Desde 1994 Nigeria se ha convertido en el gran referente, con el permiso de Camerún, del fútbol africano. Aquel año, tras proclamarse campeones por segunda vez de la Copa de África (la anterior había sido en 1980), las entonces absolutamente desconocidas Águilas Verdes desplegaron en el Mundial de Estados Unidos un juego ofensivo que deslumbró a todo el mundo. Cuando en 1996 se hicieron con la Medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Atlanta, eliminando a Brasil en semifinales y ganando a Argentina en la final, muchos vieron en aquel triunfo el pistoletazo de salida del fútbol de todo el continente. Tras aquella proeza, un tal Pelé, que de esto sabe algo, vaticinó que antes de final de siglo un equipo africano vencería un Mundial. Sin embargo, aquella generación de jugadores, entre los que se encontraban nombres que han pasado a la Historia del fútbol de este continente como Uche Okwechukwu, Taribo West, Emmanuel Amunike, Rashidi Yekini, Finidi George, Jay-Jay Okocha, Sunday Oliseh o Nwankwo Kanu, estuvo marcada a medias por la mala suerte y por las exageradas expectativas que sobre ellos se depositaron.

Al Mundial 98 llegaron con un inédito cartel para un equipo africano: fueron incluidos por casi todos como un equipo con posibilidades de hacerse con el título. El varapalo ante Dinamarca en octavos de final sembró muchas más dudas de las esperadas y, desde entonces, las Águilas Verdes han estado en franca decadencia. En Corea-Japón 2002 Nigeria, encuadrada en el llamado “grupo de la muerte”, junto a Argentina, Inglaterra y Suecia, hizo un papel más que insignificante, para posteriormente, tocar fondo en 2006 no clasificándose siquiera para la fase final del Mundial de Alemania, quedando eliminada por la débil Angola.

En las últimas ediciones de la Copa de África, Nigeria, si bien nunca ha hecho lo que se puede decir un mal papel, tampoco es que haya brillado excesivamente. Desde que aquellos tiempos de los Amunike, Yekini o Finidi, las Águilas Verdes se convirtieran en el rival a batir, no han repetido título. En 1996 no se presentaron por un boicot del gobierno de Nigiera a los anfitriones, Sudáfrica, lo que supuso su exclusión en la siguiente edición, de 1998. En 2000 regresaron a la competición, además siendo coanfitriones junto a Ghana, en sustitución de Zimbabwe. Con aquel equipo, liderado por Okocha y con la presencia aún de nombres ilustres como los Babayaro, Kanu, West, Finidi, Okocha, Mutiu, Amunike, Babangida, Oliseh o Ikpeba, Nigeria alcanzó la final que perdería con Camerún en los penaltis, tras llegar a los mismos con un empate a dos goles. En todas las ediciones siguientes, Nigeria llegó hasta las semifinales. En 2002 quedó en tercer lugar, eliminada por Senegal en las semifinales, puesto que repetiría en 2004 cayendo ante la anfitriona, Túnez, de nuevo en la tanda de penaltis. En la última edición de Egipto 2006, fue Costa de Marfil la que dejara en la cuneta a las Águilas Verdes, de nuevo en la misma ronda.

A Ghana 2008 Nigeria llega con la incógnita de qué tal superará la retirada de la selección de Jay-Jay Okocha, jugador referencia en el juego del equipo en la última década que ha tenido que regresar a la selección en varias ocasiones, a pesar de haber anunciado en otras tantas su retiro. Ninguno de los predecesores de Berti Vogts en el cargo de seleccionador nigeriano dio con la fórmula para que el equipo no añorara la visión de juego y el liderazgo de Okocha, y está por ver si el alemán lo consigue.

De hecho, observando la lista de convocados, si se echa en falta algo es precisamente un buen mediapunta, ese hombre sobre el campo capaz de dar el último pase que otros no ven. En los últimos años, cuando Okocha había sido baja, este papel fue ocupado con mayor o menor éxito por Wilson Oruma (Marsella), un fantástico jugador cuyo sino le hizo coincidir generacionalmente con Jay-Jay, y a cuya sombra ha estado durante estos diez últimos años. Sin embargo, Vogts no ha tenido a bien convocarlo, y ciertamente entre los Obi Mikel (Chelsea), Seyi Olofinjana (Wolverhampton), Onyekachi Okonkwo (FC Zurich), Dickson Etuhu (Sunderland) y Richard Eromoigbe (Levski Sofía), hombres disponibles para el centro de la medular, se echa en falta algo de magia.

Probablemente la pareja de medios de Vogts sea la formada por Mikel y Olofinjana, dos hombres con recorrido y, sobre todo, con llegada. Atención especial merece éste último, menos conocido que otros jugadores del equipo, pero que de su aportación dependerán gran parte de las esperanzas de las Águilas Verdes.

En la portería, Nigeria, tras años de porteros poco fiables, encontró la seguridad con Vinvent Enyeama (Hapoel Tel Aviv), el mejor portero de África, que puede ser suplido con garantías por Dele Aiyenugba (Bnei-Yehuda).

En defensa, Rabiu Afolabi (Souchaux) y Joseph Yobo (Everton) forman una pareja de centrales de suficientes garantías. Está por ver, no obstante, si el mister alemán no prefiere desplazar al segundo al lateral diestro y apostar por Ifeanyi Emeghara (Steaua) o Danny Shittu (Watford) o incluso por reconvertir al pivote Richard Eromoigbe en central. Por la izquierda, el marsellés Taye Taiwo es absolutamente indiscutible y, si nos atenemos a la lista de posibles sustitutos, indispensable.

Se echa de menos, no obstante, en la lista de defensas seleccionada por Vogts la presencia del central del Panathinaikos Joseph Enakarhire y, sobre todo, la del lateral diestro Chidi Odiah (CSKA Moscú), un buen lateral de recorrido que evitaría desplazar a Yobo y convertir a éste en el valuarte defensivo del equipo. También, aunque en menor medida, es destacable la no convocatoria de Ifeanyi Udeze (PAOK), un jugador capaz de no desentonar en el centro de la defensa o en el lateral izquierdo y que, además, tiene una amplia experiencia en las Águilas Verdes.

En el centro del campo, acompañando a Mikel y Olofinjana, Vogts contará con hombres de corte muy ofensivo. Por la derecha, John Utaka (Portsmouth), un fijo en los últimos años y uno de los hombres que más rendimiento están dando en las Águilas Verdes. En la banda izquierda el alemán se verá obligado a improvisar. Posibilidades tiene. Quizá el delantero del Getafe Ikechukwu Uche juegue de falso interior izquierdo, o quizá el también delantero del Lokomotiv de Moscú Osaze Odemwingie sea el encargado de cumplir ese papel. En todo caso, ésta será la máxima duda de Vogts, que en el resto de los puestos parece contar con posibilidades más cerradas.

No debemos obviar la sorpresa que ha supuesto, en este centro del campo, la omisión en la lista final del mediocentro del Udinese Chris Obodo.

La pareja de delanteros centro que en teoría será la elegida por Vogts es la formada por Obafemi Martins (Newcastle) y Yakubu Aiyegbeni (Everton), una dupla difícil de igualar en calidad, velocidad, capacidad de sorpresa y pegada por ningún otro equipo del continente. La duda en torno a ellos es en qué condiciones mentales llegan ambos. Martins viene de un Newcastle convulso y Yakubu es habitual protagonista de actos de indisciplina con la selección, por lo que nunca ha terminado de dar lo que en sus equipos ha mostrado ser capaz. Ambos deberán de estar atentos, pues sustitutos no les faltan. Los ya citados Uche, Utaka y Odemwingie pueden jugar perfectamente en la parte más adelantada del equipo, también Nwankwo Kanu –único superviviente del mítico equipo de 1996-, quien sin duda tendrá sus minutos. Obinna (Chievo Verona) y Makinwa (Lazio) son otras de las posibilidades.

En la delantera también hay ausencias importantes en la lista facilitada por Vogts. Destaca, sobre todas, la de Julius Aghahowa (Wigan), un fijo desde hace años en la selección. Pero también echamos de menos a Manaseh Ishiaku (Duisburgo) y, en menor medida, a Chinedu Ogbuke (TSG Hoffenheim), uno de los más firmes valores de futuro de Nigeria.

A pesar de las ausencias, Nigeria tiene equipo para poder realizar un buen papel en la Copa de África, que, tratándose de ellos, no puede ser menos que llegar a la final. El principal escollo que Nigeria tiene es que, por un lado, le ha tocado un grupo fuerte con Malí y Costa de Marfil. Pero, además, si no pasa como primera de grupo, más que probablemente se tendrá que enfrentar a la anfitriona, Ghana, un equipo que en casa será difícil de batir.

LA ESTRELLA: Yakubu Aiyegbeni (25 años, Everton). Es difícil decantarse por un jugador como la estrella de Nigeria. Lo hacemos por Yakubu dado el magnífico momento de forma por el que está pasando actualmente (12 goles en 18 partidos con el Everton). Sin duda el potente delantero será la referencia ofensiva de Nigeria, junto a Martins. Habrá que ver si por fin cumple con las expectativas, tras no ser convocado para la última edición de la Copa de África y haber sido expulsado en Túnez 2004 por organizar una fiesta en el hotel de concentración de las Águilas Verdes.

LA AUSENCIA: Julius Aghahowa (25 años, Wigan). Si hace ocho años nos preguntaran por la futura gran estrella del fútbol africano, responderíamos que, sin duda ninguna, esa sería un tal Julius Aghahowa. Aghahowa irrumpió en las Águilas Verdes cuando era jugador del Esperance de Túnez en 1999 y pronto se mostró como un jugador capaz de liderar la vanguardia del equipo. Tenía velocidad, remate y hambre, tres cosas fundamentales en un delantero. El nuevo rico Shakthar Donetsk se lo llevó en 2001, después de que media Europa mostrara interés en el jugador. En Ucrania el delantero nigeriano se hizo un nombre y destacó sobradamente. Sin embargo, el Shakhthar rechazó sistemáticamente todas las ofertas por él recibidas de otros equipos y poco a poco Aghahowa se fue “congelando” en el frío país del este. Hoy juega en el Wigan inglés, en el que no ha pasado, hasta el momento, de ser un suplente de lujo. Es joven y puede renacer como jugador, pero por el momento ha perdido su plaza en las Águilas Verdes.

ATENCIÓN A…: Seyi Olofinyana (27 años, Wolverhampton). Podríamos dedicar esta sección a otros hombres, como Eyeama o Tiawo, pero Olofinjana es menos conocido, a pesar de ser una pieza clave del equipo. Se trata de un mediocentro de corte defensivo, muy alto (1,93 m.), muy del estilo del costamarfileño Yaya Touré. Hace de su físico su principal valor en defensa, pero se incorpora con asiduidad al ataque y suele mantener unos buenos registros goleadores. De hecho, fue el máximo goleador del Wolves la pasada temporada. Será el acompañante de Mikel en el centro del campo. Ya fue titular junto a Okocha en 2004, pero se perdió la fase final de 2006 por una lesión. Sin duda, será una de las piezas claves de Nigeria y, si el papel de las Águilas Verdes es bueno, no le faltarán ofertas de equipos grandes tras el campeonato.

PRONÓSTICO: Nigeria siempre parte como favorita a este torneo. Este año, con la impresionante nómina de jugadores con la que cuenta, no será menos. Sin embargo, si no son capaces de ser primeras de grupo, se verán las caras frente a Ghana en cuartos de final, y ahí lo tendrán difícil. Nosotros apostamos que ese será su tope en el campeonato.