pacho Maturana a intentar lograr la clasificación de Trinidad y Tobago para Sudáfrica 2010.

Para muchos será un nombre desconocido. Sin embargo, se trata de un jugador que, a su manera, ha hecho historia del fútbol. Pequeña y modesta, pero historia al fin y al cabo, pues ésta se escribe línea a línea.

Os la traigo aquí: una historia paralela a la de las grandes estrellas mundiales, escrita sin ruido y sin palabras altisonantes. Una historia que yo recojo desde la admiración y el reconocimiento. No es para menos: a toda su carrera hay que añadir una de las frases más brillantes y poco educativas de la historia del fútbol. Fue cuando, cuestionado por cómo estaba preparando el Mundial de 2006 a sus nada menos que 38 años, Latapy afirmó que “fumando menos”, pues había readucido el consumo de cigarrillos de los cuarenta diarios que fumaba habitualmente a poco más de diez.

El destino quiso que cierto niño de apellido Latapy y nombre Russell naciera el 2 de agosto de 1968 en Puerto España, en lugar de Buenos Aires, Sao Paulo, Berlín o Madrid. Quién sabe si, habiendo venido al mundo en otro lugar con más tradición futbolística que Trinidad y Tobago, ese niño de nombre Russell y apellido Latapy lo habría tenido más fácil en esto del fútbol. Porque fácil, no lo tuvo.

Pensemos en las pequeñas islas caribeñas de Trinidad y Tobago en el año 1986, día del cumpleaños de nuestro amigo. Cuatro días antes, ha terminado el Mundial de México. El joven Latapy, recién cumplida la mayoría de edad, ha visto el Mundial por televisión. Ha visto los goles de Maradona contra Inglaterra; los seis de Gary Lineker; la goleada de la URSS a una Hungría que empezaba su declive; la clase de la Francia de Platini y Tigana; la magia del Brasil de Sócrates, Careca y el mago blanco, Zico; los cuatro goles de Butragueño a Dinamarca; las gestas de la Marruecos de Zaki Badou y de la Bélgica de Scifo. Ha visto todo esto y sueña con un día, jugar él también un Mundial. Sabe que lo tiene difícil, porque el destino ha querido que nazca en una isla en la que hay muchos velocistas, pero pocos jugadores de fútbol, una isla de la que, por cierto, ya ha sido, a sus dieciocho años, nombrado mejor jugador en dos ocasiones.

Poco después, Russell Latapy debuta con la selección absoluta de Trinidad y Tobago, en la fase de clasificación para el Mundial de Italia 90. La misma, es afrontada en la isla como todas las anteriores: sin ninguna esperanza. Sin embargo, los “Soca Warriors”, tal y como son conocidos, despliegan un fútbol hasta entonces nunca visto, con Russell Latapy como el cerebro en torno al cual se genera todo el fútbol. Poco a poco, la clasificación deja de verse como una quimera. En esto también tiene que ver, por supuesto, la emergencia de otro joven trinitense, que junto a Latapy forma un dúo hasta entonces nunca visto en la isla. Este joven jugador tiene por nombre Dwight Yorke. Juntos, consiguen que Trinidad y Tobago llegue al último partido de clasificación con posibilidades reales de estar en Italia 90. El rival de turno es nada menos que Estados Unidos, cuyo fútbol comienza a emerger con jugadores como Tab Ramos, Eric Winalda, Tony Meola o John Harkes, muchos de los cuales ya juegan en Inglaterra. El partido se disputó el 19 de noviembre de 1989 en Puerto España. En el mismo, los “Soca Warriors” sólo necesitaban un empate, algo que ya habían conseguido en la ida frente al mismo rival.

Sin embargo, la responsabilidad a veces pesa demasiado, y a pesar de que aquella tarde el estadio nacional de Trinidad y Tobago registró un lleno inaudito y de que todos los habitantes de las dos islas estuvieron pendientes de televisiones y radios, los “Soca Warriors” cayeron derrotados por 0-1.

Se había perdido una oportunidad histórica. Sin embargo, aunque el grupo no consiguió el sueño, algunos jugadores comenzaron a vivirlo: los ojeadores de los equipos europeos habían descubierto un nuevo país en el que poner sus miras. Por ejemplo, Dwight Yorke, un joven extremo zurdo que apuntaba maneras, fichó por el Aston Villa inglés. El talentoso Latapy, sin embargo, no tuvo tanta suerte y terminó fichando por un equipo menor de una liga también menor: el Académica de Coimbra portugués. Acompañado de otro jugador de aquella selección que casi hace historia, Leonson Lewis, con quien antes había jugado una serie de partidos en el Port Morant United jamaicano, Latapy hizo las maletas con destino a Portugal.

Un equipo pequeño para un jugador desconocido, pero Latapy pronto comenzó a demostrar el fútbol que tenía en sus botas. En pocos partidos, tanto Latapy como su amigo y compañero Lewis se hicieron con un lugar en el modesto equipo portugués. Cuatro largas temporadas liderando al modesto Académica necesitó Latapy para consolidarse como uno de los mediapuntas más interesantes del campeonato luso. Alcanzada esa condición, en la temporada 94/95 el todo poderoso Oporto se hizo con sus servicios. El Académica había descendido en el curso anterior, y su compañero Lewis, con el que coincidiría de nuevo más adelante, marchó al Felguieras.

En el Oporto Russell Latapy pasó sus mejores años como futbolista. Aún cuando no se consolidó como titular, en un plantel en el que tenía más competencia de la que estaba acostumbrado, el “pequeño mago”, como le llamaban, hizo las delicias de su afición en cada minuto que disputó. En sus años como “dragao” aprendería, según sus propias palabras, todo lo que necesitaba saber para ser feliz en el mundo del fútbol.

Para el fútbol de Trinidad y Tobago, Latapy fue en aquel tiempo un pionero: primer jugador trinitense en hacerse con un título en Europa; primero también en jugar en la Champions League… Escribía, pues, la historia del fútbol de las dos islas. Sin embargo, esto no era crédito suficiente para mantenerse en un grande de Europa como el Oporto: en la temporada 1996/97 fue traspasado al ajedrezado equipo del Boavista.

En “el otro equipo de Oporto”, Latapy volvió a coincidir con su amigo Leonson Lewis. Ambos formaban, junto a jugadores como Erwin “Platini” Sánchez, Jimmy Floyd Hasselbaink, Nuno Gomes, Litos o el portero Ricardo, uno de los mejores equipos que jamás ha tenido el club ajedrezado. En su primera temporada, Latapy logró vencer con su equipo la Copa de Portugal, en una final apasionante en la que hicieron hincar la rodilla al Benfica (3-2). Latapy, sin embargo, no disputó aquel partido. Fue un año exitoso en lo personal y lo grupal, que se cerró con la victoria en copa y que se abrió venciendo al gran rival y vecino (y ex equipo de Latapy), el Oporto, en la Super Copa.

La temporada siguiente, con la marcha de algunos de los jugadores más importantes del plantel –Hasselbaink (Leeds), Erwin Sánchez y Nuno Gomes (Benfica)-, el Boavista no logró repetir el éxito de la temporada anterior y, al final de la misma, Latapy decidió hacer las maletas. De nuevo fue una liga menor y un equipo también menor quien recibió al pequeño mago: el Hibernian escocés, que, además, acababa de descender a la First Division.

A pesar del clima, Latapy no tardó en hacerse con las riendas del equipo y la afición lo identificó, desde el primer momento, como su favorito. Con el pequeño mago como cerebro del equipo, el Hibernian no tuvo problema ninguno para recuperar la categoría perdida la temporada anterior. Pronto alcanzaron el ascenso, con nada menos que veintitrés largos puntos de ventaja sobre el segundo clasificado. Latapy fue nombrado Jugador del Año de la First Division y, por supuesto, Jugador del Año de los “Hibs”.

El siguiente curso se imponía mantener la categoría. El equipo se reforzó bien y el Hibernian logró alcanzar un puesto medio de la tabla: lejos de éxitos, pero también de peligros.

Llegó la tercera temporada del pequeño mago en los “Hibs”. Latapy era ya un jugador reconocido por el público escocés y se comentaba que, de su mano, el Hibernian podría hacer una gran temporada. La primera parte de la predicción se cumplió: los “Hibs” alcanzaron aquel curso 2000/01 una más que meritoria tercera plaza, siendo superados en la tabla sólo por los dos gigantes de Glasgow. Sin embargo, aquel año fue posiblemente el peor de la carrera deportiva de Latapy: a principios de 2001, fue cazado en un control de alcoholemia junto a su amigo Dwight Yorke, y dio positivo. El problema fue que este control fue realizado a penas un día antes de que el Hibernian disputara un partido de liga. Roto el código interno del club, el entrenador, Alex McLeish, decidió expulsarlo del club.

Y no sólo se quedó sin club. Después de que también junto a Yorke se perdiera un entreno con la selección de Trinidad y Tobago debido a una noche de alegrías, el entrenador René Simoes decidió dejar a ambos sin jugar el siguiente partido. En respuesta, los dos jugadores más brillantes del país, decidieron no volver a jugar con Trinidad y Tobago. Los fans se dividieron entre aquellos que defendían la disciplina y el trabajo de Simoes y los que, a pesar de los pesares, se temían que sin Yorke y Latapy Trinidad y Tobago perdía todas las esperanzas de llegar algún día a jugar un Mundial.

Libre, sin equipo ni selección, Latapy se trasladó a su casa espiritual, Oporto, hasta que tocó en su puerta el entrenador del Rangers, Dick Advocaat, quien quería que Latapy fuera una de las piezas de la máquina que se encontraba construyendo para que los protestantes recuperaran el trono perdido ante el Celtic la anterior temporada. No se lo pensó mucho el pequeño mago y pronto hizo las maletas para regresar a la lluviosa escocia.

Sin embargo, a Latapy no le fueron nada bien las cosas en el Rangers. No jugó demasiado con Advocaat, a pesar de que el equipo no terminaba de funcionar. Pero es que, además, la cosa se complicó cuando, en enero de 2002, Advocaat decidió dejar Glasgow para hacerse cargo de la selección Holandesa en sustitución de Van Gaal y el Rangers fichó como sustituto nada menos que a Alex McLeish, es decir, el técnico que expulsó a Latapy del Hibernian. A pesar de que comenzó la siguiente temporada en Ibrox Park, en enero de 2003, MacLeish, harto de la indisciplina de Latapy y con la excusa de rejuvenecer la plantilla, dio de nuevo la carta de libertad al pequeño mago.

Inmediatamente, Latapy fue reclutado por el Dundee United. Sin embargo, el trinitense vistió en contadas ocasiones la camiseta naranja de este equipo y, en verano de aquel año, de nuevo estaba de vuelta en Portugal, sin equipo.

Con 35 años y sin equipo, cualquier jugador sucumbiría a la tentación de la retirada. No así Latapy, quien decidió afrontar un nuevo reto en el país que ya se había convertido en su tercera casa. La culpa de ello la tuvo John Hughes, antiguo compañero del trinitense en el Hibernian y por aquel entonces manager del Falkirk, quien convenció al pequeño mago para jugar en el modestísimo equipo escocés, ofreciéndole además, el puesto de segundo entrenador del mismo. La oferta encantó a Latapy, que de nuevo se vio haciendo las maletas.

Latapy llegó al modesto equipo escocés en un momento difícil para el club. Los aficionados arrastraban una enorme depresión debido a que el año anterior su equipo vio cómo en los despachos se le denegaba el ascenso conseguido en el campo. La razón: que su estadio no cumplía con los mínimos exigidos por la FA. Tras unos meses de negociaciones a la postre infructuosas, en el que se propusieron campos alternativos de otros clubes, el modesto Falkirk vio cómo comenzaba de nuevo la temporada en la segunda categoría escocesa.

Latapy llegó, pues, como única alegría para una afición que entendía que con el trinitense -siempre que estuviera en forma a pesar de estar más cerca de los cuarenta que de los treinta- se daba un salto de calidad en la plantilla. Y todo salió bien. Latapy, obligado en su rol de “coach” a ser un ejemplo para el resto de la plantilla, olvidó la indisciplina que había marcado su carrera en los últimos años y con su amigo Hughes y con el también trinitense Brent Rahim en la plantilla, recuperó de inmediato la clase que había demostrado en otro tiempo.

Sin embargo, no se cumplió de inmediato la meta ansiada. El Falkirk tuvo que esperar esa y otra temporada antes de volver a lograr el ascenso. El día en que se hizo justicia fue el 9 de abril de 2005. Latapy, con casi 37 años, se sentía como un niño.

Y con el ascenso llegó otro giro inesperado del destino. Resultó que todo Trinidad y Tobago se había conjurado para alcanzar el billete para Alemania 2006. Tras comenzar terriblemente mal la fase final de clasificación, con sendas derrotas por 1-2 y 5-1 frente a EEUU y Guatemala respectivamente, y tras un empate a cero ante Costa Rica en casa, la federación contrató al veterano técnico Leo Beenhakker para que obrara el milagro. “Don Leo”, como se le conoce en España, intentó recuperar para la causa a Latapy, después de que Yorke ya reculara de su decisión de no volver a jugar para los Socca Warriors. Al fin, en septiembre de 2005, Latapy decidió regresar, después de que su club no le pusiera impedimentos a pesar de ser parte también del cuerpo técnico del mismo. Su regreso fue aclamado por el público, al que agradeció con el gol que comenzaría la remontada ante Guatemala (3-2).

El resto, es historia: a partir de aquel partido, Trinidad y Tobago comenzó una impresionante remontada que hizo que terminara en cuarta posición de grupo, lo que le llevó a la repesca ante Bahrein, a quienes dejaron en el camino con goles del blanco, blanquísimo, Christopher Birchall y Dennis Lawrence.

En verano de 2006, llegó el gran momento de la carrera de Latapy. Veinte años después de que viera a Maradona y Lineker por televisión y soñara con un día poder llegar a jugar en el más grande evento del mundo del fútbol, Latapy lo conseguía. Fue el 20 de Junio, ante Paraguay, en el tercer y último partido de los caribeños en la Fase Final. Latapy jugó solamente los últimos veintitrés minutos del choque, en un gesto desesperado de Beenhakker por intentar alcanzar una hazaña imposible. Pero fue suficiente para hacer honor a uno de los más importantes jugadores que ha el caribe, historia viva del emergente fútbol de centroamérica. Veintitrés minutos que el pequeño mago disfrutó con intensidad: no es para menos, llevaba nada menos que veinte años soñando con ellos.