‘Jóvenes Valores’ es la sección que cada sábado presenta Borja Barba en Radio Marca de 15 a 18 horas, en el programa ‘Marcador Internacional’, con Àxel Torres.

Tras varios años a un nivel bastante gris, parece que esta puede ser la temporada del Aston Villa. Situados, cuando ya hemos sobrepasado el ecuador de la temporada en Inglaterra, en la zona noble de la tabla, justo por detrás del grupo de los cuatro grandes, el club de Birmingham lleva camino de convertirse en un serio aspirante a entrar en la lucha por la Copa de la UEFA, mal menor al que deben acostumbrarse todo aquel equipo ajeno al póker de gigantes.

No sabemos cuál es la fórmula mágica que ha llevado a Martin O’Neill a convertir a un equipo demasiado acostumbrado a deambular por tierra de nadie en la tabla en un equipo con aspiraciones europeas, Ni siquiera sabemos si el buen momento de los villans es sólo una buena racha pasajera o son las bases de lo que está por venir. Pero lo que sí es cierto es que la sabia mezcla de veteranía y experiencia con juventud y descaro no podía haberle salido mejor al club de Villa Park. Con Gareth Barry, Olof Mellberg, Martin Laursen, Wilfred Bouma o Marlon Harewood como representantes de la veteranía, O’Neill ha encontrado su complemento perfecto en la juventud de los emergentes valores de la vanguardia del equipo. Comandados por Gabriel Agbonlahor, Ashley Young, Luke Moore y Craig Gardner completan una de las más ilusionantes plantillas de toda la Premier League.

Quizá a estas alturas ya no sea necesaria presentación. Gabriel Agbonlahor, de padre nigeriano y madre escocesa pero nacido y criado en Birmingham, es, a sus 21 años, el principal valor ofensivo del Aston Villa. Formado en la Academia del club, debutó en Premier League hace ya dos temporadas (2005/06), aún con David O’Leary en el banquillo villano. Tras dos cesiones en busca de los minutos que no sobraban en Villa Park, ya la temporada pasada fue una de las piezas básicas en el esquema de O’Neill, convirtiéndose en el futbolista más desequilibrante del equipo.

Delantero muy rápido y vertical, de buena y potente zancada, no se le puede considerar como un ariete a la vieja usanza, sino más bien como un segundo punta, ideal para jugar detrás de delanteros de área, como sus compañeros Harewood o Carew. Lleva siete goles en liga hasta la fecha.

Aunque la selección de Nigeria le ofreció oficialmente jugar para el país africano en competiciones internacionales, Agbonlahor declinó la invitación, consciente de que su futuro más cercano está en la delantera de los pross, representando al país en el que ha nacido y se ha criado. Sin duda, Gabriel es hoy por hoy el ‘jugador franquicia’ del Villa, por encima incluso del capitán Gareth Barry.

A su lado está firmando una formidable campaña el extremo Ashley Young, futbolista de origen jamaicano de 22 años fichado hace ahora justamente un año del Watford, club en el que se crió como futbolista, por 8 millones de libras. Young, eléctrico jugador de banda, tiene gol, pero sobre todo, destaca por su facilidad para dar el último pase; no en vano, lidera la tabla de máximos asistentes de la Premier League, con 12 pases convertidos en gol por sus compañeros, demostrando además entenderse a la perfección con Agbonlahor.

Young ya ha debutado con la selección nacional inglesa, de la mano del ex-seleccionador Steve McClaren, en el amistoso disputado en Austria hace apenas dos meses, y todo hace suponer que, de seguir su progresión, seguirá siendo un jugador importante para el combinado dirigido ahora por Fabio Capello, pese a la dura competencia existente para su posición en el campo (Shaun Wright-Phillips, Theo Walcott, Aaron Lennon…).

Quizá un peldaño por debajo de estos dos futbolistas encontramos a otro de los puntales ofensivos del equipo surgido de la Academia del Villa. Luke Moore es un extremo zurdo, que aunque está contando poco en esta primera mitad de la temporada, ya ha demostrado en ocasiones puntuales (fue uno de los más destacados en la derrota del Chelsea en Villa Park en septiembre) que tiene mucho fútbol en sus botas. Castigado por una grave lesión el pasado año, Moore está aún por explotar, y a sus 21 años todavía podemos esperarle un poco más.

Otro jugador procedente de la últimamente prokífica cantera del Villa es el centrocampista Craig Gardner, de 21 años. Todoterreno, con mucho recorrido y de gran potencia, es lo que en Inglaterra gustan denominar un ‘box to box midfielder’, con mucha llegada y capacidad goleadora (tres tantos en lo que llevamos de liga). Está siendo muy utilizado por O’Neill, aunque tal vez peca algo de irregularidad en su juego, y tiende a desaparecer y ser excesivamente intermitente.

Son sólo cuatro nombres, pero no los únicos. Isaiah Osbourne, Shaun Maloney, o el ex centrocampista del West Ham Nigel Reo-Cocker completan un equipo que, si bien algo corto en cuanto a profundidad de banquillo, puede estar sentando las bases para venideras alegrías de la paciente afición del Holte End.

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