Acostumbrada a tener que convivir con la FA Cup, la competición de clubes más antigua y una de las más singulares y atractivas del planeta, la Copa de la Liga inglesa siempre ha crecido en un segundo plano, como una hermana pequeña y algo menos agraciada que la mítica y ‘genuina’ Cup creada en 1871. Ayer, el Tottenham Hotspur, que desde hace unos meses dirige Juande Ramos, levantó la cuarta Copa de la Liga de su historia, lo que sitúa a los de White Hart Lane en el tercer puesto del palmarés histórico de la competición, sólo por detrás de Liverpool (7) y Aston Villa (5).

Pero, ¿por qué no hay ninguna duda en que la Copa de la Liga es la tercera competición de Inglaterra y jamás se la sitúa siquiera al mismo nivel que la FA Cup o Copa de la Federación Inglesa de Fútbol? En primer lugar, como ya hemos comentado, se trata de una competición aún bastante joven. Creada en 1961, la Copa de la Liga pretendía en sus inicios cubrir las noches de los días entre semana con partidos de fútbol, aprovechando la masiva implantación de focos en los estadios ingleses que tuvo lugar en la década de los 60. Como vía para rentabilizar la inversión en dichos focos, ya que los partidos de Liga se jugaban de día y no había que hacer uso de ellos, especialmente para los clubes más modestos, se decidió crear una competición por sistema de eliminatorias a doble partido (lo que garantizaba jugar uno de los partidos en cada estadio), y no a partido único, como tradicionalmente se había jugado en la ya por entonces veterana FA Cup.

La nueva competición, que en sus primeros años fue despreciada por algunos de los clubes más importantes y poderosos de Inglaterra, pasó a contar con el favor de todos los grandes cuando en 1966 comenzó a ofrecer al ganador el derecho a participar en la Copa de la UEFA, lo que provocó el aumento del interés de muchos equipos que vieron en esta competición una manera directa y más asequible que la Liga de llegar a jugar en el continente. 1966 fue también un año clave en la historia de la competición por ser el año en que las eliminatorias pasaron a disputarse a partido único (jugándose la final en el estadio de Wembley), a excepción de las semifinales, que se mantendrían a doble partido.

El segundo motivo por el que la League Cup se mantiene en un segundo plano con respecto a su hermana mayor, viene dado por el número de equipos participantes en el torneo. Si la FA Cup es una competición abierta a cualquier club, sea del ámbito que sea, profesional o no, de Inglaterra (lo que deviene en 731 equipos participantes, como en la edición de la presente temporada), la League Cup es una competición cerrada exclusivamente a los equipos que forman parte de la Premier League y de la Football League, esto es, las cuatro primeras categorías del fútbol inglés, conformando un cuadro con un total de 72 participantes.

Desde 1982, la competición ha sido rebautizada con el sobrenombre del patrocinador en cuestión de cada temporada, por lo que desde la campaña 2003/04, nos referimos a la Carling Cup, que en años anteriores también se denominó Worthington Cup o Coca-Cola Cup.

Pese a su relativa juventud, la historia de la League Cup está repleta, como todo el fútbol inglés, de mil y una anécdotas. Pocos podrán olvidar la final de 1977, en la que el Aston Villa levantó su cuarto título ante el Everton después de la disputa de ¡¡360 minutos!! de fútbol, tras tener que jugar la final y hasta dos replays para dirimir el campeón. También merece un hueco en la memoria futbolera colectiva el Queen’s Park Rangers de 1967 que, en la primera final disputada en Wembley a partido único, consiguió alzarse con el primer y único título de su historia, siendo un equipo de Third Division. No obstante, la historia de las finales de la League Cup nos presenta vencedores insólitos, como el Oxford United en 1986, el Luton Town en 1988 o el Swindon Town en 1969.

Ayer los Spurs de Juande consiguieron romper la hegemonía de los cuatro grandes (ManU, Liverpool, Arsenal y Chelsea), que llevaban acaparando títulos y finales, en una competición históricamente propicia para equipos mid-class, durante las tres últimas temporadas. Con la victoria del Tottenham ante el Chelsea (2-1), Juande Ramos prolonga su idílica relación con las finales, añadiendo un título más a su palmarés que no por ser el tercer título en importancia de Inglaterra debe ser despreciado.