La primera vez en mi vida que decidí echar pie a tierra en la estación de metro de Arsenal (Piccadilly Line) fue en un día de partido. Jugaba el Arsenal una ronda de FA Cup (no recuerdo cuál) contra el Blackpool y mi primera sensación fue la de ir inmerso en una imparable manada rojiblanca desbocada. El gran pasillo que comunicaba los andenes de la estación con el vestíbulo de entrada, tenía una reja metálica que permitía a aquellos usuarios que querían hacer el recorrido inverso a la gran manada alcanzar su andén sin ser devorado por la masa humana. En ese momento, es donde uno se da cuenta de a dónde se está aproximando.

Hasta hace tres años, al salir del vestíbulo de entrada de la estación, uno enfilaba Avenell Road, rodeado de viviendas unifamiliares y referencias al equipo local, hasta que a escasos metros de la estación, empezaban a asomar las fachadas art-decó del viejo estadio de Highbury. Ahora, el recorrido ha cambiado. Highbury es tan sólo un recuerdo en forma de viviendas perfectamente ensambladas en el entorno (se han querido conservar las fachadas originales del estadio), y los carteles que indican el camino a ‘Arsenal Stadium’ a los viandantes ya no suben por Avenell Road.

Nada más salir de la estación de metro y girar hacia arriba por Gillespie Road hacia Drayton Park, la mole del nuevo Emirates Stadium asoma colosal a varios cientos de metros. En un barrio que vive y respira Arsenal por los cuatro costados, el nuevo estadio gunner es un centro de peregrinación continuo y punto de referencia de Ashburton Grove.

Tras sortear la Box Office (a unos 200 metros del propio estadio, curiosamente), pasar por el puente que salva la vía férrea y dejar el Museo del club a un lado, un gran escudo del club da la bienvenida al visitante. El ‘meeting point’ para el Emirates Tour, que previamente habíamos contratado en la web del club, está ubicado en la puerta de directivos, en la fachada oeste.

Allí, con una pegatina con el escudo gunner en el pecho de cada visitante, comienza una visita guiada por uno de los estadios más modernos del mundo.

La primera parada es el palco de autoridades. Una vista ejemplar de todo el estadio desde el butacón de cuero (cada uno con una placa metálica incrustada, con el nombre de su ilustre ocupante), de paso a la visita al Directors’ Box, una suerte de antepalco, con restaurante de lujo en el que los días de partido los directivos y sus invitados, exclusivamente, pueden almorzar o cenar, dependiendo de la hora del choque. Junto al palco, se ubican las localidades destinadas a lo que se conoce dentro del estadio como ‘Diamond Club’, un selecto ‘club’ de escogidos, al que sólo se puede acceder bajo invitación y que incluye abono para toda la temporada, ‘private lounge’ los días de partido y parking en los bajos del propio estadio. Todo ello, por el módico precio de 25.000 libras.

Tras el paso por la zona noble del estadio, un ascensor interno te dirige hacia la zona de entrada al estadio para jugadores y técnicos. En las catacumbas del estadio se ubica el parking para futbolistas y técnicos, al que Arsène Wenger ha restringido la entrada, prohibiendo su uso a directivos y demás personalidades del club. Es en este punto cuando se comienza a percibir lo que supone el técnico alsaciano dentro de la estructura del club londinense. Lo primero que los futbolistas ven al llegar a su estadio es un enorme escudo del club, flanqueado por fotos de todos los ilustres que han pertenecido al equipo: Thierry Henry, Liam Brady, Dennis Bergkamp, el gol de Michael Thomas en Anfield en el 89, Tony Adams, la plantilla imbatida del 2004… Una manera como otra cualquiera de mantener siempre fresco el recuerdo de aquellos que han hecho grande al club.

Otro detalle que llama la atención en el vestíbulo de entrada del parking de jugadores, es una cápsula del tiempo que colocado bajo el suelo nada más atravesar la entrada. En dicha cápsula, que no será abierta hasta el día en que se juegue el último partido en este estadio, y que fue colocada el día de la inauguración oficial del estadio, se metió un periódico del día y un programa del partido, una camiseta (de Thierry Henry, autor del primer gol gunner en este estadio), un par de botas y un balón.

Desde la entrada, se accede casi directamente a la zona del vestuario local. Eso sí, antes de llegar, un detalle que llama la atención. En una pequeña sala con la que comunican el vestuario local y el visitante y que da paso al túnel de salida al césped, tres carteles colocados en la pared recuerdan a los futbolistas su deber sobre el campo de juego: ‘Respect the referee‘. Fútbol inglés en estado puro.

La entrada al vestuario local impresiona. Materiales nobles y una completísima sala de masaje, con tanto instrumental médico que se asemeja más a una UVI móvil que a un vestuario de un campo de fútbol. Frente a dicha sala, la zona de aguas. Dos jacuzzis, una piscina de agua fría para recuperación y un pasillo de duchas al que, imagino que por higiene, está limitado el acceso. Y por fin, dejando a los lados la sala médica y la zona de duchas, el vestuario local.

Lo primero que llama la atención es su amplitud. Una sala diáfana de unos 60 metros cuadrados, con taquillas de madera bordeando toda la estancia. Y es en este lugar en donde la mano de Wenger se ha hecho más presente. Al parecer, la estancia del francés en Japón (fue durante año y medio entrenador del Nagoya Grampus Eight), le hizo convertirse en un firme defensor de la filosofía zen. Así, solicitó que en el diseño del vestuario local no se emplearan ángulos ni esquinas. Por eso, las paredes del mismo son curvas, dando a la sala una forma de óvalo. Del mismo modo, se manifiesta el técnico con respecto al silencio. En los minutos previos al partido, todo lo que rodea al vestuario de los suyos debe estar en absoluto silencio. Exige incluso que se detengan los motores del jacuzzi.

Wenger no permite a sus futbolistas colocarse en el vestuario como ellos mismos convengan. Quizá con la idea de evitar camarillas o grupos dentro de su plantilla, es él quien dispone la colocación de los jugadores en las taquillas. Así, la primera taquilla por la derecha pertenece a Manuel Almunia, y desde ella, se van sucediendo las del resto de jugadores por posiciones: primero la línea defensiva, después los centrocampistas, y por último, los delanteros. La única excepción es la que concierne al capitán. Sea éste quien sea (Fàbregas en la actualidad), su lugar siempre es preeminente, situado en el centro del vestuario. Eso da una idea de la importancia y la responsabilidad que Wenger deposita sobre su capitán.

En un extremo del vestuario, y bajo una pantalla de televisión, se encuentra el despacho del técnico. Ni que decir tiene, que la entrada al mismo se halla completamente clausurada. Misterios encerrará tras esa puerta el todopoderoso Arsène…

Saliendo del vestuario, la visita emboca el túnel de vestuarios para salir al césped (curiosamente, el día anterior, sobre ese mismo verde, se había disputado un Arsenal-Liverpool, por lo que, como se ve en las fotos, los proyectores de luz para recuperar el césped lucían en todo su esplendor). La salida, como en cualquier estadio de primer nivel del mundo, sobrecoge. El graderío no es excesivamente elevado, pero la sensación de amplitud es suficiente para impresionar. Los banquillos, incrustados en el graderío como es habitual en Inglaterra, no ofrecen ningún aspecto especial. Quedan muy lejos de los banquillos a los que estamos habituados en España, con asientos de automóvil Recaro y blindados ante cualquier intromisión ajena al equipo. Allí el futbolista no es un dios inaccesible, ni alguien a quien consentir todo tipo de lujos y caprichos. Por contra, se trata de hacer ver el público que los jugadores de su club son personas cercanas, y que no tienen mayores privilegios, a la hora de sentarse a ver el partido, que un espectador cualquiera.

El graderío, con sus más de 60.000 localidades (el tercero de Inglaterra en aforo, tras Old Trafford y Wembley), está adornado con referencias a todos los títulos conquistados por el club a lo largo de su historia. Desde la FA Cup de 1930, hasta el último, la FA Cup de 2005. Puede que su palmarés no impresiona al lado de otros gigantes europeos, pero lo que sí impresiona es el respeto reverencial que se tiene por todos y cada uno de los títulos obtenidos por el club desde que éste se fundara en la barriada de Woolwich.

Un paso por la sala de prensa, diseñada en forma de anfiteatro y con capacidad para más de 100 periodistas, y que, dato curioso, únicamente se llena en partidos de Liga de Campeones (en partidos de Premier League apenas se llega a la docena de periodistas), por las habitaciones para entrevistas individuales, y la zona de esparcimiento para periodistas (con cafetería y más de cien puestos con ordenador y acceso a Internet disponibles), la visita al estadio concluye en la monumental ‘megastore‘ (The Armoury) del club, en la que la particular e hiperdesarrollada mitomanía de uno y la crisis de la libra, hicieron el resto.

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