Hoy comienza la Tercera Ronda de Clasificación de la Champions League. Como siempre, la misma está compuesta por enfrentamientos claramente desiguales, otros en los que la sorpresa está latente y otros en los que los equipos que optan a la fase de grupos parten con igualdad de oportunidades.

Entre los primeros, el más destacable quizá sea un enfrentamiento en el que hay presencia española. Se trata del Valencia-Elfsborg. Muy mal tendrían que hacerlo los de Quique Sánchez Flores para dar siquiera una mínima oportunidad al equipo sueco. En las filas del mismo prácticamente no encontramos jugadores capaces de hacer sombra al gigante valenciano. Anders Svensson, mediapunta de calidad que jugó en el Southampton inglés y que ha sido fijo en la selección sueca durante los últimos años, el delantero Mathias Svensson, el intermitente extremo diestro Stefan Ishizaki y el joven y talentoso centrocampista Samuel Holmén son sus mayores bazas. En todo caso se antoja poco, muy poco para dejar fuera a la constelación de estrellas del Valencia.

El Sparta de Praga-Arsenal también parece un choque con claro color inglés. El nuevo Arsenal post-Henry se enfrenta a un equipo que ha perdido a una de sus máximas figuras, el joven central Jan Simunek, traspasado al Wolfsburgo, y cuyas máximas figuras son el limitado central Tomas Repka y el delantero centro Libor Dosel.

En menor medida, otro duelo que parece albergar pocas posibilidades para la sorpresa es el que enfrenta a otro equipo checho, el Slavia de Praga, frente al Ajax de Ámsterdam. El Slavia dejó fuera en la segunda ronda, con muchísimas dificultades (la eliminatoria se resolvió en los penaltis) al MSK Zilina esloveno, lo que da una medida de las posibilidades del equipo. Sin embargo, no es menos cierto que el Ajax es un equipo capaz de lo mejor, pero también de lo peor, como ha demostrado insistentemente en los últimos años en competiciones europeas. Además, está el hecho de que en los últimos días ha perdido a uno de los pilares fundamentales de su juego, Wesley Sneijder, traspasado al Real Madrid, que viene a completar, junto a las de Babel y De Mul, un trío de bajas del que habrá que ver cómo supera el equipo ajacied.

Entre los enfrentamientos con un color preponderante, pero en los que existen grandes posibilidades de una sorpresa destacan el Sevilla-AEK, el Toulouse-Liverpool, el Benfica-Copenhague, el Lazio-Dinamo de Bucarest, y el Sarajevo-Dinamo de Kiev.

En el duelo entre sevillistas y griegos hay un claro favorito, el equipo español. Sin embargo, no hemos de dejar de señalar que la experiencia del AEK en la máxima competición europea es mayor que la del equipo español. Si bien sobre el campo el Sevilla tiene mucho mejor equipo, no es menos cierto que el AEK se ha reforzado este año mucho y bien, destacando entre sus nuevos jugadores el genial Rivaldo, el ex del Villareal Arruabarrena, el mediapunta brasileño Gustavo Manduca, el portero también brasileño Marcelo Moretto (del que muchos se acordarán por su fantástica actuación en un Benfica-Barcelona de Champions hace dos temporadas), el pivote defensivo Tamandani Nsaliwa, y el delantero centro argentino Ismael Blanco, ex de Colón de Santa Fé. Junto a ellos, los Liberopoulos, Kafes, Dellas o Zikos, conforman un bloque que, si bien no es temible, si ha de ser considerado y nunca menospreciado. Creo que el Sevilla, a priori favorito, no lo tendrá fácil.

A pesar de que cualquier analista no dudaría en apostar por el Liverpool en su enfrentamiento al Toulouse francés, creo que es uno de los duelos en los que hay una posibilidad importante de sorpresa. Si bien el equipo de Benítez se presenta muy reforzado con respecto al que el año anterior consiguió llegar a la final (con Torres, Babel, Voronin, Lucas, Benayoun, Itandje…), lo cual en teoría aumenta sus posibilidades de éxito en la competición, el Toulouse es un equipo capaz de hacer frente a cualquiera. Lo demostró en la segunda jornada de la Ligue, en la que venció al todopoderoso Lyon. En su escuadra destaca, sobre todos, el delantero sueco Johan Elmander, pretendido por los grandes equipos europeos. También son interesantes el centrocampista camerunés Achille Emana, el gigante Jérémy Mathieu o el lateral Hérita Ilunga, recién fichado del Saint-Etienne, quien, por cierto, llegó a pertenecer al Espanyol B.

Con el Benfica-Copenhague sucede algo parecido a lo comentado con respecto al Ajax. Más que por las posibilidades del Copenhague (en el que destacan los nombres de Libor Sionko, Marcus Allbäck y Jesper Grokjaer), el duelo se presenta como abonado a la sorpresa por la irregularidad de los portugueses. Estos han perdido a Simao, traspasado al Atlético de Madrid, pero en su lugar ha llegado un hombre en el que descasan las esperanzas de gol de los lisboetas, el paraguayo Óscar Cardozo. Como curiosidad, destacar que en los daneses juega Mads Laudrup, hijo del actual técnico del Getafe, Michael Laudrup.

Otro tanto sucede con el Lazio-Dinamo de Bucarest. Los italianos son un equipo lleno de dudas, mientras que los rumanos han apostado por esta competición con dos incorporaciones importantes (Bratu, del Nantes y Oprita del Steaua) que se vienen a sumar a un equipo que el año pasado sorprendió en Rumania. Especial atención merecen Zicu, organizador del juego del equipo, y el francés Fabrice Fernández, al que los aficionados de la Premier recordarán por su paso por el Fulham o el Southampton, entre otros. En el equipo romano destacan las incorporaciones de Scaloni, el portero argentino Juan Pablo Carrizo y del argelino Mourad Meghni. Sin embargo, el peso del equipo lo seguirán llevando los Ledesma, Rocchi, Mauri y compañía.

El Sarajevo-Dinamo de Kiev parte a priori con la superioridad de los ucranianos frente a los bosnios. El modesto equipo bosnio, en el que es difícil destacar un nombre por encima de otros (quizá su máxima figura sea el organizador Vladan Grujic, con cierta experiencia el ligas como la alemana o la búlgara), viene de dar la gran sorpresa de la segunda ronda al eliminar al Genk belga (junto a la del Tampere finlandés, que dejó fuera al Levski de Sofía). Aunque esto se antoja poco mérito para repetir ante los ucranianos, no es menos cierto que el Dinamo tiene larga experiencia en Europa protagonizando desagradables sorpresas para sus aficionados. Quizá, de todas maneras, sea éste el enfrentamiento menos dado a la sorpresa de los señalados.

El resto de enfrentamientos se muestran con equipos con prácticamente las mismas posibilidades de pasar de ronda. Entre estos, destacan los Rangers-Estrella Roja, Fenerbahçe-Anderlecht, Spartak de Moscú-Celtic, Werder Bremen-Dinamo de Zagreb, y el duelo entre dos de los nuevos ricos del fútbol europeo, el Red Bull Salzburgo-Shakhtar, en el que si bien los ucranianos, que han perdido a Matuzalem, Elano o Marica, pero han fichado a Lucarelli, Ilsinho y Nery Castillo, parten con cierta ventaja, los austriacos esperan triunfar, como se suele decir, a golpe de talonario.