(Comenzamos una pequeña serie recordando la trayectoria que ha llevado a los dos equipos españoles a la final de la Copa de la UEFA. Como siempre, esperamos que os guste)

La defensa del título comenzó en Grecia, concretamente en Peristeri, contra el Atromitos, un modesto equipo que ni siquiera se había ganado a pulso la plaza en el torneo, sino que acudió a él para cubrir la plaza del PAOK Salónica. El Sevilla se presentó con varios suplentes, pero aun así la superioridad de los andaluces fue aplastante ante un combinado griego que salió exclusivamente a defenderse. Duda fue el encargado de ejecutar al rival con un gol y una asistencia, y sólo la dejadez final del equipo español permitió el gol del Atromitos, que casi empata en el arreón postrero. El partido de vuelta no tuvo más historia que los dos goles que a los diez minutos ya se había metido el propio equipo heleno, el cual acabó recibiendo un 4-0 que marcaba la diferencia real entre ambos conjuntos.

El camino hacia la liguilla estaba expedito. La primera parada de este momento tan extraño de la competición (raramente se ve en estos contextos un todos contra todos a un partido) fue en Chequia, donde esperaba el Slovan Liberec. No fue un partido fácil para un Sevilla mutilado por las ausencias de Navas y Adriano, y superado por un conjunto eslavo que impuso su superior fuerza física, y que tuvo su mejor oportunidad en un disparo al travesaño. Sales quemó una de sus últimas oportunidades con la camiseta blanca, y sólo la salida del poderoso Poulsen en la segunda parte activó algo a un conjunto andaluz demasiado reservón. Al final, empate a nada y un punto dado por bueno por los dos contendientes.

Un par de semanas después, tocaba recibir al Sporting de Braga. El partido no comenzó bien para el equipo español, con dos clarísimas oportunidades de Cesinha: un gol anulado por dudosa falta a un defensa y un centro al que no llegó por centímetros. Sin embargo, mediado el ecuador de la segunda parte se despertó la bestia, y apareció el conjunto demoledor que ha maravillado al continente con su fútbol. Hasta cuatro oportunidades sumaron los sevillistas, cabalgando del poderío de un sensacional Alves y el desborde del minusvalorado Adriano. Fue precisamente este último quien se deshizo de su par con fenomenal bicicleta para servir a Luis Fabiano el primer tanto, consecuencia lógica del temporal desatado en Nervión. En la segunda parte contemporizó más el Sevilla ante la evidencia de un buen resultado, y sólo rompió la rutina Chevantón, que remató la faena marcando tras un rechace su primer gol del curso. Cuatro puntos y el trabajo ya casi hecho, habida cuenta de que en cada grupo tres de cinco pasaban a dieciseisavos.

La tercera parada de la liguilla llevó al conjunto andaluz a Zürich, donde esperaba el Grasshoppers. Como tantas veces esta temporada, el Sevilla salió en tromba, y ya había sumado dos oportunidades cuando Alves, en una de sus habituales llegadas, adelantó a su equipo con un disparo en el que el arquero Coltorti pudo hacer algo más. El resto del primer tiempo, bastante anodino, sólo fue alterado por los sprints eléctricos de Adriano, que esta vez jugó por la derecha, y un par de fallos de Drago que no tuvieron grandes consecuencias. Tras la reanudación, se encargó pronto Alves de cerrar el partido con un estupendo empalme, y el resto del partido sirvió para el lucimiento de gente como Chevantón, que marcó un gol de rebote y le regaló otro a Kepa. Sólo inquietó el equipo local en gran lanzamiento de falta de Eduardo que sacó Palop. Muy flojo el equipo suizo –donde por cierto jugaban dos futbolistas de origen hispano, Seoane y León- que quedó eliminado del torneo tras esta derrota.

Fue una pena que Sevilla y AZ Alkmaar, dos de las sensaciones de la temporada en Europa, se enfrentaran en un partido sin nada más en juego que decidir si en la siguiente ronda el rival sería un equipo procedente de la Liga de Campeones o no. Fue un encuentro sin gran presión, con un primer tiempo donde fue mejor el equipo local, colgado de Poulsen, el trabajo de Martí y, sobre todo, un gran Navas que convirtió su banda en una autopista e hizo pedazos a De Cler. Los españoles se fueron al descanso con ventaja, gol de penalty conseguido por Chevantón. En la segunda parte, sin embargo, el AZ exhibió el espíritu que le ha caracterizado todo el curso, y se convirtió en el único equipo de la temporada capaz de remontarle un resultado a los locales en su santuario. El protagonista fue el georgiano Shota Arveladze, que primero tras un gran contraataque y después tras un robo de balón, marcó dos goles de factura muy similar que dieron a su equipo la primera plaza del grupo.

El rebotado de la máxima competición que cayó en suerte fue el Steaua, víctima de un grupo muy difícil donde ya estaban Madrid y Olympique. Le llegó el primer partido al Sevilla en el peor momento de la temporada, a domicilio, con lesionados tan importantes como Kanouté y Renato, y ante un conjunto rumano que terminaba su pretemporada y ya se encontraba en buena forma. La novedad fue el joven Alfaro, que realizó un buen partido y respondió de este modo a la confianza de Juande. La primera media hora fue de dominio rumano, aunque los delanteros Badea y Nicolita fueron más buscados por el aire que a ras de suelo; agradeció este sistema un Sevilla con un centro del campo en horas bajas. Tras un gol anulado justamente a Petre, una ingenuidad del portero Cernea desembocó en una acción a balón parado que acabó rematando a la red Poulsen, extraño en esta suerte. En el segundo tiempo descendió notablemente la presión del Steaua, al tiempo que crecía el Sevilla, especialmente por la banda derecha, como suele. A falta de un cuarto de hora, Kanouté, recién ingresado en el campo, marcaba el penalty que prácticamente sellaba el pase a octavos en un choque más sencillo de lo esperado.