En 1992, una sorprendente selección de Costa de Marfil comandada por dos fantásticos delanteros llamados Joel Tiehí y Youssouf Fofana se hacía contra todo pronóstico con la Copa de África en la final ante la Ghana de Abedí Pelé, Yeboah y Lamptey. El cerebro de aquel equipo era un tal Serge Maguy, que muchos recordarán por su infortunado paso por el Atlético de Madrid.

Hasta ese momento, Costa de Marfil había sido una selección menor en África, conocida en Europa tan solo por dar algunos jugadores de calidad que formaban en equipos fundamentalmente franceses. Tras aquella victoria, un tercer puesto en la Copa de África siguiente fue el prólogo del regreso a la tónica habitual de la selección. Sin posibilidades reales de clasificarse a un Mundial y con actuaciones mediocres en las fases finales de la Copa de África, Costa de Marfil volvió a interpretar su papel secundario en el África futbolística.

El verano de 2006, sin embargo, todo cambió. El Mundial 2006 fue el escaparate en el que los costamarfileños se dieron a conocer al mundo. En la gran cita germana, a la que habían llegado dejando en el camino a la poderosa Camerún, los elefantes desplegaron un juego alegre y ofensivo que, aunque no les sirvió para clasificarse para octavos de final, sí dejó una más que grata impresión en los aficionados de todo el mundo. Ese mismo año, además, Costa de Marfil alcanzó la final de la Copa de África, que perdió en los penaltis frente a la anfitriona, Egipto. Todo aquel que vio jugar a los elefantes en 2006 concluyó que aquella era una selección que no tenía techo.

Nada era fruto de la casualidad. En Costa de Marfil se llevaba tiempo trabajando la cantera en un ambicioso proyecto liderado por el entrenador francés Jean-Marc Guillou, quien se hizo cargo del ASEC Mimosas y de su escuela de entrenamiento y quien, posteriormente, firmó un acuerdo de colaboración con el Beveren de la primera división belga, que sería el equipo en el que se foguearían los jugadores surgidos del proyecto de formación. Del trabajo de Jean-Marc Guillou surgieron jugadores como los hermanos Touré y los Kalou, Aruna Dindane, Eboué, Zokora, Bakary Koné, Boka, Yapi Yapo o Amara Diané. Casi nada.

Esta generación de jugadores comenzó a hacerse un hueco en la selección a partir de la Copa de África de 2002. Sin embargo, su eclosión no llegó hasta cuatro años más tarde. De hecho, en 2004 ni siquiera lograron clasificarse para la fase final de la Copa de África, siendo eliminados por Sudáfrica en las preliminares. Tras este varapalo, jugadores hasta ese momento habituales de las convocatorias de los elefantes como Ibrahima Bakayoko, Lassana Diabaté, Tchiressoua Guel u Olivier Tebily desaparecieron completamente de las convocatorias, dando paso a la joven hornada.

Tras la experiencia de 2006, no pocos eran los que señalaban que este año 2008 había de ser el de la confirmación definitiva de este nuevo grupo de jugadores comandados por Didider Drogba. La fase de clasificación, en la que Costa de Marfil no ha tenido ningún problema, y en la que no ha encajado un solo gol, así venía a confirmarlo. Sin embargo, dos noticias previas a la Copa de África han supuesto sendos duros reveses par los elefantes. La primera de ellas es precisamente la de la lesión del alma máter del equipo, Didier Drogba, que, aún convocado, es más que seria duda para poder disputar siquiera un solo partido. La segunda mala nueva ha sido la del reciente cambio forzado de entrenador, después de que Ulrich Stielike se haya visto obligado a dejar temporalmente el cargo por la enfermedad de su hijo. Su sustituto será Gerard Gili, hasta el momento seleccionador sub23 del país, y ex del Olympique de Marsella.

La lista de convocados dada por Stielike hace unos días se mantiene por el momento. En ella, destacan las ausencias de hombres como el extremo zurdo Kanga Akalé –recientemente fichado por el Marsella-, el mediapunta Yapi Yapo (Young Boys), el lateral Guy Demel (Hamburgo), el pivote Marco Né (Olympiakos), el delantero Amara Diané (PSG) y el otrora indiscutible Bonaventure Kalou, que este verano dejó prematuramente el Lens, por el que acababa de fichar procedente del PSG para fichar sorprendentemente por el Al-Jazeera de los Emiratos Árabes.

A pesar de estas ausencias, Costa de Marfil posee un equipo de sobra competitivo para poder vencer esta edición de la Copa de África. En la portería, Boubacar Barry “Copa” (Lokeren) toma el relevo del hasta ahora titular Tizié, quien a pesar de no haber dejado buenas impresiones en el último Mundial, era uno de los porteros con más prestigio de África.

En defensa, a pesar de la retirada tras el Mundial de toda una institución en Costa de Marfil como Cyrille Domororaud, los centrales Kolo Touré (Arsenal) y Abdoulaye Meité (Marsella), en el centro, acompañados por Emmanuel Eboué (Arsenal) en la derecha y el lateral zurdo de recorrido Arthur Boka (Stuttgart) forman una de las mejores defensas del campeonato, que además cuenta con sustitutos de garantías como Marc Zoro (Benfica) o, en menor medida, Steve Gohouri (Borussia Monchengladbach).

La media estará comandada por el pivote Yaya Touré (Barcelona), con mucha más libertad creativa que la que tiene en el Barça, quien será acompañado por el todoterreno Didier Zokora (Tottenham), sobre el que recaerán en mayor medida las tareas destructivas. Ambos tienen un sustituido de garantías en Emerse Fae (Reading). Junto a ellos, el mediapunta zurdo Christian Koffi Romaric (Le Mans) y previsiblemente Abdul Kader Keita (Lyon), formarán dos bandas de lujo.

En la vanguardia, a pesar de la baja de Didier Droga, Costa de Marfil cuenta con una importante nómina de delanteros, a partir de la cual formar una dupla más que de garantías. Hablamos de Salomon Kalou (Chelsea), Aruna Dindane (Lens) –quien puede también actuar en cualquier momento como extremo-, Arouna Kone (Sevilla), Boubacar Sanogo (Werder Bremen), Gervais Yao Kouassi “Gervinho” (Le Mans) y del diminuto, hábil y rapidísimo delantero centro Bakari Koné (Niza).

En definitiva, todo un equipazo que, si sabe recuperarse de los dos problemas con los que comienza esta competición, puede ser imparable. Está por ver, no obstante si no echan de menos en demasía el liderazgo de Drogba.

LA ESTRELLA: Kolo Touré (26 años, Arsenal): Con la más que presumible baja de Didier Drogba el liderazgo del equipo recaerá en los hermanos Touré. Cualquiera de los dos podría ser el protagonista de esta sección de “la etrella” del equipo. No obstante, nos hemos decido por el mayor de ellos debido al papel fundamental que habrá de cumplir. Sobre él recaerá la responsabilidad de liderar una defensa que llevaba tiempo liderada por el ilustre Cyrille Domoroud. Sin él, es Kolo Touré el nuevo líder de la zafa. Condiciones no le faltan.

LA AUSENCIA: Didier Drogba (29 años, Chelsea): Aún convocado, Drogba será baja segura para el comienzo del campeonato y es más que previsible que lo sea durante todo el desarrollo del mismo. A pesar de ello, su capacidad de liderazgo ha llevado a Stielike a convocarle, en una decisión que Gili ha mantenido. Sin duda los elefantes echarán de menos al líder natural de este grupo. Está por ver si esta ausencia determina la moral del equipo.

ATENCIÓN A…: Christian Koffi Romaric (24 años, Le Mans): Mediapunta o interior zurdo de envergadura, potencia y calidad, Romaric es uno de los frutos del proyecto de Guillou en el ASEC Mimosas y el Beveren. Desde la temporada 2005/06 sirve en las filas del Le Mans francés, equipo del que es la estrella indiscutible. Posee una zurda exquisita que ha hecho que el interior Kanga Akalé quede fuera de la lista final de 23. En principio, con Costa de Marfil será el interior zurdo, pero no dudará en caer al centro, para abrir la banda a Boka y para, desde esa posición, sumarse a tareas creativas. Un jugador a seguir, sin duda.

PRONÓSTICO: Aún cuando no lo tendrá fácil en la primera fase, al estar encuadrada en el mismo grupo que Nigeria y Malí, Costa de Marfil tiene mimbres para hacer un gran campeonato. En esta edición de Ghana 2008 parte como una de las máximas favoritas. Creemos que llegará, al menos, hasta semifinales.