Tras la marcha de Nuñez se produjo un vacío de poder en el Barcelona que fue aprovechado por el nuevo presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, para hacerse con la gran estrella blaugrana, Luis Figo, en un episodio por todos conocido. La marcha de Figo al eterno rival y la manera en que se produjo –prometida por Florentino Pérez durante las elecciones a la presidencia del Real Madrid y desmentida sistemáticamente por el jugador portugués- produjo una profunda herida en el club y en el imaginario colectivo blaugrana, que tardó años en cicatrizar.

A pesar de todo lo sucedido los años anteriores, en las elecciones a la presidencia del club, el socio culé optó por el continuismo y votó a Joan Gaspart –vicepresidente del club con Nuñez- como nuevo presidente. Éste comenzó su andadura demostrando que su forofismo estaba por encima de todo, con unas declaraciones en el mismo día de su investidura que no dejaban lugar a las dudas sobre cual era el criterio desde el que se iba a dirigir el club bajo su mandato: “No olvido nunca. Quien la hace, la paga […] En los cinco años en que seré presidente del Barça, recordaré cómo Florentino ha empezado su mandato”.

Con Gaspart llegó al banquillo culé Lorenzo Serra Ferrer, entrenador consensuado previamente por todos los candidatos a la presidencia, que fue recibido con aplausos de la prensa. Los días antes a su nombramiento, se señaló en las columnas de opinión el acuerdo de apostar por un hombre “de la casa”, cuyo sueño había sido siempre entrenar al Barcelona y que, además, resultaba ser una buenísima persona: “Un técnico es un amigo que ayuda al jugador”, llegó a decir Serra Ferrer en una entrevista. Con el tópico servido, comenzó un juego de comparaciones en el que el anterior entrenador, Louis Van Gaal, salió peor que mal parado. Nuevos y buenos tiempos, se decía, comienzan para el Barcelona. Atrás quedó el extranjero dictador. Es momento para el hombre de aquí, una persona de talante dialogante que sabe del significado y trascendencia de la historia y símbolos del Barça. Urge, se escribió, recuperar la identidad del club, el “seny” perdido en los últimos años.

Con Serra Ferrer, salieron del equipo Bogarde, Dehu, Ronald de Boer, Hesp y Ciric. Exceptuando al guardameta holandés –que a ojos de la prensa llegó como un fichaje caprichoso de Van Gaal, impropio del Barcelona, pero después se ganó el favor del público-, todos las demás bajas fueron aplaudidas por la prensa. El lugar de estos jugadores fue ocupado por los foráneos Overmars, Petit y Dutruel, pero su contratación quedó matizada por la apuesta por el producto nacional, pues también ficharon por el Barcelona Alfonso (16,5 millones de euros), Gerard (24 millones de euros) y De la Peña (cedido por la Lazio). Estos tres últimos jugadores fueron esgrimidos como los ejemplos innegables del muy diferente carácter de Serra Ferrer con respecto a su antecesor. Si Van Gaal apostaba por medianías extranjeras y denigraba a los de la casa, Serra Ferrer apostaba por jugadores nacionales cuyo compromiso era, por principio, muy superior al de los mercenarios que solo llegaban por el poder del dinero.

Pero, he aquí, que a pesar del compromiso de los jugadores, las cosas no funcionaron y el equipo encadenó sonados fracasos, tanto en Liga, como en Copa y Champions. En Europa es el Leeds apeó en la fase de grupos a los culés, que quedaron terceros de grupo y se tuvieron que conformar con poder jugar la UEFA, en la que alcanzarían, posteriormente, las semifinales.

Así, cuando a pocas jornadas para terminar la Liga, el Barcelona ocupaba el quinto puesto de la clasificación, a nada menos que diecisiete puntos del Real Madrid, se cesó a Serra Ferrer y se dio el puesto al eterno apagafuegos del club, Charly Rexach. Éste consiguió clasificar al Barça en la Champions del año siguiente merced a un gol de chilena desde fuera del área de Rivaldo, en el último minuto del último partido de Liga, ante el Valencia. La espectacularidad del momento matizó todos los sinsabores del año. Gaspart celebró en el palco el gol como si fuera el más importante de la historia blaugrana.

La temporada siguiente se optó, dado ese éxito, por mantener a Rexach en el puesto. La decisión fue aplaudida por la prensa. Se escribió que Rexach merecía después de tantos años en el club, y después de varias ocasiones como entrenador circunstancial, esa oportunidad. El argumento principal: que nadie conocía mejor Can Barça y sus necesidades que el bueno de Charly.

Aquellos años eran los de los galácticos del Real Madrid. El Barcelona, sabiendo que no podía competir con los blancos en cuanto a realidades, optó por las promesas. Rexach, que había trabajado como ojeador durante años, se sacó de la manga nombres que nadie conocía, pero que sin duda darían al Barcelona grande éxitos. Con él llegaron los Christanval (17 millones), Rochemback (9 millones), Geovanni (21 millones) y la gran estrella argentina Javier Saviola (35,9 millones), llamada a hacer época con la camiseta blauigrana. También se fichó al central sueco Patrik Andersson y al portero de River Plate Roberto Bonano, al que, sin pudor ninguno, se calificó como “probablemente el mejor del mundo”. El capítulo de bajas fue liderado por Guardiola, que comenzaba su aventura en el Calcio y por Alfonso –la gran apuesta fallida de Serra Ferrer-, al que acompañaron Zenden, Petit, Litmanen y Simao.

“Ellos tienen figuras de postín, nosotros jugadores de fútbol con hambre de títulos” fue el lema escogido por la prensa para animar a la decaída afición. Pero ni el más optimista lo pudo defender en cuanto comenzó a rodar la pelota y los Christanval, Rochemback y Geovanni demostraron, partido tras partido, que no eran jugadores para un FC Barcelona. Aquella temporada fue desastrosa, quedando cuartos en Liga, a once puntos del Valencia de Benítez, aunque bien es cierto que en la Liga de Campeones se realizó un buen papel, cayendo más que dignamente en semifinales ante el Real Madrid.

Tras la tercera temporada en blanco, llegó el curso 2002/03. Durante el final de la anterior campaña, Joan Gaspart, al que su sueño de ser presidente del Barcelona se había convertido en pesadilla, se encontró con que nadie quería entrenar al equipo el curso que comenzaría. Se atendió a un baile de nombres que nunca llegarían a ocupar en banquillo culé. En una entrevista, Rexach, que tras su cese como entrenador regresó a los despachos del Camp Nou, cuestionado sobre el posible regreso de Van Gaal al banquillo culé afirmó que “No es importante si yo apoyo a Van Gaal, lo importante es que lo avale Casanovas (Director del Sport)”. En esa tesitura, Gaspart, desesperado, hizo caso a Charly y firmó uno de los más vergonzosos episodios de su mandato, convocando una cumbre con los directores de varios periódicos de la órbita culé para convencerles de la necesidad del retorno de Van Gaal. Conseguido –no se sabe a qué precio- el beneplácito de la prensa, el holandés comenzó su segunda etapa en Barcelona, a la que se presentó con una rueda de prensa dictada entre lágrimas en la que, como un niño malo que acaba de hacer una travesura, prometía cambiar.

La prensa, tras la reunión con Gaspar y a sabiendas de que comenzar un curso transmitiendo desilusión por el nuevo proyecto afectaría sin duda a sus ventas, comenzó a trazar un nuevo retrato de Van Gaal, al que se abocetó como un ogro reconvertido a persona humana por la magia del entorno. El holandés, se escribió, había aprendido de sus errores en su anterior etapa, y era un hombre nuevo.

Desgraciadamente, tenían razón: Van Gaal había cambiado, pero para peor. En primer lugar, comenzó cediendo en el perfil de sus fichajes. A un Barcelona arruinado, llegaron como parches un Riquelme (10 millones) avalado por la prensa pero que el holandés nunca pidió y un Mendieta que hacía ya tiempo había pasado su mejor momento. Ante la falta de dinero, optó también por subir al primer equipo a numerosos canteranos, como Iniesta, Valdés, Fernando Navarro, Sergio García o Roberto Trashorras. El capítulo de bajas se abría con Abelardo –un hombre que dejó un inmejorable recuerdo en Barcelona-, que abandonó el club junto a algunos jugadores como Sergi, Dutruel, Geovanni o Rivaldo, éste último regalado al Milan.

A pesar del falso optimismo que la prensa quiso vender tras la reunión con Gaspart, el Barcelona había tocado fondo. En Liga a las primeras de cambio se descolgó de los puestos altos de la clasificación y comenzó un triste Via Crucis que desde los primeros pasos se supo que no terminaría en buen puerto. Paradójicamente, al mismo tiempo el Barcelona del segundo Van Gaal firmó los mejores números de la historia en la Champions League, en la que contaba sus partidos por victorias. Con la mitad de la temporada transcurrida en este paradójico escenario en el que el Barcelona ganaba todos los partidos en Europa, mientras firmaba una de las peores Ligas de su historia, Van Gaal fue cesado. Sucedió tras un partido perdido en Balaídos frente al Celta, con gol de Sylvinho. Van Gaal dejaba el club en duodécima posición, a nada menos de veinte puntos del líder, la Real Sociedad.

Esto sucedió en Enero de 2003. El Barcelona estaba completamente hundido. Se comenzó a barajar los nombres de los posibles sustitutos del holandés. Gaspart se debatía entre contratar a Menotti o volver a confiar en Rexach. Éste se autopostuló como la mejor opción (“Lo lógico, lo normal, lo futbolístico, sería que yo entrenara al Barça. Con toda modestia, soy la mejor solución porque conozco la casa, el nerviosismo, la presión que he vivido como jugador y entrenador”), al tiempo que hacía tambalearse los cimientos del famoso entorno insistiendo en lo afirmado en verano: “Si Josep María Casanovas (director del Sport) no lo avala (al nuevo entrenador), lo tiene francamente mal”.

El director del Sport, respondió a Charly Rexach con una extensa carta abierta que no tenía precio. En ella, agradecía “al bueno de Rexach que nos haga publicidad gratuita confirmando nuestra condición de LIDERES DE OPINION” (así, en mayúsculas), para afirmar después que “aquí no ponemos ni quitamos entrenadores” y calificar las palabras de Rexach como una “burda manipulación”. Quizá no recordando el episodio de la famosa reunión con Gaspar, Casanovas escribió que “ni entonces avalé a Van Gaal ni ahora tengo por qué avalarte a ti ya que sería tanto como hipotecar mi independencia”, para inmediatamente después, hablar de su ideal periodístico: “la misión de la prensa es otra distinta, informar y opinar. A Van Gaal le han echado los resultados y la responsabilidad de nombrar al nuevo entrenador es del presidente y su junta directiva. Otra cosa es que SPORT pueda informar sobre las cualidades y méritos de los candidatos y en este sentido sí que cumplimos encantados con nuestra misión ofreciendo la mejor información”.

A sabiendas de que sus lectores tenían memoria, Casanovas apeló en aquella carta abierta a recordar al pasado reciente, con el objetivo de que no se repitieran errores: “lo que no podemos olvidar es lo que sucedió en el pasado reciente cuando la opción del técnico de la casa, después de ser recibido con ilusión y confianza, fue revelado a final de temporada por Gaspart sin dejarle cumplir el año de contrato que le quedaba”.

Sí, Casanovas, el director del mismo periódico que fue punta de lanza contra Van Gaal cuando el Barcelona lideraba la clasificación con más de una decena de puntos sobre sus rivales, el mismo periódico que exigía el cese del holandés después de su primera temporada firmada con un doblete, realizaba ahora, tras años en blanco, un ejercicio de memoria histórica y señalaba el imperdonable error de haber cesado a Serra Ferrer cuando el Barcelona se encontraba a nada menos que diecisiete puntos del líder de la liga y apeado de la Champions y la Copa de la UEFA.

Finalmente, aquella carta era cerrada por Casanovas con una recomendación al presidente que, en el fondo, era una de sus clásicas zalamerías dedicadas al “soci”: “no imponer su criterio personal sino que se deje asesorar por quien sabe más que él de este tema […] tampoco estaría de más que escuchara la voz de los socios que, si sirven para elegir presidente, también pueden servir para opinar sobre el futuro entrenador”.

El sustituto de Van Gaal, quizá por no ser avalado por Casanovas –nunca se sabe-, no fue Rexach, sino Radomir Antic. Poco después, Gaspart presentaba su dimisión.

El entrenador serbio pasó sin pena ni gloria por el Nou Camp. Aún cuando mejoró su clasificación –terminó en sexta posición, clasificado para la Copa de la UEFA-, no lo hizo la distancia con respecto al líder de la Liga –el Madrid ganó aquella edición con veintidós puntos de ventaja sobre el Barcelona-. En Champions, se el equipo del serbio cayó derrotado ante la Juventus en cuartos de final, con un gol de Zalayeta en la prórroga.

La temporada, por suerte, finalizó. Al club llegó como presidente Joan Laporta, prometiendo el fichaje de Beckham y firmando a un tal Ronaldinho –que vivía sus horas más bajas como jugador del PSG- como parche ante la decisión del inglés de fichar por el Real Madrid. El nuevo presidente del Barcelona se encontró con la negativa de varios entrenadores a hacerse cargo de una nave blaugrana cuyo destino era más que incierto. Como último recurso, optó por dar el cargo a Frank Rijkaard cuyo último mérito había sido descender al Sparta de Rótterdam a la segunda división holandesa. Junto con él llegaron seis nuevos fichajes, cinco de los cuales, por cierto, extranjeros, a los que sumaron ocho más la temporada siguiente, todos foráneos.

Contra todo pronóstico, el holandés -con trece nuevos “mercenarios” en plantilla- consiguió poco después dos ligas una Champions. La segunda de la centenaria historia del FC Barcelona. Pero esa es otra historia, y será contada en otra ocasión.