Comenzamos hoy un exhaustivo repaso previo a cada uno de los equipos que participarán en la próxima edición de la Copa de África. De aquí al viernes, relizaremos un análisis de los mismos que permitirá a nuestros lectores conocer mejor la historia, plantilla, estrellas y posibilidades en el campeonato de cada uno de los participantes en lGhana 2008.

Históricamente, y a pesar de la emergencia a partir de los años noventa de Camerún y Nigeria, Ghana ha sido considerada como la mejor selección del África negra. Desde los comienzos del fútbol africano, las “estrellas negras” han sido dominadoras del arte del balón en esta parte del mundo. Buena parte de ello se debe al empeño que en ello puso el primer presidente de la Ghana independiente, Kwame Nkrumah, quien, entre otras medidas, firmó acuerdos de colaboración con Alemania del Este para la formación de jugadores y entrenadores en Europa –a través de ellos el jugador Charles Gyamfi llegó al Fortuna de Dusseldorf– e incluso llevó a jugar a Accra al Real Madrid de las cinco Copas de Europa un partido amistoso en 1960, que concluyó con un 3-3 que fue celebrado en todo el país. Para Nkrumah, uno de aquellos líderes postcoloniales de un África que entonces miraba el futuro con optimismo, el fútbol había de servir para demostrar al mundo el poder de los africanos, y los ghaneses en particular.

De este modo, desde los comienzos de la Copa de África, Ghana fue una de las selecciones más fuertes, haciéndose con los campeonatos de 1963 y 1965, en las que eran sus dos primeras participaciones en el torneo. Después de unos años de zozobras, que curiosamente comenzaron tras el derrocamiento de Nkrumah en 1966, Ghana volvió a emerger futbolísticamente a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, venciendo las Copas de África de 1978 y 1982. Pocos podían imaginar que ese, el de 1982, sería el último de los títulos africanos de las estrellas negras. Aquel año, del Mundial de España, surgió una nueva potencia, Camerún, quien dejó una magnífica imagen en la cita española y venció la siguiente Copa de África liderada por un tal Roger Milla que comenzaba a gestar su mito.

Tras caer en la primera ronda en 1984, Ghana no estuvo presente en las tres siguientes ediciones de la máxima cita africana, y no fue hasta 1992 que volvió a participar. Aquel año, llegó hasta la final, que perdió ante Costa de Marfil en los penaltis, tras nada menos que veintitrés lanzamientos. En aquel equipo sobresalían jugadores como Abedí Pelé, Anthony Baffoe, Mohamed Gargo, Yaw Preko, Nii Lamptey o Antonhy Yeboah, que formaban una generación que se presumía daría muchos éxitos a las estrellas negras. El optimismo se vio reforzado cuando, en el verano de aquel año en Barcelona, Ghana se hacía con la Medalla de Bronce de fútbol en los Juegos Olímpicos. Junto a los ya citados Lamptey, Preko y Gargo, jóvenes jugadores como los centrales Samuel Kuffour y Frank Amankwah, el lateral zurdo Isaac Asare, los pivotes Yaw Acheampong y Alex Nyarko o el prolífico delantero Kwame Ayew, hermano pequeño de Abedí Pelé, asombraron a propios y extraños en la cita olímpica y se hicieron un hueco en equipos de toda Europa.

Además, la selección Sub17 de Ghana se hizo con el Mundial de la categoría en la edición de 1991. En 1993 fue subcampeona, honor que también recayó en los Sub20 ghaneses el mismo año. Con todos estos signos, era normal que la euforia por un futuro más que prometedor se hiciera con la Ghana futbolística en aquellos primeros años noventa. A pesar de quedar pronto eliminada en las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos de 1994, el hecho que de los Sub17 volvieran a hacerse con el titulo mundial de su categoría en 1995 renovó las esperanzas. El futuro era mirado con más que optimismo. Si a los Pelé, Yeboah, Kuffour y compañía se les sumaban algunas de las exitosas nuevas promesas, Ghana podría ser imparable.

Sin embargo, aquella generación no llegó jamás a cumplir las expectativas que en ellos se depositaron. De 1996 a 2002 en la Copa de África Ghana encontró, cual una España del continente, su tope en los cuartos de final. Además, fracasó en sus dos intentos de clasificarse por primera vez en la historia a un Mundial. En ambas ocasiones, además, dando una paupérrima imagen. En 2002 quedó incluso detrás de las débiles Sudán y Liberia.

Sin embargo, fue en 2004, con la no clasificación para la Copa de África, al quedar colista de su grupo clasificatorio, detrás de nada menos que Ruanda y Uganda, que Ghana tocó fondo. Nunca antes en su historia las estrellas negras habían estado en peor situación. En sólo una década se había pasado de soñar con la posibilidad de poder hacerse un hueco entre las selecciones más fuertes del planeta, a la consciencia de estar a peor nivel que Ruanda.

Suele pasar, no obstante, que sea necesaria una gran crisis previa para alcanzar los objetivos que llevamos tiempo ansiando y no terminábamos de alcanzar. Eso sucedió con Ghana. El técnico que indirectamente fue el gran culpable de su crisis, el entrenador de Ruanda, Ratomir Dujkovic fue el elegido para obrar el cambio de la recuperación. Con él desaparecieron de las convocatorias jugadores clásicos como Ofori-Quaye, Mohamed Gargo, Alex Nyarko, Charles Akonnor, Samuel Johnson, Kofi Amponsah, Ishmael Addo, Abdul Razak o Yaw Preko y llegaron hombres nuevos. El sistema de juego también varió. La “Brasil africana”, como llegó a conocerse a Ghana, comenzó a jugar a la contra, basando en una fuerte defensa, y en un centro del campo demoledor con Appiah, Essien y Muntari todo su juego. Con ellos, Ghana se clasificó por primera vez en su historia para un Mundial, dejando fuera, contra todo pronóstico, a Sudáfrica.

En febrero de 2006, meses antes de su debut en el Mundial, los ghaneses cayeron en primera ronda de la Copa de África, en un grupo en el que también estaban Nigeria y Senegal. Este tropiezo dio a las estrellas negras la dosis de modestia necesaria para afrontar la cita de Alemania con sensatez. La federación del país, en un gesto inhabitual en África, decidió mantener a Dujkovic a pesar del “fracaso” de la Copa de África y Ghana sorprendió a propios y extraños en la cita mundialista dejando fuera en la primera ronda a la poderosa República Checa y cayendo dignamente, a pesar del 3-0 final, en octavos frente a Brasil.

2008 debe ser el año de la confirmación del renacimiento de la otrora mejor selección del continente. Para afrontar la cita de la que son anfitriones, Ghana decidió contratar al que probablemente sea el mayor conocedor del fútbol africano en todo el mundo. Claude Le Roy, quien entre otros méritos tiene haber dirigido a Camerún y haber sido el descubridor de un tal George Weah –que recomendó a su amigo Arsene Wenger cuando éste dirigía al Mónaco y el liberiano jugaba en el Tonnerre Yaoundé-. Con Le Roy en el banquillo Ghana ha dejado de lado el juego eminentemente defensivo de Dujkovic y practica su clásico fútbol ofensivo, en el que la rapidez en el toque y la velocidad de los ataques son las claves.

En la portería Le Roy cuenta con dos hombres de garantías. El portero titular será Richard Kingson, que este verano ha fichado por el Birmingham de la Premier inglesa. En el caso de que Kingson sea baja en algún partido, Sammy Adjei, meta titular del FC Ashdod israelí, puede suplirlo con solvencia. No en vano, Adjei ha sido ya treinta y tres veces titular con las estrellas negras.

En defensa a algunos les podrá extrañar la ausencia de Samuel Kuffour. Sin embargo, aún cuando Dujkovic contó con él en la fase final de Alemania 2006, la relación del ex central del Bayern con su selección no ha sido buena en los últimos años, protagonizando diversos actos de indisciplina y negándose a acudir a convocatorias. De hecho, su presencia en Alemania 2006 puede ser considerada, si no como una sorpresa, sí al menos como un paréntesis en la difícil relación del central con su selección. Esta vez, Claude Le Roy ha optado finalmente por no convocarlo, argumentando que en esa posición tiene hombres que están en mejor forma. Éstos son, fundamentalmente, John Mensah (Rennes) y John Paintsil (West Ham) que, aún siendo lateral diestro, con Ghana más que presumiblemente jugará en el centro de la zaga. Sorprende, de todas maneras, la omisión en la lista del central Francis Dickoh (FC Utrecht), un hombre en un magnífico estado de forma actualmente, que sin duda era la mejor alternativa posible a los dos titulares en el centro de la zaga. Sin Dickoh, las alternativas son el absolutamente desconocido Harrison Afful (Asante Kotoko), inédito en la selección absoluta, o situar al veterano pivote del PSV Eric Addo en una posición en la que, si bien ha jugado en numerosas ocasiones durante su carrera, no ofrece excesivas garantías.

Los laterales serán las piezas que más quebraderos de cabeza darán a Le Roy, que ha experimentado con varios hombres en estas posiciones durante los amistosos del último año. En principio, los elegidos serán Illiasu Shilla (Saturn), por la izquierda y, por la derecha o bien Hans Sarpei (Bayer Leverkusen), que puede jugar en ambas bandas, o, si el enfoque del partido es eminentemente ofensivo, por Haminu Draman (Lokomotiv Moscú), un volante de calidad y velocidad. Ha sido una pena la reciente lesión del jovencísimo lateral Daniel Opare (Ashanti Gold), de diecisiete años, llamado “el nuevo Cafú”, y por el que el Real Madrid parece haberse interesado, y debido a la cual Le Roy decidió convocar a Sarpei, a quien previamente había descartado, ganándose terribles y furibundas críticas de los aficionados de Ghana, que adoran a este jugador.

El centro del campo estará marcado por la ausencia por lesión del capitán de la selección Stephen Appiah (Fenebahçe), hombre al que sin duda, por influencia y jerarquía, las estrellas negras echarán de menos. No obstante, esta línea es la de mayor calidad del equipo. Michael Essien (Chelsea) será la referencia en la misma. Está por ver quién le acompañará en las labores de creación. Quizá sea Sulley Muntari (Portsmouth), aunque lo más probable es que forme en la izquierda. Con la baja de Appiah y la no convocatoria de Derek Boateng (Beitar Jerusalén), que está en un magnífico estado de forma, quizá los jóvenes Ahmed Barruso (Roma) y Andre Ayew (Marsella) -hijo de Abedí Pelé- gocen de sus primeras oportunidades. Si Le Roy opta por un planteamiento más defensivo, será el joven Anthony Annan (IK Start) quien acompañe al mediocentro del Chelsea.

Por las bandas serán el volante diestro Layrea Kingston (Hearts), que ha sido seria duda para el campeonato y que se perdió el Mundial por una sanción previa, y Muntari quienes ocupen las plazas titulares. Los semidesconocidos Moussa Narry (Etoile Sahel) y Bennard Yao Kumordzi (Panionios) son las alternativas naturales a estos dos hombres. Haminu Draman, si no es situado como lateral, se alternaría con ambos en la titularidad.

El la delantera, Le Roy se ha encontrado con la baja de última hora de Mathew Amoah (NAC Breda), que estaba llamado a acompañar al indiscutible Asamoah Gyan (Udinese) en la dupla de ataque. Con su baja y las ausencias por decisión técnica de hombres como Razak Pimpong, Peter Ofori-Quaye, Prince Tagoe y la más sorprendente de Alex Tachie-Mensah, será probablemente Baffour Gyan (Saturn) quien acompañe al jugador del Udinese en la vanguardia del equipo. Como alternativas estarán el delantero del Nottingham Forest Junior Agogo, el desconocido Kwadwo Asamoah (Liberty Professionals) y una sorpresa de última hora, el holandés salido de la cantera del Arsenal Quincy Owusu-Abeyie, actualmente cedido en el celta por el Spartak de Moscú, quien ha tenido que luchar por poder jugar con las estrellas negras, ya que fue internacional sub21 con Holanda en numerosas ocasiones.

Con estos nombres y la ventaja de jugar en casa, Ghana es probablemente la más firme favorita a hacerse con el título final.

LA ESTRELLA: Michael Essien (25 años, Chelsea). Sin duda el líder de este equipo tras la baja de Appiah. Todo potencia y recorrido en el centro del campo, un baluarte defensivo que además posee un disparo tremendo a media y larga distancia. En sus espaldas descansará el juego de Ghana.

LA AUSENCIA: Stephen Appiah (27 años, Fenerbahçe). El ex de la Juventus es la pareja ideal de Essien en el centro del campo. Una lesión le ha apartado de la convocatoria y sin duda Ghana echará de menos la capacidad de liderazgo de Appiah, que es el auténtico líder del vestuario de las estrellas negras. Hasta tal punto es esto así que Le Roy ha intentado que Appiah esté presente en la concentración aún cuando no puede jugar.

ATENCIÓN A…: Laryea Kingston (27 años, Hearts). Si hemos de destacar un “tapado” en la plantilla de Ghana, tras la baja del jovencísimo lateral Daniel Opare, este es sin duda el volante diestro Kingston. Es un fijo en la selección a pesar de haberse perdido el último Mundial por una sanción arrastrada desde la última Copa de África. Se trata de un jugador no exento de técnica pero que hace de la lucha y el empuje su mayores armas, convirtiéndose una pesadilla para los laterales rivales. Gracias precisamente a su entrega es que está en esta convocatoria, pues una lesión casi le priva de esta cita.

PRONÓSTICO: Máxima favorita para el título.