8 Junio de 1990, estadio Giuseppe Meazza. Argentina, campeona del Mundo, comienza el camino para intentar revalidar su título en el Mundial de Italia. En el grupo que le ha tocado en suerte tiene dos rivales de entidad, la Unión Soviética y Rumania. Por eso, es importante comenzar con buen pie en el partido inaugural del Mundial, que le enfrenta a una desconocida selección africana de un país llamado Camerún del que Maradona, Caniggia, Pumpido, Ruggeri, Sensini, Balbo, Batista y compañía no han oído hablar nunca. El mundo tiene hambre de fútbol. Cuatro años sin un Mundial son muchos años. Los dos equipos salen al campo. Los espectadores del estadio de Milán animan a Camerún, pues en Argentina juega Maradona, del odiado Nápoles. Pero lo hacen más como anécdota que con fe en un tropiezo de los argentinos. Comienza a rodar el balón. Se hacen apuestas en torno a cuántos goles será capaz Argentina de endosar a los pobres africanos.

Pero el partido se desenvuelve por cauces inesperados. Argentina es incapaz de derribar el muro defensivo planteado por el soviético Valeri Nepomniachi, entrenador de Camerún. Ahora ya nadie se plantea cuántos goles marcarán los argentinos, sino cuándo dará a torcer su rodilla la brava Camerún. En el minuto sesenta y uno, el central André Kana-Biyik es expulsado. Media hora por delante se antoja demasiado tiempo para que los africanos aguanten el resultado. Seis minutos después, el interior camerunés Victor Ndip cuelga un balón al área argentina. Makanaky, al que el balón llega en malas condiciones, lo intenta colgar hacia atrás y éste dibuja una amplia parábola en el aire, subiendo tan alto que casi roza las nubes. En ese momento, Francois Omam-Biyik, delantero centro de Camerún, da un prodigioso salto sobre su marcador y golpea de cabeza el balón, que cae picado y se cuela por debajo de Pumpido, quien solo acierta a acariciarlo.

El mundo entero se frota los ojos. Los más realistas dicen, con razones, que a pesar del gol, Camerún no aguantará el resultado. Otros apelan a tópicos como la candidez sobre el campo de los jugadores africanos, quienes sin duda cometerán algún error infantil en defensa tarde o temprano. Nada más lejos de la realidad. Con diez hombres sobre el campo, Camerún mantiene su férreo sistema defensivo y, además, se emplea con dureza. A un minuto del final se queda con nueve hombres. Da igual. La victoria ya es suya. Mientras los argentinos enfilan los vestuarios preguntándose qué ha podido pasar, os cameruneses bailan sobre el campo. Han hecho historia. Han descubierto al mundo el poder futbolístico del África negra.

Posteriormente vencen a Rumania y se aseguran la clasificación a octavos. En esa ronda la Colombia de Higuita, Valderrama y Freddy Rincón cae ante los cameruneses a raíz de un imperdible error de su excéntrico portero. En cuartos, Inglaterra vence agónicamente a los africanos en la prórroga y de penalti, después de haber temido quedar fuera, pues empataron el marcador al final del partido, también de penalti. Los cameruneses se despiden del público italiano, que, representando a todo el asombrado mundo, aplauden agradeciendo el fútbol que los africanos han desplegado en un Mundial que, por otro lado, pasará a la historia como uno de los más sosos de todos los tiempos. N´Kono, Tataw, Makanaky, Omam-Biyik, Mfede y, sobre todo, Roger Milla son ya conocidos en todo el mundo del fútbol.

Aquella épica actuación de Camerún no era, sin embargo, flor de un día. Anteriormente, ya habían pasado por el Mundial 82 sin perder un solo partido, empatando ante Perú, Polonia e Italia. En la Copa de África también se habían hecho con los entorchados de 1984 y 1988.

Tras el Mundial 90, la selección camerunesa pasó por Estados Unidos 94 con más pena que gloria. Con unos jugadores con la mente centrada más en los problemas económicos de su federación –el portero Joseph-Antoine Bell protagonizó una lucha contra los políticos por los derechos de los jugadores que terminaron con su exclusión de la selección-, que quedaron patentes en la camiseta que su estrella Roger Milla se vio obligado a vestir –en la que el nombre estaba escrito con rotulador-, Camerún empató en el primer partido con Suecia, pero posteriormente fue aplastada por Brasil y por Rusia (6-1).

A Francia 98 Camerún llegó con la lección bien aprendida. El entonces entrenador de los “leones indomables” y actual seleccionador de Ghana, Claude Le Roy, afrontó un decisivo cambio generacional del que se esperaba mucho. De la generación pasada apenas quedaba Omam-Biyik, que había de liderar un grupo con jóvenes promesas como Rigobert Song, Pierre Womé, Lauren, Solomon Olembé, Joseph-Désiré Job y, sobre todo, un hombre del que se esperaba muchísimo y que en el 98 sólo tenía diecisiete años recién cumplidos; un tal Samuel Eto`o. A este grupo se sumaba Patrick Mboma, un jugador ya veterano, pero que emergió en la selección como un delantero de garantías.

En Francia 98 Camerún realizó el que probablemente fue su mejor juego en un Mundial. Sin la consistencia defensiva del equipo de 1990, pero con mucha mayor imaginación, Camerún sin embargo, no logró los resultados esperados. Austria les empató en los últimos minutos e Italia no les dio oportunidad. En el último partido, ante Chile, un gol injustamente anulado a Omam-Biyik y la expulsión de Lauren y Song permitió a los chilenos empatar el partido y clasificarse como segundas de grupo. En Camerún hubo grandes disturbios, toda vez que se sospechaba que los árbitros pagaron con ellos el error del colegiado nigeriano que en el primer partido de grupo pitó un inexistente penalti contra Chile en el partido que les enfrentó a Italia.

En 2002 la historia se repitió. Al Mundial de Corea y Japón llegaron los cameruneses después de haber vencido las dos últimas ediciones de la Copa de África (2000 y 2002) y tras haber ganado la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Sydney. El optimismo reinaba en Camerún, toda vez que la generación de los Kameni, Modeste Mbami, Patrice Abanda, Serge Branco, Geremi, Nicolas Alnoudji, Joel Epalle o Eric Djemba-Djemba, que habían demostrado su valía en los Juegos, se combinaría en la cita mundialista con los Vivien-Foe, Olembé, Ndo, Kalla, etcétera, formando un cóctel a priori letal para sus rivales. En la cita de oriente, Camerún, con un equipo comandado por una delantera imponente formada por un Eto`o ya consagrado y Mboma, fue dirigida por el alemán Winfried Schäfer en el banquillo, quien reinventó el juego de los leones indomables y volvió a hacer de la presencia en defensa y el contraataque sus mayores armas. Sin embargo, el haber empatado ante Irlanda en el primer partido y el hecho de que Alemania fuera incapaz de derrotar a los irlandeses en el segundo, obligaba a Camerún a vencer a los germanos si querían pasar de ronda, algo que no consiguieron.

El tropiezo, no obstante, era perdonable. Sin embargo, poco a poco, a medida que pasaron los años, las esperanzas en esta nueva generación fueron truncándose. A pesar de que el cambio generacional se realizó gradualmente y que atrás han quedado jugadores como Patrick Mboma, Lauren, Raymond Kalla, Joseph Ndo, Pius Ndiefi, Salomon Olembe, Pierre Njanka o Lucien Mettomo que si bien no se han retirado –los únicos de esta lista que hoy no están en activo son Mboma y Njanka-, sí han ido dejando en la selección el paso a nuevos valores, éstos no han llegado en ningún momento a superar, ni siquiera alcanzar, el listón que los anteriores establecieron.

Si bien en las ediciones de la Copa de África de 2004 y 2006 no se puede decir que los cameruneses fracasaran –en 2004 cayeron en cuartos de final ante una potente Nigeria, y en 2006 en la misma ronda frente a Costa de Marfil tras nada menos que veintitrés penaltis-, la no clasificación para el último Mundial dilapidó definitivamente las esperanzas que muchos habían depositado en las posibilidades de las nuevas hornadas de jugadores. El pasado pesó mucho en ellos, sin duda, y en Camerún se llegó a plantear un nuevo cambio generacional que liderado por Eto`o llevara a los leones indomables sangre nueva.

Sin embargo, quizá por la falta de un seleccionador estable, este relevo no se ha producido y en la selección camerunesa sigue habiendo una importante presencia de nombres habituales.

Camerún comenzó las clasificatorias con Arie Hann, actual seleccionador de Albania, como entrenador, pero una serie de discrepancias con la Federación de ese país concluyeron con su dimisión sobre la mesa, algo que había sucedido anteriormente también con Arthur Jorge, recientemente nombrado seleccionador iraní. Tras esta inesperada dimisión, la Federación camerunesa convocó un extraño concurso para designar al nuevo mister. El vencedor del mismo fue todo un trotamundos de los banquillos africanos, el alemán Otto Pfister, quien dirigiera a Togo en el último Mundial y que en ese momento se encontraba trabajando para el equipo sudanés Al-Merrikh.

Con él en el banquillo, Camerún ha certificado un pase a la fase final exento de problemas, a pesar de la derrota en la última jornada frente a la más que débil Guinea Ecuatorial.

Para Ghana 2008, Pfister ha realizado una convocatoria en la que, como decíamos, hay todavía una importante presencia de jugadores de sobra conocidos para la afición.

En la portería, el alemán confiará en el guardameta del Espanyol Carlos Kameni. Su suplente será Hamidou Souleymanou (Denizlispor), con el desconocido Janvier Mbarga (Canon Yaoundé) como tercera e improbable posibilidad. Destaca la no presencia de un habitual como Pierre Ebedé (Metz) en la convocatoria.

En el centro de la defensa, Pfister alineará al veterano capitán Rigobert Song (Galatasaray) acompañado del jugador del Reading inglés Andre Bikey. Los laterales serán ocupados por el ofensivo Timothee Atouba (Hamburgo), en la izquierda, y el más defensivo Benoit Angbwa (Saturn) por la derecha. Como posible relevo en la izquierda Pfister ha convocado al veterano Bill Tchato (Qatar Sport), mientras que en la banda diestra si Angbwa es baja, probablemente Geremi será reconvertido a esa posición. Destaca, en esta línea, la ausencia en la convocatoria de los centrales Eric Matoukou, del Genk belga, y Joseph Elanga (Bröndby), así como la del lateral zurdo Pierre Wome (Werder Bremen), más entendible, pues ha estado lesionado la mayor parte del año. El lateral diestro Jean-Joël Perrier Doumbé (Celtic) es baja por lesión.

En la media, si Pfister se decanta por una dupla defensiva, lo que es más que probable, ésta será la formada por Modeste Mbami (Marsella) y el incombustible Jean Makoun (Lille). Mbami sería el distribuidor del juego, mientras que en Makoun recaerían las labores de destrucción. Esperarán sus oportunidades los más creativos Achille Emana (Toulouse) y Joel Epalle (Bochum), un jugador que particularmente nos encanta, pero que no ha gozado de las oportunidades que probablemente se merecía con la selección. Otra opción es la de la alineación junto a Makoun de, Landry Nguemo (Nancy), Stephane Mbia (Rennes), quien también puede jugar escorado a la derecha, ya sea como lateral o como interior, o Alexandre Song (Arsenal) –sobrino de Rigobert Song-, pero Mbami cuenta con más números.

La banda derecha estará ocupada por Geremi (Newcastle). La izquierda es una incógnita, y ahí Pfister se verá obligado a improvisar, una vez que ha dejado fuera de la convocatoria al habitual posesor de esa parcela del campo, Solomon Olembe. La opción más razonable sería la de adelantar a Atouba al interior, dejando el lateral para Tchato. Otra opción es la de alinear en el interior al delantero zurdo Mohamadou Idrissou (Duisburgo), aunque creemos que éste tiene más números para ser el acompañante de Eto`o en ataque. Paul Tchamba Essola (Arsenal Kiev) o el ex de Las Palmas Alain Nkong, actualmente en el Atlante mexicano, serían otras opciones, pero en ninguno de los dos casos parecen de solvencia.

En la línea de medios, como hemos visto, hay ausencias significativas. La mayor de ellas es la del otrora gran promesa del fútbol camerunés y ex jugador del Manchester United Eric Djemba-Djemba, quien actualmente juega en Qatar. No menos significativas son las no convocatorias de otros dos hombres de corte defensivo, como Alioum Saidou (Kayserispor), ex del Nantes y del Galatasaray, y Valery Mezague (Le Havre), que han dejado paso a nuevas promesas como Alexandre Song, Nguemo y Mbia.

La delantera estará comandada, como no podía ser de otra manera, por el barcelonista Samuel Eto`o, líder natural de Camerún desde hace ya varios años. Junto a él, dada la lesión del mallorquinista Webó, probablemente forme, como hemos dicho, Idrissou, un delantero zurdo rápido y espigado que si no hubiera sido por sus recurrentes lesiones, quizá en estos momentos sería un jugador mucho más reconocido. Otros hombres con posibilidades de acompañar a Eto`o son el otrora gran promesa de Camerún Joseph Desire Job (Niza) y el semidesconocido Bertin Tomou (Excelsior Mouscron), que actualmente golea para el equipo belga, pero que ha desarrollado la mayoría de su carrera en China. La inclusión de sólo cuatro delanteros, y sobre todo la de Tomou, ha sorprendido, pues Pfister ha dejado en casa a hombres que parecían aprovechables para el seleccionado camerunés como Hervé Tum (Bursaspor), Pierre Boya (Rapid de Bucarest), o el rapidísimo Rudolph Douala (Saint-Etienne). Más comprensible es la exclusión de Albert Meyong Zé, hasta hace unos días jugador del Albacete, dado su paupérrimo estado de forma.

LA ESTRELLA: Samuel Eto`o (26 años, FC Barcelona). ¿Qué se puede añadir que no se haya dicho ya de este enorme jugador? Posiblemente el mejor delantero africano de todos los tiempos, con el permiso de George Weah, Eto`o es un jugador que con su juventud aún no ha encontrado su techo. Es internacional con Camerún desde hace diez años y es el líder de la selección desde la retirada de Patrick Mboma, con quien formó una pareja letal durante varios años. Parece que llega recuperado de su lesión.

LA AUSENCIA: Solomon Olembé (27 años, Wigan) No son pocas las ausencias destacables en Camerún. Bien podríamos haber dedicado esta sección a Webó, Douala o a Djemba-Djemba, pero nos decantamos por Olembé en la medida en que la ausencia del interior zurdo sorprende por dos motivos. En primer lugar, por las pocas alternativas con las que Pfister cuenta para esa posición, en la que se verá obligado o bien a adelantar a Atouba o bien a retrasar a Idrissou. Pero es que, además, Olembé es habitual de la selección desde hace más de diez años, en los que ha dado sobradas muestras de su valía, ya sea como pivote, como interior o como lateral. Su no inclusión en la lista final ha sido, sin duda, una sorpresa.

ATENCIÓN A….: ¨Jean Makoun (24 años, Lille) La consistencia defensiva de Camerún dependerá en gran medida de la aportación de este mediocentro. Con un físico imponente a pesar de no ser muy alto, Makoun hace del centro del campo su hábitat natural, en el que sistemáticamente destruye el juego del enemigo. Es bueno en el pase en corto y posee un buen disparo lejano, a pesar de que sus registros goleadores no suelen ser precisamente altos. Dispensará del trabajo sucio a Modeste Mbami, que estará más suelto que de costumbre. Por Makoun han preguntado ya los grandes de media Europa.

PRONÓSTICO: Si Camerún pasa a la segunda fase como primera de grupo, probablemente se enfrentará en cuartos de final a Túnez. Los de Lemerre, si bien son un rival duro, a priori parecen menos fuertes que los cameruneses. Todo lo que no sea para los de Pfister llegar a semifinales será considerado un fracaso. Para nosotros, es la máxima favorita, junto con Ghana para hacerse con el título.