El debut del R.C.D. Español, que entró en UEFA esta temporada como campeón de la Copa del Rey, se produjo en Eslovaquia ante el Artmedia Bratislava. Fue un partido marcado por los graves errores defensivos del equipo catalán, donde Torrejón acompañó a Jarque como central y Zabaleta ejerció de lateral derecho. Aunque adelantó Riera a los blanquiazules tras un despeje defectuoso del guardamenta Kollar, el juego directo del equipo eslavo surtió pronto efecto, primero con un gol de cabeza del ariete Halenar y luego con un tiro de Tchur. Tras el descanso, un remate de Pandiani inauguraría la gran racha del uruguayo en este torneo y, de paso, establecería las tablas que a la postre serían definitivas en un partido en el que el Español fue inferior.

El partido de vuelta no tuvo más historia que los cinco minutos malos que pasó el público de Montjuic desde el diez, en que Buryan adelantó a su equipo tras un saque de falta, hasta el cuarto de hora, en que el Rifle cabeceó el empate. A partir de entonces el Español, con Zabaleta como medio centro y De la Peña repartiendo juego, se mostró muy superior, controlando el juego sin grandes problemas y creando multitud de oportunidades de gol –hasta tres balones se fueron a los palos- . Los goles se hicieron esperar, sin embargo, hasta mediado el segundo tiempo, en que un buen tiro de Coro y un nuevo tanto de Pandiani dejaban el 3-1 final.

Así accedió el Español a la liguilla, y su primer desplazamiento le llevó de nuevo a la antigua Checoslovaquia, concretamente al campo del Sparta de Praga, un histórico europeo venido a menos. Los periquitos llegaban a este partido tras un comienzo de Liga muy malo, y quizá por ello decidió Valverde blindarse con un 4-5-1, con Fredson y De la Peña por detrás de Lo Pelat y Pandiani como único delantero. El partido se inclinó muy pronto hacia el equipo español, pues el árbitro cayó en la trampa que le tendió Luis García y tomó su desmayo en el área por falta de Kadlec; el penalty consiguiente fue transformado por él mismo. El resto del partido, muy duro, vino marcado por la incapacidad del Sparta para acercarse con peligro a la meta de un Español muy seguro atrás. El árbitro aplicó la ley de la compensación al no sancionar un clamoroso derribo del veterano Repka a Pandiani, y el partido se cerró con el gol de la tranquilidad, conseguido por Riera. Victoria a domicilio, y clasificación casi en el bolsillo.

A continuación fue al Zulte Waregem al que le tocó visitar Montjuic, y pocos de los escasos espectadores que asistieron al Olímpico podían imaginar el espectáculo que iban a presenciar. En un mayúsculo partido de Riera y de De la Peña el Español destrozó al modesto conjunto belga con seis goles, hito que no conseguían los blanquiazules desde hacía cincuenta años. Abrió el fuego Coro tras un buen zurdazo tras pared, y poco después amplió la cuenta Pandiani en remate clásico suyo tras centro de Riera. Poco después acortó distancias Matthys, el mejor del Waregem, justo antes de que Sergeant se hiciera el tercero en propia puerta, tras falta sacada por De la Peña, y Luis García el cuarto de penalty. Todo esto en media hora. En el segundo tiempo, con el partido resuelto y tras un carrusel de cambios de Valverde, D’Haene volvió a acortar distancias tras saque a balón parado, sólo antes de que Luis García y Pandiani completaran sus dobletes y acabasen de redondear un resultado histórico.

Pero lo mejor estaba por llegar, porque un gran escenario esperaba a a continuación a los jugadores periquitos: el Amsterdam Arena. Y desde luego, el Español no sólo dio la cara ante el Ajax, sino que firmó un triunfo inolvidable. Valverde volvío a los dos medios tapones y prescindía de De la Peña en beneficio de dos volantes, Moha y Coro. El Ajax se presentaba sin De Mul ni Babel, pero con Sneijder, Rosales y el gran Huntelaar en el equipo inicial. El Español planteó el partido al contraataque, confiando en que un equipo ajacied que no pasaba buen momento se asfixiase una y otra vez en la línea de tres cuartos. El plan le salió redondo a Valverde, con el bonus del gol de Pandiani finalizando el primer tiempo. En la segunda apretó el Ajax, aún sin muchas ideas, y cuando más presionaban los holandeses apareció Coro, el hombre de las grandes ocasiones, para hacer el segundo. Sólo faltaban unos minutos, y el tetracampeón de Europa sólo tuvo tiempo de un canto del cisne en forma de gran tiro de Grygera que se fue a la madera. Pero no se movería ya el 0-2, que doctoraba al equipo catalán en el torneo.

El último partido, disputado en casa ante el histórico Austria de Viena, era ya intrascendente desde el punto de vista de la clasificación para dieciseisavos, ya conseguida. También para los austriacos, eliminados de la UEFA y pendientes de no descender en su Liga. El partido fue muy malo, y prácticamente sólo sirvió para ver la diferencia existente entre los titulares y algunos suplentes del Español. Aun así se ganó, con el gol de Pandiani que ya empezaba a hacerse costumbre en el torneo.

En la siguiente ronda, el rival fue el Livorno italiano. La novedad de Valverde respecto de los equipos que venían jugando la UEFA fue la presencia de Rufete en la banda derecha, que no hizo mal partido. En un estadio Picchi con las gradas vacías, el primer tiempo fue muy deslavazado, con Fiore inactivo y un Español que sin De la Peña tiene problemas para crear juego. Sin embargo, en los pocos balones que llegaron al área livornesa, Pandiani le creó graves problemas a Kuffour y Galante, triste recuerdo de los centrales que un día fueron. Fue el uruguayo quien adelantó a los blanquiazules al transformar un penalty. Con el viento a favor, el conjunto periquito fue muy superior en la segunda mitad, y al cuarto de hora ya había cabeceado Jarque al larguero y había Moha puesto el 0-2. Al final llegó el testimonial tanto italiano, conseguido por Galante. El 1-2 fue ampliamente suficiente para afrontar el partido de vuelta, donde el equipo italiano salió derrotado ya desde la caseta, y el Español certificó su pase a octavos con goles de Mari Lacruz y Coro. Lo mejor de los transalpinos, su afición, inasequible al desaliento.