Una generación con ganas de hacerse un nombre, que ha llegado al torneo con mucho ruido tras su portentosa victoria en Wembley y que goza de un caché privilegiado que le tacha de equipo revelación, es la ilusión de un país en vías de desarrollo futbolístico. Jóvenes en ataque y expertos en defensa, los del singular Bilic pretenden hacer olvidar a los ‘Suker´s Boys’ del 98. ¿Hay razones para ser confiados?

Nadie, absolutamente nadie, hubiera imaginado tanta solidez en el equipo croata durante la fase de clasificación a esta Eurocopa. Los Vatreni sellaron su mejor fase clasificatoria dentro de un grupo fuerte con Inglaterra y Rusia como principales escollos pero con la peligrosidad de Israel o Macedonia, con quien comparte una enemistad histórica más allá de lo deportivo. Tan buena fue la experiencia, que la única derrota que sumaron los croatas fue precisamente contra los macedonios una vez que ya estaban clasificados. Arrancaron empatando en Rusia y, tras ello, venció a Inglaterra y no paró de sumar éxitos como la victoria en Israel (3-4) o el ‘pelotazo’ ante Inglaterra en Wembley (2-3), que les coronó como alternativa seria al tiempo que dejaban en casa a los británicos.

Dejando a un lado dos subcampeonatos logrados cuando pertenecía a Yugoslavia, ya como nación independiente, Croacia tuvo su mejor Eurocopa en su primera participación, en la Eurocopa 1996 de Inglaterra. Los balcánicos se emparejaron con Dinamarca, Portugal y Turquía, venciendo a todos excepto a los lusos en el partido final de la primera fase. En cuartos, no pudieron superar a Alemania que, a la postre, sería coronada campeona en Wembley.

En el banco, todo un personaje. Hay pocos entrenadores en la Eurocopa, por no decir ninguno, que compartan la energía y frescura que propone cada día Slaven Bilic. El seleccionador croata está tan metido en su desempeño que incluso se ha atrevido a crear una canción para Croacia en la Eurocopa, lo que le permitió unir sus dos pasiones, el fútbol y la música. Bilic es guitarrista del grupo Rawbau, y la canción no tiene desperdicio.

Bilic, que fue defensa internacional y modelo hasta su retiro, se ha ganado la confianza de la Federación Croata y, desde que llegara a su cargo en julio de 2006, los éxitos han sido muchos y de gran valía. A sus 37 años, ya ha dirigido al Hajduk Split, donde triunfó como jugador, así como al combinado sub-21 de Croacia en 2004. Ahora, se le señala como el gran artífice de esta gran clasificación.

La nueva generación croata ilusiona a toda su afición. Y es que los Vatreni tienen una oleada de jugadores de calidad, con hambre y muy compactos como para ser positivos con ellos. Bilic propone un juego rápido en ataque pero de mucho orden en medio campo, con un estilo ofensivo aunque confiando aún en la experiencia defensiva de sus hombres más veteranos. Suele usar un 4-4-2 muy definido.

El equipo croata reúne un elenco de jugadores jóvenes en uno de sus mejores momentos pero, a la vez, una base sólida de jugadores experimentados que vienen siendo habituales hace muchos años. Tiene mucha pegada y es especialmente peligroso en disparos lejanos gracias a sus grandes llegadores. En ataque, pese a todo, ha perdido a su gran valedor, el delantero del Arsenal Eduardo Da Silva, máximo goleador y un punta completo gravemente lesionado.

Croacia tiene una nómica de jugadores consagrados al primer nivel y que vuelven por sus fueros. El extremo incansable Srna, el goleador (a pesar de sus riñones) Klasnic o el experimentado Niko Kovac, son imprescindibles. Además, no se puede ignorar la calidad del joven Rakitic.

La estrella: Luka Modric: El fichaje estrella del Tottenham para la temporada venidera, será uno de los puntos de interés del torneo. Es rápido, con una técnica depurada y llegador por decreto. Tiene facilidad de toque y le encanta sumarse al ataque por sorpresa. Atentos al genial mediapunta de los Vatreni.

La revelación: Mladen Petric: Tiene todas las ‘papeletas’ para ser considera uno de los posibles jugador revelación del torneo. Su gran campaña en el Dortmund, con 13 goles y una pegada tremenda desde media distancia, es un atacante peligroso pues su movilidad le hace aparecer por sorpresa.

Atentos a…: Niko Kranjcar: Es el ‘niño’ de oro de la generación croata. Ya confirmado como excelente distribuidor en el Portsmouth, es clave para Bilic, que suele darle juego más pegado a una banda por la acumulación de atacantes de calidad. Tiene un gran disparo desde lejos y es un asistente por naturaleza. Un crack algo frío que quiere dar un paso adelante.