Cuando el ghanés Riga clavó el gol al Valencia que significaba la permanencia del Levante en Primera División, un gran suspiro de alivio se extendió como reguero de pólvora por el Ciudad de Valencia. Era el remate de una temporada nada sencilla para el conjunto granota, que ha vivido un año muy tenso, siempre con la espada de Damocles del descenso encima, y con movida tanto en los banquillos como en la directiva.

A priori, sin embargo, parecía que los fichajes realizados en Septiembre por la directiva deberían haber posibilitado que el equipo al menos se desenvolviera en la zona tranquila de la tabla. Nombres como los del central Dehú (ex-Barça), el lateral Ze María, que se pasó varios años en el Inter, Damiano Tommasi o el francés de origen congoleño Peguy Luyindula, habitual de la Champions League, parecían augurar un buen año para el equipo valenciano. Sin embargo, a la hora de la verdad, muy pocos de los fichajes dieron el resultado esperado, y salvo honrosas excepciones como la del barbudo centrocampista que llegara a ser MVP en el Calcio, han demostrado que son jugadores que están demasiado de vuelta.

La temporada comenzó con Juan Ramón López Caro en el banquillo, que llegaba tras una estancia relámpago en el Racing de Santander. El equipo no comenzó bien, encajando ocho goles en las primeras dos jornadas, y dando una cierta sensación de fragilidad. La defensa era un continuo baile de nombres, donde sólo Rubiales y Alexis Suárez consiguieron asentarse con rapidez, en mediocampo el trabajo de Ettien y Camacho no resultaba suficiente para sostener al equipo, y arriba ni el mencionado Riga ni Kapo eran capaces de mostrar la solvencia goleadora que se necesitaba Especialmente sangrante el caso de Olivier Kapo, un jugador de excepcionales condiciones a quien condena con demasiada frecuencia la falta de actitud.

El resultado fue una primera vuelta decepcionante, con sólo cuatro victorias, derrotas dolorosas como el 0-3 en casa ante el Atlético o el 3-0 en el derby valenciano, y una terrible racha de siete partidos sin ganar que llevó al equipo a posiciones de descenso a finales de la primera vuelta. Como suele ocurrir, la mala marcha del equipo provocó una considerable marejada en las altas esferas del club, que se resolvió en la marcha de Pedro Villarroel de la presidencia del equipo después de 25 años –aunque sigue conservando sus acciones-. Una de las primeras decisiones de su sustituto, Julio Romero, fue destituir a López Caro; a pesar de que el nombre de Santini sonó con fuerza durante días, al final la nave se confió a Abel Resino, antiguo guardameta del Atlético y preparador de nuevo cuño. Una apuesta arriesgada.

El bautizo de fuego de Abel fue una derrota ante el Sevilla en casa, pero la sorprendente victoria lograda en el Bernabéu una semana después acalló a los críticos y proporcionó al técnico toledano el margen de maniobra que necesitaba. Confió el centro del campo a Tommasi, que no le decepcionó, y dio vuelo en el equipo a veteranos como Descarga. También apostó Abel por Salva Ballesta, llegado en el mercado de invierno, para la delantera, pero el ariete aragonés no dio el resultado apetecido y perdió la titularidad en las últimas jornadas.

Porque la falta de gol no se había resuelto. Un paupérrimo bagaje de cinco tantos en diez partidos, en ninguno de los cuales consiguió la victoria el Levante, llevó a los granotas de nuevo al borde del abismo a falta de cinco jornadas: el equipo había caído en el Camp Nou en un partido en que acabó marrando una oportunidad clarísima de empatar, y se encontraba empatado a puntos con un Celta que ya estaba en descenso. Fue en ese momento crítico cuando emergió la figura de Riga. Criticado toda la temporada por su tosquedad y poco acierto cara a puerta -2 goles en 25 partidos- el hombre de las rastas encontró su racha cuando más lo necesitaba su equipo. Clavó dos goles básicos en las victorias contra Nastic y Celta –vital esta última por tratarse un rival directo- y se desató en las últimas dos jornadas con otros tantos dobletes. El segundo al Valencia, en un partido enloquecido, que será recordado por la afición como quizá el mejor momento de la temporada.

Un agradable final para encarar con optimismo la segunda temporada consecutiva en Primera, hito sólo logrado antes en una ocasión por el club levantino.