El reciente proceso de globalización del fenómeno futbolístico, unido a la mejoría de los flujos de información a escala mundial, ha hecho que en los últimos años hayamos asistido a una matización del mapa internacional del fútbol. Si hace veinte años era impensable ver a jugadores de países como China, Irán, Togo o Ruanda con puestos de relevancia en equipos de las mejores ligas del mundo, en estos momentos esto empieza a cambiar. Cada vez es más habitual ver cómo jugadores de países con una trascendencia futbolística mínima, juegan en equipos de primer nivel mundial.

Esta semana, en el Bolton Wanderers de la Premier inglesa, ha debutado en partido de liga un portero de exótica procedencia: Ali Al-Habsi, nacido en Omán. Omán es un pequeño país del Golfo Pérsico, que cuenta con algo más de tres millones de habitantes. Independizado de Gran Bretaña en 1971, Omán no tiene historia futbolística ninguna, más allá de las clasificaciones para las dos últimas Copas de Asia. Actualmente la selección omaní es entrenada por el uruguayo Julio César Ribas, padre de la joven promesa del Inter Sebastián Ribas. En sus filas forman absolutos desconocidos, que juegan en su totalidad en ligas del Golfo Pérsico –Omán, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, etcétera-. En ese contexto, contrasta Al-Habsi.

Al-Habsi comenzó su carrera en el club Al-Midhaibi de Omán. Pronto destacó por sus cualidades, y tras tres temporadas en su club de origen fichó por el Al-Nasr, uno de los mejores equipos de su país. Tras un año en sus filas y ya asentado como portero titular de su selección, decidió cambiar de aires y comenzar su aventura europea, fichando por el Lyn Oslo noruego, convirtiéndose de esta manera en el primer jugador de Omán que daba el salto a Europa y en el mayor ídolo futbolístico del pequeño país del Golfo Pérsico.

En el Lyn las cosas no pudieron ir mejor. Desde el primer momento se hizo con la titularidad, sin sufrir el esperado proceso de adaptación a un nuevo país y a una nueva vida. Hasta tal punto fue espectacular su progresión en el equipo noruego, que fue proclamado portero del año en Noruega en 2004, año en el que también fue considerado mejor portero de Asia.

En enero de 2006, libre ya de su contrato con el Lyn, Al-Habsi fichó por el Bolton, equipo que ya cinco años antes se había interesado en sus servicios, descartándole finalmente por la imposibilidad de que consiguiera un permiso de trabajo para jugar en la Premier. Su llegada al Reebok Stadium, en principio como tercer portero, detrás de Jasskelainen e Ian Walker, sorprendió a muchos. Al-Habsi declaró entonces que lucharía por la titularidad, pero que sabía que ésta tardaría en llegar. En sus dos primeras temporadas con los Trotters no disputó un solo encuentro, y su papel se limitó a jugar en la liga de los reservas. Además, pasó un mal momento cuando su nombre se relacionó con el escándalo de supuestas primas ilegales a entrenadores de la Premier en determinados fichajes, en la medida en que al parecer Craig Allardyce, hijo del entonces entrenador del Bolton Sam Allardyce, estaba involucrado en su fichaje por el club inglés.

Aquella tormenta, de todas maneras, pasó. Ésta temporada, tercera de Al-Habsi en el Reebok Stadium, comenzó con Sammy Lee dándole minutos en la Copa de la UEFA y la FA Cup. Al-Habsi no desaprovechó su oportunidad y firmó algunas notables actuaciones, sobre todo en el partido de Copa de la UEFA que enfrentó a los ingleses con el Bayern de Munich y que finalizó con empate a dos goles.

Ahora, con una lesión que aparta para el resto de la temporada a Jussi Jaaskelainen de los terrenos de juego y con el Bolton jugándose la permanencia en la Premier League, llega la verdadera oportunidad para Al-Habsi. En el primer partido sin el finlandés, Gary Megson ha optado por el portero omaní por delante de Ian Walker. Es el momento de que Al Habsi demuestre que es algo más que un nombre exótico en una plantilla fruto de la globalización futbolística.