Debe ser muy duro ser aficionado al fútbol y haber nacido en un país que puede contar las victorias de su selección nacional a lo largo de su historia con los dedos de una mano. Independizada de Gran Bretaña en 1964, la República de Malta sólo ha conseguido cuatro victorias en partido oficial de su selección nacional de fútbol. La última en 2006, en partido clasificatorio para la Eurocopa, y ante Hungría (2-1) La ventaja de que sean tan escasos los ‘éxitos’, es que estos siempre serán bien recordados. Más allá del anecdotario del 12-1 de Sevilla, lo cierto es que Malta nunca ha conseguido, por supuesto, llegar a una fase final de una competición internacional. De la misma manera, ninguno de sus equipos ha logrado nunca llegar más allá de las rondas previas de las competiciones europeas de clubes. Pero el fútbol hierve en sus pequeños estadios con la pasión propia de los países mediterráneos y el respeto por las tradiciones propio de su pasado británico.

Dos clubes copan el protagonismo en el pequeño archipiélago mediterráneo. El Valletta FC, club de la capital fundado tras la fusión de varios clubes de La Valletta pasada la Segunda Guerra Mundial, y el Sliema Wanderers, que atesora en sus vitrinas el mayor número de ligas maltesas y de FA Cups (entiéndase, de la Federación Maltesa) del país.

Radicado en la pequeña ciudad turística de Sliema, a escasos kilómetros de la capital, el Wanderers, fundado en 1909, ha sido siempre un grande entre los grandes en el archipiélago. Antes de la Segunda Guerra Mundial, su principal rival en el fútbol maltés era el Floriana FC, club fundado en 1894 y que ostenta el honor de ser el más antiguo del país. Pero la encarnizada rivalidad mantenida entre ambos clubes durante muchísimos años es ya cosa del pasado, desde que a partir de la década de los 70 el Floriana FC se sumergiera en un pozo de malos resultados que le han llevado a poder ganar únicamente una liga en más de 30 temporadas.

En cuanto a su trayectoria europea, sólo en tres ocasiones en toda su historia ha conseguido superar la primera ronda de la fase previa. En 1971, se deshizo en primera ronda del IA Akranes islandés, pero fue apeado por el poderoso Celtic de Glasgow con un contundente 7-1 global en segunda ronda. Más recientemente, en 2003, y sin salir de la Copa de Europa, el Sliema Wanderers consiguió vencer al Skonto Riga, representante letón, en los penalties, aunque finalmente cayó ante el Copenhague por un global de 10-1 en la siguiente eliminatoria. Sus éxitos europeos se completan con la eliminatoria previa de la Copa de la UEFA, primera ronda, que consiguió superar ante el Margveti Zestaphoni de Georgia, en la temporada 1996/97. Acto seguido, cayó ante el Odense danés por un total de 9-1.

La historia del Valletta FC hunde sus raíces en los profundos cambios político-sociales que se dieron en Malta a la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. La Federación Maltesa, preocupada por mantener una imagen de austeridad en período de posguerra, insistía en que sólo un equipo podía representar a cada ciudad del país. Así fue como los dos clubes existentes en el momento en la capital, el Valletta Prestons y el Valletta St. Paul’s, se fusionaron para dar origen al actual Valletta FC, único representante de la ciudad.

Tras la fusión, el equipo pronto empezó a ocupar las posiciones de honor en todas las competiciones del país. Tal fue así, que sustituyó al anteriomente nombrado Floriana FC como mayor rival del Sliema Wanderers, hasta entonces incontestablemente superior al resto de los equipos.

Su carrera europea no supera ni tan siquiera a la de su rival maltés. El club de la capital sólo ha conseguido pasar de primera ronda en dos ocasiones, una en la Liga de Campeones, al derrotar al Barry Town galés en 1999 y otra en la Copa de la UEFA, en la que en la temporada 1993/94 se deshizo, contra todo pronóstico, del Trabzonspor turco en primera ronda. En su ‘debe’ no podemos dejar de anotar la contundente derrota sufrida en la ronda previa de la Recopa de 1983, cuando cayó ante el Rangers por in resultado global de ¡18-0!.

Malta nunca ha sido un país exportador de futbolistas. Sus grandes figuras nacionales no han pasado de hacer carrera en alguno de los grandes del país. Alguno, incluso, llegó a aventurase en ligas menores del continente, o en categorías modestas del fútbol inglés. Quizá el jugador más reconocido de la historia del fútbol maltés sea el centrocampista, ya retirado, Carmel Busuttil, que llegó a jugar asiduamente en el KRC Genk belga durante seis temporadas. Tras la retirada de Busuttil, pocas dudas caben en torno a quién es el futbolista maltés más determinante en la actualidad.

Michael Mifsud es delantero centro, tiene 26 años, y juega, habitualmente como titular, en el Coventry inglés. Saltó a la fama internacional tras marcar dos tantos al Manchester United en la tercera ronda de la Carling Cup el pasado mes de septiembre, suficientes para dejar en la cuneta al súper equipo de Alex Ferguson. Mifsud es la gran estrella del Coventry, y destacado goleador del equipo celeste. Un gran embajador para un pequeño país.